Завершая обгон медленно плетущегося тарантаса, Нейл слишком резко принял вправо, отчего потерявшую управление на мокрой от нудного осеннего дождя трассе старенькую отцовскую машину вынесло на встречную полосу прямо под колеса огромной фуры. Последнее, что успел увидеть спешащий поскорее добраться до расположенного в пригороде родительского дома студент, оказалась украшающая белоснежную кабину грузовика хромированная решетка радиатора с известным во всем мире логотипом крупной автомобилестроительной корпорации, после чего к нему стали возвращаться невыразимый покой и кристальная ясность сознания, нарочно утерянные на период двадцати лет его иллюзорного существования. Пришедшее понимание того, что он вновь в наполненном радостью реальном мире, где болезни со смертью, как и прочие серьезные невзгоды существоавали только в фантазиях некоторых его праздно проводящих время обитателей, Нейл стал вспоминать наиболее интересные эпизоды сновидения, куда из-за недостающих здесь острых переживаний время от времени намеренно окунались любители пощекотать себе нервы в лабиринте проблем и ограничений с последующим ни с чем не сравнимым удовольствием от пробуждения к собственной неуязвимости.
Погружение в полный опасности иллюзорный мир происходило при помощи специальных пилюль, которыми рекомендовалось не злоупотреблять вследствие быстро возникающей толерантности к их гипнотическому действию. Нейл же и вовсе решил принять только половину таблетки, благоразумно решив не насыщать свое ночное сновидение излишней концентрацией негативных эмоций, однако теперь, проснувшись задолго до рассвета, пожалел о своей излишней осторожности накануне вечером. Из-за столь быстрого завершения загадочного представления со своим непосредственным участием в нем возникло легкое разочарование, которое подстегивали моментально вспомнившиеся рассказы друзей о куда более продолжительных пребываниях в зловещих вселенных, вплоть до естественного там процесса дряхления и последующей предсмертной агонии. Недолго думая, Нейл нащупал на прикроватном столике оставшуюся половинку пилюли и в следующий миг отправил ее в рот, надеясь за оставшееся до рассвета время еще раз испытать весь набор присущих иллюзорному миру безумных страстей, непредвиденных обстоятельств, редких удач, ощутимых потерь, вожделенных побед и жестких ограничений. Проваливаясь обратно в сон, он успел мысленно задать те же самые параметры будущего приключения, что и прошлым вечером, которые сводились к двум скромным пожеланиям: в приснившемся мире его должны были звать также, как в реальном, а день и ночь привычным для Нейла образом оказались бы примерно равны. Внешность же в сновидении по умолчанию сохраняла прежний вид, правда с течением времени могла здорово меняться из-за неминуемого там процесса старения.
Несколько неуловимых мгновений спустя он вновь оказался студентом, мчавшимся по мокрой трассе на видавшей виды отцовской легковушке домой, чтобы провести выходные с родителями. Его немало удивил такой расклад, поскольку он ожидал очутиться в абсолютно новом сновидении. Но самое поразительное открытие заключалось в том, что ему теперь была ясна нереальность происходящих событий, хотя согласно инструкции по применению препарата сновидящий должен был забыть о своем подлинном бытии на просторах свободного от гнета печалей мира гармонии и процветания, и только поэтому мог по-настоящему испытать всю гамму недоступных в реальности эмоций.
– Похоже, не стоило принимать по половинке, – сказал сам себе Нейл, начиная обгон тихоходного тарантаса без какого-либо страха.
При завершении опасного вследствие мокрого покрытия дороги маневра отцовский автомобиль начал терять управление, однако сохранивший завидное хладнокровие студент сумел вывести машину из заноса за секунду до того, как по левой полосе огромным айсбергом пронеслась встречная фура, слегка качнув легковушку отброшенной волной воздуха.
– Рановато еще просыпаться, – с ухмылкой буркнул чудом избежавший жуткой аварии лихач, бросив взгляд на быстро удаляющиеся очертания грузовика в зеркале заднего вида.
До пригородного поселка, где находился дом родителей, оставалось около получаса езды, в течение которых Нейл осторожно и не без успеха пробовал менять отдельные детали окружающей его иллюзии, усиливая или уменьшая по своему усмотрению интенсивность дождя, а также расширяя и сужая ширину уходящей за горизонт трассы. После приема первой половинки пилюли сновидение казалось настолько реальным, что сама мысль о подобной забаве просто не могла возникнуть. Теперь же вновь оказавшийся в шкуре все того же студента Нейл осознавал мастерски сконструированный препаратом мираж, а потому мог позволить себе усилием воли слегка изменять его декорации. Правда, под самый конец пути он решил предоставить сновидению разворачиваться без своего вмешательства, поскольку только так в него хоть на секунду можно было поверить и попытаться испытать чувства, сопряженные с подстерегающими здесь каждого опасностями и приключениями.
Как повелось еще в первом сновидении, после довольно теплой встречи общение с родителями сразу приняло непринужденный характер, вот только отныне мать с отцом то и дело казались Нейлу искусно созданными виртуальными персонажами, отчего во всем происходящем чувствовалась некая фальшь.
– Мой руки и садись за стол, я тебе голубцы приготовила! – кричала с кухни мама.
– Иду, уже иду! – привычно отзывался сын-студент, нехотя отрываясь от своего вечно виснущего компьютера и подспудно ощущая себя внутри гигантсткой мистификации.
Однако знакомая с детства домашняя обстановка, вкусная еда и сквозившая в интонациях отца с матерью родительская забота все-таки создавали атмосферу уюта и защищенности, отчего Нейлу вскоре сделалось настолько хорошо на душе, что не хотелось вспоминать об иллюзорной природе происходящего.
«В реальности, конечно, я чувствую себя повсюду как дома, но насколько же здорово испытывать то же самое здесь, в свитом родителями гнездышке, – подумалось почти мурлычащему от удовольствия Нейлу, когда он после сытного обеда вновь оказался в компьютерном кресле. – Куда сильнее начинаешь ценить умиротворение и заботу о себе, если найти их можно лишь на крохотном островке посреди неспокойного океана!».
Вечером успевший вдоволь наиграться в компьютерные игры и облазивший популярные соцсети студент собрался прогуляться до магазина, где по просьбе матери следовало купить сливочное масло и хлеб. На умытой холодными дождями улице было по-осеннему промозгло, чему немало способствовали частые порывы пронизывающего ветра. Зябко втянув голову в плечи, Нейл быстро засеменил к минимаркету, а когда спустя пять минут оказался возле его прозрачных дверей, увидел в нескольких шагах от себя силуэт здорового детины, вцепившегося пятерней в волосы стоящей рядом девушки в светлой ветровке. Рассеянный свет фонарей придавал странной сцене гротескно-театральный вид, и только раздавшийся через мгновение отчаянный девичий возглас внес в ситуацию некоторую ясность:
– Пусти, идиот, больно!
– Рассказывай, шалава, где была, почему трубку не брала!? – угрожающе басил в ответ амбал, наклоняя в сторону голову жертвы.
Никогда не отличавшийся отвагой тщедушный Нейл ранее просто бы незаметно юркнул в магазин, однако теперь его заячья натура понемногу растворялась в понимании нереальности окружающего мира, а значит, и всех связанных с ним угроз. Даже самое главное несчастье в виде физической смерти теперь могло вылиться лишь преждевременным пробуждением в беспечальном до некоторой скуки мире, поэтому вышедший за продуктами студент не дрогнувшим голосом дерзко окликнул распустившего руки бугая:
– Эй, дядя, грабли свои убрал от девушки!
Тот, продолжая держать свою жертву за волосы, резко повернулся в сторону Нейла и некоторое время ошалело взирал на него, словно не веря в неслыханную дерзость со стороны проходящего мимо хлюпика. Наконец детина, растянув и без того широкоскулое лицо ехидной ухмылкой, разжал вцепившуюся в темные пряди пятерню и начал медленно идти на студента, вполголоса приговаривая:
– О, защитничек нарисовался! Сейчас, сейчас, погоди, все тебе растолкую!
Именно в это мгновение Нейла вдруг охватил неподконтрольный рассудку ужас, тело оцепенело, а инстинкт самосохранения посылал отчаянные сигналы о спасении бегством. В первом сновидении ничего подобного он не ощущал, поскольку никогда не лез на рожон, тем более в заведомо проигрышной для себя ситуации. В следующий миг подошедший амбал резко подался вперед и выкинул перед собой правую руку, но не для удара, а, видимо, желая схватить похолодевшего студента за грудки. Однако каким-то чудом Нейл успел среагировать, отпрянув назад за долю секунды до того, как клешня бугая должна была коснуться его куртки. Тот попытался сделать вторую попытку уже левой рукой, но снова потерпел неудачу, после чего вдруг вздрогнул всем телом и коротко пискнул:
– Ай!
Уже намеревавшийся машинально вбежать в минимаркет Нейл сразу же заметил прямо за спиной нападавшего облаченную в светлую ветровку темноволосую девушку, уперевшую свою руку в бок амбалу. «У нее нож!» – сверкнувшей молнией осенила студента мысль, от которой и без того бешено колотящееся сердце стало выскакивать из груди.
– Сдурела? Остановись! – невольно вырвалось у него, когда здоровяк, стал безвольно оседать на колени.
– Беги! – откликнулась девица и ринулась в сторону темнеющего парка.
Не понимая, как реагировать, Нейл на мгновение замешкался, а затем, повинуясь стадному инстинкту, бросился вслед за ней.
Светлую ветровку было сложно упустить из вида даже в кромешной тьме заброшенного парка, средь разросшихся деревьев и кустарников которого студенту удалось наконец нагнать выбившуюся из сил девицу. С минуту они оба стояли молча, слушая, как выравнивается их дыхание и давая время своим глазам привыкнуть к окружающему мраку, куда все же просачивался отраженный от облаков свет поселковых огней. Практически голые кроны вековых дубов черными шатрами врезались в низкое серое небо, отчего пейзаж напоминал иллюстрацию к старинной книге страшных сказок. К постепенно приходящему в себя Нейлу первым же делом стало возвращаться осознание нереальности происходящего, и вместе с ним его охватывало упоение от только что пережитых чувств, испытать которые после пробуждения уже вряд ли удастся.
– Как же я благодарен тебе за случившееся, почаще бы попадать в подобные замесы, – совершенно искренне выпалил он, всматриваясь сквозь тьму в нежный, почти детский овал лица незнакомки.
– Значит, ты бежал за мной, чтобы поблагодарить? – изумленно откликнулась она тихим голосом, словно боясь нарушать царившую вокруг тишину.
– Крикнула «беги», вот я и побежал, – сказал Нейл.
– Я имела ввиду, что тебе тоже лучше смыться поскорее, пока этот дебил от электрошокера не отошел. Подружка одна подарила, теперь всегда с собой ношу, – хлопнув пару раз ладонью по висевшей на плече сумочке, пояснила из мрака незнакомка.
На секунду студенту стало немного обидно по причине исчезновения кровавой развязки из захватывающего приключения, что совсем не отменяло остроту испытанных эмоций, а также растущий интерес к виновнице произошедшего. Неловко запинаясь, он попытался завести разговор на отвлеченные темы с целью выведать в процессе общения побольше информации о девушке, и, видимо, за проявленные неравнодушие и безрассудную отвагу неожиданно для самого себя был вознагражден некоторыми подробностями. Правда обмениваться номерами телефонов она наотрез отказалась, зато назвала свое имя, а также поведала в какой школе училась и куда собирается поступать в следующем году.
– Пока же приходиться заниматься черт знает чем, да еще бегать от спятивших поклонников, – заключила свой короткий рассказ назвавшаяся Шейлой девушка и иронически усмехнулась.
– А этот амбал один из них? – ехидно поинтересовался Нейл.
– Ну, да. Приехали провести выходные в местном санатории, вышли за продуктами, а у него вдруг ревность в заднице взыграла. Совсем нельзя пить человеку, – сообщила она как бы между прочим, будто речь зашла о сущем пустяке, после чего уже серьезным тоном добавила: – Надо обратно в город ехать. Покажешь, где тут можно тачку поймать?
Студент сразу же вызвался отвезти ее сам, хотя жутко не хотел расставаться, однако Шейла ответила, что и без того считает себя его должницей, а потому не хочет лишний раз утруждать такого классного парня и легко доберется сама. Пришлось Нейлу идти с ней к огибающей поселок трассе, где ему вскоре удалось посадить девушку в идущий к городу автобус дальнего следования. На прошание она легонько чмокнула его в щеку, и только тогда вечно потупившему взор из-за своей излишней скромности студенту удалось по-настоящему разглядеть ее слегка бледное, по-детски миловидное лицо с чуть вздернутым носиком, мягкими чувственными губами и выразительными сапфировыми глазами, в которых попеременно вспыхивали огоньки озорства и вопрошания.
Купив нужные продукты в придорожном магазине, Нейл вернулся домой, где плотно поужинал, после чего уселся с чашкой крепкого чая за свой компьютер и задал в системе для поиска людей наиболее популярной соцсети узнанные от девушки параметры. Еще на территории окутанного тьмой заброшенного парка он начал сомневаться в их достоверности, однако анализ выданного поисковиком результата стал очередным доказательством его врожденной недоверчивости. В двести пятьдесят седьмой общеобразовательной школе и правда в прошлом училась некая Шейла, которая судя по фотографии, а также дате рождения была именно той восемнадцатилетный девушкой в светлой ветровке, ради чьего спасения он на мгновение из зайца превратился во льва и только чудом остался цел и невредим. Конечно, Нейл отдавал себе отчет, что в снящемся мире никто и ничто не силах по-настоящему ему навредить, вот только испытываемые здесь переживания все-таки оказывались вполне реальными, включая необъяснимое влечение к человеку, с которым едва удалось познакомиться благодаря исключительным обстоятельствам. Правда страница Шейлы с более подробной информацией была закрыта хозяйкой для посторонних визитеров, поэтому огорченному этим фактом студенту оставалось только отправить заявку на добавление в друзья без особой надежды на ее удовлетворение.
