Глава 1

В больничной палате стоял полумрак, жалюзи на окнах были плотно закрыты, чтобы ничто не потревожило чуткий сон пациентки. Но сидевший рядом парень знал, хоть у Иры и закрыты глаза, она не спит. Её прерывистое, тяжёлое дыхание походило на хрипы. Игорь с болью всматривался в измученное, худенькое лицо. И видел, видел каждую чёрточку, каждую линию. Ему не нужен свет, эти дорогие черты он увидит и в полной тьме.

Девушка чуть приоткрыла глаза. Игорь тотчас наклонился к ней:

– Что, Иришка? Ты что-то хочешь?

– Он… Он не пришёл? – одними губами спросила Ира. Игорь скорее догадался, чем услышал вопрос.

– Он придёт! Обязательно придёт! – горячо заверил. – Ты поспи, проснешься, а он уже здесь.

Ира едва заметно покачала головой.

– Нет – нет, я должна его увидеть. Как я боюсь, что не успею… не дождусь.

От этих слов у Игоря невыносимо запекло в груди. Он нежно взял худенькую ладошку и прижал к губам. Какой же маленькой, почти детской, она казалась сейчас.

– Не говори так. Всё будет хорошо. Тебе надо только отдохнуть, набраться сил, – что-то горькое сдавливало горло.

– Игорь, ты точно… ему сообщил? Он знает, что я жду его?

– Ну, конечно, Иринка! Он придёт, обещаю!

Девушка устало закрыла глаза. А Игорь… Игорь беззвучными шагами стал мерить комнату, не находя себе места. Время от времени он с надеждой смотрел на двери. А губы, как молитву, шептали: «Быстрей, прошу тебя, быстрее».

Но всё было напрасно.

– Игорь… – Ира снова с беспокойством, посмотрела на парня. Тот вмиг уловил тихий голос:

– Да, Иринка?

– Может… может, с ним что-то случилось?

Игорь сжал пальцы. Ему хотелось и истерически хохотать, и выть от боли. Сколько же раз он слышал такие вопросы? И всегда придумывал, находил оправдания. А сейчас не мог, не было на это сил!

– Нет! – мрачно бросил. – Он… он просто негодяй.

Игорь и сам испугался своих слов. Девушка же вздрогнула, она с укором посмотрела на собеседника.

– Не говори так, никогда не говори! – едва слышно прошептала, потом прикрыла глаза, из которых струйками покатились слёзы.

– Иришка, не нужно, я совсем не это имел ввиду.

Игорь обессилено опустился на стул, закрывая лицо руками.

– Ты права, он не в чём не виноват. Здесь… здесь только моя вина, – сдавленно выдохнул.

И как бы подтверждая слова парня, воспоминания, одно за другим, унесли его в детство.

***

Тогда Игорю было лет пять или шесть. Зимние сумерки незаметно опустились на город, кое-где уже зажгли фонари. Сыпал пушистый, лапатый снег. Мальчик вместе с родителями возвращался домой с прогулки. Отец и мама всё время молчали, и от этого на душе у Игоря было тревожно.

– Ты твердо решила? – наконец-то хрипло спросил отец. Игорь с неосознанной опаской взглянул на мать, и невольно залюбовался, какой же красивой она была. Высокая, стройная, с длинными, тёмными волосами, в которых блестели снежинки.

– Я ведь уже объясняла, – голос матери заметно дрожал. – Извини, но я устала. Больше так не могу, да и не хочу.

Муж шёл молча, крепко сжимая ладошку сына.

– А как же он? – выдавил с горькой усмешкой.

Мать бросила раздраженный взгляд.

– Давай, не будем возвращаться к сто раз оговоренной теме!

– Так может, ты ему сейчас всё и скажешь? – не без издевки спросил Олег.

Татьяна опустила голову:

– Перестань, не будь таким черствым! Ты думаешь, мне легко?

Игорь пытался уловить каждое слово, понять, что же происходит. Родители не ссорились, но какая-то обречённость висела в воздухе.

Увидев настороженный взгляд сына, отец подмигнул ему, улыбнувшись.

– Замёрз? – поинтересовался. – Уже поздно, давайте быстрее возвращаться.

Мать шла молча немного отставая, её глаза были подёрнуты туманом. Или всё же там блестели слезы? Этого Игорь точно сказать не мог.

Когда на следующее утро мальчик проснулся, комнату заливал солнечный свет. В доме стояла тишина, казалось, вообще никого не было. Но вот дверь слегка приоткрылась:

– Проснулся? – просунув голову, спросила няня.

Игорь удивлённо уставился на часы:

– Я опоздал на занятия! Почему меня не разбудили?

Открыл глаза Игорь, только тогда, когда отец взял его на руки, прижимая к себе. Положив сына на кровать, Олег сел рядом.

Игорь до этого никогда не видел отца таким, да и после тоже. От него разило спиртным.

– Ничего, мой хороший, ничего, – гладя ребёнка по волосам, шептал Олег. – Мы же мужчины. Оба. Значит, справимся.

– А мама? – чуть слышно спросил малыш.

– Мама? – отец грустно улыбнулся. – Твоя мама удивительная женщина. Очень красивая, ты и сам знаешь. Не место ей здесь, мой дорогой, наверное, она права. Таня сейчас далеко за океаном. В знойной Испании.

Олег горько, с издёвкой засмеялся:

– Надеюсь, там она найдёт своё счастье. Ведь уверяет, что по-настоящему полюбила…

– И… и я её больше не увижу? – серые глазёнки Игоря наполнились слезами.

Отец сжал его ладошку:

– Ну почему же? – улыбнулся, пытаясь что-то побороть. – Обязательно увидишь. Мы летом сможем туда слетать.

– Нет! – неожиданно твердо выпалил мальчик. – Если мы ей не нужны, то пусть там и живёт одна, в своей Испании. А нам и здесь хорошо!

Малыш поднялся и крепко обнял отца за шею. Тот молча прижал сына к груди.

В ту ночь Олег так и не заснул, он просидел до самого рассвета, слушая мирное посапывание ребёнка.

С первых дней семейная жизнь Ирдеевых не заладилась. В то время, ещё будучи только начинающим главой фармацевтической фирмы, Олег без памяти влюбился в стройную, длинноногую брюнетку. Казалось Таня также отвечает ему взаимностью. Но после пышной свадьбы, о которой мечтала невеста, и долго говорил весь город, страсти улеглись, и Таня заскучала.

Амбиции Олега не позволяли занимать среднюю ступень, ему хотелось большего, намного большего. Он почти всё время проводил на работе, а молодую жену это не устраивало. Всё чаще и чаще вспыхивали ссоры. И только беременность супруги удерживала брак от распада. Узнав, что Таня ждёт ребёнка, Олег пытался исполнять малейшие её прихоти. Но жена с тоской недовольно вздыхала:

– Как же я устала от этой серости. Здесь нечем дышать.

И вот теперь, когда Игорь подрос, было вполне предсказуемо, что Таня решила уйти. Олег давно этого ждал.

Глава 2

Хотя Игорю тогда и исполнилось только шесть лет, он больше ни разу не вспомнил при отце о матери, ничем не выдал, как сильно скучает. Ведь понимал, тому и так тяжело.

А Олег до поздней ночи пропадал на работе. Но сын всегда дожидался его возвращения. Только после того, как отец обнимет, мальчик бежал спать. А когда, выключив свет, был уверен, что его никто не видит, доставал фотографию матери, и едва слышно шептал: «спокойной ночи».

Со временем Игорь привык к одиночеству. Он хорошо учился, не желая чем-то расстраивать отца, которого по-прежнему очень редко видел.

Неизменно на все дни рождения мать присылала подарки, снимки местных пейзажей. Мальчик сохранял их, но на телефонные звонки не отвечал.

Он привык к тишине их огромного дома, привык к одиноким вечерам, которые коротал с книгой.

Окончив школу на «отлично», Игорь, чтобы быть ближе к отцу, поступил в финансовую академию. Это и вправду, порадовало Олега.

Но однажды вернувшись с занятий, Игорь замер от неожиданности. В холле, нервно сжимая перчатки, сидела мать. Она по-прежнему была такой же красивой, только чуть бледной от волнения. Увидев сына, женщина быстро поднялась.

– Какой же ты взрослый стал! – едва слышно прошептала. – Как вырос.

Игорь растерялся. Сколько же лет он ждал этого дня, представлял их встречу. Но тогда он был ребёнком. Слишком много времени прошло.

По красивому лицу матери катились слёзы:

– Я каждую ночь видела тебя.

– Интересно каким? – с горькой усмешкой спросил Игорь. – Тем шестилетним мальчиком, которого бросила? Или тебе снились фотографии, присылаемые отцом?

– Ты… ты меня ненавидишь? – прерывисто спросила Таня.

Игорь пожал плечами:

– Если честно, то не знаю. Было разное. Когда засыпал с твоей фотографией – ненавидел. Когда шёл в первый класс, когда получил первую «пятерку», когда ждал на выпускной… А сейчас… сейчас не знаю. Так же, как не знаю, зачем ты приехала? Это так далеко! Столько лететь на самолёте, намного проще раз в год прислать открытку, особо не утруждаясь.

– Не нужно, пожалуйста, – прикрывая глаза, попросила гостья. – Я знаю, что заслужила, но мне и самой тяжело.

– Тогда зачем ты здесь? – Игорь не смог сдержать обиды. – Возвращайся туда, где пропадала столько лет! Там, наверное, было легко.

– Ты действительно этого хочешь? – Таня вытерла слезинки.

Игорь усмехнулся, он прошёл к окну, раздвинул шторы.

– Этот вопрос, – глухо проговорил, – стоило задать одиннадцать лет назад. А сейчас… сейчас мне безразлично.

Игорь неотрывно смотрел на почерневший, подтаявший снег за окном. Ему хотелось обнять мать, успокоить. Её слезы больно ранили, сжимали сердце.

Таня снова опустилась в кресло.

– Я на тебя не обижаюсь, – устало проговорила. – Но… но тогда я была очень молода. Мне хотелось увидеть свет, добиться чего-то в жизни. Только теперь я поняла, что погналась за призрачной мечтой. Которая оставила в сердце пустоту.

Игорь тяжело вздохнул, поворачиваясь:

– Ты надолго? Или опять уедешь за своими грёзами?

Задав этот вопрос, парень понял, как он важен для него. Внутри всё сжалось, ожидая ответа.

Таня молчала, на её утонченном, словно нарисованном искусным художником лице, залегла тень неуверенности.

– Олег всегда меня любил, – наконец произнесла. – И даже теперь, после стольких лет, смог выслушать, простить. Я ему очень благодарна за это, но сейчас дело не в нём, не во мне. Теперь я не могу решать сама… Мои желания ничего не значат. Будет так, как захочет Серёжа.

Мать нежно посмотрела на мальчика лет девяти.

Игорь только сейчас заметил второго гостя.

Ребёнок, казалось, был увлечён какой-то электронной игрой. Но когда парень посмотрел на него, ему ответил пронзительный, тяжёлый взгляд темно-карих глаз. В них стоял вызов. Мальчик осмотрел Игоря с ног до головы, а потом презрительно фыркнул:

– Конечно, она уедет! – безапелляционно заявил на прекрасном родном Игорю языке, только с едва уловимый акцентом. – Мы поедем домой. Здесь и говорить не о чём.

Таня виновато улыбнулась, беспомощно пожав плечами:

– Дом Сергея в Испании. Он очень любит своего отца. Я с трудом уговорила Серёжу приехать сюда, хотя бы на несколько дней.

Маленький визитёр одарил Игоря пренебрежительным взглядом, и снова переключился на игру.

Парень горько усмехнулся:

– Не вижу проблемы. Меня ты оставила в ещё меньшем возрасте. В чём же трудность теперь?

Игорь пожалел о своей жестокости, заметив боль на лице матери. Просто детская обида никак не хотела отступать.

Таня покачала головой:

– Тогда я ещё не понимала, что значит настоящая материнская любовь. Но с появлением Серёжи всё изменилось. Я никогда не повторю своей чудовищной ошибки.

Игорь вновь почувствовал на себе тяжёлый, прожигающий взгляд.

– Значит, ты уедешь… – хмуро изрёк парень.

Таня вздохнула:

– Я бы не хотела. Даже после одиннадцати лет, я так и осталась там чужой.

Игорь криво улыбнулся. А как бы он не хотел, чтобы она уезжала! Но разве кого-то интересуют его чувства?

Парень взглянул на мальчика, вернее, на своего сводного брата. Наверное, только Игорь понимал, что сейчас происходило в душе ребенка. Что скрывалось под презрительным, высокомерным взглядом. Одиннадцать лет назад Игорь сам всё это пережил. Парень снова ощутил себя тем, никому не нужным, без всяких объяснений брошенным, шестилетним малышом. Оставленным не только матерью, но и отцом, который всё время пропадал на работе.

Игорь вздохнул.

«И всё же отец смог простить измену, так кто же я такой, чтоб осуждать мать? Ради отца, я не имею права её отпустить».

– Ну, по крайней мере, – стараясь, чтоб голос звучал твердо и весело, проговорил Игорь, – вы приехали к нам в гости. Так что должны отдыхать, не задумываясь о чём-то плохом.

Брат демонстративно, с вызовом убрал игру:

– А мы уже погостили, – отчеканил. – С нас довольно. Здесь скучно. Я не намерен больше и часа оставаться.

Таня подошла к маленькому бунтарю, взяла его за руку.

– Серёжа, ты же обещал побыть со мной хотя бы несколько дней.

– Я передумал! – невозмутимо пожал плечами сын. – Если хочешь – оставайся, а я возвращаюсь домой.

Игорь не дал ответить матери:

– Куда ты так спешишь? – спросил, присаживаясь на диван, рядом с мальчишкой. – Ты же ещё ничего не видел. У нас, думаю, найдется, чем тебя заинтересовать.

– Я сюда приехал не на экскурсию, – нахмурив брови, серьёзно проговорил Сергей. – Для этой цели я выбрал бы что-то более впечатляющее.

Ирдеев не смог сдержать улыбки.

– Хорошо, согласен, – кивнул Игорь. – Но мы с тобой должны познакомиться. Как-никак, мы братья.

– Братья? – Серёжа с издёвкой скривился. – С этим можно поспорить. Но даже если и так, то только наполовину. И я не горю желанием обзавестись новыми родственниками.

В это время Игорь смотрел на мать. Боль, вперемешку с обожанием, застыли на её лице. И хотя парень ощутил неприятный укол ревности, ведь был с детства лишён её любви, он всё же улыбнулся брату.

– Поверь, вторая родина тебе понравится, стоит лишь её получше узнать. Да и подумай о маме, она только с самолёта, устала, – Игорь пытался говорить, как можно мягче.

Но взгляд мальчика полыхнул обжигая.

– Я не просил её сюда приезжать! И, вообще, мне надоел ваш «гаркающий» язык. Так что, «брат», если желаешь со мной общаться, то для начала выучи мой. Удачи! – Сергей состроил презрительную рожицу. На что Игорь вполне искренне рассмеялся:

– Боюсь тебя разочаровать, но у нас на факультете – именно испанский. Думаю, я неплохо его знаю.

– Ну, это мы посмотрим, – не остался в долгу гость.

Мальчик сдержал слово и общался только на родном ему языке, выискивая самые каверзные выражения. Сережа не мог знать, что с шести лет брат зубрил испанский, в детский мечтах, всё же надеясь, когда-то поехать к матери. Изучая ту далёкую страну, её традиции, её культуру, Игорь пытался быть ближе к самому дорогому человеку.

Так что брат только посмеивался над всеми стараниями Сергея. У них это стало вроде забавной, весёлой игры.

Несмотря на то, что мальчик продолжал с презрением относиться к новому месту проживания, всё же он остался с матерью, поступил даже в школу.

Сережа был довольно сообразительным, и быстро понял преимущества своего положения. Стоило матери в чём-то ему отказать, сын сразу заявлял, что вернётся на родину, и Таня уступала.

Но если с Игорем у Сергея отношения складывались неплохо, то вот с отчимом всё было намного сложней. Ни одна самая короткая встреча, не обходилась без бурного скандала.

Олег простил жену и не хотел напоминать ей о прошлом, но смотреть, как мальчишка вьёт из Тани веревки, он не собирался. Да и терпеть пренебрежительное отношение к себе тоже. А может злость на своего соперника, который в прошлом разбил его семью, просыпалась при виде мальчика. Сергей, ощущая это, не оставался в долгу.

Игорь понимал, как тяжело в такие минуты матери, потому всегда бросался на защиту брата. А потом долго уговаривал его не уезжать.

Парень привык к Сергею, но после одного случая по-настоящему привязался к нему.

В тот вечер Игорь хотел отдать мальчику книгу. Постучав и не услышав ответа, он вошёл в комнату. Брат сидел в кресле, неотрывно смотря в светящийся экран монитора.

– Эй, ты чего? – улыбнулся Игорь. – Уснул, что ли? Там ведь, кроме травы, ничего нет!

Парень ожидал услышать обычную колкую шутку, но Сергей продолжал молчать, только опустил глаза.

– Игорь, – тяжело выдохнув, хрипло проговорил брат, – зачем я здесь? Я всем вам, как кость в горле. Вот бы обрадовался Олег, если бы меня не стало. Только он и на сотую долю не может представить, как я сам хочу отсюда уехать! Домой. Он «добрый» – простил мать. Но этим он разрушил НАШУ семью! Я каждую ночь, во сне, вижу отца…

Игорь подошёл к мальчику, положил руку ему на плечо.

– Если ты так хочешь домой, почему тогда ещё здесь?

Сергей чуть заметно усмехнулся, покачав головой.

– Ты на мать смотрел? Она не выдержит этого. Я не могу так поступить… Ты считаешь, что у вас красивый дом? Он выглядел бы крошечной спичечной коробкой, по сравнению с нашим. Там остались люди, которые по-настоящему меня любят, и я их тоже.

Сергей кивнул на экран компьютера:

– Это площадка возле нашего дома. Я попросил отца, чтоб он сделал её для игры в гольф. Мы каждые выходные с ним…

Игорь только теперь заметил, что брат впервые говорил на его языке.

Парень склонил голову:

– Да, Сережа, по кругу получается. Сначала я, теперь ты. Только кто виноват?.. Она наша мать, и мы оба её любим, а значит должны простить.

***

После того разговора, Игорь понял, как тяжело брату. Он пытался всячески его отвлечь, развеселить. Но на все каникулы Сергей отправлялся к отцу, в Испанию. Никакие уговоры не могли остановить его.

Олег в это время с облегчением вздыхал, надеясь, что пасынок не вернётся.

Проходили годы. Окончив школу, Сергей решил продолжить обучение в Мадриде. Конечно Таня была против, и всё же она понимала, что настоящая жизнь сына там.

Глава 3

Зима выдалась слякотной и дождливой. И хотя на улице стоял февраль, за окном хлестал холодный ливень, образовывая лужи.

Из-за ранних сумерек в кабинете горел свет. Игорь что-то быстро писал размашистым почерком, когда в дверь постучали.

– Отвлекись на минуту, – входя, попросил Олег. Он грузно опустился в кресло на против сына, и надолго замолчал.

– Папа, что-то случилось? – осторожно поинтересовался Игорь. Парень заметил, каким уставшим, и даже постаревшим, сейчас выглядел отец.

Олег не ответил, продолжая наблюдать, как капли дождя длинными ручейками сползают по темному окну. Непогода превратилась в настоящий буран. Ветер протяжно завывал, гнул ветви деревьев.

– Час назад мне принесли письмо, – наконец негромко выдавил Олег. – В нем говорится, что… Что твоя тётка умерла…

– Тётя Ира? – удивлённо переспросил Игорь. – Я её почти не помню.

Отец тихо вздохнул:

– Это неважно… Она сама так решила. Может, была ещё ребёнком, не понимала, на что идёт… Игорь, я хочу, чтоб ты завтра съездил туда.

– Что? – сын едва не поперхнулся. – Зачем?

Хмурый взгляд собеседника заставил парня опустить голову.

Игорь понял, что для отца потеря тяжелее, чем он хотел бы показать.

– Может, все-таки и ты со мной?

– Нет! – жестко рубанул Олег. – В ту дыру я не поеду. Если увижу её ублюдка – придушу. Это он виноват в случившемся.

– Хорошо, пап, я съезжу, – переборов себя, согласился сын.

***

Деревушка указанная на конверте находилась за сотни километров от столицы.

Игорь устало вёл машину, надеясь доехать до темноты. И всё же он особо не гнал, встречаться с чужими людьми у которых горе, совсем не хотелось. Парень не понимал цели своего визита. Вряд ли родственникам тётки нужны соболезнования незнакомого им человека.

Вечерний буран утих, но моросящий, уже который час не прекращаемый дождь монотонно барабанил. Его унылый мотив совпадал с тоскливым настроением Игоря.

Дорога серпантином петляла среди раскинувшихся полей. Частые дожди смыли почти весь снег, только кое-где виднелись белые островки. Но вот закончился и асфальт. Дальше пошла вся в выбоинах грунтовка.

Новенькая иномарка Игоря отказывалась ехать, буксовала на размытой дождём дороге.

– Здесь танк был бы в самый раз, – сжимая крепко руль, выдохнул парень. Он с опаской поглядывал на небо. Среди мохнатых туч пробивались первые бледные звёзды.

Ехать ночью по такой дороге будет невозможно.

Чиркнув бампером обо что-то твёрдое, машина наглухо встала.

Игорь без особой надежды сделал несколько попыток выбраться, но колёса только глубже провалились в жидкую кашу. Парень в отчаянии посмотрел на небо, с которого продолжал моросить противный, холодный дождь.

Перспектива провести ночь в поле, не очень улыбалась.

Тяжело вздохнув, Игорь закрыл дверцу машины, нужно было искать подмогу.

Лай собак вселял надежду, что жильё не очень далеко.

Когда парень уже насквозь промок, из-за поворота показалась небольшая деревушка, всего-то несколько десятков домов.

Кроме светящихся окон, фонарей нигде не было. Рвавшиеся собаки не подпускали близко ко дворам. Игорь в нерешительности остановился, не зная, что же делать дальше. Но вдруг он заметил чей-то тёмный силуэт. Женщина, пытаясь укрыться от холодного дождя, набросила на голову капюшон, и быстро двигалась по скользкой тропке.

Игорь не раздумывая побежал за незнакомкой, ноги скользили по лужам, но упустить такой шанс равнялось катастрофе.

– Подождите, пожалуйста, остановитесь.

Путница удивлённо обернулась.

– Извините, я не хотел вас напугать, – тяжело дыша, торопливо заговорил парень. – Только больше никого нет. Вы моя последняя надежда.

– Уже поздно, вот все и дома, – отозвался приятный голос. – А что вам нужно?

– У меня машина попала в канаву при въезде, и я не знаю к кому обратиться. Вы не подскажете, где дом Леоновой Ирины?

Незнакомка вопросительно взглянула на прохожего:

– Зачем вам это? – спросила с каким-то напряжением.

– Я ехал туда.

– Что же: тогда я вас слушаю. Я и есть Леонова Ирина.

Игорь невольно отшатнулся.

– Нет… это невозможно, – выдавил запинаясь. – Мне сообщили, что она… Я приехал на её похороны.

– Понятно, – грустно улыбнулась попутчица. – Вы опоздали ровно на неделю. Не смотрите на меня так. У нас с мамой одинаковые имена.

– С мамой? – машинально повторил Игорь. – Разве у тёти Иры были дети?

– А почему вас это удивляет? – в словах девушки чувствовался вызов.

Игорь смутился.

– Просто я об этом ничего не знал.

Незнакомка тихо засмеялась.

– Вы, вообще, о ней много знали?

Парень опустил голову. Монотонный дождь промочил до нитки, но сейчас он не ощущал холода.

– Если говорить правду, я только вчера вспомнил о её существования. Когда пришло письмо. До этого я даже забыл, что у отца была сестра.

– Вот видите, – усмехнулась Ира, – вы вычеркнули её из своей жизни. Не ясно только, зачем теперь приехали? Успокоить совесть? Но это уже никому не нужно.

Игорь пожал плечами:

– Я и сам не знаю. Отец попросил, чтобы я съездил. Значит, не такой-то и безразличной была ему сестра.

– Возможно, – с едкой иронией бросила девушка, – только сам он так и не приехал, даже узнав о её смерти. Ладно, до утра вы всё равно не найдёте, кто бы вам помог. Днём поищем, хотя это будет трудно, дорогу очень размыло. Пойдёмте быстрее домой. Вы можете простудиться.

– Вы тоже, – заметил Ирдеев. – Согласен, давайте где-то спрячемся от этого холода.

Ира направилась в самый конец деревни. Она время от времени останавливалась, дожидаясь, когда Игорь её догонит.

– А вот и мой дом, – улыбнулась хозяйка. Она открыла дверь, пропуская внутрь нежданного визитёра, щёлкнув выключателем, зажгла лампу.

Игорь невольно с удивлением обвёл комнату взглядом. Часть помещения занимала большая беленая печь. Возле стояли стол и два деревянных табурета. Немного дальше кровать с пирамидой подушек, покрытых искусно вывязанными кружевами, на стене же висело что-то серое, наподобие картины.

Парень смутился, поняв, что слишком открыто рассматривает обстановку.

Ира с вызовом улыбнулась:

– Таких деревень хватает на просторах нашей Родины, – холодно бросила. Потом прошла к столу:

– Садитесь, – указала на стул. – Сейчас растопим печь. Угощу вас чаем, чтобы не заболели после прогулки.

– Я не хотел вас обидеть, – склонив голову, негромко проговорил Игорь.

Хозяйка только пожала плечами:

– Я никого сюда не приглашала. Вы приехали по своей инициативе.

Девушка быстро вышла в кладовую и вернулась с охапкой сухих дров. Уже через минуту в печи весело затрещал огонёк, приятный смолистый запах окутал дом. Поставив греться длинноносый чайник, Ира сняла платок и плащ. Это позволило Игорю наконец-то рассмотреть хозяйку дивного жилища. Ей от силы было лет шестнадцать. Совсем ещё ребёнок. Но большие карие глаза смотрели не по-детски серьёзно. Они казались бездонными. Чёрная, тугая коса короной украшала голову, а алые тонкие губы были плотно сжаты. Но когда Ира улыбнулась чуть заметные ямочки на щеках бесследно сгладили строгое выражение её лица.

– Чай будем пить с вишнёвым вареньем. Его ещё мама делала.

– Тётя Ира болела? – осторожно поинтересовался Игорь.

Молодая хозяйка промолчала, она разлила по чашкам горячий ароматный напиток, и пододвинула парню блюдце с вареньем:

– Угощайся. И не воспринимай всё так серьёзно. Ты завтра уедешь и забудешь обо всём.

– Почему? – искренне удивился Игорь. – Тётя Ира мне близкая родственница.

Девушка усмехнулась:

– А давно об этом ты вспомнил?

– Не моя вина, что я её не знал, – возразил гость, – тогда я был ещё ребёнком. И сейчас мне, действительно, хотелось бы услышать о жизни тётки.

Ира задумалась, обхватив тонкими пальчиками чашку.

– Мама часто вспоминала родителей, она их очень любила. Твоего отца тоже. Он был старше, и сестру считал несмышлёнышем. Даже когда она полюбила, брат не смог этого принять. Тем более предметом её любви стал простой офисный служащий. Разве он был достойной партией?! Маме запретили и думать о нём. К тому же, у этого неугодного зятя была маленькая дочь.

Ира посмотрела на парня, слегка кивнув:

– Да, я и есть та девочка. Но я имею полное право называть твою тётю мамой. Такие как она большая редкость. Я уверена, столько заботы мне никто бы не мог дать. Она любила меня как родную. Не все настоящие матери умеют так любить своих детей.

Игорь грустно улыбнулся, смотря куда-то в сторону.

– Но родители не смирились бы с её выбором. И она убежала из дома. Я часто видела на глазах мамы слёзы, обнимая меня, она иногда тихо шептала: «Я поступила правильно, вы моя семья, и другой я бы не хотела».

Ира опустила голову, едва слышно проговорив:

– А потом отец умер. Они не долго были вместе, какой-то короткий год. Бедная мама, ей самой исполнилось только двадцать, а тут ещё я. Конечно, она могла вернуться домой, но меня бы там не признали. Нам пришлось перебраться в эту глухую деревушку. Как ей жилось здесь – рассказывать не имеет смысла. Мама во всём должна была надеяться только на себя, а потому быстро подорвала здоровье, стала часто болеть. Если бы кто знал, как сильно я её любила. Ведь это из-за меня ей пришлось столько вынести.

На глаза Иры навернулись слёзы. Игорь не смог удержаться, поднявшись, он нежно обнял девушку. Ему невыносимы были слёзы этого хрупкого ангела, но Ира отстранилась:

– Я не нуждаюсь в жалости. У меня была лучшая в мире мать, и я благодарна ей за это. Пей чай, ты ещё не пробовал варенье.

Игорь нехотя вернулся на прежнее место.

– Как ты дальше собираешься жить? – озабоченно поинтересовался Ирдеев. – Ты не можешь остаться здесь одна!

Ира невесело усмехнулась:

– Почему же? – холодно бросила. – Мне уже шестнадцать. В моей жизни ничего не изменится. Ну, кроме того, что не будет мамы.

– Нет! – Игорь даже поднялся. – Тебе надо учиться, получить хорошее образование. Это убожество, нищета…

Ира нахмурилась:

– Кажется, ты забыл – я здесь прожила много лет. К чему этот разговор?

Встав, хозяйка хотела подбросить в печь дров, но Игорь крепко сжал её руку.

– Я не оставлю тебя в этой дыре. Ни за что! У тёти Иры была ужасная жизнь, я не позволю, чтобы и ты прозябала…

– А по какому праву? – жёстко парировала Ира. – Я тебе чужой человек. И могу делать всё, что мне заблагорассудится.

Откинув со лба непослушную, всё время спадающую на глаза прядь, парень вздохнул:

– Ты ненавидишь моего отца, но я же ни в чем не виноват. Разреши мне просто заботиться о тебе, в память о тётке.

Ира покачала головой, освободив руку:

– Я не испытываю ненависти. Но не хочу, чтобы вы считали себя передо мной обязанными. Если ты меня внимательно слушал, то должен был понять – я чужой вам человек!

– Нет, – взволнованно проговорил Игорь. – Для тёти Иры ты была самой родной. Значит и для нас также. Позволь нам, хотя бы немного, искупить свою вину. Очень прошу, доверься мне. Я завтра же увезу тебя из этой дыры.

Ира горько усмехнулась:

– Сомневаюсь, что это понравится твоему отцу.

– Он искренне раскаивается! – приобняв девушку, твердо заверил Игорь.

Глава 4

– В своём уме? – Олег от гнева даже побледнел. – Зачем ты притащил сюда отродье этого ублюдка?

Игорь никак не ожидал такой реакции. Но его успокаивало, что у отца хотя бы хватило такта сдержаться при девушке, и только сухо пригласить сына к себе в кабинет.

– Папа, может, достаточно? – мрачно проговорил парень. – Ваши запреты уже и так жестоко наказали тётю Иру.

– Не запреты её наказали, а этот… Он её убил!

Игорь видел, что спорить бессмысленно, но ответственность за судьбу девочки брала верх.

– Тетя Ира его любила, – упрямо продолжил сын. – А любовь умеет покрывать недостатки, прощать. Ты это должен знать!

От слов парня Олег переменился в лице, крепко сжал пальцы, но потом протяжно выдохнул и всё же опустил голову:

– Не всегда это правильно, – процедил сквозь зубы.

– Но ты ведь меня сам туда послал! – не отступал Игорь. – Ты не видел условия, в которых жила девочка. Я никогда не смог бы бросить там ребёнка.

Олег в раздражение прошёлся по комнате.

– Что ж, – наконец-то решил, – пусть остаётся. У нас огромный дом, места хватит. Только она должна, не попадаться мне на глаза. И на наследство пусть не надеется, от меня не получит и копейки.

– Спасибо, – улыбнулся Игорь. – Поверить, Ира ни на что не рассчитывает.

***

Когда парень вышел из кабинета, то застал Иру устало прислонившуюся к стене.

– Отец сильно на тебя разозлился? – тихо спросила девушка, не поднимая глаз. – Я ведь предупреждала…

Игорь ободряюще улыбнулся:

– Не обращай внимание. Отец отходчивый, только иногда бывает очень упрямым. Он просто расстроен из-за смерти сестры.

– Нет, – Ира решительно посмотрела на друга. – Я не хочу, чтобы ты ссорился с родными. Пожалуйста, отвези меня домой.

– Ирочка, ну что ты? Зачем такое говоришь? – Игорь осторожно обнял свою протеже за плечи. – Теперь твой дом здесь. Папа не против, чтобы ты жила с нами.

Ира неуверенно улыбнулась.

– Это правда?

– Ну, конечно, обещаю, я никому не дам тебя в обиду.

***

Дом, действительно, оказался огромным. Ира могла легко затеряться в нём, чтобы не чувствовать холода в поведении хозяев. Олег не пытался чем-то обидеть незваную гостью, для него её просто не существовало. Такое поведение избрала и Таня. Во-первых, Ира была не её круга, а во-вторых, женщина хотела угодить Олегу.

Понимая, как тяжело девушке, Игорь пытался заботой и вниманием компенсировать чёрствость родных. В любую свободную от работы минуту – торопился домой. Но заставить гостью хоть иногда улыбнуться стоило немалых усилий. Красивые тёмные глаза смотрели задумчиво и строго.

– Ириша, ну почему ты всё время проводишь в четырёх стенах? – пытаясь заглянуть в обворожительный омут, спрашивал Ирдеев. – На учебе не сошёлся свет клином. Можно хотя бы иногда куда-то поехать отдохнуть, развеяться.

Ира только пожимала плечами:

– За чей счёт? Олега Анатольевича? Я и так живу на его иждивении.

– Ира, Ирочка, это такая малость, – невольно вырвалось у Игоря.

Собеседница усмехнулась:

– Конечно, для вас это мелочи, но я приживалой быть не хочу.

Игорь вздохнул:

– Для вас? – переспросил с обидой. – Ты и меня считаешь таким же, как мои родные?

Ира помедлила с ответом, потом спокойно, тихо проговорила:

– Нет, ты очень добрый, хороший, но ты один из них, и не сможешь меня понять.

– Ир, но я, действительно, хочу чтобы тебе здесь было уютно.

Ира улыбнулась:

– Я знаю. Спасибо. Без тебя бы я и дня не прожила в этом доме.

Игорь даже на работе, среди бесконечный бланков, счетов вспоминал эти грустные пленившие его глаза. Он с большим трудом дожидался, когда снова сможет их увидеть.

***

Вечером, только переступив порог дома, Игорь услышал взволнованный радостный голос матери. Парень сразу понял причину, и поспешил к родным. Таня не сводила глаз с любимого сына, засыпав его расспросами.

– Hola! – весело поздоровался Игорь. – Как это ты вырвался посреди учебного года?

Сергей, освободившись от объятий матери, вскочил с кресла. Он уже почти на полголовы был выше старшего брата, да и заметно возмужал.

– Надоело, – засмеялся гость. – Сдал всё экстерном и решил махнуть к вам.

– Молодчина!

Братья крепко обнялись.

– А ты всё деньги куёшь? – беззлобно пошутил Сергей. – Сколачиваешь капитал Олегу Анатольевичу?

– Ну, прежде всего, он зарабатывает их для себя, – входя в комнату, хмуро обронил Олег. Может, отчим и хотел проигнорировать приезд пасынка, только знал, Таня обидится.

– Да ему денег на девять жизней хватит! – не остался в долгу Сергей.

Видя, что отец собирается ответить, и ссоры не миновать, Игорь примирительно взял брата за руку.

– Чем же нам остаётся заниматься, как не финансами? Мы не наделены таким талантом. Лучше расскажи, как у тебя прошла выставка картин. Кажется, она была на прошлой неделе?

Сергей кивнул:

– Всё отлично. Между прочим, я ждал тебя. Зря не приехал. Но, понимаю, на такие пустяки Олег Анатольевич тебя не отпустил. Кстати, а как вам мои картины? – обращаясь к мужчине, засмеялся парень. – А в общем, зачем спрашивать? На них же нет денежного знака!

Подняв голову, Игорь увидел на лестнице Иру. Она, услышав оживление в гостиной, решила узнать, что же там происходит. Девушка расплела косу, и её волосы свободно спадали по плечам тёмно-каштановыми локонами. А искренняя, открытая улыбка смягчала строгие черты. Игорь невольно залюбовался. Проследив за взглядом брата, Сергей также посмотрел на лестницу. Он удивлённо приподнял бровь:

– Почему мне никто не сообщил, что у вас появился дивный цветок? Вы кто, мимолётное виденье?

– Разве видение бывает кем-то? – шутливо отозвалась Ира. – А вы тот долгожданный идол, имя которого не сходит с уст?

– Идол? – Сергей смешно фыркнул. – Что вы! Я всего-то недоразумение, мешающее жить Олегу Анатольевичу. Вы можете сами у него спросить – рад ли он моему приезду? Его бы воля, я никогда бы не переступил порог этого дома. Но, к огромному сожалению, моего дражайшего отчима, это не в его власти.

Таня бросала на сына укоризненные взгляды, умоляя замолчать.

– Ладно, – засмеялся парень, заговорщицки подмигнув Ире, – мы обязательно с вами познакомимся.

После ужина, когда братья по старой привычке играли в шахматы, Сергей, как бы между прочим, спросил:

– Кто та загадочная гостья?

Прежде чем ответить, Игорь долго размышлял над следующим ходом. Почему-то ему не хотелось рассказывать о Ире.

И всё же вздохнув, Ирдеев скороговоркой бросил:

– Приемная дочь умершей тётки.

Сергей вопросительно посмотрел на брата, потом усмехнулся:

– Какой же Олег Анатольевич оказывается добрый – собирает грехи всей родни! Сначала жены, теперь сестры!

– Сергей! – одернул брата Игорь. – Не забывай, ты говоришь о моём отце.

Парень примирительно поднял руку:

– Ладно – ладно, молчу. А девочка ничего, красивая.

– Она ещё ребёнок, – хмуро возразил Игорь. – Ты играть собираешься?

***

Теплые лучи мартовского солнца пригревали землю. Подтаявший снег веселой капелью скапывал с крыш. А в темных лужах купались крикливые воробьи. В воздухе, в теплом дыхании ветра, в чистом бледно-голубом небе – всюду ощущался приход весны.

Набросив на плечи вязанный белый полувер, прихватив учебники, Ира почти всё время пропадала в саду. Небольшая плетённая беседка, затерявшаяся среди фруктовых деревьев, была её любимым местом.

– А ты действительно, как видение, – улыбнулся Сергей, входя в альтанку. – Один раз появилась, и больше нигде не встретишь. Я уже подумал, что ты мираж.

Ира закрыла книгу, отложив её в сторону.

– Просто в кругу вашей семьи мне нет места.

В ответ на слова собеседницы, Сергей звонко рассмеялся:

– Знаешь, какая заветная мечта Олега Анатольевича? Чтобы я где-то сгинул, и больше не появлялся здесь. Только это его проблемы! Я и сам не горю желанием приезжать сюда, но обязан, ради матери.

– Тебе легче, – Ира невольно вздохнула. – У тебя есть родные, которые по-настоящему тебя любят. Игорь рассказывал, что ты всё детство прожил в Испании.

Сергей кивнул, потом криво усмехнулся:

– С первых дней, когда я стал хотя бы что-то осознавать, мама заставляла меня разговаривать на двух языках. Немного подросши – понял: она мечтала вернуться на родину. Я не мог не замечать, что в Испании она несчастлива. Поэтому и поехал с ней. Но сейчас я уже сам решаю, где мне жить. Ладно, давай, не будем больше о грустном? Мы создадим коалицию отверженных, и покажем этим напыщенным зазнайкам! Пусть Олег Анатольевич теперь дрожит!

– Я не хочу против кого-то воевать, – улыбнулась Ира.

– Но ты ведь меня не оставишь? – Сергей лукаво заглянул девушке в глаза. – Мы обязаны держаться вместе. Как тайные заговорщики! Сегодня ты выйдешь к ужину! Или я тоже перестану есть, и это будет на твоей совести.

Вечером Сергей сам зашёл к Ире, и не слушая ни каких возражений, за руку привёл в столовую. Он игнорировал родных, общаясь только со своей протеже. Парень рассказывал веселые истории, заботливо следил, чтобы Иру никто не обидел даже невзначай брошенным словом.

Игорь с теплотой заметил, что сейчас Ира была похожа на обычную шестнадцатилетнюю девочку. Её большие карие глазах добродушно, озорно улыбались проделкам Сергея.

На следующее утро Игорь, как всегда, перед работой, отвёз Иру на занятия. Девушка уже открыла дверцу, и хотела выйти из машины, но вдруг опустила голову:

– Он очень открытый, – едва слышно проговорила. – Ваша семья раздавит его.

– Ириш, ты о ком? – не понял Игорь. – Неужели о Сергее? Ты, наверное, и сама заметила, ему палец в рот не клади.

Ира усмехнулась:

– Ты так говоришь, потому что один из них. А он другой. В нём нет вашего прагматизма, вашей надменности. Неужели ты сам этого не чувствуешь?

– Почему? Сергей хороший парень. Я же не говорю обратное.

– Ты не поймешь, – прошептала Ира. – Ладно, извини, мне пора.

Глава 5

После разговора с девушкой Игорь не мог найти себе места. Какая-то не ясная тревога не позволяла сосредоточиться на делах. Парень пытался убедить себя, что дружба Иры и брата пойдёт обоим на пользу. Каждый найдёт так недостающее ему тепло. А главное, Ира больше не грустила, не замыкалась от окружающих.

И всё же Игорь вновь и вновь вспоминал вчерашний ужин, пытаясь понять, что же его тревожит. Наконец-то не выдержав, он отбросил в сторону документ, который просматривал уже не один час, и решил вернуться домой.

Игорь хотел еще раз поговорить с Ирой, но поднявшись на второй этаж и постучав в дверь, услышал голос брата:

– О, входи. Ты ведь тоже не был у меня на выставке, так что посмотришь.

Сергей на экране ноутбука показывал свои картины. А Ира, затаив дыхание, с восхищением ловила каждое сказанное им слово. В её глазах читалась теплота и нежность.

Игорь для вежливости некоторое время постоял рядом, а потом, отыскав предлог, вышел. Вернувшись к себе в комнату, выключил свет и лёг на диван, закрывая глаза. Тоска сжимала сердце.

***

Две недели пролетели незаметно, и Сергей засобирался домой. Перед самым отъездом, Игорь зашёл к брату.

– Бедная мама, для неё это всегда трагедия.

Сергей протяжно выдохнул, пожав плечами:

– Что поделаешь? Моя жизнь в Испании. Мама уже поняла это и, кажется, смерилась.

Парень достал стаканы и плеснул в них немного виски.

– За удачный отлёт.

Игорь внимательно наблюдал за братом:

– Думаю, – осторожно проговорил он, – на этот раз, не только для мамы будет тяжёлым твой отъезд.

– Ты о Ире? – брат усмехнулся. – Она классная девчонка.

Отодвинув спиртное, Игорь покачал головой:

– Серёжа, я не хочу вмешиваться, но ты ведь никогда не будешь с Ирой. А она привязалась к тебе.

– Перестань, – отмахнулся парень. – Мы оба взрослые. Невинный флирт ещё никому не вредил.

Игорь слегка сжал пальцы:

– Значит… для тебя это всего лишь забава?

– Ну почему забава? – Сергей поморщился. – Нам было интересно вместе. Не переживай. Я уеду, пройдёт время, девочка и думать обо мне перестанет. Ты же, надеюсь, не решил нас женить?

– Нет, – смотря в смеющиеся глаза брата, криво улыбнулся Игорь. – Вижу, тебе ещё рановато.

– И я такого мнения! – весело согласился Сергей. Он подхватил большую, увесистую сумку. – Пойдем, а то ещё предстоит прощание с мамой, точно опоздаю на самолёт.

Прижав к себе сына, Таня никак не хотела его отпускать.

– Не затягивай, приезжай побыстрее, – повторила в сотый раз.

– Ну, конечно – конечно приеду, – заверил парень, поцеловав мать. – Куда же я денусь? Летом обязательно буду у вас. Игорь, помоги, я ведь так никогда не освобожусь.

И все же, как Сергей ни спешил, он то и дело поглядывал на лестницу:

– Что-то не все меня провожают, – негромко бросил. – Ну да ладно, может, так и лучше.

Игорь тоже удивился, что Ира не вышла проститься с Сергеем. А потому, когда брат уехал, поспешил к девушке.

Ира, ещё в пижаме, лежала на кровати, отрешённо смотря куда-то в залитый солнечными лучами угол. Она не плакала, только лицо было бледным.

– Эй, – улыбнулся Игорь, – можно войти?

Девушка безучастно кивнула.

– Он уехал? – негромко спросила.

Игорь присел рядом:

– Да. Но ты же, понимаешь – Сергей не мог по-другому.

– Не мог, – эхом повторила Ира. – Так же как отец и мама.

– Ну, что ты, Иришка. Сергей обязательно вернётся. Ему же учиться нужно.

Ира едва заметно усмехнулась:

– Игорь, если бы ты знал, как я устала! Устала терять дорогих мне людей. У меня никого нет. Сергей дал почувствовать, что я хоть кому-то нужна в этом огромном, холодном мире. И вот снова одиночество, снова пустота…

– Ир, ну перестань, что ты как маленькая!

– Маленькая? – Ира приподнялась, по её щекам градом покатились слезы. – Я просто не хочу больше так! Не могу быть всюду лишней, ненужной! Серёжа… Он сумел меня понять. Но и он должен исчезнуть!

Игорь быстро обнял девушку, прижимая к себе.

– Тише, тише… Сергей приедет, обязательно приедет. Ему тоже было тяжело расставаться. Но… у него большое будущее, его картины уже пользуются успехом. Ты же не хочешь, чтобы он всё бросил?

– Нет, – вытирая слезы, прошептала Ира. – Я хочу, чтобы он был счастлив. Только, что же остаётся мне?

Парень грустно улыбнулся:

– Ждать, время быстро пролетит.

***

Жаркий, по-летнему душный май подходил к концу. Деревья сбросили белоснежное цветение, и покрылись зеленой листвой. Скверы и мостовые переполняли прохожие, каждый пытался больше времени проводить на улице.

Игорь невольно вздохнул, увидев спешившую к нему Иру. Легкое воздушное платье подчеркивало точенную, стройную фигурку. Собранные в косу тёмно-каштановые волосы, без любой помады алые губы – не залюбоваться девушкой было невозможно. Но строгий взгляд карих глаз, сосредоточенное выражение лица, говорили, что Ира опять погружена в невеселые мысли. Попытки Игоря отвлечь, развеселить – результата не приносили. Вывести девушку из оцепенения могло только невзначай произнесённое имя Сергея. Но тот не торопился приезжать. Игорь дал себе слово, вечером позвонить брату, и серьезно с ним поговорить.

– Что-то ты давненько к нам не наведывался, – услышав знакомый голос, заметил Игорь.

В ответ Сергей беспечно засмеялся:

– Знаю – знаю, ты прав, братишка, нужно поскорее вырваться к вам! Здесь столько дел, да и по вечерам, сам понимаешь, тусовки, компании. Падаю от усталости.

– Ничего, – улыбнулся Игорь, – у нас отдохнёшь. К тому же, тебя ждут…

Сергей кашлянул, он понял намёк.

– Как там Ира?

– Нормально. Только дни считает до твоего приезда.

– Игорь, я уже говорил – она классная девчонка, но не более того.

– Вот приедешь, – отрезал брат, – и сам ей об этом скажешь. Так будет честно.

– Хорошо, вернусь, разберёмся.

***

Высокая, миловидная, не смотря на свой преклонный возраст, стройная женщина внимательно наблюдала за неспешными движениями Иры. Плотно сжатые губы не обещали ничего хорошего. Но пожилая дама, покачав головой, улыбнулась:

– Ира, у вас золотые руки, давно не встречала такого мастерства.

Женщина ещё раз придирчиво осмотрела макияж на лице клиентки, и, видно, оставшись довольной, уверенно проговорила: – После окончания обучения, думаю, мы могли бы предложить вам место в нашем салоне.

– Постараюсь не разочаровать, – сдержано ответила Ира, но тут краем глаза она заметила, как на стоянку, въехал небольшой спортивный автомобиль. Водитель открыл дверцу и вышел на улицу, он приготовился ждать. В пальцах визитёра была зажата белая роза. Девушка почувствовала тёплую волну, прихлынувшую к щекам, что-то нежное наполнило сердце.

– Ира, вы меня слышите? – удивилась хозяйка, потом посмотрев в окно, усмехнулась:

– Ладно, ступайте, не буду задерживать.

Ира не спеша вышла на крыльцо, но не подошла к гостю, а устало прислонилась к холодной колоне, она прикрыла глаза.

Сергей растерялся:

– Ты что, не рада меня видеть?

Ира усмехнулась:

– Рада, – прошептала одними губами. – Ты первый из всех кто вернулся. Они ушли навсегда, а ты снова здесь, со мной.

– Ну, конечно, я же обещал, – начал было весело парень, но осёкся. В смотревших на него карих глазах – стояла боль. Не в состоянии найти подходящие слова, Сергей притянул к себе девушку и поцеловал. Ира со всей пылкостью ответила на эти ласки.

Игорь, как обычно, после работы заехал к салону, но сейчас он даже не вышел из машины. Наблюдая за братом, парень крепко сдавил руль. Через минуту автомобиль Сергея на огромной скорости умчался прочь.

Вернувшись домой, Игорь от волнения не находил себе места. Ни Сергей, ни Ира так и не явились до утра.

Только на следующий день, ближе к обеду, Сергей сам заехал в офис к брату.

– Привет, – улыбнулся он, без стука входя в кабинет. – Да не хмурься ты, не хмурься. Знаю, ты вчера был там.

Игорь тяжело выдохнул:

– Тогда скажи – зачем? – процедил, в упор смотря на брата. – Ты же сам говорил – для тебя это невинный флирт, не более. Ты обещал объяснить всё Ире.

Сергей развёл руками:

– Я, действительно, хотел. Только у меня слова застряли, когда увидел её взгляд. Игорь, я живой человек!

Ирдеев сжал кулаки:

– Она любит тебя, ты это понимаешь?

– Не усугубляй, – присаживаясь в кресло, раздражённо бросил Сергей. – Нам хорошо вместе, а дальше, поживём – увидим.

Пытаясь успокоиться, Игорь провёл ладонью по лицу.

– Серёжа, не обижай её. У Иры и так нелёгкая судьба.

– Всё как-то утрясётся. К тому же, Ира не ребёнок.

Сергей отвернулся к окну, наблюдая за медленно плывущими белыми облаками.

К огорчению матери, на этот раз, младший сын пробыл не более недели.

– Но почему? Почему ты так спешишь? – не понимая, допытывалась Таня. – У тебя ведь есть время до начала занятий!

Сергей видел, ответ на этот вопрос ждёт и другой человек. Карие глаза Иры сейчас казались потухшими. Хотя девушка ничем не выдавала своей боли. Она с вежливой улыбкой вышла проститься с Сергеем. Стараясь чтобы мать не заметила, парень быстро притянул к себе Иру, горячо поцеловав:

– Я скоро вернусь, обещаю, – прошептал.

***

– Ты решил уехать из-за Иры? – уже в аэропорту спросил брата Игорь.

Сергей долго молчал.

– Не знаю, – наконец глухо выдавил, пожав плечами. – По-моему так будет лучше. Ира классная девчонка. Очень красивая и умная, я сам стал к ней привязываться.

– Ты не любишь её?

Сергей возмущенно вскинул голову:

– Опять? Перестань! Какая любовь?

– Как бы там ни было, – улыбнулся Игорь, – мы тебя ждём. Не пропадай надолго.

Братья крепко обнялись.

Глава 6

В этот раз отъезд Сергея Ира восприняла спокойней. Она и дальше ужинала со всей семьёй, сама начинала разговоры с Олегом, не обращая внимания на его подчеркнутую холодность и пренебрежение.

Однажды, когда Ира по-привычке отдыхала в любимой беседке, читая книгу, Игорь не удержался и спросил:

– Может, откроешь секрет, что происходит? Даже отец и тот заметил перемены. Или ты специально решила, таким коварным способом, отомстить ему – заставить голодать?

Ира чуть заметно улыбнулась.

– Нет, я не хочу, чтобы Олег Анатольевич чувствовал себя неловко. Просто мои обиды утратили смысл. Также я не пытаюсь заслужить хорошее отношение твоих родителей. Но всё же… они родственники Сергея… А он сказал, что любит меня. Что дороже – для него никого нет. Не надо, Игорь, не отводи взгляд. Я знаю, он молод и ветрен. Но я верю, верю ему!

Игорь только тяжело вздохнул, не решаясь возразить.

***

Месяц проходил за месяцем. Сергей часто звонил, делился своими успехами. Но на просьбы матери приехать, отвечал, что занят: учёба, картины, выставки. Нет свободной минуты.

С каждым прошедшим днём Ира всё с большим нетерпением ждала парня. Её снова охватило уныние и безразличие ко всему.

Вернувшись пораньше с работы, Игорь увидел отъезжающую скорую. Сердце тревожно заныло. Бросив машину, парень помчался домой.

В холле, на небольшом диванчике Таня растерянно листала какой-то журнал.

– Мама, что случилось? – прерывисто дыша, спросил сын. – Я видел уезжающую машину скорой помощи.

– Тише, Игорь, тише, всё в порядке, – Таня неопределённо пожала плечами. – Просто Ире вдруг стало плохо. Она упала прямо на лестнице. Мне ничего не оставалось, как вызвать доктора.

– Что с ней? – Игорь с нетерпением ждал ответ. Но Таня обиженно поджала губы:

– Я особо не интересовалась. Да и откуда мне знать, что может быть у этой девчонки. Учитывая её прошлую жизнь…

– Перестань! – бездушность матери поразила Игоря. – Куда её увезли?

– Что за допрос? Я обязана знать?

Не теряя больше на разговоры времени, парень бросился к выходу.

Игорь негромко постучал в дверь, и не дождавшись приглашения, заглянул в палату.

Девушка лежала, отвернувшись к стене.

– Иришка, ты не спишь?

Ответа не последовало. Тогда Игорь прошел в комнату.

– Зачем пугаешь?

Ира повернулась и слабо улыбнулась гостю. Её бледное, даже серое лицо, казалось измученным, под глазами залегли темные круги.

– Я знала, что придёшь именно ты.

– Ну, что ты! – нежно сжав в пальцах влажную ладошку девушки, проговорил Игорь. – Все – и отец, и мама – передают тебе привет, и желают быстрее выздоравливать.

Ира вздохнула:

– Зачем ты обманываешь? Я знаю, им до меня нет дела. Но я не обижаюсь, я им чужая.

– Меня ты, действительно, напугала, – заверил Ирдеев. – Ир, что случилось? Ты заболела?

По щеке девушки покатилась слезинка.

– Ирочка, только не нужно плакать. Всё будет хорошо.

– Не будет, Игорь, не будет, – Ира прикрыла глаза. – У меня с детства было слабое сердце. Сначала отец, потом мама, они оберегали меня как могли. Теперь их нет.

– Я сделаю всё, чтоб тебя вылечить!

Ира затуманенным взглядом смотрела в окно:

– Разве меня это волнует? – возразила, вытирая слёзы. – Врачи боятся, что я… что не смогу родить малыша.

– Малыша? – голос Игоря дрогнул.

– Да… Уже почти четыре месяца. Я не соглашусь убить его.

Игорь опустил голову.

– Сергей знает?

– Нет, – Ира чуть заметно улыбнулась. – Ты первый кому я сообщила. Я хотела рассказать Сергею, когда он приедет, но он так занят.

– Ирочка, – взволнованно выдохнул парень, – ты должна хорошо подумать, просто так врачи не станут пугать.

Ира забрала ладошку:

– Я уже подумала. Ребёнок – это дар. Маленький, крошечный дар. Я его не предам. Если нам суждено жить, то двоим.

– Ир, посоветуйся хотя бы с Сергеем. Он имеет право знать…

– Не о чем советоваться. Будет только так. Не нужно, чтоб Серёжа волновался. Он талантлив, ему нельзя бросать искусство. Мы с малышом справимся. Я сообщу ему только о ребёнке, и то если он приедет.

– Сергею пора уже взрослеть, – выдохнул Игорь.

***

Осень началась с проливных дождей. Непривычно хмурый и холодный сентябрь навевал тоску. Вернувшись с больницы, Ира не могла продолжить занятия. Доктора категорически запретили любые нагрузки. Потому девушка почти все дни проводила в комнате, о чем-то размышляя. Только приход Игоря на короткое время выводил её из оцепенения. Ирдеев, забросив договора и сделки, при первой же возможности пытался вырваться домой. Тревога не давала сосредоточиться на делах. Олег уже не раз выказывал своё недовольство, удивляясь, что же происходит с сыном.

Набросив на плечи плащ, Ира гуляла в саду, перешагивая многочисленные лужи, в которых отражалось скупое осеннее солнце.

Увидев в саду худенькую фигурку, Игорь невольно вздохнул. Он подошёл к девушке, взяв её под руку.

– Ириша, ну почему ты снова одна? Тебе нельзя грустить. Ты должна думать о малыше.

Девушка чуть заметно улыбнулась:

– Я не грущу, просто мне скучно.

– Нашла о чём переживать! – нарочно весело и бодро начал парень. – Вот наберёшься сил и продолжишь учёбу…

– Кроме меня у этого крохи нет никого, – Ира, казалось, не слышала собеседника.

– Ну, зачем ты так? У тебя есть мы.

Ира только горько усмехнулась.

Не выдержав, Ирдеев остановился и твердо проговорил:

– Не нужно делать из Сергея мерзавца, он просто ничего не знает. В этом нет его вины!

Холодный ветер гонял по двору опавший, ещё совсем зеленые листья.

– У Сережи своя жизнь, – спокойно обронила Ира. – Ему нужно думать о будущем. Мешать и навязываться – я не стану.

– Ты не имеешь права так поступать. Сергей – отец. Этот малыш, также принадлежит и ему.

Не обращая внимание на собеседника, Ира молча, по тропке петляющей среди высоких кустарников пошла вглубь сада. И только когда Игорь её нагнал, тихо, сквозь слезы выдохнула:

– Он ни разу… ни разу за все эти месяцы не позвонил. Я не стану, не буду просить милости.

Игорь прижал к себе девушку:

– Ирочка, тебе нельзя волноваться. Сергей не звонит и мне, и маме. Ты же не думаешь, что он забыл и о нас? Наверное, он занят, какие-то проблемы.

– Игорь, ты, действительно, считаешь, что Сергей обрадуется, узнав о ребёнке? – чуть слышно прошептала Ира.

– Ну, конечно! Что за вопросы?

***

Вечером того же дня Игорь сам позвонил брату. Сергей быстро отозвался:

– О, привет, рад слышать! – весело поздоровался он.

– Надеюсь, это правда! – с нажимом бросил Игорь. – Что-то ты о нас совсем позабыл!

– Времени нет! – тем же благодушным тоном продолжил брат. – Каждый день какие-то мероприятия. Отец купил мне собственную студию. А вчера мои работы… Ну, что я, всё о себе да о себе. Как там вы?

– В порядке. Если не считать, что я с трудом справляюсь с твоим фанат-клубом. Мама, Ира, ты звонить им хотя бы иногда можешь?

Сергей засмеялся:

– Извини, что свалил всё на тебя. Обещаю, исправлюсь.

– Это как, ожидать тебе в гости?

– Нет, не выйдет, – брат немного помедлил с ответом. – Я уезжаю в Южную Америку. Чили, Эквадор, я давно мечтал побывать там. Но когда вернусь, – сразу к вам.

***

Несмотря на опасения врачей, здоровье не беспокоило Иру. Она снова вернулась к занятиям, а после звонка Сергея, настроение её и вовсе улучшилось. Парень обещал приехать, говорил, что скучает.

Только вот, положение девушки дальше скрывать было невозможно. Поняв всё, Олег презрительно скривился:

– Ну, что можно было ещё ожидать? Каков папаша, такая же и дочь. Но я дорожу мнением о своей семье и не потерплю пересудов.

Ира холодно улыбнулась:

– Вы сказали: мнением о семье? А разве я когда-то к ней принадлежала?

– Как ты можешь? – возмутилась молчавшая до этого Таня. – Тебя приняли в порядочный дом, а ты –неблагодарная вертихвостка!

Глаза Иры, казалось, хотели испепелить женщину, но сделав усилие, она усмехнулась:

– Почему вы все так всполошились? За мои ошибки вам не придётся отвечать. Я сейчас же уйду, вас это не затронет.

– И побыстрее! – бросил Олег. – Если нужно, скажи, я заплачу тебе.

Племянница вздохнула, а потом едва слышно обронила:

– Ваша сестра была намного богаче вас! Она умела любить.

В тот же день Ира собрала вещи. Игорь пытался отговорить её, но он понял, что спорить бесполезно, и снял поблизости девушке квартиру.

– Ириша, сообщи хотя бы Сергею. Он обязан о тебе заботиться.

– Ты серьёзно? – с горькой иронией усмехнулась Ира. – Ты же сам всё слышал. Они никогда не признают моего ребёнка.

***

Сергей обнял мать, было видно, что за длительное время отсутствия он соскучился. Таня прильнула к сыну, не желая отпускать. Она гладила курчавые, черные волосы, заглядывала с любовью сыну в глаза.

– Как же ты повзрослел! Настоящим мужчиной стал.

– Да ведь пора уже, – засмеялся парень. – Мама, если ты меня хотя бы на минуту отпустишь, то заметишь, что я не один, и хочу кое с кем тебя познакомить.

Только сейчас Таня обратила внимание на девушку, терпеливо ожидавшую, когда окончится бурная встреча.

Сергей подвел гостью ближе:

– Знакомьтесь, это Лус. Моя невеста и будущая жена. Правда она супер? Лус не только очаровательная, она журналист, мой лучший помощник…

Игорь крепко сжал плечо брата:

– Давай выйдем, нужно поговорить, – процедил сквозь зубы.

– Ты свихнулся, – прошипел парень, когда они остались одни. – Как же Ира? Ты о ней подумал?

Сергей досадливо поморщился:

– А что Ира? Она неглупая девочка, всё поймёт.

– Тогда зачем ты звонил ей? – Игорь с трудом себя сдерживал. – Говорил, что любишь, скучаешь?

– Может, потому, что в этом есть доля правды, – неспешно обронил Сергей. – Но между нами непреодолимая пропасть. Моя жизнь в Испании. Там моя карьера, мои фанаты. Я специально взял Лус с собой, чтобы избежать долгих объяснений.

– Думать нужно было раньше! – выдохнул Игорь.

– Опять нравоучения? – усмехнулся брат. – Кстати, где Ира?

Игорь склонил голову:

– Она больше здесь не живёт. Отец выгнал её.

Сергей с издёвкой поднял бровь:

– Что, закончилось благородство Олега Анатольевича?

– Тебя интересуют только моральные принципы моего отца? Может, спросишь, почему Ире пришлось уйти?

Сергей вопросительно посмотрел на брата. Игорь долго молчал, но потом всё же с трудом проговорил:

– Вижу, о причине ты даже не догадываешься. А должен был. Ира ждёт ребёнка.

Сергей невольно побледнел.

– Что? – вырвалось у парня. – Давай адрес. Я к ней.

***

Услышав звонок в дверь, Ира отложила книгу. Она была уверена, что её гость – Игорь, потому с тёплой улыбкой поспешила открыть. Но увидев на пороге Сергея, в оцепенении застыла:

– Серёжа, – чуть слышно выдохнула.

Визитёр молча прошёл в комнату.

– Одного не пойму, почему ты не сообщила мне? И что дальше? – саркастически усмехнулся парень. –Как мне быть? Оставить учёбу, картины и переехать в Россию? Здесь нет достойных учителей!

– Я ничего не требую, – тихо возразила Ира.

– Вот не нужно этого! – Сергей раздражённо фыркнул. – Отлично знаешь, я не брошу тебя в таком состоянии. Только, что теперь будет с моей карьерой?

Ира, как через толстый слой ваты, слышала злой голос, но не вникала в смысл слов.

– Ты меня когда-то любил?

– Причём сейчас это, – отмахнулся парень.

Ира улыбнулась:

– Понятно, – голос чуть заметно дрогнул. – Сережа, кто тебе сказал, что ты отец малыша?

Сергей поморщился:

– Перестань, я не отказываюсь от ребёнка.

Но девушка покачала головой и спокойно проговорила:

– Возвращайся в Испанию. Я тебя очень любила, но этот малыш, действительно, не твой. Так вышло…

Сергей в нерешительности смотрел на Иру:

– И кто же счастливый отец?

– Какая разница, – улыбнувшись, прошептала девушка. Красная метель всё обволакивала вокруг плотной завесой, отгораживая её от окружающего мира. Когда дверь с хлопком закрылась, что-то острое полоснуло по сердцу, и чёрная мгла увлекла куда-то глубоко-глубоко.

Эпилог

Игорь не отходил от операционной, он кусал губы, чтобы не завыть от боли.

– Мальчик жив, – устало сообщил доктор. – Хотя очень слаб.

– А Ира? – чувствуя, как холодеет сердце, выдохнул парень.

Доктор снял очки:

– Девушка в очень тяжёлом состоянии. Шансов почти нет. Я предупреждал.

***

Из глаз Игоря катились слёзы, он смотрел на дорогие черты, не в состоянии поверить, что больше может их никогда не увидеть. Ира ждала, отчаянно ждала брата, но тот непростительно медлил.

– Игорь, – чуть слышно позвала девушка. – Я… я не смогу… не успею.

– Ириша, не говори так!

– Я знаю, – упрямо выдохнула Ира. – Пообещай, что не оставишь его.

– Кого, Сергея? – не понял Ирдеев.

– Моего малыша, – по щеке девушки скатилась слезинка.

– Не надо, Ирочка, Сергей приедет, обязательно.

– Пообещай!

– Конечно, конечно не оставлю. Ира, прости меня за всё. Но я, действительно, хотел, чтобы ты была счастлива.

– Знаю, – девушка улыбнулась. – Ты мой лучший… самый лучший друг.

От этих слов у Игоря невыносимо заныло сердце.

Ира начала задыхаться, маленькая ладошка в руке парня дрогнула. Кто-то вызвал доктора, Игоря силой вытолкали из палаты.

– Как она? – подбегая, спросил Сергей. – Я гнал машину изо всех сил. Ведь был уже в аэропорту.

Игорь закрыл глаза:

– Серёжа, она любила тебя. Очень любила.

Брат вздохнул. Игорь взял его за руку.

– Пойдём, посмотришь малыша.

– Да, конечно. Только… Игорь, тебе не известно, кто его отец?

Ирдеев остановился, он долго, неотрывно смотрел на брата. А потом жестко отчеканил:

– Я. Это мой ребёнок.

В оформлении обложки использованы иллюстрации с сайта:https://pixabay.com/ru/, Бесплатная загрузка.