Винтовка – это праздник!

Жан-Жак, скорчив страдальческую гримасу, цыкнул на компаньона. Из пятерых участников экспедиции в колыбели человечества родился лишь Эрл. Сам Хироши, Арно и Татьяна появились на свет уже здесь, в новом мире. После катастрофы, перенесшей два куска Земли на Скагаран. Как минимум – два. Возможно и больше, но их следов за четверть века так и не удалось отыскать. Или они угодили в морскую пучину и покоились сейчас где-то там, на дне. Или оказались в тех местах, куда еще не ступала нога человека. Искаш, кстати, тоже родился в этом мире, что неудивительно. Ведь он был инопланетянином! Краснокожим, рогатым, желтоглазым и острозубым аборигеном.

Поначалу рассказы Большого Эрла про ту, другую планету, Родину человечества, вызывали у спутников интерес. Многое казалось вымыслом, сказками. Про города, в которых жили миллионы людей. Про небоскребы. Это такие дома, высокие, как горы. Реактивные самолеты, полеты в космос, международные правительственные заговоры. Они смотрели на Макгроу с откровенным недоверием. Порой казалось, что старик откровенно льет в уши своим соратникам. Да, какая-то часть баек находила подтверждение в старых фильмах и фотографиях, оставшихся с Земли. Хотя выглядело оно фантастикой… чем-то чуждым и нереальным.

Кто в здравом уме поверит, что минимум дважды человечество развязывало ужасные, кровопролитные войны, в которых половина мира воевала против второй половины? Зачем? Ради чего?

Им, рожденным на планете, где землянцев всего горстка, было невозможно представить, что кому-то может не хватить места под солнцем. Судьба даровала новым поколениям обширные, необъятные территории, где каждому найдется уголок. Не только сегодня или завтра, но и послезавтра. И в весьма отдаленном будущем.

Постепенно Папа начал повторяться. Истории, уже рассказанные им, звучали снова и снова. Можно, конечно, послушать второй раз. Максимум – в третий. Но в четвертый – это перебор!

– …и тогда я спросил у него: как ты думаешь, щенок, я выстрелил пять раз, или шесть? – увлеченно повествовал Макгроу, не замечая, что его уже никто не слушает.

Вместо этого участники экспедиции наяривали гречку с тушенкой. Каждый мечтал о нормальном обеде за нормальным столом, из нормальной посуды. А не из пластиковых тарелочек, которые хрен удержишь.

Татьяна старалась есть маленькими кусочками, поддевая вилкой крошечные порции. Девушке казалось, что так она больше насытится. Опять же – приходилось делать больше движений рукой. Какая-никакая, но зарядка.

Когда Эрл вынул из кобуры свой блестящий нержавеющей сталью Smith & Wesson 500, сверкнувший в лучах полуденного солнца и бросивший блик в глаза брюнетке, на мгновение ослепив ее, Исакова поспешно отвернулась. Ей пришло в голову, что человек, который обожает такие огромные пушки, наверняка пытается компенсировать размер кое-чего другого.

Татьяна слушала в пол-уха, разглядывая степь. Легкий ветерок приглаживал желтую траву, пригибая стебли к земле. И лишь один участок оставался неподвластен силам природы. Двигался не по ветру, а против него. Заинтересовавшись неведомым явлением, молодая женщина даже перестала жевать. Сперва подумала, что ей почудилось… но нет! Крадущееся пятно выделялось даже оттенком. Не особо сильно. Не так, чтобы различить, не вглядываясь, но отличалось.

И тут до Татьяны дошло! Это же саблезуб! Еще небольшой, совсем молодой хищник, осторожно приближался к людям. И, принимая во внимание обеденное время, работающая челюстями компания, несомненно, вызвала у зверя желание поработать и своими челюстями! Вряд ли он рассматривал в качестве закуски ту же пищу, что и землянцы – кашу с тушенкой. Скорее, саблезуб настроился на более калорийное меню…

– Мальчики! – шепотом произнесла Исакова.

– …и вот тут я спустил курок, – продолжал травить байку Эрл. – И… ничего! Щелчок!

– Мальчики!

– Потому что я точно знал, что выстрелил ровно шесть раз! Я же считал!

– Мальчики! – почти выкрикнула девушка. – Там саблезуб!

Американец замер на полуслове. Японец застыл с вилкой у рта. Француз недоверчиво уставился на шатенку, пытаясь понять, шутит она или нет. Но сообразил, что такими вещами если и шутят, то с не настолько реалистичным выражением ужаса на лице.

– Где? – одними губами спросил Макгроу, нащупывая рукоять винтовки.

– Вон там! – ткнула пальцем Татьяна.

Вставав в полный рост, старик опустил скобу затвора, вернул ее на место и упер приклад в плечо. Оптика нащупала спину хищника, играющую мышцами в зарослях высокой травы. Хищника, который подбирался к своей добыче. Хищника, готового вонзить клыки в теплую плоть. Хищника, жаждущего свежего, теплого мяса.

Зверь понял, что его обнаружили. Нет, не увидел. Скорее –ощутил своим звериным чутьем. Но не собирался отступать. Здесь, в скагаранских степях, саблезубы занимали главенствующее место в пищевой пирамиде. Похоже, на других существах природа просто тренировалась. Ставила опыты, неуклонно следуя своей цели – создать совершенную машину-убийцу. Зачем? А поди, спроси ее. Но, когда попытки увенчались успехом, успокоилась и махнула на все рукой. Мол, разбирайтесь теперь сами. Кто не спрятался – тот и виноват.

Саблезубы не умели отступать. Не умели бояться. Они умели только убивать и жрать. Убивать, чтобы пожрать. А жрать – чтобы убивать. И так – по кругу, день за днем. И у них это получалось лучше, чем у всех остальных представителей фауны Скагарана. Что жрать, что убивать.

Животное сжалось в пружину, изготовившись к прыжку, и резко выпрямилось, взвившись в воздух. Выстрел, ударивший по ушам людей, опоздал. Пуля вспахала землю в том месте, где хищник находился мгновение назад. Прыжок саблезуба тоже не настиг цели. Он был слишком рано обнаружен. Расстояние пока превосходило способности монстра.

– Бежим! – завопил Арно.

Все бросились врассыпную. Кроме Эрла, который выбросил стреляную гильзу и загнал в ствол новый патрон. Мужчина понимал, что убежать от этого чудовища попросту невозможно. Во всяком случае – для человека. В прериях саблезуб способен поспорить в скорости даже с автомобилем, развивая скорость до 120 километров в час, являясь чемпионом в беге по пересеченной местности! Конечно, ненадолго. Закись быстро кончалась. Но средний землянец к моменту, когда клыки вопьются в горло, или когда когтистая лапа вспорет пузо, не достигнет и трети этой скорости. И устать не успеет.

Зверь на секунду замешкался. Он привык, что жертва драпает со всех ног в тщетной попытке спастись, верещит, призывая на помощь сородичей. А не стоит, как вкопанная, выставив вперед единственный рог, дымя сигарой.

Этой секунды старику хватило, чтобы выжать спуск второй раз. Нервничая, Папа дернул палец и пуля ушла чуть в сторону, ударив хищника в плечо. Да если и в голову… эти твари на редкость живучи! Не было никакой уверенности, что даже маслина калибра .450 Marlin сможет пробить череп чудовища, покатый, как броня у танка. Известны случаи, когда от него рикошетили снаряды 20-миллиметровой автопушки!

Ощутив боль, яростно хлестнув хвостом по земле, словно взбивая крем для торта, и подняв облако пыли, зверь прыгнул вновь. Однако, раненое плечо подвело животное и саблезуб преодолел гораздо меньшее расстояние, нежели рассчитывал. Хищник приземлился далеко не так грациозно, как в первый раз. Простреленная лапа не выдержала вес туши и тварь оступилась, едва не упав.

Для стрелка винтовка на такой дистанции была слишком неповоротливой. Слишком медлительной. Сжимая цевье левой рукой, правой Эрл выдернул из кобуры револьвер и, по-ковбойски, от живота, разрядил барабан в саблезуба. Три из пяти пуль достигли цели, нарисовав красные пятна на желтой шкуре. Хищник взвизгнул. Еще никогда его не жалили так больно, находясь так далеко! Неведомый двуногий зверек оказался не такой простой добычей!

– Что за шум, во имя Тилиса…

Створки задних дверей Toyota распахнулись и оттуда высунулась заспанная физиономия Искаша. Пища, более привычная чудищам Скагарана. И более беззащитная, чем человек с гром-палкой. На нем и сосредоточился саблезуб. Это устраивало всех. И хищника, который не зря вышел на охоту. И землянцев, для которых потеря проводника, который только и делал, что спал, жрал и требовал оплаты, являлась вполне приемлемой жертвой. Всех – кроме самого инопланетянина. Который планировал еще дожить до того, чтобы потратить гонорар.

– Мошомо! – пискнул краснокожий и ринулся вглубь салона джипа.

Голодный убийца сделал третий прыжок, точно в раскрытый багажник автомобиля. Landcruiser вздрогнул от удара и сполз вниз по склону, оставив шесть вспаханных полос от покрышек. Зверь, царапая когтями металл и обшивку салона, пробирался внутрь внедорожника, все глубже и глубже, как глобус, натягивая сову, пытаясь достать клыками рогатого. Toyotaраскачивалась, словно в ней устроили дикую оргию дюжина краснокожих во главе с шаманом. Хвост хищника лупасил плетью по дверям, высадив оба стекла. И вот, когда саблезуб забрался в машину целиком, Эрл захлопнул створки багажника, запирая животное внутри джипа.

– Ты просто гений, Папа! – покачал головой Жан-Жак. – Только как мы его теперь достанем оттуда?

– Там же все! – воскликнул Ито. – Еда, оружие, образцы!

– И Искаш! – добавила Татьяна.

– О, нет, не беспокойтесь! – подал голос черт, успевший выскочить через переднюю дверь. – Со мной все хорошо!

– К сожалению… – буркнул Макгроу. – Я сколько раз вам говорил, салаги – не выходите из машины без оружия!

– Тебе-то винтовка не особо помогла! – язвительно заметил Арно.

Зверь, запертый в автомобиле, бесновался, пытаясь выбраться. Огромный, тяжелый шестиколесный внедорожник подпрыгивал, будто игрушечный, сползая с холма. Звенели выбитые стекла, скрипел деформируемый металл. Запахло бензином. Похоже, саблезуб пробил бак.