Сжигая мосты

Подъезжая с дому отца поздним вечером, я всеми силами старалась выкинуть из головы пережитые воспоминания и связанные с этим ощущения. Серёжа ждал моего возвращения. Он только что уложил Катю спать и теперь вместе с папой просматривал вечерний выпуск новостей.

– Ну, как всё прошло? – начал папа, отрываясь от плоского экрана телевизора.

– Интервью прошло отлично, осталось дождаться результатов теста, они будут готовы завтра, – проговорила я с напускным энтузиазмом, устало плюхаясь в кресло.

– Отличные новости, поздравляю! – выпалил отец и снова уставился в телек.

– Ты молодец! – похвалил Серёжа, подходя ко мне и слегка массируя мои плечи. – Хочешь, я разогрею для тебя ужин?

– Нет, спасибо, я не голодна, – ответила я, благодарно поглаживая крепкие руки парня.

– Тогда кофе? – не сдавался Волков и я, кивнув, поднялась с облюбованного кресла и прошла за ним на кухню.

– Что-то пошло не так? Ты не уверена в тесте? Ты какая-то удручённая, – взволновано поинтересовался Серёжа, ставя турку на огонь и поворачиваясь в мою сторону.

– Думаю, я не слишком уж испортила ответы, – улыбнувшись, ответила я. – Просто устала. Нервное напряжение даёт о себе знать. Просто надо выспаться.

– Завтра ты проснёшься, узнаешь свои результаты и всё будет отлично! – подбодрил меня Волков, разливая кофе по чашкам.

– Как Катя? – решила я сменить тему, благодарно принимая чашку с дымящимся напитком из рук своего мужчины.

– Дядя Миша забрал её из садика, я только накормил и спать уложил, – ответил Серёжа. – Она, естественно, хотела тебя видеть, пришлось прочесть ей самую длинную сказку, чтобы отвлечь.

– Спасибо тебе, Серёжа, не знаю, чтобы я без тебя делала.

– Вероника, я люблю Катюшку и мне не в тягость возиться с ней, – с этими словами он поставил свою чашку на стол и приблизился ко мне вплотную. – Ты очень устала? Позволишь мне остаться? – прошептал парень, наклоняясь ко мне, обхватывая моё лицо горячими ладонями и нежно целуя меня в губы.

Я даже сквозь усталость почувствовала привычную волну накатывающего желания, ощущая нежный язык Волкова, исследовавший мой рот. Мои руки на автомате отставили чашку и обвились вокруг его могучей шеи, притягивая его ещё ближе. Парень вытащил меня со стула и крепко притянул к себе, захватывая в плен своих сильных рук.

Из гостиной донеслось ненавязчивое покашливание отца, и мы тут же отстранились друг от друга.

– Я бы хотела, чтобы ты остался, но я вряд ли дееспособная сегодня, – еле слышно промурлыкала я на ухо своему мужчине.

– Можешь ничего не делать, я всё сделаю сам, – хрипло проговорил Серёжа, вновь накрывая мои губы своими.

– Серёжа, прости, но я на самом деле выжата, как лимон, боюсь, я вырублюсь, как только доберусь до подушки, – выдохнула я в его пухлые губы.

– Всё нормально, – слегка разочаровано проговорил Волков. – Я не буду тебя пытать, хотя есть в этом что-то заманчивое, – улыбнулся парень своей соблазнительной улыбкой и тут же лицо его стало серьёзней. – Ладно, мне пора. Сообщи, как только узнаешь о результатах теста.

– Обязательно! – воодушевлённо выпалила я и проследовала за ним в прихожую.

Парень страстно поцеловал меня на прощание и, пожелав спокойной ночи, направился к своей машине, а я устало поднялась в свою комнату и рухнула на кровать, не имея ни сил, ни малейшего желания не то чтобы принять душ, но хотя бы раздеться. Я просто сомкнула тяжёлые веки и, пытаясь игнорировать опустошение и неприятные болезненные ощущения в левой части грудной клетки, провалилась в забытье.

_____________________________________

*Пол Хэйзилтон – американский скульптор, использующий пыль в качестве материала для своих шедевров.

Глава 20

Едва я успела разлепить веки на следующее утро под противный писк будильника, как в сознание начала прокрадываться мысль о том, что сегодня должно случиться что-то важное. Конечно же! Результаты теста! Я вскочила на постели и почувствовала, как затрепетало моё сердце от волнения. Результаты будут готовы только после десяти, поэтому мне придётся узнавать о них с работы.

Я бодрым от волнения и предвкушения перемен шагом отправилась в ванную и приняла тёплый душ, наслаждаясь лёгким массажным эффектом струй воды, льющихся по телу. Одевшись в привычную хлопковую футболку и не менее привычные джинсы, я спустилась вниз, чтобы к моменту пробуждения дочери успеть приготовить для неё завтрак. Запустив хлеб в тостер, я сварила для себя кофе, всё ещё ощущая внутреннюю дрожь и нетерпение, которые теперь смешивались с воспоминаниями об испытанных вчера тоскливых эмоциях. Я тряхнула головой, разгоняя ненужные мысли. Сегодня, возможно, у меня начинается очередной важный этап в моей новой жизни, и я не хочу омрачать своё настроение грустными переживаниями о прошлом.

Переложив поджаренные тосты на тарелку и достав из холодильника апельсиновый джем, я отправилась наверх, чтобы разбудить Катю. Дочь недовольно застонала, что хочет спать, переворачиваясь на другой бок. Она до сих пор никак не могла привыкнуть подниматься в половине восьмого утра, но эта её непривычка, почему-то, работала только в будни и никак не хотела вязаться с выходными днями. Каждый день мне приходилось прибегать к различным уловкам, чтобы поднять дочь с постели без скандала и слёз. Сегодня я начала с того, что её любимая кукла, подаренная Серёжей, уже дожидается её за кухонным столом с ложкой в руках и просит её покормить. Катя тут же оживилась и позволила вытащить себя из постели и отнести в ванную. Пока мой ребёнок чистил зубы, как умеет, я быстро отыскала нужную куклу, впихнула в её резиновую руку ложку и усадила за стол.

Завтрак прошёл плодотворно: мой кофе был во мне, тосты с джемом и соком – в Катюше, а наскоро импровизированная из муки и воды каша – на лице и одежде куклы.

Я отвезла дочь в садик и отправилась в кафе «Лилия», где меня уже ждала Ирина с целым списком приготовленных вопросов, на которые пришлось-таки ответить. Пообещав ей, что обязательно позову её с собой, когда соберусь звонить в универ, и удовлетворившись реакцией подруги, я приступила к работе.

За суетой час пролетел незаметно, и я, ощущая нарастающее волнение, направилась к телефонному аппарату, сделав Ирине знак рукой следовать за мной. Девушка оживилась, запорхала в мою сторону и уже через минуту стояла рядом, нетерпеливо постукивая карандашом о стену, ожидая, пока я наберу нужный номер. Трубку долго не брали, и я ощущала, как волну паники проходят сквозь меня, усиливаясь с каждым длинным гудком. Наконец, грубый мужской голос произнёс нетерпеливо: «Я вас слушаю!», отчего у меня и вовсе пересохло в горле. Ирина услужливо толкнула меня в бок своим острым локтем, давая понять тем самым, что нужно что-то говорить, и я, едва справляясь со своим волнением, назвала своё имя и попросила сообщить мне результаты теста.

Послышалось шуршание бумаги, пыхтение и ворчливое бормотание, за время которых мне казалось, что я упаду в обморок. Руки мои вспотели, ноги подкашивались, кровь стучала в висках и я точно знала, что если бы я не упиралась спиной о стену, я бы грохнулась на пол.

– Вероника Новикова, вы набрали проходной бал, можете приступать к занятиям с первого сентября, – равнодушно произнёс мужчина на том конце провода, а я начала постепенно сползать вниз по стене от переполнявших меня эмоций, не веря своим ушам. У меня не было даже сил ответить что-то в трубку и уже через несколько секунд из неё послышались короткие гудки. Ирина с нескрываемым ужасом на лице смотрела на меня, и я только что сообразила, что мой вид ввёл её в заблуждение. Сидя на полу я одними губами прошептала: «Я восстановлена», и подруга тут же бросилась ко мне на шею с поздравлениями.

Проходившая мимо Галина Михайловна резко остановилась, недоумевающе наблюдая, как два её сотрудника обнимаются, сидя на полу, причём, у одного из них на глазах навернулись слёзы счастья, а у второго улыбка занимает половину лица.

– Я восстановилась в ВУЗе, – пояснила я сквозь приступ радости, и улыбка тут же расцвела на лице моего работодателя, образовывая целую россыпь мелких морщин вокруг глаз, которые, словно лучики солнца, озарили всё ещё красивое лицо.

***

Первая неделя сентября далась мне очень тяжело, если не сказать непосильно тяжело. Я взяла всего два выходных дня, первый из которых я потратила на то, чтобы оформиться окончательно в университете, выяснить расписание экзаменов для заочников, определиться с итоговым списком предметов и записаться в библиотеку при ВУЗе. Я не удивилась, когда столкнулась в коридоре с Лизой. Надо признать, она не слишком надоедала мне звонками, хоть и периодически присылала сообщения с вопросами, когда я снова появлюсь в Питере. Лиза с энтузиазмом предложила мне свою помощь в подборе необходимой литературы и весь второй выходной день я провела в компании этой взбалмошной и озорной сестрицы Власова за поиском необходимых книг и журналов по всем книжным магазинам Петербурга, на которые я потратила значительную сумму денег. Учебниками библиотеки можно было пользоваться только в читальном зале, а мне, как заочнице, такой вариант не подходил вовсе.

От этой суеты и круговерти у меня всё валилось из рук, я выматывалась и уставала, но была абсолютно счастлива. Я буквально пропитывалась студенческой атмосферой беззаботности и ожидания лучшего в жизни. Лиза своим жизнелюбием только усиливала эти приятные ощущения, и я не самом деле в полной мере почувствовала себя на несколько лет моложе. Словно я впервые вошла в двери этого учебного заведения, погружаясь в царство знаний и строгих преподавателей, длинных стройных рядов книг на полках библиотеки и взрывом громкого смеха и веселой болтовни уже через секунду после звонка на перерыв.

Лиза каким-то образом узнала, что грядёт мой день рождения, и как бы невзначай, я даже не заметила как, воспользовавшись, видимо, моим состоянием «витание в облаках юности», напросилась ко мне в гости на этот день, несмотря на то, что это был четверг. Я, очнувшись, попыталась выкрутиться, бросив нелепую отговорку, что отмечать своё двадцати шестилетие я не планировала, но эту задорную маленькую Власову уже нельзя было остановить. Глаза её горели от возбуждения и предвкушения праздника, она вслух перебирала возможные наряды, которые собиралась надеть и, как бы озвучивая свои мысли, рассуждала, какие магазины стоит посетить и непременно со мной на пару.

От перспективы заняться шоппингом у меня свело зубы, и я открыла рот, чтобы возразить и пресечь дальнейшие фантазии девушки, пока те не забрели слишком далеко.

– Лиза, никакого торжества, требующего нарядов, не будет. Я буду работать допоздна и мы просто соберёмся вечером вместе с семьёй и съедим десерт. Максимум, на что я соглашусь, – это задуть свечи на торте – всё! Можешь остудить свой пыл.

– Какая же ты зануда, Вероника!

Я бросила в её сторону гневный взгляд.

– Ладно, ладно, – Лиза приподняла руки в жесте «сдаюсь». – Никаких гуляний и салютов, но платье ты должна купить! Нельзя же всё время носить эти протёртые джинсы и кеды. Извини, конечно, но ты уже не подросток, пора бы и свой стиль найти в одежде, более подходящий взрослой женщине.

Я не могла понять, это детская наивность бушевала в этой девчонке или бесцеремонность в общении – одна из черт её характера? Знает меня без году неделю, а уже советы смеет давать.

– Удобная практичная одежда – это и есть мой стиль и обсуждать его всяким там шмакодявкам я не позволю! – грозно ответила я, злясь на девушку за отсутствие такта, но, казалось, она меня не слышала.

– Брось, Вероника, это никакой не стиль! Только представь, пройдёт время, ты получишь диплом преподавателя искусств и устроишься работать в какой-нибудь университет или школу, в чём ты будешь ходить на лекции – в клетчатой рубашке и шортах? Согласись, это не будет выглядеть презентабельно!

Я задумалась. Хотя я и не планировала работать именно преподавателем, мне больше по душе была более творческая деятельность, такая, как работа в какой-нибудь галерее, но как бы мне не хотелось принимать доводы этой выскочки, она в какой-то степени была права. Раз уж я начала новую жизнь – нужно менять всё вокруг и идти до конца в своих намерениях. Пожалуй, мне действительно не помешает немного женственности в образе.

– Какой магазин ты присмотрела? – пробубнила я.

– Так ты согласна?! Боже, я счастлива! – верещала Лиза. – Начнём, пожалуй…

– Стоп! Никаких начнём! – строго перебила я девушку. – Я согласна посетить один магазин и точка! Не собираюсь тратить целое воскресенье на покупку тряпок. У меня других дел предостаточно!

– Как скажешь, – отступила Лиза, видимо, из-за боязни и вовсе меня спугнуть. – Я всё устрою, не волнуйся. Много времени это не займёт.

Я кивнула, подозревая в душе, что зря связалась с этой чертовкой. Просто так она не отстанет.

***

Просыпаясь утром десятого сентября, я с ужасом осознавала, что мне предстоит пережить за сегодняшний день. Я поднялась с постели и бросила взгляд на висевшее на вешалке новое платье и стоявшие рядом лаковые бежевые туфли на высоченном, для меня во всяком случае, каблуке. «Как говорила великая Коко Шанель: «У каждой женщины должно быть маленькое чёрное платье!» – вспомнила я напутствия Лизы в прошедшее воскресенье, которое она произносила тоном, не терпящим возражений, запихивая меня в примерочную кабинку с охапкой чёрных платьев разного калибра и фактуры.

Я тяжело вздохнула, сегодня мне предстоит надеть этот наряд и попытаться не грохнуться с лестницы и не сломать ногу. Хотя, надо признать, мне нравился тот образ, который подобрала для меня модница Лиза. Платье-футляр чёрного цвета с открытыми плечами и плавным горловым вырезом-лодочкой доходило мне до колен и идеально сидело по фигуре, облегая её. Узкий лаковый бежевый ремешок выгодно подчёркивал талию и хорошо сочетался с туфлями. Надеюсь, Серёжа не засмеёт меня в таком непривычном наряде. Помимо платья для вечеринки неугомонная Лиза уговорила меня купить несколько блузок разных фасонов, цветов и фактур, пару юбок, включая одну, как мне показалось, уж слишком короткую, на двадцать сантиметров выше колен, классические бежевые брюки и чёрные босоножки на танкетке, как она выразилась, на каждый день. Побегала бы она в таких каждый день по кафе «Лилия», обслуживая клиентов, вечером бы ног не досчиталась. Но я была совсем не против обновок, видимо, пришло время осознать, что присущий мне до сих пор небрежный практичный тинейджеровский стиль в одежде может смешно смотреться на взрослой женщине, если она носит его постоянно, а не только для похода на природу. По-моему, двадцать шесть лет – подходящий возраст для кардинальных перемен во внешнем виде.

Проделав все утренние процедуры, я по привычке спустилась вниз, чтобы приготовить завтрак для дочери. Очутившись на кухне, я тут же поняла, что сюрпризы уже начались: папа с Катюшей с довольными лицами уже сидели за столом, на котором дымился аппетитный омлет и поджаренные заботливой рукой отца тосты.

– С днём рождения! – хором выкрикнули они, продолжая радоваться своей выходке.

Я поёжилась. Не знаю почему, но с детства я не любила сюрпризов, никаких, и всегда старалась не привлекать к себе особого внимания. Возможно, это было связано с тем, что мама несколько раз устраивала в мою честь вечеринки, когда ещё жила с нами. Эти праздники были всегда провальными, потому что мама втайне от меня приглашала чуть ли не половину учеников школы, в которой я училась, и все эти подростки были мне незнакомы. Они принимали приглашения отнюдь не потому, что я им нравилась, вряд ли они вообще когда-нибудь замечали меня в толпе более ярких и выделяющихся сверстников, просто ребята были не против бесплатных угощений и предоставленного в их распоряжение целого дома, где они могли веселиться друг с другом, не обращая на меня никакого внимания.

Дело было не в том, что мне не нравилось общаться со сверстниками, дело было скорее в том, что зачастую с ними мне не о чем было говорить. Меня не интересовали шумные дискотеки, вечеринки и прочие развлечения тинейджеров, все эти глупые разговоры о парнях, вечное обсуждение друг друга, сплетни, шуршание глянцевыми журналами в коридорах школы на переменах. Все эти нормальные для подростков темы казались мне пустыми и ничего не значащими, из-за этого я всегда ходила особняком, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Я предпочитала проводить вечера за чтением книг или скоротать время за одинокой прогулкой по городу. Вокруг меня было слишком мало людей, с которыми мне по-настоящему было бы приятно общаться. Так уж сложилось, что я всегда была более взрослой, не в физическом плане, а в плане мышления. Мама даже иногда подшучивала надо мной, говоря, что я родилась тридцатилетней.

– Спасибо, – пробубнила я как можно веселее, садясь за стол и отмечая про себя, что это только начало. Наверняка Ирина уже всех посетителей оповестила о значимости сегодняшней даты.

Однако доставив дочь в сад и прибыв в кафе, я поняла, что преуменьшила возможное развитие событий. Не успела я войти в здание, как подруга набросилась на меня с объятьями и поздравлениями, всучая мне в руку бейджик с надписью «Именинница».

– Основной подарок будет вечером! – воскликнула она. – Мне сорока на хвосте принесла, что ты планируешь вечеринку после работы, надеюсь, ты не против, если я с собой Санька возьму?

Что? Какая ещё сорока? Какая вечеринка?

– Э-э, вообще-то никакого особого торжества не планировалось, так, обычные семейные посиделки… Но вы, конечно, приходите! – добавила я, боясь ненароком обидеть подругу.

– Вот и хорошо! Иди, надевай фартук, а я тебе помогу приколоть праздничный бейдж!

– А без него никак нельзя? – попыталась отделаться я от бросающегося в глаза опознавательного знака.

– Даже не думай! Именинницам всегда достаётся больше чаевых! Это традиция!

– Ладно, – пробубнила я, направляясь в комнату для персонала за фартуком.

***

В этот рабочий день я ощущала себя пупом земли и мне это вовсе не нравилось. Каждый посетитель поздравлял меня с днём рождения, оставляя приличные чаевые, а некоторые постоянные мои клиенты и вовсе приходили с цветами. Честно признаться, я готова была сквозь землю провалиться от нахлынувшего на меня в одночасье шквала внимания, который мешал мне спокойно работать. Я каждый раз краснела, застенчиво улыбалась и мечтала скрыться из виду, спрятавшись в каком-нибудь укромном уголке и накрывшись с головой плащом-невидимкой.

За два часа до окончания рабочего дня ко мне подошла Галина Михайловна и буквально приказала мне ехать домой и готовиться к вечеринке. Мне ничего не оставалось, как пригласить её тоже и броситься к своей машине, в панике думая, как за два часа успеть закупить угощений и выпивки на целую ораву гостей, которую, видит Бог, я приглашать в этот день совсем не планировала. Тоже мне, «посидеть по-семейному». Найду эту сороку, распространяющую выдумки о вечеринке, хвост оторву и язык отрежу, чтоб неповадно было!

Каково же было моё удивление, когда я перед посещением супермаркета заскочила домой за деньгами и застала там Лизу, весело болтающую с отцом и раскладывающую готовые закуски по блюдам. А вот и сорока!

– Что ты здесь делаешь? – воскликнула Лиза как раз в тот момент, когда я собиралась спросить у неё то же самое. – Тебя не должно быть здесь раньше восьми вечера!

– Что тут вообще происходит? – наконец смогла я выплеснуть своё удивление.

– Так, – деловито подытожила девушка, игнорируя мой вопрос. – Раз уж ты явилась раньше запланированного, то это отличный шанс преобразиться в салоне красоты, пока всё окончательно не будет готово.

С этими словами Лиза схватила меня за локоть и поволокла к выходу с такой силой, которая, по моему мнению, никак не могла уместиться в её стройном маленьком теле. Я даже не пыталась сопротивляться, всё ещё пребывая в замешательстве и прострации от непонимания происходящего. Когда же несносная девчонка потащила меня к маленькому голубому Фольксвагену жуку и практически впихнула меня на пассажирское сидение, я только тогда опомнилась, что у Лизы нет машины.

– Откуда у тебя этот автомобиль? – задала я первый попавшийся из длинного списка накопившихся за последние десять минут вопросов.

– Марк подарил, – нехотя ответила Лиза, поворачивая ключ зажигания, а я искренне удивилась щедрости Власова.

– Пока ты не объяснишь мне, что тут происходит, я никуда не поеду! – строго заявила я, схватившись за ручку открывания двери.

– Что тут непонятного? Ты мне, если честно, весь сюрприз запорола своим появлением! Вечеринку готовлю в честь твоего дня рождения!

Я перевела дыхание, чтобы немного успокоиться и не спустить всех собак на эту пигалицу, которая сейчас портила мне жизнь своим бесцеремонным вмешательством.

– Откуда ты знаешь моего отца и вообще, откуда у тебя деньги на всё это? Когда ты успела…

– Вероника! – перебила меня девушка. – Пожалуйста, не задавай лишних вопросов, не порть последние остатки сюрприза. Пожалуйста! Ради меня не задавай вопросов, пожалуйста.

Эта засранка посмотрела на меня таким жалостливым взглядом, что кот в сапогах из Шрека мог бы позавидовать. Я почувствовала, как гнев, разгоревшийся во мне всего минуту назад, утихает под воздействием очарования этой пышущей позитивом и энергией девушки. Я уступила, понимая, что сам факт знакомства с Лизой уже не предвещал мне ничего хорошего, хотя я и влюбилась в неё сразу. Ладно, пусть делает, что хочет, мне уже всё равно. К тому же что может быть хуже тех туфель на высоченном каблуке, которые я сегодня собираюсь надеть по её милости?

Лиза расплылась в счастливой улыбке и набросилась на меня с объятьями благодарности за то, что позволяю сделать из моего дня рождения настоящий, как ей казалось, праздник. Девушка привезла меня в салон, сдала на милость мастера, предварительно проинструктировав его, и, послав мне напоследок воздушный поцелуй, скрылась за входными дверями. Я не знаю, как мне удалось вытерпеть полуторачасовую пытку бальзамами, масками, ножницами, щётками, расчёсками, феном, шпильками и лаком для волос. Но когда всё было закончено, я еле узнала себя в зеркале: вечерний макияж выгодно подчёркивал черты моего лица, маскируя недостатки, волосы были уложены крупными спадающими локонами и блестели так, словно их натёрли воском. Я заметила, что их цвет стал намного насыщенней и ярче. Признаюсь, мне понравилось моё новое отражение, и я невольно улыбнулась своему преображению из гадкого утёнка в прекрасного лебедя.

Через минуту, как по мановению волшебной палочки, в дверь ворвалась суетливая Лиза, уже одетая в сиреневое платье, струящееся от талии до колен, расплатилась с мастером и вывела меня на воздух.

– Так, сейчас заходишь в дом и сразу поднимаешься наверх, ясно! – командовала она. – И никаких возражений!

– Как скажешь, босс, – согласилась я, всё ещё радуясь своей новой укладке.

Когда мы зашли на крыльцо дома, Лиза вдруг резко остановилась и позвонила в дверной звонок. Я удивлённо уставилась на неё, а она очень театрально изобразила на лице удивление и, строя из себя маразматичку, прощебетала:

– Ой, наверное по привычке нажала, совсем забегалась! – и продолжила топтаться на месте.

Понятно, стоя здесь на крыльце и втолковывая мне идиотские оправдания, Лиза явно тянула время. Мне стало ясно одно – в доме меня ждёт ещё какой-то сюрприз, будь он не ладен. Я сделала вид, что верю ей, а Лиза схватилась за ручку двери и, медленно открывая её, для пущей уверенности громко прокашляла. Поняв, видимо, что всё идёт по плану, она снова схватила меня за руку и быстро потащила вверх по лестнице, что я даже не успела заглянуть в гостиную, хотя явно слышала там какое-то шуршание.

В комнате девушка снарядила меня в новое платье, заботливо застегнула бежевый ремешок и поставила передо мной туфли, жестом приглашая в них влезть. Я послушно надела на свои уставшие ноги их убийц и почувствовала, как напряглись икры с непривычки.

– Ты красотка! – констатировала Лиза, бережно разворачивая меня к шкафу-купе, одна из дверей которого представляла собой огромное зеркало.

Я снова уставилась на незнакомку в отражении и внутренне восхитилась её внешним видом и красотой. Неужели это на самом деле я? Нужно взять на заметку почаще укладывать волосы и пользоваться не только шампунем, но и всякими там масками и кондиционерами.

– Пора, – торжественно произнесла Лиза и направилась к двери.

Я последовала за ней, стараясь не упасть и не споткнуться о собственные ноги. Девушка открыла дверь и снова кашлянула, выходя в коридор. Мы спускались по лестнице, а я заметила, что в гостиной выключен свет. Ясно, теперь я точно знаю, чего мне ожидать.

Как только мы спустились вниз, Лиза подошла к выключателю и нажала на «вкл». Загорелся свет и тут же раздался громкий хор голосов: «С днём рождения!».

Мой рот неподдельно открылся от удивления. Я, безусловно, ожидала чего-то похожего, но то, что я увидела – было из ряда вон выходящим: мебель сдвинута по стенам, над потолком огромная растяжка «Веселого дня рождения!», вся комната украшена цветами и разноцветными шарами, на столиках разнообразные закуски, напитки и фрукты, а в центре комнаты толпа знакомых нарядных людей, искрящихся улыбками счастья. Первыми бросились в глаза Серёжа с Катей на руках, рядом папа, немного позади Наталья Леонидовна и Виктор Павлович Власовы, Ирина с Сашей, дядя Боря и Галина Михайловна. Неожиданно холодок прокрался в моё сердце, и я стала высматривать Марка, но, к моему облегчению, его здесь не было.

– Спасибо, это так неожиданно! – я почти не притворялась, одаряя всех присутствующих благодарным взглядом.

Дочь соскочила с рук Серёжи и бросилась в мои объятья с криком: «Мамочка, какая ты красивая!».

Я отметила, что Катя была одета в новое платье золотистого цвета и была похожа на маленькую принцессу. Явно тут не обошлось без участия Натальяи Леонидовна и Виктора Павловича. Теперь мне стало понятно, кто помимо папы помогал Лизе устраивать весь этот праздник и кто снабжал её информацией и средствами.

Немного погодя, когда гости отвели своё внимание с меня друг на друга, я спустила с рук дочь. Серёжа тут же подошёл ко мне, обнимая меня за талию. Он выглядел неотразимо в белой шёлковой рубашке и черных брюках, обтягивающих его крепкий зад. Я переместила взгляд на лицо своего мужчины и увидела в его глазах искреннее восхищение.

– С днём рождения, детка, – томно прошептал он мне на ухо, прижимая к себе. – Ты такая красивая, что я не знаю, как смогу продержаться весь вечер и не украсть тебя прямо сейчас. Платье замечательное, но, мне кажется, оно лишнее, жду не дождусь, когда уже можно будет стянуть его с тебя.

От его прямолинейных слов, хриплого, заигрывающего голоса и горячего дыхания я ощутила зарождающееся внутри меня желание, которое неумолимо концентрировалось внизу живота. Бросив беглый взгляд на гостей, я мысленно поблагодарила Лизу, что она уже развлекала их по полной программе и никто, в особенности Наталья Леонидовна, не заметил моего состояния и раскрасневшихся щёк. Я, убедившись, что на нас никто не смотрит, молча ущипнула Серёжу за упругую задницу и, услышав его тихое рычание, как ни в чём не бывало направилась в сторону гостей.

Вечер проходил очень живо и весело, Лиза не позволяла никому заскучать. Надо признать, компания собралась неплохая и, когда все были представлены друг другу, беседы лились нескончаемым потоком. Позже наступило время подарков, и я искренне радовалась каждому.

– Это от мамы, – отведя меня в сторону, отец протянул мне подарок, упакованный в обёрточную бумагу. – Она не смогла приехать.

– Всё нормально, пап, мне уже не семнадцать, тебе не обязательно оправдывать маму, я всё понимаю, спасибо, – улыбнувшись, ответила я, разворачивая упаковку и обнаруживая внутри комплект дорогого женского белья красного цвета, состоящего сплошь из кружев.

Я вновь покраснела, а папа сделал вид, что ничего не заметил, и возвратился к дяде Боре, который вёл оживлённую беседу с Галиной Михайловной.

Серёжа удивил меня больше всех, он вручил мне профессиональный фотоаппарат. Я не очень разбиралась в технических новинках, на даже с такими познаниями смогла понять, что он стоит кучу денег. Расспрашивать его о причинах, побудивших к такому подарку, я не стала, решив оставить это на завтра. Вместо этого я горячо поблагодарила любимого жарким страстным поцелуем, обещающим большее.

Надо признать, праздник удался на славу и я уже совсем не сердилась на Лизу, даже когда она втащила в гостиную огромный торт с двадцатью шестью горящими свечами, напротив, была даже ей благодарна. Честно, я уже не помню, когда в последний раз была окружена столькими любящими людьми одновременно, которые весь вечер только и делали, что желали мне счастья. К стыду своему, покопавшись в памяти, я обнаружила, что последний раз что-то подобное происходило на нашей с Власовым свадьбе. Какой ужас, я за семь лет брака ни разу не устраивала себе праздник. Только теперь я осознавала, насколько была ограничена Марком, своими чувствами к нему и нашей семьёй. У меня не было желания общаться с кем-то ещё, я не завела себе друзей в Петербурге, а со старыми общаться было неудобно из-за разделяющего нас расстояния. Неожиданно я поняла, насколько жалкой была и как я на самом деле выглядела в глазах Марка: ограниченная бытом, смотрящая в рот своему неотразимому мужу, не имеющая образования, никаких интересов и хобби, неухоженная кухарка, облачённая в невыразительную одежду. Даже сейчас, когда я уже любила Серёжу, мне трудно и больно было это осознавать. Однако тот факт, что мои чувства к Марку уже давно остыли, помог мне понять его теперь, осознать, что я практически сама толкнула его на измену своей жизненной позицией. Я всегда знала, что человек должен развиваться, когда как я сама застопорилась и топталась на одном месте, в то время как Марк рос, взрослел и развивался.

Мне вдруг стало ясно, что я не должна повторить своей ошибки в отношениях с мужчинами, я не могу позволить себе потерять Серёжу, такого не будет. Я сделаю всё, чтобы его интерес ко мне не иссяк и начало к этому уже положено. Долой неухоженную Веронику в мешковатой одежде, да здравствует новая Вероника – красивая, уверенная в себе, стремящаяся к совершенству и профессиональному росту. Однако, если с образованием и профессиональным развитием всё было понятно и я решила вложить в него все свои силы, то с внешним видом всё было немного сложнее, я совершенно не понимала, с чего нужно начать. К счастью, теперь у меня есть Лиза, уж она-то будет мне отличным союзником в смене гардероба, стиля и образа в целом.