Владимир Андриенко
Кровавый пир Чернобога

Пролог
Подарок Морены (за десять лет до рождения Ольги)

Воевода Аскольд прибыл в земли Гардарики¹, сопровождая князя своего Рюрика, сына Годслава, владыку с острова Рюген. Старейшины Нового города² призвали Рюрика сесть на трон Северного княжества и владеть народами, собранными воедино словенами. И когда стал Рюрик с братьями княжить в землях Новгородских, то заскучал воевода Аскольд. Присоединился он к Рюрику в надежде на славные битвы и добычу. Но что получили его люди? Земли в Ладоге и место среди суровых мужей из племени Славена³? Того ли хотели воины Аскольда? Их звали битвы и богатые города Юга.

И обратился Аскольд к Рюрику и попросил отпустить его с дружиной.

Так сказал он князю:

«Ты стал правителем обширных земель, но моей дружине тесно в этих местах. Отпусти нас на простор. Говорят, есть на юге волшебные и богатые страны. За море, туда, где стоит Царь городов, настолько огромный, что в нем может поместиться сто таких городов как Новгород».

Рюрик без сожаления отпустил воеводу и его беспокойную вольницу.

Отправились Аскольд с дружиной в Царьград. Когда плыли они на кораблях по Днепру, то увидели на горе город и спросил воевода местных людей:

«Кто вы?»

Тамошние жители ответили:

«Мы народ зовущийся полянами. Тринадцать родов племени нашего издревле занимают эти земли. И поклоняемся здешним богам Великому Роду, Сварогу-отцу, Ладе-матери и Сварожичам».

«Чей это город?» – спросил Аскольд.

Жители ответили:

«Было три брата – Кий, Щек и Хорив, которые построили город этот и умерли. Мы тут сидим, их потомки, и платим дань хазарам».

Аскольд спросил:

«Я с дружиной с верными мужами иду к Царю городу. Но любы мне места ваши. Примите нас и не станете более платить дани хазарам. А со временем возьму ваших мужей с собой в поход на ЮГ».

И приняли Аскольда поляне*⁴. Освободил он их от тяжелой хазарской дани и стал владеть землей полян. Взял Аскольд в жены прекрасную полянскую деву с золотыми волосами, и родила она ему сына Асмуда.

Таково начало этой истории…

***

Асмуд, сын Аскольда, вождя наёмной дружины, родился через три года после того, как Аскольд занял Киев и объявил себя его правителем. Дядькой-воспитателем к сыну приставил Аскольд своего боевого товарища воеводу именем Дир.

Дир был русом с острова Рюген, смолоду ходил в лихие набеги и добыл славу удачливого непобедимого воина-берсерка⁵. Почитал он Одина⁶ и Тора⁷ превыше всех остальных богов, и считал что только они нужные боги для воинов. А полянских богов считал слабыми и ни во что их не ставил. Так он воспитывал и своего юного ученика Асмуда.

Однажды, когда Асмуду было шестнадцать лет, явился в дом правителя жрец светлого бога Рода и сказал так:

«Великий творец Род создал мир и разделил его на три части: Правь, Явь и Навь. В Прави живут светлые боги. Я слуга светлых богов. Я жрец великого бога Рода. В Яви живете вы люди и малые боги стихий. Но есть страшная Навь и темные боги мира мертвых».

Возмутился тогда Дир:

«Но над вашими богами есть еще один великий бог и имя ему Один! И Один настоящий бог воинов и бог сильных мужчин!»

Жрец возразил:

«В здешних краях великий Род поставил над всеми в Прави богов Сварога – отца небес и Ладу – мать небес. Выше них нет никого!»

«А куда ты поставишь Одина?»

Старик жрец ответил:

«Один это другое имя бога нашего Перуна. А бог Перун – старший сын Сварога. Перун бог грома и молнии великий защитник Яви. Он победитель змея, которого породил темный Хаос».

«Старик, ты ставишь Одина ниже своих богов Рода и Сварога?»

«В твоей жизни Род и Сварог властны больше чем Один и Тор, о которых ты упомянул, воевода Дир. Но ты ещё не явился в священную рощу, и не принес жертвы нашим богам. Боги не простят тебе пренебрежения!»

«Чего же ты хочешь от меня, старик? Разве мешаю я тебе служить твоим богам?»

«Почти наших богов жертвой, Дир. Поклонись им и воспитывай наследника правителя в почтении к Роду и Сварогу! В противном случае ждет тебя гнев наших богов!»

Неразумный Дир бросил вызов богам и сказал жрецу:

«Я сражался в ледяных землях Хельхейма! Я видел чудеса Ледяной горы, где властвует богиня Хель! Я не боюсь твоих богов, старик! Я воин и я берсерк! В Северных землях меня знают от края до края. Во имя Одина! Во имя его супруги Фреи! Пока при мне есть мой меч, и на моей груди знаки Одина и Тора мне нет причины бояться ваших богов!»

«Боги покажут тебе свое могущество!»

Жрец Рода ушел, и смеялись над его словами Дир и многие воины из дружины Аскольда. В тот вечер на пиру поднимали они кубки в честь северных богов! Верили, что, как и прежде, будут боги севера надежной защитой для воинов-русов…

***

Но слова жреца вскоре сбылись.

Любимым развлечением знатных русов князя Аскольда была охота на волков. Некогда волки-оборотни были частью волшебного народа, который населял земли по Днепру. Давно мужчины местных племен пожелали истребить породу волколаков под корень. А охотиться на них самое время по первому снегу, когда волколаки не в силе.

Ко времени князя Аскольда настоящих оборотней подле Киева уже было мало. Редко попадались они в окрестностях городов. Уходили все дальше и дальше в леса. Зато много осталось настоящих волков, и охотники били их стрелами и копьями. Кровавые следы были очень хорошо заметны на белом покрывале снега, и можно было легко выследить раненого зверя.

Вышел воевода Дир с соратниками охотиться на волков по первому снегу, и закрутила его в лесу метель. Потерял он своего коня, своих слуг, остался один и не видел больше пути обратно. Лес казался нескончаемым и подумал воевода, что не выйти ему живым.

Обратился он к своему богу Одину и просил о помощи!

«Помоги мне, великий Один, дай выбраться из колдовского леса, куда завели меня здешние духи».

Но на зов его ответил не Один. Не был одноглазый предводитель воинов Севера силен в этих местах.

Тогда стал просить Дир великаншу Хель. Владычицу Ледяной горы, повелительницу холода. Но и она не ответила ему.

Явилась Диру молодая и прекрасная женщина с кожей белой как снег и темными волосами, черными как ночь. Одета она была легко, в длинную белую рубаху до пят, и не было на ней шубы и теплой обуви. Испугался Дир. Мороз стоял крепкий и сам он, не смотря на теплый полушубок и шапку, умирал от холода. Но женщина спокойно шла босыми ногами по снегу и не оставляла следов!

Она поманила Дира рукой.

Тот покорно подошел к женщине. В руках она держала посох с серебряной головой волка.

«Кто ты?» – спросил воевода.

«У меня много имен, воевода Дир!»

«Ты знаешь меня?»

«Ты тот, кто сказал, что не убоишься гнева богов этой земли, Дир. Я Мара, что насылает мрак. Я Морена, что насылает морок. Я Моржана владычица Мрака, которая насылает смерть».

Дир опустился на колени. Он понял, что пред ним сама Морена, богиня смерти. И подумал Дир, что пришла она отнять его жизнь. Не так хотел умереть воин Дир. В вихре битвы с мечом в руке, поражая врагов, был готов уйти к Одину воевода Дир. Но среди холода, среди снега и страха, который леденил не только тело, но и душу, не хотел умирать Дир.

«Не бойся, воевода Дир, – сказала Мара. – Ты обидел жреца богов света. А через него и самих богов. Но я не одна из них! Я не служу свету, моя вотчина тьма и холод! Я пришла не забрать твою жизнь. Я дам тебе то, в чем ты нуждаешься сейчас. Тебе нужно тепло и огонь. Я не переношу огня. Мне люб только холод зимы и холод ночи. Иди за мной!»

«Ты поведешь меня в Утгард⁸? – спросил Дир. – В мир духов?»

Мара ответила:

«Ты все еще не понял, что духи твоих Северных земель остались на севере! Здесь нижний мир имеет название Навь⁹. Или мир мертвых. А мир где живут люди – назван Явь».

«У нас это называют Митгард, или срединный мир населённый людьми».

«Сейчас ты получил право посетить волшебный лес. Тот лес, что разделяет границы миров мира живых и мира мертвых».

И посетил Дир тайное место, куда только некоторые из смертных могли попасть с позволения древних богов…

***

Рядом с городом Киев была роща богов, куда могли приходить люди и отдавать дань богам. Но в давние времена, когда не было еще людей среди лесов, там появились боги.

Огородил тогда Великий Род место в самом центре волшебного леса и поставил там магический алтарь. Затем ушел Род и отдал место это сыну своему Сварогу. И пришел бог Сварог в священную рощу и ударил молотом по алтарю грюч-камню и родились другие боги. Затем волей Сварога появились люди. И научил их Сварог добывать железо и ковать из него орудия труда и боевое оружие. Бросил Сварог людям боевую секиру, меч и булаву. И научились мужи защищаться от врагов.

Много времени прошло с тех пор, и много народов приходили в земли племени богатырей-полян¹⁰. Ко времени прихода в земли Киева воеводы Аскольда древняя Священная роща богов, стала легендой. Ныне многие называли это место Перуновым бором, хотя был он посвящен всем богам и верхнего и нижнего мира. Перун же был только одним из сыновей Сварога.

Привела Морена Дира в волшебный лес на границе миров. Был этот мир, также как и мир людей, скован снегами и льдами. Морена ненавидела тепло и краски живой природы. Только холод, снег и сумрак.

Увидел Дир вдали небольшой домик из бревен и в окошке светился огонек. Это была граница Священного леса богов!

«Ты прикоснулся к Морене-смерти. Ты видел Морену. Иди туда, воевода Дир. Там ты найдешь то, чего хочешь сейчас! Там есть тепло огня и там есть красивая женщина, что согреет тебя своим телом. И там ты познаешь силу моей сестры богини Лели».

Так сказала Диру Морена и исчезла. Быстро пошел Дир к домику, не думая о словах богини. Холодное дыхание смерти коснулось его, и он чувствовал только страх перед ледяной бездной. Ему хотелось в тепло.

В доме встретила его женщина и ничуть не испугалась появлению воина. Была женщина молода и красива. Она провела его в дом и помогла расположиться у огня. Она сняла с замерзшего человека одежду и растерла его тело. Диру стало тепло.

«Скажи мне кто ты, прекрасная девушка?»

Она ответила Диру:

«Ты ощутил прикосновение Мары, воин. А того, кого она коснулась, ждет смерть. Спасение только в волшебном напитке Сварога Сурице. И пить его можно лишь из чаши самого Сварога!»

Женщина протянула Диру золотой кубок с Сурицей – хмельным напитком, который называли медом.

«Выпей. Это еще больше согреет тебя и краски жизни вернуться на твое лицо. Встреча с Мореной опасна для живых. Сюда привела тебя богиня смерти. Мара-Морена дочь Сварога и Лады. Мара сестра добрых богинь Лады и Живы. Лада властвует как весна и любовь. А Жива как лето. Морена же лютая стужа, мрак и холод».

Дир выпил напиток, и силы жизни вернулись к нему.

«Это напиток Сварога, Дир. Он вернул тебя к жизни».

Женщина сбросила свое платье и села рядом с воеводой.

«Теперь ты можешь познать силу богини Лады, Дир».

И не смог он противиться силе Лады-любви…

***

Шли дни. Прошла зима и в мир пришла весна и наполнила красками жизни лес. Морена отступила, и царство её закончилось. Мог ныне Дир покинуть дом своей спасительницы. Но не хотел он того. Дир не замечал времени рядом с красавицей. Хотя раннее ни одна женщина не могла увлечь его надолго. К любви суровый воин был равнодушен и женщин брал походя, никогда не задумывался о длительности своих связей. Но сейчас он изменился.

Женщина эта жила на границе Священного бора. Назвалась она Тарой, живущей в доме Путеводной звезды.

«Некогда я была одной из смертных, – рассказала она Диру историю в один из бесконечных зимних дней. – Мой отец был великим вождем антов, и имя ему было Бус. До сих пор поляне вспоминают время Бусово! Славное то было время. И было у моего отца шесть сыновей. Все воины, которыми Бус гордился. Но явились племена севера, называемые готами, и обманом убили отца и братьев. Я сбежала в лес и стала молить богов спасти меня от насилия чужеземцев!»

«И боги услышали тебя, Тара?»

«Мне на помощь пришла Морена и открыла мне границу волшебного леса, и никто из готов не смог найти меня. Затем пришла Лада и подарила мне вечную молодость. Но не могу я покинуть предела волшебного леса с тех пор. Затем явилась Жива. Она дала мне вечную жизнь. До тех пор пока будет стоять Священный бор!»

«Признаюсь тебе, Тара, что не верил в существование Священного бора. Не верил силе ваших богов. Ведь я не в первый раз пересекаю грань волшебного мира».

«А когда был первый раз?»

«В землях севера, – ответил Дир. – Наш драккар* (*боевое судно викингов) тогда занесло далеко в ледяное море. И попали мы в царство великанши Хель. Видел я Ледяную гору, врата «Смерти», и мост через реку мертвых, который охраняла страшная дева Модгуд. Многие мои друзья не вернулись из того похода. Но меня Хель отпустила обратно. И снова попал мой корабль в теплое море».

«И из-за этого ты не верил в силу наших богов?»

«Ныне они показали мне силу. Мне так легко и хорошо в твоем доме. Здесь можно провести вечность, слушая треск пламени в очаге и твой голос».

«Ты не сможешь остаться здесь навсегда, Дир. Боги даровали тебе миг покоя и счастья. В этом доме и в этом лесу нет тревог и нет болезней. Здесь нет тяжелых дум, а есть только покой и счастье. Это дом Путеводной звезды».

«Не хочу возвращаться, Тара. Я хочу быть подле тебя как можно дольше!»

«Это вредно для тебя самого, Дир».

«Почему?»

«Чем дольше ты в доме Путеводной звезды, тем труднее тебе будет забыть его и в мире людей тебя одолеет тоска и станешь ты искать смерти! Но смерть не успокоит тебя. Я не хочу отравлять тебя сладким ядом красоты, Дир. Но это мое проклятие. Тот, кто провел много времени со мной, тот не забудет Тару никогда».

«Ты назвала это сладким ядом, Тара. Я готов принимать его снова и снова!»

«Яд остается ядом и вреден он для человека. Хорошо если отравлено лишь тело. Тело смертного не вечно. Тело умрет и боль пройдет. Но Яд красоты, которым наградила меня Леля, будет преследовать твой дух и после смерти! Потому скоро тебе нужно будет покинуть меня и вернуться в мир людей».

«Когда?» – спросил Дир.

«Когда придет Велесова ночь и откроются границы между мирами. Это ночь когда все дороги приведут смертного не туда, куда они ведут обычно. Это время когда темные боги Нави смогут пересечь границу Яви и появиться в вашем мире людей. Но светлые боги Прави защитят вас».

***

В один из дней Тара вывела Дира в лес, сиявший красками жизни. Воевода повидал много лесов, но ничего подобного не видел никогда. Этот лес поразил его в первый раз, когда он встретил Морену, мраком и ужасом. Но теперь все изменилось. Настало царство богини Живы.

Дир пошел по траве и с любовью прикасался к зелени деревьев. И вдруг увидел впереди странное существо. Сначала воевода подумал, что это конь. Снизу все так и было! Но вместо лошадиной шеи и головы у этого существа был торс молодого мужчины.

«Китоврас! – проговорила Тара. – Тебе явился сам Китоврас!»

«Кто это?» – спросил Дир.

«Бог древнего времени. Бог, который отказался от силы. Он крайне редко является людям. Но пришел к тебе. Это знак, Дир! Иди к нему!»

«А ты?»

«Я не могу приблизиться к Китоврасу. Всего один раз до этого я видела бога, который оставил войну ради мудрости! Иди к нему. Это редкая возможность для смертного увидеть и поговорить с богом!»

***

Дир пошел к Китоврасу и тот приветствовал его с улыбкой.

«Рад видеть тебя, воевода Дир. Славный воин известный на берегах морей Севера! Я Китоврас, который некогда также был воином. Много много веков назад. Потом я познал мудрость и перестал быть богом-воином. Я уступил это место Перуну и другим, молодым богам».

«Я никогда не слышал о тебе, бог Китоврас. Эти слова могут обидеть тебя. Прости меня на правдивом слове!»

«Правдивое слово не может обидеть, воевода Дир. Меня забыли в мире людей. Но меня это мало беспокоит. Я не жажду вашего поклонения. Я являюсь не многим и делюсь с ними мудростью, если они хотят её принять. Я ничего не навязываю. Я только вещаю истину! Что хочешь спросить Китовраса ты, воевода Дир?»

«Что ждет меня в будущем?»

«Люди всегда задают этот вопрос. И на него легко ответить. И ты сам знаешь этот ответ. Рождаясь, человек получает приговор смерти. Богиня Морена призовет каждого из вас в свое время!»

«Я хотел бы знать час своей смерти? Мне еще долго отпущено жить? Можно ли отдалить свою смерть, Китоврас?»

«Смерти бояться не стоит, Дир. Бояться стоит слишком длинной жизни. Я думал, что вы, викинги, это хорошо понимаете. Разве кто-то из твоих предков дожил до глубокой старости?»

«Нет, – признался Дир. – Никто не дожил. Все умерли в бою. И я мечтал умереть в бою. Но теперь я хочу остаться здесь».

«Тебе нельзя оставаться в доме Путеводной звезды. Ты уже слишком долго пробыл здесь и эта женщина по имени Тара станет манить тебя. Смертному нельзя прикасаться к миру богов. А это лишь граница волшебного мира, Дир. Это порог верхнего мира, вход в Правь. Тебе нужно вернуться в свой мир. В мир Яви. Но и это не главная опасность. Главная опасность Велесовой ночи в том, что откроются границы Нижнего мира. А мир Нави очень опасен. Ты встретил пока лишь Морену. Но что будет, если ты встретишь Чернобога?»

«Я мало знаю богов этой земли. До этого я почитал Одина, Тора и Фрею».

«Разные названия и разные имена, но силы, которые властвуют над смертными одни и те же!»

***

Дир задумался над словами Китовраса. Пока он мало понимал в том, что происходит вокруг него. Грядущее пугало его, и умиротворение, которое было с ним в жилище Тары, покинуло сердце воеводы. В нем снова поселилась тревога…

Глава 1
Велесова ночь

«В начале времен ударил Сварог по камню Алатырю, и из искры родился бог Семаргл, и также родились небесные Ратичи – воины Сварога.

От великого огня поднялся Божий ветер – так родился бог Ветров Стрибог и стал он раздувать великое пламя Сварога и Семаргла.

Великий Черный змей, задумал подражать Сварогу и также ударил по камню Алатырь и родились от того все темные силы и расползлись по миру демоны.

И тогда вступил Семаргл в борьбу с Великим Черным Змеем и его воинством…» («Книга Коляды»).

Проклятая пустошь.

Место заточения черного жреца.

Жрец мрачного Чернобога Ратибор помнил многих правителей. Некогда был он одним из воевод самого Буса¹¹, великого вождя племенного союза антов. Много воевал он рядом со своим князем и прославил его имя от моря до моря. Именно Ратибор отбил нападение готского отряда на крепость Северный вал. Много славных воинов тогда полегло в битве с обеих сторон. Был убит стрелой из лука сын короля Германариха, и не стало главного наследника у остготов.

Призвал Бус славного воеводу в свой чертог и спросил, что желает Ратибор в награду за свою службу.

И сказал Ратибор Бусу:

– Всегда я был верен тебе, князь Бус!

– Знаю это, Ратибор, и готов наградить тебя. Желаешь ли принять от меня Северный вал? Стань там моим наместником!

– У моего князя есть нечто весьма более ценное для меня.

– Говори, Ратибор!

– Отдай мне в жены дочь свою Тару, великий вождь.

Рассердился тогда Бус. Он давно наметил будущего мужа для своей дочери и грубо отказал воеводе.

– Ты слишком высоко вознесся, Ратибор! Тара моя единственная дочь. Кроме неё жены радовали меня только сыновьями. Но Тара красотой не уступит бессмертным богиням! Нет среди смертных девиц равных ей!

– Это так, князь! Потому и прошу тебя о великой милости! Дай мне в жены Тару!

– Проси что-то иное! Дочь любого старейшины или воеводы пойдет за тебя, и будут рады они отдать за тебя самую красивую девицу. Проси даже одну из дочерей короля Германариха! Я стану просителем за тебя перед ним.

– Вождь! У короля больше десятка дочерей и он торгует ими как пожелает. Но что мне его дочери? Что мне дочери воинов и старейшин племени антов? Отдай за меня Тару!

– Нет, Ратибор! Этому не бывать!

Ратибор затаил обиду и тайно связался с королем остготов Витимиром, который после смерти Германариха был избран на трон.

Как раз началась новая война между антами и остготами. Бус стал побеждать своих врагов, но Ратибор выдал Витимиру место стоянки своего вождя и 70 его славных воевод. Воины Витимира тайно окружили это место и захватили Буса, его сыновей, и всех воевод войска антов. Витимир приказал их всех распять.

Ратибор должен был за это получить в жены Тару, дочь Буса. Но скрылась она в лесах благодаря помощи Морены, которая открыла ей границу волшебного леса. Затем богиня Лада подарила ей вечную молодость. А богиня Жива долгую жизнь.

Король Витимир не смог воспользоваться плодами победы, добытой предательством. Он сам вскоре был убит царем гуннов Баламиром. Ратибора прокляли все племена антов и на него стали охотиться как на дикого зверя. И тогда он заключил сделку с повелителем мира мертвых, богом зла и хаоса Чернобогом, который спас его назло богине Морене…

***

Те времена давно прошли. Где теперь были многочисленные и могучие племена антов? Где племенные союзы и королевства готов? Где слава гуннов? Ныне на берегах Днепра жили иные народы и правили иные князья. Пришел из земель севера Аскольд и поляне признали его своим правителем.

Ратибор, как и любимая им Тара, получил долгую жизнь. Но, как и она, он не мог покинуть колдовского места, что поддерживало его жизнь. Жрец жил в Проклятой пустоши среди болот и лесов. Слугами его были болотники да еще ведуны и ведьмы. Охраняли мир Ратибора заложные покойники – те кого черный жрец сам вернул к жизни. Эти существа не могли покинуть мертвой оболочки и продолжали жить в гниющих телах. Они жаждали только одного – свободы смерти. И они верно служили черному колдуну, который мог им это подарить.

Старый болотник Мал уже лет двести жил при Ратиборе. Был он небольшого роста с тонкими руками и ногами. Волосы и бороду имел длинные зеленоватого оттенка.

– Ждан пришел, – ворчливо сказал болотник. – Явился по волшебной тропе.

– Ждан? Давно его не было. Зови!

– Сразу звать?

– Зови сейчас! Я не люблю повторять дважды! Зови его и сам убирайся отсюда до утра!

Болотник ушел. И вошел плотный человек лет сорока в чистой сорочке с шелковым поясом. Это и был тот самый Ждан, ведун и тайный слуга Ратибора.

Явился он донести жрецу о том, что происходит в стольном граде полян Киеве.

– Входи в мой дом, Ждан.

Ждан преступил порог обычной деревенской хижины. Внутри было чисто и пахло травами. На лавке сидел сам Ратибор в черной до пят накидке.

Был он стар, и кожа его покрыта морщинами. Жрец не получил от Чернобога того дара, который получила Тара от Лели – дара вечной молодости. Бог зла не мог дать того, что могла подарить богиня вечной весны.

Седая борода жреца тянулась до самого пола. Злые глаза старика приковывали к себе человека, и не мог никто отвести взора, пока сам Ратибор не «отпускал» жертву. Ждан боялся его взгляда.

– Ты снова принес плохи вести, Ждан?

– Это с какой стороны посмотреть, господине.

– Говори! – приказал жрец.

– Морена дала возможность смертному мужу именем Дир посетить домик Путеводной звезды, господине.

– Что? – старик поднял голову.

Ждан затрясся. Он знал, как грозен бывает этот древний старик.

– Что я могу, господине?

– Кто этот Дир?

– Ближний воевода нашего князя Аскольда. Он пришел с ним с севера, господине.

– И с чего ему выпала такая милость? Отчего он попал в дом Тары?

– Могу ли я знать волю богов, господине?

– Этот Дир все еще там?

– Да, господине. Но ведовство открыло мне тайну грядущего. Дир вернется в мир живых. И он был с ней, господине.

Ратибор понимал, какую важную новость принес ему Ждан. Не мог он, прикованный силами черного колдовства покинуть Проклятую пустошь. Но были у него силы воспользоваться телом смертного, того, кто прикоснулся к тайнам волшебного леса.

– Этого смертного касалась рука Морены! – сказал жрец. – Богиня смерти приговорила его. Но богиня Лада через Тару вернула его к жизни! Он коснулся губами священной чаши Сварога! Это то, что мне нужно, Ждан!

– Так ты доволен, господине?

– Еще как доволен. Скоро Велесова ночь и пути колдовского мира будут открыты. Мне нужно тело этого смертного. Ты меня слышишь, Ждан?

– Да, господине.

– Ему ничто не угрожает?

– Воевода Велимир затаил злобу на воеводу Дира.

– С чего это, Ждан?

Ведун рассказал, что полянский воевода Велимир имеющий юную дочь Велену захотел отдать её в жены сыну Аскольда Асмуду. Сам князь Аскольд не был против этого брака, но воспротивился воевода Дир, воспитатель юного княжича. И Дира поддержали воеводы из состава дружины русов!

– Вот как? Все повторяется в этом мире, Ждан. Я и сам некогда пострадал из-за женщины. Но Тара особенная. А кто эта дочь воеводы?

– Велена? Весьма своенравная девица, господине. Но я сам только слыхал о ней. Никогда её саму не видел. Велимир не привозит дочь в Киев. Он держит её в своей усадьбе.

– Но почему ты назвал девицу своевольной, Ждан? – спросил черный жрец.

– Ведьма Стефана, та, что пришла к нам из чужих краев. Сказывала, что оная Велена водит дружбу с вилиями¹². И зазывает она в свои сети красивых парней и отдает их утопленницам из озера.

– Но правду ли сказала Стефана?

– Кто знает, господине? Велимир отрицает порочность своей дочери и говорит, что она дева чистая. Но разве могу я знать, коли не видал её ни разу.

– Ладно! Хватит о пустом! – грозно сказал Ратибор. – Ты позаботишься о том, чтобы в ночь Велесову все прошло хорошо.

– Как прикажешь, господине! – Ждан склонил голову.

Черный жрец отпустил ведуна. Тот поспешил убраться из Проклятой пустоши…

***

Ратибор остался в хижине один.

И замерцали зеленым колдовским светом огни болотного мха, который покрывал стены хижины. Жрец знал, что это означает. В доме появился его господин – владыка мрака Чернобог.

Он не принимал никакого облика и Ратибор не мог видеть сущность злого божества. Он мог слышать только его голос:

«Ратибор!»

«Я здесь, господине! Ты пришел без моего зова, а значит, у тебя есть надобность в своем слуге!»

«Я пришел сказать, что тебе рано покидать дом Проклятой пустоши! Я знаю, что ты задумал завладеть чужим телом. Твоего колдовского умения хватит, чтобы сделать это. Но мне нужно, чтобы пока ты оставался здесь!»

«Но скоро Велесова ночь, господине! Если я не сделаю «перехода» этой ночью, то у меня не будет шанса вселиться в тело воеводы Дира!»

«Только в этом году. Но в следующем году Велесова ночь повторится. Она бывает каждый год, Ратибор».

«Тогда мне придется ждать еще целый год, господине!»

«Что такое год для того, кто прождал уже 600 лет?»

***

Киев.

Чертоги князя Аскольда.

Смертный по воле Морены вошел в волшебный лес. Она коснулась его, и холод смерти сковал его тело, но огонь Сварога смог вернуть его к жизни. Смертный узнал домик Путеводной звезды и Тару, его хранительницу, которая когда-то была смертной женщиной. Но в Велесову ночь открылись границы между мирами.

Воевода Дир перешел в мир Яви.

Никто из соратников не ожидал увидеть его живым. Старый воин из дружины русов даже дотронулся до руки воеводы.

– Ты жив?

– Жив, старый товарищ! Я все тот же, с кем ты прошел не один поход.

– Аскольд собирает дружины для похода на Царьград. Многие племена шлют воинов и на Днепре готовят корабли для дружины.

– И когда же поход?

– Мы выступим к Перунову дню. Но тебе нужно говорить с князем. Вот удивится Аскольд. Лучший его воевода вернулся прямо к походу. Хотя есть один человек, кто не обрадуется твоему возвращению.

– Велимир? – догадался Дир.

– Верно! Воевода Велимир из рода Рыжего Волка.

– Никогда не нравился мне это воевода. Много пакостей еще сделает он.

– Но род Рыжего Волка один из самых сильных полянских родов, Дир. Князь должен с ними считаться.

Аскольд действительно был удивлен возвращению старого друга. Но Велимир, который занял место Дира, нашептал князю:

– А где он был все это время, княже?

Аскольд ответил:

– Мы его спросим про это в большом чертоге на совете лучших мужей!

– Но скажет ли Дир правду? Да и Дир ли это?

Аскольд захотел узнать, что значат слова воеводы.

– Не мог человек выжить в ту пору в лесу! – ответил Велимир. – А если и выжил, то это уже не Дир.

– А кто?

– Морок в теле воеводы.

– Морок? – Аскольд не знал что это такое.

– Морок – слуга Морены, который по её воле способен завладеть телом человека и выпить его душу. И мало кто сможет заметить подмену. Человек и говорит, и действует как при жизни. Но внутри уже не он, а иное существо, которое руководит телом.

– Нужно призвать жрецов! Пусть они разберут.

***

Жрецы Рода и Сварога не смогли ничего прояснить. Прошло много месяцев с тех пор как Дир пропал. Что с ним было, они не знали. Возможно он посетил нижний мир Нави.

– Но ты, жрец Рода, угрожал, что боги накажут его за непочтение! – спросил князь у старого жреца.

– Давно не видал я такого, княже. Бывало насылали боги в наказание людям лихоманку или бледную немочь. Но чтобы закрутить смертного в метели Морены, того не случалось уже сотни лет.

Сами жрецы светлых богов не ожидали такого. Давно уже стали их угрозы пустым звуком, ибо боги почти не слышали их. Они могли грозить карами, предсказывали беды, но нынешние слуги богов давно утратили магические способности, которыми обладали их предшественники лет триста назад. Исключением были только ведуны и ведьмы, которые действительно общались с потусторонним миром Нави.

Тогда князь Аскольд призвал Дира. Тот явился в чертог и выглядел он помолодевшим, словно сбросил десяток лет. Его морщины разгладились и руки стали такими же крепкими как во время его первого похода.

Воевода Велимир сказал всем собравшимся в зале:

– Тогдашний день, когда мы выдвинулись на охоту, был особенный. Вдруг закружила метель, и нас разметало в разные стороны. Но все тогда пришли обратно кроме воеводы Дира.

Князь спросил своего старого товарища:

– Скажи мне, Дир, где ты провел зиму? Никто не мог выжить в зимнем лесу из людей столько времени. А ты вернулся живым и выглядишь так, словно только вчера покинул мои палаты.

– Разве жрецы светлых богов не могут сказать ничего обо мне? – Дир посмотрел на великого жреца Рода.

Тот ответил:

– Мы можем видеть светлую сторону. Но ты был во власти Морены. А она покровительница Мрака. И ныне нет среди нас жрецов темных богов!

– Но разве светлые боги, которых вы представляете, не сильнее мрака? – спросил Дир.

– Его устами говорит Тьма! – сказал жрец Сварога.

– Это не воевода Дир! – вторил ему жрец Перуна.

Тогда Дир обратился к Аскольду:

– Я был не только во власти Морены как говорят жрецы. Леля и Жива разве темные богини, а не светлые? Хоть и сестры они Морене. Но они есть свет и жизнь. Скажи мне князь, Аскольд, ты знавал меня еще в ту пору, когда не был правителем Киева, а был воеводой вольной дружины! И ныне, когда ты выступаешь на город царей, разве не можешь ты взять с собой старого товарища и проверить не ослабла ли рука воеводы Дира?!

Аскольд поднялся со своего трона и твердым голосом произнес:

– Вот стоит мой друг и соратник по боевым походам! Славный Дир-воевода!

Русы закричали:

– Один!

Велимир, который выразил мнение полянских старейшин и воевод, сказал так:

– А если это уже не воевода Дир, князь? Он пришел сюда в Велесову ночь, когда духи зла могут входить из Нави в наш мир! Он опасен!

Дир поклонился своему князю и другу:

– Воевода Велимир правду сказал, что пришел я в Велесову ночь. Но я все еще жив и я все еще воевода Дир. Путешествие изменило меня, но я помню, кто я и откуда пришел. Я помню свой род и готов доказать это. Готов доказать это любым способом, на который укажут мне жрецы.

Аскольд посмотрел на Велимира и полянских мужей-воевод.

– Это наш Дир! – Аскольд повернулся к русам из свой дружины.

Те поддержали князя, ибо постоянно соперничали с местными воеводами. Но Аскольду перед большим походом на Царьград нужно было единство рядов. Князь спросил Велимира:

– Ты доволен, Велимир?

Тот склонил голову…

***

И стал с тех пор почитать воевода Дир здешних богов превыше Одина и Тора. Он принес жертву в священной роще богу Сварогу и богине Ладе. Особое подношение сделал для Морены и сестрам её Леле и Живи. Не слишком это понравилось жрецу дружины Олафу, но возражать берсерку Диру тот не посмел…

Глава 2
Асмуд сын Аскольда

Под стенами Константинополя.

860 год от Р.Х.

Асмуд, сын, князя Аскольда к тому времени вырос и превратился в сильного юношу с синими глазами и светлыми волосами. Благодаря Диру он стал воином и отлично владел оружием.

Поход на ЮГ был задуман князем уже давно. Еще в бытность свою воеводой у Рюрика, Аскольд мечтал обрушить свой меч туда, где властвовала империя Ромеев*¹³. Затем княжение в Киеве отвлекло его от цели, но он не забыл о своей мечте – напасть на великое царство. Тот, кто совершит поход на столицу империи царей – тот оставит свой след в веках.

Асмуд страстно желал принять участие в большом походе на Царь городов¹⁴. Князь не хотел брать его, думал оставить временным правителем Киева вместо себя. Но воевода Дир убедил взять юношу на войну…

***

Первый поход дружины русов и славянских племен на Константинополь был проведен в 860 году от Рождества Христова. Император Византии Михаил Третий тогда воевал с сарацинами на окраинах империи. И ему сообщили, что под стены его столицы пришли корабли варваров с севера. И кораблей тех было около тысячи. Никто не ждал нападения, и дружинники Аскольда спокойно высадились на берег залива Золотой Рог и стали грабить окрестности города.

Такой добычи ни варяги, ни тем более славяне, еще никогда не видели. Особенно понравились воинам греческие девы искусные в любви. Воевода полян Велимир из славного рода Рыжего Волка захватил множество женищин и разделил между своими воинами. Из-за одной пленницы у него даже возникла ссора с молодым воеводой Божем.

Молодая златоволосая дева именем Феодора была дочерью знатного Константинопольского патрикия* (*вельможи, от римского слова патриций). Состояла она придворной дамой в свите матери императора и в тот день оказалась за стенами города случайно. Захватил её молодой Бож. Когда стали делить пленниц, воеводы полян из рода Волка захотели отдать самую красивую пленницу Велимиру. Но воспротивился Бож, который не пожелал отдавать своей добычи.

Велимир поначалу не обратил внимания на своевольство Божа. Он был уже немолод и его мало привлекали пленницы, которым воевода предпочитал золото и серебро. Но когда Велимир увидел Феодору, то воспылал к ней страстью и пожелал видеть её в своем походном шатре.

– Её и так хотели отдать тебе, отец, – сказал его старший сын Велимир-Молодой. – Но Бож сказал, что это его добыча.

– А вы смирились с тем, что вашего отца бесчестит мальчишка? – строго спросил Велимир.

– Но это его добыча, отец, – ответил младший сын Остромир.

– Дело не в добыче, мальчик! Дело в том, что вы после меня станете вождями. И что будет стоить ваше слово и ваша власть, если каждый молодой воин сможет сказать вам «нет»?

Сыновья задумались над словами родителя.

–После смерти князя, а и он когда-нибудь умрет, один из вас может быть сядет на его место. Его выбрал совет старейшин 13-ти великих родов полян. А кто поставит князем того, кто не смог получить желаемого? Вождь может все! И князь может все! Сегодня молодой Бож, предводитель горстки воинов, сказал мне, старому воеводе и вождю, что это его добыча! Что он скажет вам, когда меня не станет?

– Что нам делать, отец? – спросил сын Велимир.

– Накажите наглеца и Феодору приведите в мой шатер!

– Но Бож воин, и не отдаст её добровольно!

– Так принудите его отдать! – сказал Велимир. – Я понимаю, что это вызовет недовольство многих воинов нашей дружины! Это так! Но завтра все наши воины должны видеть, что слово вождя это закон. Род Велимира могучий род и противиться ему нельзя! Покажите это всем! Вы мои сыновья!

Утром все было сделано. Голова Божа торчала на острие копья у палатки Велимира, а пленница была в его шатре. В лагере полян едва не случилось после этого междоусобие.

Небольшая дружина Божа была готова напасть на стан Велимировых сынов. Но вмешался князь Аскольд и примирил стороны.

Однако всех волновала судьба захваченной небывалой добычи. Воеводы и вожди хотели поскорее отправить это домой. Многих уже не интересовал Царьград. Они взяли много больше чем хотели.

Воевода Велимир обратился к князю Аскольду с просьбой:

– Разреши, княже, нам отправить часть кораблей домой. Слишком много добра скопилось на бортах. Тяжко воинам будет воевать, имея все это за своей спиной.

Аскольд и сам нагрузил на борт своей ладьи немало драгоценных тканей, бархата да шелка, золотых и серебряных кубков и блюд, оружия разного, украшений.

– Пусть сто кораблей идут обратно домой! – сказал он. – Они слишком тяжелы.

– Сто кораблей мало, княже, – сказали воеводы-русы. – Их пограбят дорогой кочевые люди, когда станут они идти по Днепру. Надобно послать хорошую охрану.

Аскольд согласился.

– Хорошо! Пусть идут двести кораблей! А мы останемся здесь и захватим этот город! – сказал он. – Воинов в нем мало, а богатства его всеми нашими кораблями за десять лет не вывезти…

***

Константинополь.

Дворец императора.

Император Михаил срочно вернулся в город при малой дружине. И своими глазами увидел флот варваров. Логофет Иоанн и друнгарий¹⁵ византийского флота Маноил сопровождали василевса¹⁶ Ромеев¹⁷.

– Маноил! – император посмотрел на друнгария. – Отчего вы не встретили флот варваров в море и не сожгли его?

– Мы не ждали варваров, василевс. Они пришли неожиданно. Большинство наших кораблей, как ты знаешь, ушли к Трапезунду.

– И тех, что осталось, достаточно чтобы огнем Калинника¹⁸ сжечь флот варваров.

– Я был готов выйти в море и атаковать. Но многие из оставшихся кораблей нуждаются в ремонте. И экипажей нет. Боевые дромоны империи укомплектованы матросами менее чем наполовину.

Император знал, что в бедственном положении флота виноват он сам. Он слишком много тратил средств из государственной казны на развлечения и мало заботился о военном флоте. Моряки из-за постоянной неуплаты жалования разбегались, и корабли не имели экипажей. А как вывести тяжелый дромон в море, если нет половины матросов?

Император посмотрел на логофета.

– А что скажет мне логофет?

Иоанн сказал, что стоит призвать патриарха Фотия.

–Варвары сильны числом. И они желают взять Константинополь. И в настоящий момент у них может это получиться. Нам нужно выиграть время. Для того чтобы стянуть легионы из Азии и призвать фемные контингенты* (*ополчение провинций империи) в столицу.

– И как нам удержать варваров от штурма? Они готовят осадные башни! Посмотрите!

– Нужно звать патриарха, василевс!

Император Михаил призвал патриарха Фотия. Тот уже наблюдал, что творится у стен и видел воинственных варваров. Приказал Фотий вынести из храма святой Софии ризу Богородицы и смочил в море её полу. Было море тихим до тех пор, но внезапно разразилась буря. Налетел шквальный ветер и пришли огромные волны, и разметало флот варваров по морю…

***

В море.

Корабль Дира.

Корабль воеводы Дира был вытащен на берег и воины воеводы строили одну из осадных башен. Сам Дир был на брегу и готовил своих людей к штурму.

Неожиданно увидел он высокого воина в сияющей кольчуге и островерхом шлеме. Он появился из ниоткуда и сразу было видно, что это не простой смертный. Больше из людей никто этого воина не видел. Только Диру было открыто колдовское зрение благодаря богине Морене. На груди серебряной кольчуги воина сиял символ – скрещенные топор и молот.

Воин знаком поманил Дира. И тот вошел в шатер, который поставили для воеводы его воины.

– Я пришел на твой зов, – тихо сказал Дир. – Скажи мне кто ты? Неужели сам Тор?

– Я Перун, бог грома и покровитель воинов. Но меня можно называть и Тором.

– Ты явился помогать нам в битве?

– Нет. Я пришел предупредить тебя, Дир. Битвы не будет.

– Как не будет? Эти трусы не станут сражаться за свой город? – удивился воевода.

– Дело не в том, станут они сражаться или не станут. Христиане вызвали бурю, и скоро она обрушится на вас. Потому хочу предупредить тебя, Дир. Грузи своих воинов на корабли и готовься к отплытию от этих проклятых берегов. Если не сделаешь этого сейчас, то корабль твой будет разбит о камни. И твои воины окажутся в ловушке на берегу. Тогда их ждет смерть.

Перун исчез и Дир отдал приказ бросать башни и столкнуть корабль на воду. Все воины удивились этому приказу, но выполнили его. Удивился и князь Аскольд, который видел с борта своего корабля, как люди воеводы Дира покидают посты.

Грянула буря. Волны стали швырять корабли русов как игрушки.

Корабль, на котором был княжич Асмуд, опрокинулся одним из первых и попали все его воины в пучину бурлящего моря. Но спас своего воспитанника воевода Дир. Вытащил из воды на свой корабль.

– Ты спас меня, воевода и наставник. Но посмотри сколько воинов гибнет!

– Ромеи призвали на подмогу силы, которые наши боги не могут одолеть! – сказал Дир. – Посмотри на эти волны. Наш корабль уносит от стен города царей.

– Но что за силы они призвали? – спросил Асмуд.

– Я чувствую власть странных богов в этих землях, сын мой Асмуд! Плохо сделал твой отец, что не узнал про них ничего перед походом.

Утром следующего дня буря стихла. Одинокий корабль воеводы Дира оказался в бескрайней водной пустыне. Тогда мореплаватели опасались отходить далеко от берегов, и большинство совершали длинные каботажные плавания вдоль берегов. Чуть море начинало волноваться. Корабельщики сразу укрывались в ближайшей бухте. Черное море тогда пугало мореплавателей. Говорили моряки, что населено оно многими страшными чудовищами: большими морскими змеями, что были способны утащить на дно целый корабль.

Потому испугались воины воеводы Дира, увидев со всех сторон море.

– Куда забросила нас буря? Смотри воевода, берегов не видно.

– И других кораблей нет!

– Может все они погибли кроме нас?

– Нет! – твердо сказал Дир. – Не все наши корабли погибли.

– Тогда почему мы одни?

– Буря разбросала нас.

–А может с нами играет сама Моряна! – сказал кто-то из воинов.

– Моряна? – спросили его другие.

– Я много плавал по морям раньше с пиратами Радогаста, – сказал воин. – И среди моряков есть сказ про морскую деву Моряну. Она дочь самого морского царя Переплута.

– И чем опасна Моряна?

– Любит морская дева играть с кораблями и моряками. Встреча с ней не довела Радогаста до добра. Сгинул грозный пират Черного моря и более никто не видал ни его самого, ни его страшную команду.

– А ты как выжил? – спросили его.

– Я к тому времени уже не плавал с ним по морской глади, а поселился в Киеве.

Воевода Дир сказал воинам:

– Мы доберемся до устья Днепра, и морская царевна не станет с нами играть. Не в этот раз.

Стихия не тронула корабль, и добрался он до устья Днепра до острова Березань. Там как раз уже ждали их другие корабли русов, которые избежали гибели в пучине страшного Черного моря.

Аскольд был благодарен воеводе за спасение сына.

– Отныне первым человеком станешь ты, воевода, после меня! Корабль сына моего погиб. И то видели наши люди. Думал я, Асмуда больше нет. Но вот он! Ты спас его, Дир.

– Я всегда был рядом с тобой в битвах Аскольд. Мог ли я поступить иначе. Своих сыновей нет у меня, и потому твой сын также дорог мне, княже.

– Три недели отдыха даю всем! Ждем здесь коли придут еще иные наши корабли с воинами. Потом возвращаемся в Киев!

Славили русы князя своего и воеводу Дира. Но воевода полян Велимир давно затаил зло против Дира. Хотел он ранее породниться с князем Аскольдом через дочь свою, но воспротивился Дир, воспитатель княжича, браку юного Асмуда и дочери Велимира.

Затем обрадовался Велимир, что погиб Асмуд в пучине морской. Говорил он своим сыновьям:

– Не вернулся княжич Асмуд из моря! А стало быть, когда вернемся в Киев, старый Аскольд может умереть!

– И что тогда, отец?

– А тогда совет старейшин изберет нового князя, но не из русов! Пусть русы и далее служат воинами в дружине княжеской. То нам на пользу. Но править народом богатырей станем мы!

– Мы?

– Я Велимир могу стать первым князем моего рода, а затем власть наследует один из вас!

– А что же совет старейшин?

– Хватит нам избирать правителей. Надобно передавать власть как делается у иных народов. От отца к сыну! Погиб сын Аскольда и то для нас добрый знак!

Дир спас княжича. И еще больше возненавидел его Велимир…

***

Вернулось войско в Киев. Многие храбрые воины из дружины-русов погибли. Также утонуло в море изрядное число полянских воинов. Род Рыжего Волка потерял треть из тех, кто отправился в поход. Но пришли они домой с богатой добычей. Никогда не видали такой роскоши в Киеве и потому люди хвалили Аскольда за мужество и удаль. Кто из местных вождей мог отважиться на такое? Были они у самых стен Царя города! Взяли добычу богатую. Люди воевод, участников похода, оделись так, как ранее и вожди не одевались. У всех плащи из бархата и застежки на них из золота. Оружие дорогое с каменьями сияющими. Рассказывали воины про чудеса заморские, и многие молодые люди захотели тоже увидеть волшебные и богатые страны Юга…

***

Князь Аскольд сделал Дира, как и обещал, первым после себя в Киеве. И стали с тех пор говорить, что правили полянами и русами Аскольд и Дир…

***

Киев.

Большое подворье воеводы Дира.

С тех пор как вернулся воевода Дир из волшебного леса, не мог он забыть домика Путеводной звезды и хозяйки его Тары. Только во время похода и войны отвлёкся Дир от горьких дум.

Ныне утешался он тем, что продолжал учить юного Асмуда сражаться на мечах. Юноша уже давно мог похватать тем, что превзошел своего учителя. Уже трижды вышиб он оружие из рук бывалого воеводы.

– Ты совсем не думаешь о битве, Дир, – сказал Асмуд, опуская свой меч.

– С тех пор как вернулись мы из похода, я снова погружен в тоску, сын мой.

– Потому ты дал мне одолеть тебя в поединке?

– Нет, сын мой. Ты стал искусным воином. В тебе кровь великих вождей. И ты станешь хорошим правителем этого племенного союза. Лучшего князя им не найти.

– Ты забыл, что мы для них чужестранцы, Дир. Моего отца они приняли, ибо избавил он их от дани хазарской. Но примут ли они меня?

– Примут! Мечи русов будут на твоей стороне!

– Много воинов потеряли мы во время шторма, Дир. Много больше чем потеряли поляне. И может быть стоило мне жениться на дочери воеводы Велимира?

– Я тогда уговорил твоего отца не брать дочь этого воеводы в свой дом, Асмуд. И я имел на то причины.

– Говорят, что дочь его редкая красавица.

– Говорят что это так. Но разве дело в красоте девицы? Мало ли вокруг тебя красивых дев, Асмуд?

– Но эта дева кроме красоты принесла бы мне союз с великим родом полян.

– Ты уже становишься мудрым не по годам, сын мой. Но все это было бы так, если бы не Велимир. Воевода этот желает власти только для себя и своего рода. В будущем он станет твоим врагом. Потому берегись его.

– Пока Велимир ничем не проявил враждебности.

– Он слишком хитер для этого.…

Глава 3
Дара, дочь волколака

Усадьба Велимира.

Черный лес.

Позвал знатный воевода Велимир князя Аскольда и мужей его к себе на большой пир. Все приготовил для чествования князя воевода. Были здесь вина заморские и меды ставленые, приготовленные по особому рецепту, известному в роде Велимира уже двести лет. Мало кто из воинов мог осушить три кубка такого меда и не упасть под стол.

Прибыл Аскольд с сыном и верными мужами русами в богатую усадьбу воеводы из рода Рыжего Волка. Не принять приглашение князь не мог, ибо значило бы это оскорбить Велимира. Да и развлечение для знатных гостей Велимир приготовил редкое – охота на волколаков Чернолесья. Кто мог устоять против такого предложения из воинов княжеской дружины? Под Киевом волколаков не было, а в Черном лесу целое стойбище!

Владел род Велимира обширными землями у Чернолесья, и построил там еще его прадед крепкую усадьбу. Пашни здешние были жирными и давали богатый урожай. В Черном лесу, хоть и обитали многие странные существа, но было в нем много зверя, и добывали охотники из усадьбы шкурки редких сребристых соболей и чернобурых лис. И платили за них купцы хазарские дорого, и росло богатство Велимирова рода. Также давал лес мед и воск, которые так ценили купцы из Византии.

И жили в Черном лесу древние волшебные существа – волколаки, потому сам лес прозвали Черными. Род оборотней был древним, и были они в землях этих задолго до появления племени полян и даже до племенного союза антов. Еще на заре времен, когда видели в этих лесах бога Китовраса, обратил великий светлый Белбог¹⁹ злобных волков, брата своего темного Чернобога²⁰ в людей. Рассердился Чернобог на то, что брат посмел вмешаться в его дела. И снова обратил он людей в волков, но на этот раз звери были много крупнее и кровожаднее. Произошло это во время восхода кровавой луны. Но с первыми лучами солнца снова обратились волки в людей, и так появилось племя волколаков-оборотней.

Извести оборотней взялся еще прадед Велимира. И нашел он в глубине Черного леса их стойбище. И побил тогда многих волколаков. Убить же оборотня было делом не простым. Не было чести умертвить его в человеческом обличии. Нет. Нужно было прикончить его в волчьей шкуре. А были они опасны для человека. Волколак втрое крупнее обычного волка, не знает усталости и страха.

Именно прадед Велимира основал клан «Воинов в волчьей шкуре». Убив оборотня, нужно было быстро отделить голову его от тела и снять его шкуру. Из этих волчьих голов стали делать люди Велимирова рода особые шлемы. Сверху выделанная волчья голова с железными вставками. Пасть со стальными клыками и кусок шкуры зверя, опускавшийся на спину воина.

Каждый, кто прикончил волколака и завладел его головой, становился Воином в волчьей шкуре. Эти воины имели право быть на совете вождей и принимать участие в управлении племенным союзом.

Прадед Велимира великий воин Дарин сумел сразить не простого оборотня, но их предводителя. И с тех пор появился в роду велимировом шлем из головы громадного волка. Отец Велимира украсил его золотом и серебром. Получил этот шлем в наследство Велимир и собирался передать своему старшему сыну Велимиру-Молодому.

Но имел воевода Велимир страстное желание превзойти славу деда своего и найти еще одно стойбище оборотней в сердце Черного леса.

–Ныне выступим мы на большую охоту. Все люди моего дома примут участие в этой забаве. Сам князь Аскольд будет среди загонщиков. На этот раз поганый род оборотней будет истреблен навек. И поставим мы на месте их стойбища лесной городок Гроза волколаков. И станет слава имени моего громче, чем слава имени моего прадеда!

***

Стойбище волколаков.

Черный лес.

Дара – дочь волколака.

Старый оборотень Дубыня (крепкий как дуб) был последним из древних старшин своего рода. Называли его даже князем волколаков. Ранее волколаки жили во многих землях. В незапамятные времена платили люди волколакам дань, дабы оградить себя от набегов оборотней. Но при князе Кие ополчились воины дружины на волков и стали постоянно охотиться на них. Это стало чем-то вроде забавы.

Давно не нападали волколаки Черного леса на людей. И совсем не мешали они жить ни деду, ни отцу, ни самому Велимиру. Ушел Дубыня в самую глухую чащобу и схоронился там, в землянках, с остатками своего рода. Редко рождались дети у оборотней. Род их постепенно вымирал. Женщин почти не осталось, а пленницы перестали дарить своим похитителям детей.

Истончилась магическая защита стойбища оборотней Чернолесья. Колдуны-люди могли пробивать барьеры, установленные лет пятьсот назад для защиты Чернолесья.

Сокрушались предводители волколаков и говорили, что если дети перестали рождаться, то ждет народ волколаков гибель и полное истребление. Но старый Дубыня однажды встретил в лесу молодую женщину. Она была рабыней в усадьбе деда Велимира. Тот захватил её во время похода на хазар.

Девушка была дикой и сторонилась всех в усадьбе. Склонить её к сожительству силой не мог никто. Она кусалась и царапалась как дикая рысь. В конце концов, все махнули на неё рукой и дали ей работу на скотном дворе. Девушка часто бродила по лесу одна. Встретив в лесу Дубыню, она сама отдалась ему и родила девочку. Так появилась на свет дочь Дубыни Дара. Надежда волколаков Черного леса! …

***

Дара была смуглокожей стройной девушкой с черными глазами, которые она унаследовала от матери. Оборачиваться волком она умела, эта способность передалась ей от отца, но случалось подобное с девушкой не так часто, как с чистокровным волколаком.

Дара быстро стала искусной охотницей и часто бродила по лесу. Она отлично стреляла из лука, любила лес и любила живых существ, которые его населяли. Водила дружбу со старым лешаком ИРИ, который прожил больше тысячи лет и сам стал походить на дерево. Он рассказывал Даре истории о том, что было в незапамятные времена, когда даже её отца, самого древнего из волколаков не было на свете.

– Много я живу на свете, Дара, – сказал ей как-то ИРИ. – Много пришлось мне повидать и хорошего и плохого. Но понял я только одно.

– И что же ты понял ИРИ?

– Все когда-нибудь кончится.

– Все? – спросила она. – Но ты живешь больше тысячи лет. Твоя жизнь не кончается. Мой отец живет больше трехсот лет, а может и больше. Ибо наши люди говорят разное. Мать не дожила и до сорока лет. Все кончается быстро в мире людей. Но волшебный мир иной.

– Ты наполовину человек, Дара.

– Я наполовину человек, но наполовину волколак. Я дочь своего отца, ИРИ.

– Это верно, Дара. Ты дочь своего отца. Но и волшебный мир не вечен.

– Без волшебства не стоять Черному лесу, ИРИ.

– Леса стоят и без волшебных существ, Дара. Становятся другими, но стоят. Так и я стану только деревом. С юга идут к нам новые люди и принесут новых богов. И Волшебный мир исчезнет навсегда!

– Нет!

Но лешак продолжал:

– Тогда я стану простым древним деревом и люди когда-нибудь срубят меня и кинут мои ветви в печь!

– Люди? – усмехнулась Дара. – Они такие слабые и неразумные.

– Но они одержат верх в этой борьбе, Дара. Вот и сейчас они собираются ударить по народу волколаков.

– Люди? Мы сильнее людей. Каждый из волколаков может убить троих!

– Но что если их придет четверо на каждого из вас? Готовится большая охота, Дара. И я не завидую вашему племени.

– Готовится охота? Но не вижу я нигде охотников.

– Придет время и увидишь.

– Мой отец великий воин! Нам нечего бояться людей! – гордо сказала Дара.

– Твой отец устал, Дара. И он более не желает продолжать эту борьбу.

Больше ИРИ ничего не сказал тогда девушке.

Прошли годы. Даре исполнилось сорок лет. Но что есть возраст для волколака? Выглядела она не больше чем на 15 лет, ибо в племени волколаков и 50 лет были юностью.

И снова Дара говорила с ИРИ.

– Что я говорил тебе, Дара! Все скоро сбудется.

– Сбудется что?

– Ваш род обречен!

– Что это значит?

– Люди начинают большую охоту!

– Такую как была лет 70 назад? Про это рассказывал мне отец.

– Теперь для охоты Велимир пригласил князя Киевского Аскольда и его воевод.

Дара поспешила вернуться к отцу.

– Отец! Я видела ИРИ! Он говорит глупые вещи.

– ИРИ? Он совсем не глуп, дочь моя.

– Но он сказал, что люди идут на нас!

– Он уже знает? Это еще одно доказательство мудрости ИРИ.

– Люди идут сюда?

– Они и ранее приходили, Дара.

– Но мы сильнее людей!

Дубыня вздохнул тяжело и сказал:

– Сильнее? Так кажется многим существам волшебного мира. Они считают, что век людей недолгий и потому они слишком слабы. Они считают, что люди не владеют магическим искусством и потому они слишком слабы. Но род людей слишком быстро плодится, Дара. Женщины-волколаки рожали раз в сто лет. И это было раньше. Не теперь. Наши дети стали редкостью! Диковиной! А женщины людей могут рожать каждый год!

– И что с того, если их так легко убить?

– Убить человека легко, – согласился Дубыня. – Но истребить их род невозможно. В итоге они нас вытеснят. Новая вера и новый бог уже проложили путь в эти земли.

– Новый бог? – спросила Дара отца.

– Тот бог, которого люди принесут из-за моря. Ведь нынешние боги часть нашего мира. Они, как и мы, волшебные существа. А тот совсем чужой и враждебный!

– И что это за бог? – настаивала Дара.

Но Дубыня сказал только:

– Снова они идут на нас, дочка. Тебе нужно спрятаться в пещере подальше от людских глаз. Тебя они не убьют, а возьмут себе на потеху. Не хочу я такой судьбы для тебя.

– Меня? Я могу сражаться, отец!

– Ты не так сильна как волколак, дочь моя.

Дара забеспокоилась:

– Ты словно прощаешься со мной, отец.

– Так и есть, дочка. Мой дар пророчества говорит мне, что ныне я умру. Но смерть не пугает того, кто живет так долго.

– Неужели ты не станешь сопротивляться, отец? Ты всегда был воином!

– Я устал, дочка. Все равно люди нас в покое не оставят, а времена грядут для нас еще более тяжелые. Волшебство уходит из нашего мира. Люди изгоняют его навсегда.

– Но почему, отец? Чем мешает людям наш народ?

– Им больше не нужно волшебство Черного леса. А когда придут сюда слуги нового бога – то жизни для нашего нарда не станет совсем. Из-за моря несут крест, дочка. А те, кто служит кресту, еще более нетерпимы, чем поклонники Сварога и Лады.

– А что такое крест? – спросила девушка.

– Символ нового божества, которое затмит старых богов.

– Но что будет сейчас?

– Твой отец станет сражаться, Дара. Только ради того, чтобы ты потом была достойна моей памяти. Я не дам сразу меня убить.

– Наши воины смогут отразить нападение, отец!

– Не в этот раз. С нашими врагами придут воины-русы со своим князем. А эти жаждут истребить наше племя еще больше чем Велимир.

Больше отец ничего не сказал Даре, ибо пришли загонщики Велимира.

***

Воины Велимирова рода перекрыли все тропки Чернолесья и дали возможность князю и знатным русам бить оборотней стрелами с серебряными наконечниками. Затем Аскольд взялся за меч и вступил в схватку с большим волколаком. Воины смотрели на поединок и не смели вмешиваться.

Крепкая броня воеводы русов гнулась под зубами и когтями волка, который яростно бросался вперед. Аскольд словно играл со своим врагом и уже трижды ранил его, но смертельного удара не наносил. Воины держали луки наготове и следили за князем. Аскольд любил битву и растягивал удовольствие.

Сам же Велимир со своими сынами ударил по стойбищу, где стоял тотемный столб с деревянной головой волка. Никому не хотел он отдать чести нанести по князю оборотней последний удар. Впрочем, это было его право – его род издавна владел Чернолесьем.

Все пятеро сынов воеводы и десяток его лучших воинов ворвались на стойбище и стали рубить мечами стариков волчьего рода. Но, то была детская забава. Не могли они оборотиться волками и оказать сопротивление воинам. Все здоровые волколаки выступили против княжеского отряда Аскольда. Но среди них оставался князь оборотней – могучий Дубыня.

Велимир вырвал из земли тотемный столб и швырнул его вниз.

Позвал он Дубыню на поединок.

–Выходи сюда, князь оборотней! Твои старики гибнут от мечей и некому защитить их старость. Ты тоже стар, но ты не простой волколак! Воевода Велимир зовет тебя на бой! Тот чьего отца ты ранил в поединке!

Дубыня убедился, что дочь его в безопасности и решил принять смерть достойную его звания вождя.

Он оборотился в громадного волка и атаковал воинов Велимира. Не дрогнули воины при виде страшного существа и встретили его ударами мечей. Но хоть и стар был Дубыня, все еще ловко уворачивался от смертоносной стали и рвал громадными клыками металлические звенья кольчуг. Четверых воинов он убил быстро и нанес удар младшему из сыновей Велимира.

Вскрикнул старый воевода и бросился на волколака. Нанес он точный удар своим громадным мечом и поразил волка в глаз. Тот выпустил жертву и отскочил в сторону.

–Помогите брату! – отдал приказ Велимир. – А сего волка оставьте мне! Я сам справлюсь с ним!

Велимировы сыновья оттащили младшего в сторону и перевязали его раны. Все воины опустили оружие. Знали что приказ Велимира – закон. Стали они только смотреть на битву.

Бросился раненый волк на воеводу. Тот снова ударил мечом и отбросил зверя от себя. Но нелегко было прорубить шкуру князя волколаков…

***

Дара могла видеть этот бой из своего укрытия. Страстно хотела она оборотиться и броситься на помощь Дубыне. Так бы и сделала девушка, но тень холодной красавицы остановила её.

«Не стоит тебе, Дара, дочь волколака, нарушать волю твоего отца! Он приказал тебе не вступать в битву!»

«Они хотят его убить!»

«Твой отец предвидел час своей смерти. Его никто уже не спасет. А это неплохая смерть. Смерть воина в яростной схватке!»

«Значит, мне просто смотреть, как эти люди убивают моего отца?»

«Да. Сейчас тебе нужно смотреть. Я не дам тебе оборотиться и погибнуть сейчас!»

«Да кто ты такая?»

«Я Морена, повелительница смерти. И я желаю, чтобы ты жила. Жила и мстила врагам. Тем, кто убил твоего отца!»

«Морена? Но если ты Мара, то в твоих силах спасти отца и остатки моего народа!»

«Сейчас я слаба, и потому ты видишь не меня саму, но только мою тень. Люди становятся сильнее. И скоро призовут на эти земли Белого бога. Тогда мы погибнем совсем. Волшебный мир прекратит свое существование навсегда! Ты наполовину из волшебного мира и ты поможешь мне остановить то, что грядет!»

«Ты не желаешь помогать отцу, с чего мне погнать тебе? Смотри! Отец упал! Он заносит над ним меч!» – вскричала Дара.

Но старый волколак Дубыня увернулся от удара и полоснул когтями по руке Велимира, порвав звенья его кольчуги.

«Он жив! Отличный удар, отец!»

В этот момент Велимир выпустил меч из рук и волколак мог прикончить его, но не стал этого делать и отступил. Старый воевода закричал своим воинам:

–Прикончите его!

И все кинулись на раненого волка. Они добили его и Велимир отсек ему голову.

Дара зарычала, но сделать ничего не могла. Мара лишила её возможности обращаться…

***

Проклятая пустошь.

Дара и черный жрец.

Жрец Чернобога принял дочь волколака. Сама Мара велела о ней позаботиться. Это она усыпила её колдовскими чарами и перенесла в безопасное место.

Жрец отнес девушку в свою хижину и уложил на кровать из мягкого мха.

– Ты, станешь заботиться о ней, Мал, – приказал он старому болотнику.

– С чего мне это делать? – огрызнулся тот. – Мало мне тебя, так еще и эта девка.

– Ты меня слышал, Мал? Я уступаю ей свой дом. Сам ухожу на Черные болота. Там пришло время цветения болотной звезды. Это время магии и я не хочу упускать его.

– А я останусь с ней?

– Да.

– Но мне самому следует посетить Черные болота. Там мой дом. И если путь туда откроется, то мне хочется видеть болотные звёзды.

– Нет, Мал! У тебя иная забота! Вот эта девушка!

– Да кто она?

– Она наполовину человек, а наполовину волколак. Это Дара, дочь Дубыни.

– Дочь Дубыни? А с чего это он бросил заботы о любимой дочери? – спросил болотник. – Я знаю, что никого старый Дубыня не любит так, как свою Дару.

– Потому, что он мертв!

– Мертв? Дубыня?

– Велимир убил его. И девушка эта ныне сирота. Она нуждается в заботе. Помоги ей…

***

Когда Дара очнулась, то увидела что она на ложе из мха в незнакомом месте. Но место это совсем не пугало, наоборот, от него веяло теплом и уютом. Мягко мерцал мох на стенах, и хорошо пахло травами.

– Где я? – спросила она, приподнявшись.

– Дом черного жреца не самое приятное место для молодой красавицы, – ответил болотник.

Дара узнала болотника. Она уже встречала подобный народец не раз. Хотя самого Мала видела впервые.

– Болотник?

– Мал имя мне, красавица.

– Что я здесь делаю?

– Отдыхаешь в безопасном месте. Здесь тебе ничего не грозит. Черный жрец поведал мне, что народ твой истреблен и совсем не осталось ваших вождей.

– Моя мать смертная.

– Но ты дочь самого Дубыни. И те, кто убил твоего отца, станут искать тебя. Волшебный мир в Проклятой пустоши самого хорошее место для того, чтобы спрятаться.

–Это хижина в Проклятой пустоши? – удивилась Дара.

–Да. Но здесь совсем не плохо. Тебе стоит подкрепить силы, Дара. Выпей вот это!

Болотник протянул девушке деревянный корец с горячей жидкостью.

– Что это? – спросила она.

– Отвар из редких трав. Он успокоит тебя и даст тебе силы. Я умею его готовить так, как никто иной.

Дара отпила из корца. Жидкость была горьковатой на вкус, но действительно волна приятного тепла разлилась по телу девушки.

– Ты слуга черного колдуна? – спросила она, откинувшись на ложе.

– Меня можно назвать слугой. Но я больше чем слуга. Здешнего хозяина зовут Черный жрец или жрец Чернобога именем Ратибор. Он тоже некогда был простым смертным человеком, но получил долгую жизнь от Чернобога и Морены! Прожил Ратибор уже больше шестисот зим. Многое видел и многое знает.

– Мне только 40 зим. Но среди нашего народа это молодость.

–Ты выглядишь совсем юной девушкой. По человечьим меркам тебе не больше 17 лет. Как и Асмуду.

– Асмуду? Кто это?

– Сын одного из твоих врагов. Молодой княжич Асмуд, будущий князь Киева и будущий вождь племенного союза русов и полян.

– И он мой враг?

– Его отец Аскольд принимал участие в истреблении вашего народа.

– А сам Асмуд?

– Нет. Юноша не слишком любит такую охоту. Он добрый малый. Так говорил мне Ратибор. И он еще сыграет свою роль в том, что произойдет в этих землях.

– А что здесь произойдет?

– Многие события. Но не стоит тебе задавать мне вопросов, на которые ответов у меня нет.

– А я слышала, что болотники существа разумные.

– И это справедливо, – гордо сказал Мал. – Болотники умны и обладают даром предсказания. Но сейчас я не могу открыть тебе того, что ждет всех нас в грядущем, Дара.

– Почему?

– Это будущее еще не определено.

– Будущее? Мне говорил отец, что его нельзя изменить. Никто не в силах этого сделать.

– Твой отец ошибался, Дара.…

****

Усадьба Велимира.

Подарок воеводы.

Князь Аскольд поблагодарил воеводу за знатную потеху.

– Давно не был я на такой охоте, воевода! Головы волколаков лучшая награда, которую можно доставить в Киев. Я прикажу отделать их серебром и выставить в приемном чертоге моего дворца. Там ныне головы, лосей, кабанов и медведей. Но что это в сравнении с головами волколаков.

–Тогда прими и вот эту голову в подарок, княже!

Велимир показал на громадную голову Дубыни.

– О! – вскричал Аскольд. – Ты готов отдать мне такую добычу?

– Это подарок для князя. А князю положено лучшее.

– Спасибо тебе, воевода. Я не забуду твоей услуги. Мои мастера сделают хорошее чучело из головы князя волколаков! И все будут знать в моем чертоге, что убил оборотня славный воевода Велимир! Слава Велимиру!

Все поддержали князя.

– А теперь, княже, зову тебя на пир. В большом покое моего дома тебя и твоих воинов ждут крепкие меды моего дома и вина из самой Византии. Мои меды славятся тем, что валят с ног даже крепких воинов. И если твои воеводы не хотят вступать в такую «схватку» с моими воинами, то вина Византии лучше утолят их жажду после охоты.

– Что? – засмеялся Аскольд. – Кто из русов откажется от такого «поединка»?

Князь и его воеводы отправились в пиршественный зал, где слуги уже приготовили столы…

***

Младший сын Велимира Остромир лежал в одном из верхних покоев усадьбы в горячке. Рана, нанесенная волколаком, стала гореть, и приказал воевода позвать знахаря.

– Ты сейчас скачи за Орликом.

Слуга поклонился Велимиру.

– И немедля его сюда! Пусть делает что хочет, но поставит сына на ноги. Скажи ему, как Остромир был ранен!

– Да, господине.

Слуга отправился в селение на коне и быстро доставил знахаря в дом воеводы.

Орлик был стар годами, но тело имел крепкое. Уже двадцать лет он пользовал жителей селения и обитателей усадьбы разными снадобьями целебными. Сам собирал травы, готовил мази и отвары. Особенно хорошо врачевал Орлик раны воинов.

Сейчас его провели в комнату Остромира. Тот внимательно осмотрел рану.

– Это когти оборотня, – проговорил он. – Где воевода?

– Пир в большом зале. Разве не слышишь? Сам князь Аскольд у Велимира в гостях. Повелел он тебе, Орлик, врачевать рану его сына, – сказал слуга.

– Но ты знаешь, что это за рана?

– Он был ранен в лесу.

– Это когти оборотня. И не простого оборотня, а колдуна. А врачевание таких ран опасное дело.

– Лечи! Это приказ воеводы! Ему нужно спасти сына!

Орлик не стал больше ничего говорить. Разве кто станет его слушать? Воевода Велимир желает, чтобы его сын жил. Но выходило так, что именно жизни Остромира ничего не угрожало. Эта горянка не прикончит его.

Оборотень знал, как нанести удар, чтобы не убить. Это было понятно для Орлика. Волколак не желал смерти сыну Велимира. Он желал ранить его и оставить жить.

Орлик быстро промыл раны ключевой водой. Достал из своей корзины мазь и покрыл ей места глубоких порезов от когтей зверя. Это немного успокоило юношу, он перестал бредить и, наконец, уснул…

***

Велимир сидел рядом с князем Аскольдом и разговаривал с ним.

– Могу я задать вопрос, князю?

– Да, Велимир.

– Что слышно из земель Севера, где правит князь Рюрик?

– Вестей не было давно, – ответил Аскольд. – Но год назад князь Рюрик был нездоров.

– А есть наследник у князя Рюрика? Говорили, что с ним пришли два его брата.

– Синеус и Трувор, – сказал Асмуд. – В молодые годы я ходил с ним в набеги на датские земли. Рюрик выдели им хорошие уделы. Трувор получил княжение в городе Изборске. Синеус в Белом озере. Но до меня дошли слухи о смерти этих храбрых мужей. И снова соединил их земли со своим княжеством в Новом городе Рюрик.

– Вот как? Значит, наследника у Рюрика нет?

– Говорили, что Рюрик взял в жены дочь Вадима из Новгорода. Он воевода племени словенов. И родился у Рюрика сын Игнвар. Но жив ли этот ребенок до сих пор? Я не знаю.

– Рюрик поступил умно, княже.

– Женившись на местной?

– Не просто на местной. Я слышал про храброго Вадима. После смерти Рюрика потомство Вадима станет править в Новом граде. Вот ты, княже, совершил великий поход на город царей. Ты разбил и отогнал от наших границ хазаров. Но все мы смертны. И нам нужно думать, что будет после нас.

Аскольд понял, к чему клонит старый воевода.

– Я хочу видеть твою дочь, Велимир, – сказал князь. – Говорят что нет красавицы равной ей.

– Моя дочь хороша, княже, – усмехнулся Велимир. – И твой сын настоящий воин, не смотря на то, что он молод. Твой род велик, княже, но и мой род не последний среди полян. Хорошо будет если два крепких рода соединятся.

Аскольд кинул в ответ и посмотрел на своего сына, который сидел на другом конце громадного стола…

****

В комнате раненного Остромира появилась женщина. Это была юная византийская пленница, которую Велимир не позвал на пир. Он боялся, что приглянется она князю Аскольду и придется дарить её.

Феодора подошла к ложу больного и коснулась пальцами его лба. Затем она достала из пояса небольшую склянку и вынула пробку.

–Знахарь хорошо потрудился над тобой, – прошептала она Остромиру.– Но я дам тебе еще и моего снадобья.

Феодора поднесла флакон к губам больного.

– Стой! – остановил её женский голос.

Византийка тихо вскрикнула и оглянулась. Перед ней стояла статная красавица со светлыми волосами.

– Что это у тебя в руке, змея?

– Лекарство, – спокойно ответила Феодора, которая сразу взяла себя в руки.

– Лекарство? Ты задумала убить моего брата?

– Брата? А! Так ты дочь Велимира Велена? Много слышала о тебе.

– А ты византийская девка, которую привез из похода мой отец? – с презрением в голосе сказала Велена.

– Не стоит тебе называть меня девкой.

– Разве ты не рабыня моего отца? Я могу звать тебя так.

Феодора побледнела и стала от этого еще красивее. Лицо её ныне напоминало лицо статуи.

– Чем ты хотела отравить моего брата? – Велена выхватила флакон из рук византийки.

– Это не яд. Это зелье только укрепит силы твоего брата и скоро он станет на ноги.

– С чего это ты вдруг стала заботиться о моем брате? Ты вещь моего отца. Его игрушка.

Феодора взяла себя в руки. Сейчас ругаться с Веленой бесполезно. Она все равно возьмет верх. Стоило немного подождать.

–Игрушки повелителей иногда взлетают высоко. Некоторые наши императрицы начинали как игрушки в руках императоров. Но потом становились их повелительницами. Сила женских чар велика. Но где тебе это понять. Ты варварского рода и что ты можешь знать об этой силе?

Феодора отобрала флакон и отпила из него, дабы доказать, что это не яд.

– Это укрепляющее зелье, состав которого мне поведал сам Василий из Македонии лекарь императора Михаила. Ты позволишь мне помочь твоему брату?

Велена еще раз взяла в руки флакон и понюхала его. Жидкость была без запаха и напоминала обычную воду.

– Возьми! – она отдала флакон.

– Могу я помочь? – покорно спросила Феодора.

– Да, но смотри, как бы Остромиру не стало плохо от твоего снадобья.

В коридоре послышались голоса. Это слуги искали Велену. Отец призывал её в пиршественную залу…

***

Проклятая пустошь.

Дара и черный жрец.

Жрец Чернобога вернулся, когда время цветения болотной звезды завершилось. Он обнаружил, что Дара сдружилась со скандальным болотником и искренне этому удивился. Сколько он помнил Мала, столько тот доставлял ему хлопоты. Он постоянно ссорился со всеми и не любил общения даже с себе подобными. А здесь такая перемена. Мал хлопочет вокруг девчонки-оборотня как нянька.

– Здравствуй, девица, – сказал Ратибор.

– Ты жрец Чернобога?

– Да. Я Ратибор.

– Я живу в твоем доме и ты…

– Ты и дальше останешься здесь хозяйкой, Дара, дочь волколака. Я уступил тебе свой дом до тех пор, пока ты не будешь готова его покинуть.

– А когда я его покину?

– Когда ты будешь готова к борьбе, Дара.

– Ты говоришь загадками, Ратибор. К борьбе с кем?

– Ты же хочешь отомстить тем, кто погубил твой народ? А я тот, кто сможет тебе в этом помочь. Не просто так. Не стану обманывать тебя, Дара. Мы станем соратниками в этой борьбе. Ибо цели наши совпадут. И мы вместе отомстим нашим врагам. А это лучший союз на свете, когда объединяет общий враг!

– Мой враг – убийца моего отца Велимир!

– И что ты желаешь с ним сделать? – спросил Ратибор.

– Я хочу снять голову с его плеч. Как он снял голову с плеч моего отца.

– И это все? И это твоя месть?

– А этого мало? – она посмотрела в глаза жрецу и не отвела взгляда.

– Мой бог владыка мести! И если кто и знает в ней толк, то только жрец Чернобога Ратибор! И Ратибор стоит перед тобой, Дара. Что есть месть? Если ты подаришь Велимиру смерть, разве ты отомстишь ему? Месть это когда твой враг сам желает смерти больше всего на свете, как избавления.

–И что я должна сделать с ним?

–Что он забрал у тебя, Дара?

–Моего отца и мой народ!

–Именно. Забери у Велимира то, что он любит больше всего.

–А что он любит кроме власти и славы?

–Своих детей! И особенно свою дочь Велену. Он души не чает в этой девушке. Я научу тебя как ему отомстить. Этим мы с тобой потешим моего господина Чернобога…

***

Ратибор заметил красоту девушки. Она была необычной. Среди народа полян было много красавиц, но все они светлокожие. А Дара была смуглой, в свою хазарку-мать.

– Береги девушку, Мал, – сказал он болотнику. – Она скоро пригодится.

– Тебе? Зачем тебе Дара, черный жрец?

– Я не должен давать тебе ответов, болотник. Что может понимать такой как ты?

– Болотники наделены даром предвидения, Ратибор!

Жрец ответил:

– Много кто в волшебной стране наделен таким даром.

– Не стоит тебе обижать сироту, жрец!

– Кто сказал, что я намерен её обидеть?

– Я видел, как ты смотрел на Дару, жрец.

Ратибор засмеялся в ответ.

– Неужели ты подумал, что меня самого тронули очи этой красавицы? За это тебе не стоит переживать, Мал. В моих мыслях живет только одна женщина. И её зовут Тара Путеводная звезда.

– Но у тебя есть планы на Дару?

– Есть. Но я не стану принуждать её участвовать в моих планах, Мал. Только если она захочет. А скажи мне, с чего ты сам привязался к ней?

– Она наполовину принадлежит волшебной стране. Я никогда не видал такой девушки. Людей, как ты знаешь, я не люблю. Но Дара особенная и я готов служить ей.

– Должно быть так. Она особенная, если смогла приручить такого как ты…

Глава 4
Велена, дочь Велимира

Усадьба Велимира.

Синее озеро.

Когда в зал вошла дочь Велимира многие воины потеряли дар речи. Русы любили красивых женщин славянского племени и всегда восхищались здешними девицами, но та, что вошла в зал была особенная. Потом они, уже вернувшись в Киев, много обсуждали красоту дочери Велимира.

– Говорят, что красота этой девицы не красота смертной девушки! Много слухов ходит о том, кто мать дочери Велимира.

– А кто её мать? – спрашивали любопытные.

– Мать её сама Лада! Потому девушка получила в дар такую красоту. Я сам однажды видел дочь Велимира. Было это года три назад, но и тогда она отличалась сказочной красотой.

Юный Асмуд, сын Аскольда, когда увидел Велену, сразу воспылал страстью к ней.

«И это та самая девица, которая могла быть моей женой? Но тогда все разладилось из-за Дира. Сказал воевода, что не подходит сия девица в жены княжичу. Но она годится в жены саму царю ромейскому! И она могла быть моей? Отчего я был таким глупцом, что не поверил тогда воеводе Велимиру?».

Недаром старый воевода приказал нарядить дочь в заморские шелка и украсить её драгоценностями. И без них она была прекрасна, но в царском уборе, она выглядела настоящей богине посетившей пир воинов.

Велимир посмотрел на князя. Аскольд, как и его сын, не мог отвести взора от красавицы.

– Скажи мне, князь, разве слухи о красоте моей дочери лживы?

Аскольд с восхищением осматривал красавицу.

– Ты не солгал, Велимир! Но ты совершил плохой поступок.

– Я? Какой же, княже? – удивился воевода.

– Отчего ты так долго скрывал от меня эту красавицу? Разве можно держать вдали от Киева такую красоту?

– Разве я в том виноват, княже? Я ведь давно начал разговор о женитьбе сына твоего и моей дочери. Но твой воевода Дир воспротивился этой свадьбе.

– Дир! – воскликнул Аскольд. – Разве Дир здешний князь? Хотя можно ли осуждать его? Он не видел красы твоей дочери! Тот, кто увидит, её будет сражен красотой, словно стрелой в самое сердце.

Велимир понял, что происходит в душе старого воина.

«А ведь это совсем неплохо, – подумал он. – С чего мне цепляться за юного сосунка. Когда и сам князь не против моей дочери. Он присмотрел этот лакомый кусочек для себя. Я вижу это по его глазам. Он еще не так стар. Муж во цвете лет и может еще и сам объездить любую кобылку. Ведь и мою кровь разгоняет юная Феодора. А князь моложе меня».

Пир продолжался…

***

Велена побыла в зале немного и тихо вышла. Юный Асмуд последовал за ней и нагнал девушку во дворе.

– Погоди, красавица. Отчего ты ушла столь быстро?

– Не подобает девушке быть среди мужчин на пиру. Особенно когда мужчины выпили слишком много меда.

– Ты права. Но я почти не пил вашего меда.

– Почему? Ты не воин?

– Я сражался с ромеями в последнем походе! – вскричал Асмуд.

–Значить ты настоящий воин?

–Да. Спроси наших воинов из русской дружины, и они скажут тебе, что меч Асмуда не последний на поле боя! Учил меня сражаться сам славный воевода Дир. Мы русы с острова Рюген – родины настоящих воинов!

–Дир?

–Ты знаешь его, красавица?

–Тот, кто не захотел видеть меня твоей женой?

–Прости его, Велена. Он никогда не видел тебя. И нынче его нет с нами, потому он ошибся. Но я видел тебя.

–И что? – спросила красавица.

–Я попрошу моего отца обратиться к твоему с просьбой, отдать тебя мне, Велена, – сказал Асмуд.

– А меня ты не спросишь?

– О чем?

– Хочу ли я стать твоей женой, Асмуд?

– Но у нашего народа русов никто не спрашивает женщин. У вас разве не так?

– Так. Поляне в этом ничем не отличаются от русов. Но я не простая девушка. Говорят, что нет подобной мне во всем граде Киеве.

– Но говорят еще и другое, – смело сказал Асмуд.

– Что же?

– Местные воины говорят о красоте византийской девы, которая живет в доме твоего отца.

Асмуд сказал это, ибо хотел позлить красавицу.

Велену эти слова задели, но стала он еще красивее в гневе. Щеки её пылали румянцем, а глаза горели как звезды.

– Она не стоит и мизинца на моей руке! – сказала красавица.

– Я не стану спорить. Велена. Я только сказал, что говорят ваши воины. Но для меня нет девицы прекраснее тебя. Я готов просить тебя уже сегодня!

– Просить меня?

– Я скажу отцу, чтобы отдал воевода Велимир тебя мне как жену!

– Не нужно торопиться, Асмуд.

– Отчего же не торопиться?

– Я хочу знать, так ли ты смел, как утверждаешь.

– Ты сомневаешься в воине племени русов, девушка?

– Но разве ты рус с острова Рюген? Ты не был на этом острове никогда. Ты родился в Киеве от местной красавицы.

–Но мой отец князь Аскольд! Он с острова Рюген! – горячился Асмуд.

–Ты слышал о теплом Синем озере? – вдруг спросила она.

–Нет. Что это еще за озеро?

–Во владениях моего отца есть Синее озеро, которое не замерзает и в самую лютую зимнюю стужу. И вода там теплая. Но люди боятся этого места, и только я постоянно хожу туда. А вот ты не забоишься прийти к озеру ночью?

–Я готов, – сразу ответил Асмуд.

– Хорошо! Приходи к Синему озеру у запруды нынче в полночь.

– Приду!

– Только приходи один.

И пришел Асмуд к запруде и увидел в ярком лунном свете красивую обнаженную девушку, что выходила из воды Синего озера. Это была Велена. И как она была прекрасна в этот час. Он робко приблизился к озеру.

Она совершенно не смутилась своей наготы и спросила его:

– Ты пришел к запруде и не забоялся?

– Я воин.

Девушка захохотала.

– Неужели ты ничего не слыхал о Синем озере?

– Нет.

– И ты не знаешь, отчего люди боятся этого места, воин?

– Нет.

– В нем обитают вилии и мужчины боятся приходить сюда. Вилии это утопленницы, которые не смогли обрести покоя после смерти. Обречены они жить в водах и заманивать в пучину мужчин.

– Ничего не слышал об этом, – признался Асмуд. – Но я все равно бы пришел.

– Смотри!

Она показала ему на водную гладь, и увидел Асмуд три прекрасные женские головки, что показались из вод озера. Это и были вилии. В первый раз встретил Асмуд этих существ волшебного мира, про которых столько слышал сказок в Киеве. Но не верил он в их существование.

–Даже мой отец не смеет приходить сюда ночью, – сказала Велена. – А он человек смелый. Я купаюсь с вилиями и они позволяют мне получать силы от озера. Я хочу быть свободной, Асмуд. Я не хочу подчиняться отцу и братьям, как предписывает наш закон. Отец отдаст меня мужу, которого он сам выберет. И я стану рожать ему детей. И я превращусь в старуху уже через десять лет, и ждет меня судьба моей матери. А она была редкой красавицей, и приходилась дочерью жрецу Святовита. Её даже называли богиней Ладой. Но никто не смог уберечь её от женской доли, и она быстро утратила красоту.

– Ты говоришь странные слова. Я никогда не слышал подобного.

– Разве можно такое услышать от жены или дочери полянского воина? Или от дочери руса? Нет. Но я не просто дочь воина. Я хочу быть молодой как они! Молодой вечно! Не подчиняться, а властвовать над мужчинами.

– И они, эти существа в воде, помогут тебе осуществить мечту?

– Да, но им нужно кое-что от меня, Асмуд.

– И что это?

– Им нужны жертвы. Потому мужчины, которые приходили сюда, никогда не возвращались обратно. Никто не похитил девственности Велены.

Асмуд вдруг обнаружил, что сам того не ведая, зашел в воду озера по пояс и вилии приблизились к нему и схватили за руки. Он не мог им сопротивляться.

Но дочь Велимира приказала вилиям оставить юношу.

–Не троньте его! Не этого, и не в этот час!

Водные девы недовольно зашипели, и лица их исказила гримаса гнева. Но они исполнили приказ Велены. Она вывела Асмуда из воды и отвела в небольшую хижину у самого берега. Там хранились рыболовные снасти.

–Я не отдала тебя им. И потому ты первый кто переживет ночь у озера. Больше того тебя ждет награда за твою смелость…

***

Утро они встретили вместе. И изумился Асмуд смелости этой девы. Такой никогда не встречал он ни среди служанок дворца, те были покорными, ни среди дочерей знатных русов, которые только и мечтали выйти за знатного воеводу или княжича и нарожать ему детей.

–Ты первый, кто познал Велену, – сказала она.

–И я еще больше хочу видеть тебя своей женой, Велена! Ты станешь не просто женой, но княгиней! Станешь править народом вместе со мной.

–Но разве ты князь? – спросила она.

–Я буду князем!

–У народа полян князей выбирают. Они признали твоего отца. Но признают ли тебя, княжич Асмуд?

–Я сын князя Аскольда. Ты дочь воеводы Велимира! Соединившись, мы добьемся того, что нам нужно!

–А вот это те слова, которые я хотела слышать, Асмуд!

***

Киев.

Дом воеводы Дира.

Воевода Дир не принимал участия в пирах князя в усадьбе Велимира. Он не любил полянского воеводу из рода Рыжего Волка и потому сказался больным и не стал сопровождать Аскольда в этом путешествии.

Той самой ночью, когда Асмуд и Велена познали друг друга, в своем доме Дир увидел тень Тары.

В лунной свете, идущим из окна, появилась фигура женщины, словно сотканная из серебра. Волосы её рассыпались по плечам и скрывали её фигуру. Она смотрела на воеводу и тот произнес:

«Тара? Это сон или я вижу тебя?»

«Ты видишь лишь тень, Дир. Я не могу покинуть дом Путеводной звезды. Ты знаешь это».

«Но для меня счастье даже видеть тень Тары. С тех самых пор как мы расстались, я живу только тобой».

«Я говорила тебе, Дир, как опасно для смертного надолго задерживаться в доме Путеводной звезды. Но ныне пришла я совсем не за этим. Сегодня ночью призрачные линии судьбы обретают ясность».

«Что это значит?» – не понял Тару Дир.

«Ты знаешь о Пряхе судеб богине Макоши²¹? Макошль и её две дочери Доля и Недоля похожи на ваших Норн²²! Судьба твоего воспитанника Асмуда определилась!»

«Вот как?»

«Он познал любовь!»

«Как ты сказала?»

«Сегодня Асмуд познал женщину!»

«Сегодня? Но это произошло давно. Я знаю Асмуда, ибо это мой воспитанник. Он впервые возлег с женщиной вот в этом самом доме. Моя рабыня Зора, которую я привез с собой в Киев, была намного старше княжича. И она научила его любви!»

«Я сказала, что юный Асмуд сегодня познал любовь, а не первое плотское удовольствие! Он познал дочь Велимира!»

Дир не мог поверить в услышанное.

«Но как же так? Мне всегда говорили, как бережет воевода Велимир честь дочери своей. Он не спускает с неё глаз. Как могла Велена отдаться Асмуду? Или он взял её силой? Тогда не избежать междоусобной войны!»

«Нет, об их связи никто не знает. Ни воевода Велимир. Ни князь Аскольд. И Велена сама отдалась ему. Никакого принуждения не было».

«Но как мог Асмуд поддаться женским чарам?»

«Как мог этот юноша не поддаться, Дир?»

«И что будет теперь?»

«Судьба твоего воспитанника пошла по самой плохой дороге! Потому я и пришла к тебе! Светлые боги хотят помочь».

«Боги?» – удивился Дир.

«Повелители Нави, нижнего мира, воспользуются этим и начнут новую битву со светлыми богами. Но битва эта кончится плохо и для тех и для других».

«Что могу сделать я, чтобы помочь моему воспитаннику, Асмуду?»

«Темные боги овладеют им и сделают его оружием против светлых богов. Совершит Асмуд многие преступления и станет проклят навеки! Его ждет судьба Ратибора!»

«Ратибора?»

«Это было давно, – сказала Тара. – Тогда я еще была молодой девушкой. И мой отец Бус был великим вождем племени антов. Ратибор был одним из лучших воевод моего отца и храбро сражался с остготами. И все было хорошо. До тех пор, пока он не увидел меня и не полюбил».

«Кто мог не полюбить тебя, Тара?»

«Ратибор хотел получить меня любой ценой, Дир. Он предал свое племя. Предал моего отца, и Бус погиб вместе со всеми моими братьями. Погибли все храбрые вожди антов. Вот что дало предательство Ратибора. И ради чего? Он просил у короля остготов меня. Но я сбежала тогда и получила дар трех богинь Морены, Лады, Живи. Про это ты уже знаешь».

«И что Ратибор?»

«Он не пожелал смириться с тем, что потерял меня навсегда. Он заключил союз с самим Чернобогом и тот сделал его повелителем Проклятой пустоши! Потому Ратибор – черный жрец страшного Чернобога до сих пор жив!»

«И он все еще желает тебя? Спустя шестьсот лет?»

«Да. Хоть это уже совеем не тот статный воевода. Это мрачный старик с длинной седой бородой. Он стал воплощением своего злобного господина. И он сделает все, чтобы отомстить и вернуть меня! Но в этот раз он не просто предатель. Он могущественный колдун. Он черный жрец! Ему починяется армия нежити. Ибо способен Ратибор оживлять покойников из тех, кто совершил страшные преступления при жизни. И верно эти существа служат ему!»

«Но ведь не может он покинуть Проклятой пустоши. Как ты не можешь уйти из дома Путеводной звезды!»

«Ратибор слуга черных богов, Дир. Он ищет возможность покинуть пустошь и найдет её! Все еще можно было остановить, но твой воспитанник познал Велену! Судьба повернула на темную тропу!»

«Что это значит?»

«Скоро ты узнаешь это сам, Дир!»

«Я всегда предостерегал его от этой Велены! Я говорил ему. Мне не стоило отпускать его в Чернолесье! Нужно было пойти с ним! Но Велимир терпеть меня не может!»

«Воевода Велимир и сам не знает, в какую ловушку он попал. Его род может совсем исчезнуть и увидит воевода гибель своих сыновей. Увидит черное предательство. Увидит женское вероломство, с которым он еще ни разу не сталкивался. Но ты, Дир, попытайся спасти своего воспитанника Асмуда».

Тень Тары исчезла, и воевода Дир проснулся. Была ночь и в его комнате горели свечи. По стенам ползли какие-то тени, и не предвещало это ничего хорошего дому князя Аскольда…

***

Усадьба Велимира.

Чернолесье.

Князь Аскольд, у которого уже пять лет как умерла жена, был восхищен красотой дочери Велимира. Отправляясь в Киев, он попросил воеводу вскоре явиться в стольный град и взять с собой дочь.

Велена узнала новости от отца и спросила:

–Значит, Аскольд на это раз готов сделать меня женой Асмуда?

–Асмуда? – не понял воевода. – Ах, вот ты про что. Нет. Я думаю, что все будет лучше.

–Лучше?

–Тебя возьмет в жены сам князь! Не княжич, Велена! Князь!

Велену это совсем не обрадовало.

–Но ведь я должна стать женой молодого князя, а не старого! Отец, Аскольд старик!

–Он моложе меня, дочь моя! И я себя не считаю стариком. Моя рука крепко сжимает меч. А рядом с молодой женщиной я чувствую себя молодым! Князь Аскольд вдов. И ему нужно завести молодую жену. Ты ему подходишь.

–Но я думала об Асмуде, отец!

–Дался тебе этот юнец, дочка. Станет ли он еще князем? Это вопрос. Его отец еще крепок и силен! Ты родишь ему наследника и твой сын, а мой внук, станет будущим князем, ибо он нашего рода! Собирайся! Мы через два дня едем в Киев. Князь призывает нас!

Спорить со старым Велимиром Велена не стала. Она знала, каким упрямым может быть её отец. Здесь нужно было действовать хитростью…

***

Ночью Велена пробралась в покои Феодоры. Ей нужен был совет византийской рабыни. Она жила в богатом городе и была дочерью вельможи. Зналась во врачевании и наверняка обладала и другими секретами. Ведь приворожила она отца. Возможно, через византийку можно многое будет узнать.

Но Феодоры в её комнате не было.

«Странно, – подумала Велена. – Отец этой ночью не призывал её. Это я знаю точно. Но в комнате её нет. А служанка думает, что она здесь. Странно!»

Велена стала тихо бродить по дому, пока не нашла её. Для дочери Велимира не было секретов ни на господской половине, ни на половине слуг. Феодора была в комнате её брата Остромира, младшего из сыновей воеводы.

Феодора лежала в его объятиях, и они наслаждались друг другом.

«Она с братом? – удивилась Велена. – Как же смогла она проползти в его кровать как змея? Стоит послушать, о чем они говорят».

– После ранения ты стал другим, – прошептала Феодора. – Я еще никогда не видела такого сильного мужчину. А раньше ты был простым юнцом, который и глаз на меня поднять не смел.

– Со мной что-то произошло, после того как оборотень нанес мне рану. И не простой волколак. Но князь волколаков. Я всегда был самым слабым из моих братьев, но ныне в поединке на мечах я одолел даже брата Велимира. То-то удивился братец!

– Остромир, ты наследовал силу волколака.

– И я смогу обратиться в волка? Неужели смогу? Ты не представляешь, Феодора, какая это сила.

– Тебе нужно быть осторожным. Чтобы про это никто не узнал. А про обращение тебе стоит поговорить со знахарем Орликом.

Велена слышала эти слова. Сомнений больше не было! Остромир завладел женщиной своего отца! Велимир не простит такого, если узнает. Она рассказала бы отцу, будь это один из старших братьев. Но Остромира она выдать не могла. Дело в том, что Остромир и Велена имели не только одного отца, но и одну мать.

Велена дождалась пока Феодора вдоволь насладится любовью и отправится к себе. И только после того как её шаги затихли вдалеке, она явилась брату.

– Велена? Что тебе нужно здесь в такое время? – строго спросил Остромир.

– Я уже давно здесь и жду подходящего времени.

– Ты знаешь? Ты видела?

– Твои утехи с византийской ведьмой? Видела. А она многому может научить.

– Сестра! Не подобает тебе говорить такие вещи! Ты еще так молода!

– А ты, братец?

– Я воин!

– Тебе не подобает обманывать отца!

– Велена, наш отец старик!

–Что ты говоришь, Остромир? Это наш отец!

–Но разве от того что он мне отец, он перестал быть стариком? А Феодоре нужен такой как я. Эта женщина не для старика. Она для меня. Я могу остудить её страсть!

– Если отец узнает, то…

– Ты же не выдашь меня?

– Я не выдам. Но есть слуги.

– Слуги ничего не знают, сестра.

– Слуги в этом доме рано или поздно узнают все.

– И пусть! – гордо заявил Остромир. – Я смогу себя защитить.

– Отец прихлопнет тебя как зайца!

– Ошибаешься, сестра! Я смогу его остановить при случае. Ему лучше не быть на пути Остромира!

– Это наш отец! Он любит нас, Остромир. Вспомни, как он играл с тобой в детстве.

– Велена, пусть он не стоит у меня на пути, и я окажу ему должное уважение как сын!

– Ты и вправду стал так силен? Или просто хотел произвести впечатление на византийку?

– Я не просто силен, Велена. Во мне сила оборотня. Я готов крушить руками деревянные щиты наших воинов! Но мне нужно научиться управлять силой. Я хочу стать хозяином Чернолесья, после смерти нашего отца.

– Ты? Ты младший сын. Все наследует Велимир-Молодой, как старший сын нашего отца. Да и между тобой и Велимиром-Молодым еще трое братьев.

– Это мы еще посмотрим, сестра. Это верно говорят, что старик берет тебя в Киев?

– Да. Он желает отдать меня в жены Аскольду!

– Аскольду? Но ты ведь хотела за Асмуда?

– Нашего отца воеводу Велимира мало интересует, чего я хочу.

– В этом ты права, сестра! Но я отныне стану делать не то, чего желает он, а чего желаю я.

–Меня пугают твои слова, Остромир. Это византийская рабыня так покорила тебя?

– Феодора выбрала меня. Просто выбрала. И ты, сестра, жаждешь выбирать сама. С чего тебе ненавидеть её?

– Я девушка и мне легче понять другую девушку, Остромир.

– И что ты поняла про Феодору?

– Это змея, а не женщина, Остромир.

– Ты не права, сестра!

– Она приворожила тебя, брат!

– Нет! Это я покорил её…

****

Киев.

Дом воеводы Дира.

Асмуд обратился к наставнику воеводе Диру, дабы тот посодействовал ему в женитьбе на дочери Велимира. Но воевода отказался это делать. Он не хотел родства между хитрым владетелем Чернолесья и юным Асмудом.

– Я уже говорил тебе, Асмуд, что эта девушка не для тебя.

– Я думаю, что это твоя ошибка. Дир. Эта девушка как раз для меня! Почему ты так настроен против этого, наставник?

– Я знаю это, Асмуд. О больше не спрашивай. Я не могу тебе сказать.

Юноша стал сердиться:

– Значит, её возьмет мой отец!

Дир не был у князя больше недели и не знал этих новостей. Потому спросил:

– Что ты сказал?

– Отец желает взять Велену себе!

– Князь Аскольд?

– Ты не знал этого, наставник?

– Нет.

– Отец увидел Велену на пиру в усадьбе Велимира и захотел взять её в качестве жены. Я спорить не стану, Велена достойна быть княгиней. Но она более подходит молодому, чем старику.

– Я должен уговорить князя не брать в свой дом девушку из рода Велимира!

– Уговорить? Это будет сделать трудно, Дир. Когда мы возвращались в Киев отец только и говорил про эту девушку. Скоро Велимир прибудет в Киев и привезет её с собой.

– Темная тропа судьбы! Все указывает на темный поворот!

– Ты о чем, воевода? – не понял его Асмуд.

– Ты слышал о здешней богине по прозвищу Пряха судеб? Это Макошь Всеведущая. Она предвидит варианты будущего и сообщает нам о том, что произойдет.

– Как наши Норны, прядущие человеческие судьбы? Но наших Норн трое.

– Да, как наши богини судьбы Норны. И у здешних племен их тоже три. Макошь богиня судьбы и магии и две её дочери Доля и Недоля. Макошь прядет нити судеб для людей и богов. А дочери её сматывают нити в клубки. Если возьмет клубок Недоля, то не будет счастья у человека. А если Доля – то все сложится хорошо. Только иногда сами люди определяют, кому из дочерей Макоши достанется его клубок. Вот сейчас ты готов передать свой клубок Недоле, Асмуд.

–Это ты о моей страсти к Велене?

–И не только о твоей, но и твоего отца.

–Но, как ты сам рассказывал мне, Рюрик женился на дочери новгородского старейшины Вадима и тем самым укрепил свой род на троне новгородского княжества.

–Ты забыл, что Рюрик, сын Годослава, князя острова Рюген, родины русов. Твой отец не князь! Он воин. Князем его избрали дружинники, что ходили с ним в походы. Затем здешние старейшины племени полян. Женитьба твоя на Велене не приблизит тебя к Киевскому трону! Запомни это!

***

Когда Асмуд покинул дом Дира, солнце уже клонилось к закату. Дир захотел остаться один. Он нуждался в совете Тары и думал, что она еще раз навестит его. И он не ошибся. Тень Тары пришла.

«Макошь предрекает беду!– сказала она. – Скоро к тебе придет посланец от Ратибора».

«Ратибора?»

«Того самого воеводы, что предал моего отца и стал служить Чернобогу!»

«И что ему нужно от меня?»

«Он предложит тебе впустить его в твое тело. Ранее он мог сделать это при помощи магии в Велесову ночь. Но не сделал. Я не знаю причины почему. Теперь сделать это можно через тебя. Ты должен дать ему свое согласие!»

«С чего мне давать его? И что такое впустить его в себя?»

«Дать черному жрецу подчинить твое тело. Он станет жить внутри тебя»

«Но ты сказала, Тара, что черный жрец не способен покинуть Проклятой пустоши!»

«Никто не может покинуть волшебного мира из смертных, которые пересекли его грань. Но если найдётся смертный, который был отпущен из пределов самим богами, то его тело может стать «мостом» между мирами, Дир. Ты смертный человек, посетил дом Путеводной звезды и прикоснулся тайнам богов! И боги отпустили тебя в мир Яви».

«Значит, я «мост» из мира Нави? И через меня Ратибор перейдет в мир живых?» – спросил Дир.

«Да. И если ты сделаешь это, тогда начнется война богов. А приведет это в итоге к гибели волшебного мира».

«Так скажи ему это, Тара!»

«Ратибор не станет меня слушать, Дир. Он станет прельщать тебя. Главное, чтобы выстоял ты!»

«Я не впущу его!»

«Но ты не знаешь, что сможет он тебе предложить, Дир».

«И что может мне дать черный жрец?»

Тара ответила:

«Силу, молодость и меня!»

«Тебя?»

«Если черный жрец покинет Проклятую пустошь, то и я покину дом Путеводной звезды! Обратной дороги ни для меня, ни для Ратибора уже не будет. Наши тела в пределах колдовского мира будут развеяны, и мы сольемся навечно с новыми телами в мире Яви. В вашем мире. Мире людей!»

«Значит, если есть тело для Ратибора, то есть и тело для тебя, Тара?»

«Есть!»

«И чье тело станет твоим, Тара?»

«Боги Верхнего мира не знают этого, Дир. Если бы они знали, то уничтожили бы тело, в которое могу вселиться я. Тогда все попытки Ратибора не имели бы успеха».

«Я знаю это! – сказал Дир. – Я знаю, что это за тело, Тара! Это Велена, дочь Велимира. Говорят, что она прекрасна как богиня Лада»

«Ты не можешь знать тайны, Дир, которая не известна даже богам Прави».

«Но кто это знает?»

«Тайна второго тела известна черному жрецу и его мрачному господину Чернобогу. Но он никогда не откроет её Светлым богам. Но что скажешь черному жрецу ты, Дир? Это суровое испытание для тебя – не дать черному жрецу тебя уговорить. Пусть все остается как есть. Мы никогда более не увидимся с тобой. Но это лучший исход, Дир! Запомни это!»

Тень Тары пропала. Дир снова остался один в полутемном покое…

***

Черный лес.

Усадьба Велимира.

Остромир наблюдал за тем, как раскинула гадальные камни Феодора. Он видел, что прочитав знаки судьбы, она испугалась. Она раскинула камни еще раз.

– Все повторилось! Судьба! – произнесла она.

– И что тебе сказала судьба?

– Предсказала скорую смерть! А эти гадальные камни я привезла из Константинополя.

– Значит, мне предстоит умереть? Как скоро?

– Скоро смерть станет подстерегать нас с тобой, Остромир. Но мы изменим это!

– Изменим судьбу? – спокойно спросил он.

– Да.

– А разве можно изменить судьбу, Феодора!

– У нас нет иного выбора, Остромир. Или смерть или кровь. Я выбираю последнее. А ты?

–Я получил силу для того, чтобы проложить новый путь кровью моих врагов.

–Хороший ответ, Остромир! – похвалила она сына воеводы. – На твоем пути есть неодолимое препятствие!

–Какое?

–Твой старший брат Велимир-Молодой. Тебе не суждено убить его своей рукой. Но он убежденный враг волколаков. И рано или поздно он узнает, кем ты стал, Остромир. И тогда его рука убьет тебя. Вот это и есть твоя смерть!

–Но если ты все узнала, то почему мне не убить его первым?

–Ты не можешь его убить!

–Я не могу?

–Судьба не даст ему умереть от твоей руки, Остромир! Пойми, что избежать этого никак нельзя! Твой брат нанесет удар, и ты умрешь! Затем умру и я.

–Значит, мы обречены?

–Нет. Я могу убить твоего брата.

–Ты? И как?

–При помощи пятидневного яда. Нужно приготовить его и дать твоему брату в его любимом напитке.

–Ты знаешь секрет яда?

–Знаю. Меня обучил в Константинополе лекарь императора Василий Македонец.

–Тогда чего же ты ждешь? Делай его. Спаси мою жизнь, и этим спасешь и свою.

–Я приготовлю яд, у меня есть порошки, что я привезла с собой в моем поясе. Я никогда не расстаюсь с ними, Остромир. Но есть еще одна опасность.

–Какая?

–Среди вас есть знахарь, что способен спасти твоего брата!

–Орлик? – догадался Остромир.

–Он.

–Я отправлюсь в его дом и убью его. Это сделать не так трудно, как убить моего брата при помощи яда.

–Самое страшное, что ведун даже мертвый способен указать на своего убийцу.

– Мертвый? – удивился Остромир.

– Тебе нужно не просто убить его, но провести ритуал. Я всему тебя научу. Но времени у нас мало. Орлик может начать действовать, и тогда нас ждет смерть!

– Начинай готовить яд!

***

Но старший сын Велимира Старого заподозрил младшего брата первым. Он призвал второго после себя по старшинству сына воеводы. Это был юноша по имени Всеслав.

– Проходи, брат! Я жду тебя.

– Что случалось Велимир? Зачем ты меня позвал?

– По важному делу, брат. Ты в последнее время замечал странности нашего брата Остромира?

– Он был ранен и лежал в постели.

– И я говорю про это, Всеслав. И ранил Остромира князь оборотней Дубыня.

– И что с того, если Орлик спас его жизнь?

– Недавно я упражнялся на мечах во дворе усадьбы и дал возможность трем нашим младшим братьям атаковать меня. Ты знаешь, что они плохо еще владеют мечом.

– Знаю, и что с того?

– Остромир сумел одолеть меня в поединке! Ты понимаешь про что я?

– Нет, Велимир! Я ничего не могу понять. Наш брат научился держать меч? Это хорошо!

– Но он был худшим из нас. И вот после болезни он, вдруг, становится отличным воином! Мечником!

–И что?

–«Недуг оборотня»! – высказал свою мысль Велимир-Молодой.

–Брат! Про этот недуг никто не слышал больше ста лет!

–Но Дубыня был не просто оборотнем! Он князь волколаков! Вспомни подробности того поединка в стойбище волколаков. Дубыня легко убил четырех наших воинов. А вот Остромира не убил! Только ранил! Зачем?

Всеслав задумался и вспомнил подробности того поединка.

–А ведь ты прав, брат! Дубыня был способен на подобную месть. Я думал, что мстить станет его дочь и не подумал на своего младшего брата.

– Дубыня решил извести наш род изнутри!

– И что нам делать? Если Остромир болен «недугом оборотня», то убить его следует до первого обращения!

– До полной луны он не обратится и у нас есть время! Соберем воинов в волчьих шлемах! Эти убийцы волколаков не пощадят оборотня!

– Скажи мне, Велимир, а тебе не жаль его?

– Остромира?

– Он все же наш брат!

– Брат? Он сын другой женщины. Не нашей матери, Всеслав! Да и что говорить. Будь он трижды моим братом, но если он оборотень, то у меня есть для него только сталь!

– Хорошо, брат! Я соберу воинов в шлемах волков. Они станут охранять усадьбу!

– Нет, брат! В усадьбе и так достаточно воинов. Пусть «волки» стерегут деревню. Не стоит забывать о дочери Дубыни! Она спаслась тогда из нашей западни.

– Думаешь что дочь Дубыни и наш брат связаны?

– Возможно, что это так!

Глава 5
Власть темных богов

Дом ведуна.

Черный лес.

Сын воеводы Остромир отправился к знахарю Орлику. Ему нужно было переговорить с тем, кто хорошо знал тайны волколаков. Орлик смолоду учился у своего отца ведуна разбираться в «недуге оборотня».

Некогда, еще до рождения князя волколаков Дубыни, задумали оборотни увеличить свой род иным способом. Ибо дети в их роду рождались все реже и реже, а воины гибли в битвах и численность их постепенно сокращалась. Но не обязательно было вынашивать детей женщинам-волколакам! Если нанести незначительную рану человеку когтями или клыками волка, то мог сей человек обратиться и стать одним и оборотней.

Так и сделали. Сказали их вожди тогда: «пусть численность наших рядов растет за счет численности врага». И родилась порода неприродных волколаков. Но были они в отличие от природных злобными и постоянно жаждали крови. Собирались эти «обращенные» в стаи, нападали на стойбища кочевников и творили там страшные зверства. И стали кочевые племена в страхе перед оборотнями уходить от лесов далеко в степи.

Поначалу поляне радовались такому повороту. Волколаки отогнали их исконных врагов обров и хазар. Но после ухода кочевых народов оборотни стали нападать на самих славян. И пришлось людям объединиться в борьбе с общим врагом и уничтожить племя новых оборотней. Долгой и кровавой была та война.

Отец Дубыни в те времена призывал неприродных остановиться в истреблении людской породы, ибо не принесет эта войны добра племени волколаков. Но многочисленны стали неприродные. Жили они только войной и грабежом. Существовать, как существовали волколаки издавна в своих стойбищах, не желали.

– Некогда жили волколаки в мире с человеческой породой! Брали дань умеренную, а если и убивали, но не больше чем одного из сотни. Вы же истребляете целые селения. Люди ополчились на вас. И их ненависть к нашему племени еще долго будет клокотать в сердцах!

Так сказал князь волколаков. Но не стали его слушать «неприродные».

– А скажи нам, князь оборотней, зачем создали вы нас? Для того чтобы мы стали воинами вашего племени и убивали врагов!

– Верно! Мы сражаемся за них, а природные еще и недовольны! Может и их немного «пощипать»? Пусть знают нас!

«Неприродные» продолжили свою войну. Стали даже случаться стычки между «природными» и «неприродными» оборотнями.

За сто лет войны порода неприродных была почти уничтожена. Истинные волколаки перестали насылать «недуг волколака» на людей. А те, что остались, погибали в битвах и от болезней. Не стало надобности во врачевании этого недуга. И Орлик был единственным, кто сохранил подобные знания в древних лесных землях Чернолесья…

***

Орлик выслушал Остромира и сказал:

– Я знаю, как тебе помочь. Мой отец получил эти знания от некоего старого ведуна. Сказал, что однажды и мне это пригодится.

– Значит, сила моя появилась не просто так?

– Нет, Остромир. Это дар волколака!

– Я же еще не стал волколаком!

– Скоро это будет, Остромир. Некогда во времена Брусовы волколаки часто тревожили людей. И наши предки вступали с ними в схватки. Не всякий волколак способен своими когтями или зубами занести человеку «недуг оборотня». Но старый Дубыня был на это способен. Никогда он не делал этого в жизни своей. Но перед смертью заразил недугом тебя, Остромир.

– И что меня ждет?

– Ты неприродный волколак. Но в тебе сила самого князя волколаков. Ты способен возродить их род, от которого ныне ничего почти не осталось.

– Я смогу обернуться в волка?

– Да. При первой же полной луне ночью ты сможешь обернуться. Но с рассветом сила покинет тебя. У человека, обращенного в волколака, нет силы обращаться в дневное время, Остромир. Хотя кто знает, какая сила живет в тебе?

– Значит, я обречен?

– Еще нет. Сила проклятия и «недуга оборотня» еще не покорила тебя. И есть способ избежать этого.

– Какой? – спросил юноша.

– Пока не было первого обращения, ты должен уйти.

– Уйти? – не понял юноша.

– Если не желаешь стать причиной страшных бедствий в твоем роду, то тебе нужно уйти.

– Уйти куда?

– К смерти! – ответил Орлик. – Я не стал ничего говорить отцу твоему. Знаю, как он любит своего младшего сына. Но ныне в усадьбе распоряжается Велимир Молодой, и он не пощадит тебя, когда узнает.

– Ты ведь не сказал ничего моему старшему брату?

– Род оборотней не должен возродиться. Неужели ты не понимаешь этого, Остромир?

– Ты же никогда не был врагом волколаков, Орлик!

– Никогда. Но, то были природные волколаки. А те, кого породишь ты, станут злобными тварями. Это будут слуги Нави и черных богов. Я могу приготовить отвар, что подарит тебе быструю смерть.

– А что есть кроме смерти?

– Ты совершишь в будущем страшные преступления, Остромир. Это месть Дубыни твоему роду. Но я могу сделать так, чтобы месть эта никогда не обрушилась на род воеводы Велимира!

– Хорошо! – сказал молодой человек. – Сколько времени тебе нужно для приготовления отвара?

– Отвар Смерти готовиться два полных дня и две полных ночи, Остромир. Но принять его ты должен добровольно.

– А если нет?

– Тогда твой старший брат Велимир Молодой убьет тебя в свое время. Ибо твоя сущность станет известна, Остромир. Скрыть это нельзя!

– Это моя судьба, ведун?

– Да. Умереть чистым или умереть проклятым. Выбор за тобой.

Остромир посмотрел в холодные и спокойные глаза Орлика. Тот совсем его не боялся и стоял перед ним, не думая о защите или бегстве.

– Говорят, что ты обучен ведовству, Орлик? – спросил младший сын воеводы.

– Это так!

– И ты так хорошо видишь мою судьбу, Орлик?

– Да.

– Я стану убийцей и умру от руки своего старшего брата?

– Если не примешь путь добровольного ухода, юноша.

– Значит то, что предначертано можно изменить?

– Иногда можно.

– Но тогда можно изменить и то, что предсказал мне ты. Ты указал два пути, Орлик. Но я вижу третий. Тот, который придумал для себя сам!

– Ты не можешь выбирать путь. Их выбирают для людей боги!

– А что скажешь ты о своей собственной судьбе, Орлик?

– Мне не дано видеть свой путь, Остромир, – спокойно ответил Орлик.

– Тогда я могу предсказать тебе твое будущее.

– Ты?

– Мой брат не убьет меня, Орлик. Потому, что я нанесу удар первым. Он падет и не сможет меня убить.

– Тебе не дано убить старшего брата, Остромир. Оставь эту мысль! Он не может умереть от твоей руки! Велимир Молодой падет не от тебя!

– Именно так, Орлик. И Феодора сказала мне это! «Твоя рука не нанесет Велимиру Молодому последнего удара».

– Феодора?

– Женщина, которую мой отец привез из похода. Та самая, которую мы захватили в городе царей.

Орлик задумался. Ему вдруг стали понятны ведовские гадальные знаки, которые он уже многократно раскидывал и не мог понять их значения.

– И что она тебе сказала? – спросил ведун.

Остромир ответил:

– Есть рука, которая уже нанесла этот удар!

– Я не понял тебя, Остромир.

– Велимир Молодой отравлен пятидневным ядом. Сегодня день второй и скоро он умрет!

– Второй день? Византийская женщина, которую привезли из похода, знает секреты ядов?! Но она так молода. Неужели она дала пятидневный яд твоему брату?

– Да.

– Если яд дан ему вчера, то его еще можно спасти. Мне нужно поспешить в усадьбу.

Остромир вытащил из ножен меч и быстрым ударом снес голову Орлику…

***

На следующий день жители села увидели, что дом на окраине сгорел дотла и пришли узнать, что стало со знахарем. Среди обломков они нашли тело Орлика. Но у обгорелого трупа не было головы!

***

Женщина из Византии Феодора хоть и была крещена по православному обряду, но с юных лет приобщалась к черному колдовству и стала ученицей лекаря Василия Македонянина. А лекарь этот был приближенным императора Михаила и пользовался его полным доверием.

А кто не знал богохульника и распутника Михаила, который заслужил в истории прозвище император Михаил Пьяница? Это тот самый, про которого Симеон Метафраст говорил, что за столом в пьяной компании товарищи его по пирам состязались в бесчинствах. И лекарь Василий был участником тех оргий.

– Самое дорогое в мире это доверие, Феодора, – говорил юной девушке Василий. – За это нам приходится платить самую большую цену.

– Вы открыли мне тайну пятидневного яда, магистр. И я смогу его сама приготовить.

– Что такое этот яд? Моя главная наука держится на магических знаниях, а не на знании природы человека. В Константинополе уже забыли, что такое магия, и какое могущество она может дать. Эти жалкие лекари изучают человека и его природу. И лекарство есть яд, яд есть лекарство, как они говорят. Все зависит от пропорции. Но магия совсем иное дело!

– Магические ритуалы строго запрещены, магистр!

– Запрещены, ибо магия внушает страх несведущим людям. Но я иду по пути познания, и я вижу в тебе задатки будущей колдуньи, Феодора. То, что другие не смогли постичь за годы, ты постигла за месяцы. Не останавливайся в твоем движении в познании магического ритуала.

– Но кто откроет мне тайны мастерства, магистр? Вы лекарь, а не маг. Знающие магию люди уничтожаются в темницах нашей империи. На них доносят и их хотят извести. Священники твердят о необходимости уничтожения ритуала и всех книг, что существуют до сих пор.

– В этом ты права, Феодора. Но я могу указать тебе путь.

– Путь? Мой отец желает выдать меня замуж, магистр. За старика патрикия, наместника нашего императора на острове Крит. Но я не хочу быть запертой в его доме-крепости и рождать ему детей! Я пришла к вам, дабы вы смогли мне помочь!

– Но что я могу? Я только лекарь императора. Я не император.

– Но вы знаете некоторые магические формулы. Магистр!

– Слишком мало, Феодора. Я не успел всего изучить на моей родине, когда меня забрали оттуда и привезли в Константинополь. Но есть земли, где живет первородная магия. Почти та, что была до начал времен.

– И где эти земли?

– Далеко на Севере. На реке Борисфен* (*Днепр) в магических лесах тамошних народов.

– Но это так далеко! Как мне попасть туда?

– Есть один способ, Феодора. Скоро под стенами города будут корабли варваров. Они как раз из тех мест. И они могут взять тебя с собой.

– Меня? Я только слабая женщина!

– Вот и постарайся обратить свою слабость в силу. Ты становишься красивой девушкой. И ты можешь покорять суровых варваров, пользуясь своей слабостью. Так ты обретешь силу.

– Но эти варвары опасны! Все их боятся.

– Это так. Мы образованные ромеи* (*римляне) давно утратили то, что есть у варваров. Их первобытная сила. Они не скованы никакими нормами морали. Это все придумали наши священники, дабы одеть рабские узы на человека. А ведь была когда-то Греция свободна, и никто не накладывал «цепи» на красоту. У варваров пока нет этих цепей, Феодора…

***

Феодора легко пробила себе путь среди варваров и отправилась в их страну на корабле воеводы Велимира. Этот старый воин был силен и необуздан. Проводить с ним ночи так понравилось Феодоре. Но потом она нашла Остромира. До раны, нанесенной оборотнем, он был скромный мальчишка, который и глаза на отцовскую женщину поднять не смел. Но потом он изменился. Он окреп не только физически. Этот молодой волк стал так жаден до женщины, что даже она с трудом утоляла его аппетиты.

Феодора дала ему то, чего не могли дать местные девушки. Он был очарован византийкой. А она преклонялась перед ним. Этот человек стал частью запрещенного в империи волшебного мира…

***

Феодора предупредила Остромира об опасности.

– Знахарь Орлик знает, что произошло с тобой. Я видела его у твоего ложа, когда ты лежал в беспамятстве. И скоро он всем скажет, кто ты есть! Знаешь, что будет потом?

Остромир ответил:

– Мой брат Велимир Молодой захочет меня убить! Он так ненавидит род оборотней волколаков!

– Потому стоит пока скрыть твои способности, Остромир!

– Мне нужно убить Орлика.

– Ты прав, но сделать это нужно тайно. И даже после этого есть опасность, что ведун сможет указать на своего убийцу.

– Он же будет мертв?

– Его тело, но не дух. Это не простой человек. Это ведун, знающий тайны.

– И как нам успокоить не только тело, но и дух Орлика? Ты ведь это заешь, Феодора?

–Отдели его голову от тела, Остромир. Тело сожги, а голову привези мне. Я стану ждать тебя у опушки Черного леса. У большого древнего магического камня.

– И что потом?

– Мы захороним его голову в проклятом месте.

– И как найти это проклятое место?

– Это совсем не трудно. Там произошло убийство, и была пролита кровь. Я знаю, где это. И дух Орлика не сможет ничего рассказать до тех пор, пока его голова не соединиться с его телом в одной могиле. А мы позаботимся чтобы этого не произошло никогда!

***

Феодора встретила Остромира на опушке леса. Тот примчался едва не загнав своего коня. От него пахло гарью.

– Ты все сделал? – спросила она.

– Я сжег тело Орлика вместе с его хижиной. Что мой брат?

– Он почувствовал недомогание. Завтра ему станет хуже. На пятый день Велимир Молодой умрет! Где голова?

– В мешке.

Он отвязал от седла холщевую окровавленную торбу и подал Феодоре. Та развязала веревки и за волосы достала голову Орлика. Глаза знахаря были широко открыты. Она посмотрела в них и произнесла без страха:

– Он умер, ничего не поняв. Ты только взгляни на его лицо. Он удивился. Это было последнее, что с ним случилось.

– Мой меч сверкнул как молния. Хотя если он был ведуном, то мог предсказать опасность для себя самого. Но самое главное, что теперь некому спасти моего братца Велимира Молодого. И он умрет.

– Волколак, умирая, передал тебе свою древнюю кровь. И ты сможешь сделать меня одной из вас, Остромир. Я чувствую ту силу, что бурлит в твоем теле. И я хочу получить её.

–Я смогу это сделать, только оборотившись в волка. Но смогу ли я контролировать себя в тот миг? Ты подумала об этом?

–Я готова рисковать. Ты ранишь меня, и я стану такой как ты. Старость престанет для нас существовать…

***

Феодора захоронила голову колдуна в корнях большого черного дуба. Здесь некогда были предательски умерщвлены десять старейшин антов. Кровь их впиталась в корни проклятого дерева…

***

Киев.

Дом воеводы Дира.

Черный жрец обрел силу. Благодаря цветению болотной звезды он получил возможность в виде тени перейти границу мира Яви. И явился он в дом воеводы Дира.

В полночь в доме горели факелы. Огни ярко плясали по стенам и создавали причудливые тени. В большом зале не было никого кроме Дира. Тот ждал посетителя из потустороннего мира. Он сидел в центре зала и опирался на свой старый меч.

В один миг все факелы погасли, словно дыхание божества задуло их, и зал погрузился в полный мрак. Но Дир почувствовал, что теперь он здесь не один.

«Ты пришел, посланец тьмы? Я чувствую твое присутствие!»

«Я воевода Ратибор! Приветствую тебя через века, воевода Дир!»

«Я знал, что ты придешь, черный жрец!»

«Жрецом Чернобога я стал поневоле. На деле я был воином. Я сражался за интересы своего повелителя, а он предал меня!»

«Он? А я слышал, что это ты, черный жрец, предал своего князя и старейшин рода антов!»

«Что делать, если он не пожелал дать мне то, что было моим по праву. Пришлось взять это самому!»

«Но ты еще не взял Тару, жрец. Она никогда не принадлежала тебе!»

«Я жду больше шестисот лет. Но мое терпение будет вознаграждено, Дир! Мы с тобой похожи. Оба служили неблагодарным правителям. Оба стремимся к одной женщине! Ведь Тара может воплотиться в мире Яви, Дир!»

«Она не желает этого!»

«Откуда тебе знать чего желает, Тара? Неужели ты думаешь, что она говорила с тобой от своего имени? Нет. Это говорили светлые боги, которые стали так слабы, что используют смертных в своих играх. Посмотри на земли Юга, воевода, там властвует новый бог, который изгоняет волшебство из нашего мира! Все меняется и мир не тот, каким был тысячу лет назад».

«Ты не сказал, чего хочешь, жрец. Скажи с чем ты пришел ко мне? Я хочу слышать эти слова из твоих уст!»

«Открой мне двери, Дир. Отдай мне свое тело!»

«Пусть я это сделаю, Но что тогда останется мне?»

«Мы сольемся в одну сущность. Тебе не придется жалеть о том, что ты впустил меня».

«Ты лжешь мне, черный жрец! Сольемся в одну сущность? Но мое тело станет твоим. Ты получишь его, а что получу я взамен? Ты так и не сказал мне!»

Черный жрец ответил:

«Я знаю, как ты страдаешь. Разве сейчас жизнь для тебя имеет хоть какую-то ценность? Разве ты забыл Тару? Разве можно забыть её? Я не познал её так близко как ты, и то несу на себе груз страдания от разлуки с ней. А ты был рядом с ней столь долго и познал что такое истинный покой!»

«Но разве ты сулишь мне покой, черный жрец? Разве твои злые божества могут его дать в награду?»

«Вечного покоя не будет! В этом ты прав, Дир! Никакие боги не дадут тебе его! Ни сказка про вашу Валгаллу, где павшие воины будут вечно пировать в компании Одина, ни наши чертоги Перуна – это не истина. Это обман! Боги снова бросят тебя в круговорот жизни, и ты не будешь помнить о прошлом своем воплощении. Это вечный круг. Цепь рождений и смертей! И все что мы видим вокруг – есть обман. Я познал долгую жизнь, и у меня было время подумать над тем, что происходит в верхнем и нижнем мире, Дир. Чего достиг честолюбивый князь Бус? Все что он создавал пошло прахом. Чего достиг убивший его король остготов? Он сам был убит через год и созданное им королевство развалилось. Где великий король Атилла и его государство? Его нет. Больше того, почти исчезла память о нем. Самые великие королевства гибнут! Теряются в реке времени все дела людей. Ничего не вспомнят наши потомки кроме ложных страниц летописного свода!»

«Если все так мрачно, то зачем тебе обратно в мир живых? Ты ведь нашел покой в мире Нави?»

«Там нет никакого покоя, Дир!»

«Но все жрецы говорят о покое смерти!»

«Смерть это только переход к новой жизни. Это временная стоянка! Но я могу подарить тебе то, что не подарит тебе никто!»

«И что же это?»

«Она ведь не сказала тебе, что я могу это дать? Нет! Тара не сказала! А я могу дать тебе память прошлых жизней, Вот истинный подарок богов, который могут получить лишь избранные. Остальные не будут ничего помнить о прошлых своих воплощениях. И этот дар достанется тебе в награду за твою услугу».

«За мое тело?»

«Именно так! За Тару я отдам тебе то, чем наградил меня Чернобог! Я отдам тебе память прошлых жизней, Дир!»

«Отдашь?»

«Этот дар предназначен мне. Но я передам его тебе, Дир. И обмануть в таком деле нельзя. Если мы заключим сделку, то уже никто не сможет её нарушить. Ты сейчас не готов принять решение. Ибо я только приоткрыл тебе завесу знания. У тебя есть время для раздумий, Дир!»

Черный жрец ушел, и снова в зале загорелись факелы. Все погрузилось в тишину, которую нарушал только треск пламени. Тени, пляшущие по стенам, создавали причудливые видения будущего…

***

Чернолесье.

Усадьба Велимира.

Остромир стоял у кровати умирающего брата. Велимир Молодой превратился в скелет и все поражались, как быстро произошли эти перемены. Худое изможденное тело, обострившиеся скулы и желтая кожа старика. Слуги шептались о черном ведовстве византийской колдуньи.

– Это все ведьма сотворила – говорил конюх.

– Истинно так! Кто как не ведьма?

– Никогда у нас того не бывало!

– Как появилась византийка так и пошло!

– А воеводы-то так и нет!

– Гонца только вчера послали. Не раньше чем через семь дней будет. Не застанет своего сына в живых!

Тело больного содрогнулось. Затем он выпрямился и затих навеки. Все поняли, что пришла смерть. Всеслав, следующий по старшинству сын воеводы, отдал приказ:

– Византийскую ведьму взять и бросить в подвал!

– Нет! – решительно заявил Остромир. – Её никто не посмеет тронуть!

– Кто сказал? – вскипел рослый Всеслав.

– Я!

– А кто ты есть? Вместо отца теперь здесь распоряжаюсь я! Я старший сын теперь и мне нужно узнать, кто убил моего брата!

– Феодору никто не тронет! С чего вы все набросились на неё? В чем её вина?

– Мой брат умер от колдовского наговора! Он сгорел от неведомой болезни за пять дней! И знахаря Орлика не стало как раз во время его болезни! С чего так? Кто-то хотел, чтобы брат умер!

– И Орлика она убила? – спросил Остромир. – Так братец?

– Пусть ведьма сидит в подвале на цепи! Пусть там попробует колдовать.

– Я сказал нет!

Остромир схватился за меч. Всеслав выхватил свой и приказал воинам дружины стать рядом с ним.

– У тебя нет слова в этом доме! – сказал он младшему брату.

– А кто дал слово тебе, Всеслав? Отец оставил здесь старшим Велимира. Теперь мы станем ждать отца, и он скажет нам что делать! А до тех пор никто не тронет Феодору!

– Я посмею нарушить твой приказ, младший братец, – с усмешкой сказал Всеслав.

– Я прошу – отступись, брат! Отступись и ты сохранишь свою жизнь!

– Ты так заступаешься за ведьму! И ты замешан в смерти Велимира! Взять его! Заковать вместе с ведьмой!

Остромир бросился на брата. Он действовал быстро и никто из слуг ничего не успел сделать. Меч Остромира пронзил грудь Всеслава. Тот даже не вскрикнул. Все замерли. Слуги опустили оружие и смотрели на своего мертвого господина. Брат убил брата! Такого в усадьбе воеводы еще не случалось никогда.

Остромир воспользовался замешательством и бросился вон из покоя. Два его оставшихся брата стояли в растерянности. Они всегда слушались старших и не смели ничего делать без ведома Велимира Молодого или Всеслава. Но оба они лежали мертвыми в этой комнате.

Остромир поднялся к покоям Феодоры. Та уже ждала его полностью одетая в дорогу.

– Что? – спросила она.

– Идем! – Остромир схватил девушку за руку. – Я убил брата! Я убил Всеслава! Он отдал приказ схватить тебя и посадить на цепь. А я убил его за это! Нам нужно уходить из этого дома.

– Куда мы пойдем?

– Черный лес укроет нас! Поспешим, пока они не опомнились!

Они вышли из дома и отправились на конюшню. Выбрали лошадей и умчались прочь. Никто даже не пытался им помешать…

***

Остромир имел на примете надежное убежище. Он помнил о пещере, которую они лет десять назад нашли с младшими братьями. Там они прятались от старших и играли в воинов, сражаясь на деревянных мечах.

Пещера была просторной. Внутри был постелен ковер из еловых веток, Остромир приготовил все еще день назад. Знал о том, что может произойти.

– Здесь можно переждать, Феодора.

– Они найдут это место, Остромир. Не стоит нам оставаться здесь долго.

– Мы и не останемся долго. Сегодня полнолуние! И сегодня я смогу обратиться.

– Здесь?

– Отличное место для первого обращения!

– Но я буду в большой опасности!

– Я ничего не сделаю тебе в образе волка. Феодора.

– Ты уверен в этом?

– Теперь да! – ответил Остромир.

– Но совсем недавно ты говорил иное, Остромир.

– Теперь я знаю это…

***

Природные оборотни из древнего народа волколаков могут обращаться в любое время дня и ночи. Но неприродные этой возможности лишены. Они обретают свою способность в первое полнолуние. Второе и последующие обращения волколаки могут совершить даже если ночное небо будет затянуто тучами. Но для первого перерождения человека в волка нужна полная луна!

В ту ночь, когда она взошла, Остромир почувствовал боль и опустился на четвереньки. Тело его стало меняться! Зрительный мир утратил все краски, стал серым, тусклым, однообразным. Но зато миры запахов и звуков открылись ему. Лес наполнился шумом и его слух стал ловить малейший шорох, который не ловило человеческое ухо.

Феодора испугалась. Громадный чёрный волк повернулся к ней и зарычал. Она увидела большие клыки, и закрыла глаза. Но оборотень повернулся и выбежал в лес. Девушка вздохнула с облегчением. Предсказание о её смерти не сбылось…

***

В усадьбе Велимира опомнились. Слуги и воины дружины полян были в панике. Что скажут они воеводе о случившемся? В доме было полно людей с мечами и копьями, но они не смогли предотвратить несчастье.

Старый соратник Велимира Старого Некрас, могучий воин в волчьем шлеме, прибыл из селения, где имел свой собственный дом. Когда он узнал, что произошло, то сказал:

– Околдовала его ведьма византийская! Еще во время похода она поссорила Велимира с Божем. И убили дети Велимира Божа. А теперь вот что произошло. Околдовала она младшего Остромира, и убил он своих братьев!

Средний сын Велимира Милован возразил:

– Ты знаешь Некрас, кто такой брат наш Остромир! Он и меча-то как следует держать не умел. А здесь был быстрым, как лучший воин дружины. Всеслав, хороший боец, даже моргнуть не успел. Я все это сам видел.

– Укус оборотня! – сказал кто-то. – Он сделал его сильным. А кто сможет противостоять молодому волколаку? «Обращенные» много сильнее природных оборотней. Вы знаете!

– Ты хочешь сказать, что сын Велимира стал волколаком? – спросил Некрас.

– А как же тогда он убил брата? Силы в нем прибавилось. И перед полной луной оборотень становится слишком сильным! Разве не помните этого?

– Нужно собирать воинов, Милован!

– Собирай, Некрас! Я доверяю это тебе. Собирай именем нашего отца.

– Но где нам искать Остромира?

– Я знаю, – сказал Милован. – Он прячется в нашей пещере. Я знаю туда дорогу и покажу вам! Но что вы хотите с ним сделать?

– Убить! – сказал Некрас. – Оборотня нужно прикончить! Это первое дело!

– Убить?

– Это уже не твой брат, Милован.

– Что скажет отец?

– Ты теперь старший сын воеводы Велимира и его наследник! Как скажешь, так и будет, Милован!

И быстро стал Некрас собирать воинов со всей округи. Все вояки бывалые, которые сражались в десятках походов…

***

Обложили две сотни воинов пещеру, где пряталась Феодора. Милован, который показал им это место, был уверен, что беглецы там вдвоем.

– Они здесь, воевода Некрас.

Старый воин обнажил свой меч.

– Я войду первым! А вы следом!

– Но он может убить тебя!

–Я стар и не боюсь смерти. В бою умирать легко! Да еще в таком славном бою!

Некрас вошел в пещеру, освещая факелом путь. Внутри была только Феодора.

– Остромир? – спросила она.

– Нет. Это я Некрас.

– Некрас? Я не знаю тебя.

– Зато я хорошо помню тебя, ведьма! Еще после смерти Божа, я сказал, что не принесешь ты добра роду воеводы Велимира. Но Велимир Старый не стал меня слушать. И вот два его сына умерли вперед него!

– В том нет моей вины, Некрас! – взмолилась Феодора.

– А я думаю, что это твоя вина, ведьма. Но меня интересует, где волколак?

– Он ушел!

– Ушел?

– Он обратился в волка!

– Значит, это уже произошло?

– Да.

Феодора нащупала в складках своей одежды тонкий как игла кинжал. Его лезвие было отравлено. И однажды в Константинополе он уже спас ей жизнь. Она ждала, когда Некрас подойдет ближе. Он не должен чувствовать опасности.

Старый воин сделал шаг.

– Скажи, что ты сотворила с Орликом? Отчего я не вижу его дух, который должен прийти?

– Орлик не может прийти без головы!

– Ты спрятала голову ведуна! Скажи мне, ты и, правда, так молода или это колдовство?

– Я молода и не имею за спиной прожитых лет. Потому я и попалась тебе, воевода в этой пещере!

Некрас сделал еще один шаг. Феодора напряглась, рука крепко сжала рукоять кинжала. Длинный меч воина описал круг, и клинок устремился к шее ведьмы. В тот же миг её рука метнулась к воеводе, и тонкая игла прошла в просвет между соединением его лат. Клинок же Некраса отделил голову ведьмы от тела. Они умерли одновременно.

Когда воины ворвались в пещеру, там были только два тела.

– Здесь мертвецы!

– Волколак мертв?

– Здесь нет волколака! Ведьма и воевода Некрас!

Один из воинов поднял голову византийской красавицы, но сразу отбросил от себя. Ему показалось, что она усмехнулась.

– Ведьма!

– Она убила Некраса!

– Это его меч снес ей голову.

– Посмотрите на это! В шее Некраса тонкий клинок. Никогда такого не видал. Это игла!

– Подбери голову Феодоры. И не бойся. Она уже не укусит!

***

Волколак понял, что Милован выдал его местоположение. Там были воины, и они держали луки наготове. Он затаился среди кустов и ждал. Луна светила ярко, деревья здесь росли редко, и было довольно светло.

И вот из пещеры вынесли тело воеводы Некраса. Затем тело Феодоры. В её грудь сразу вбили большой деревянный кол и пригвоздили тело к земле.

– А волколака нет! – сказал Милован. – Ведьма мертва. Некрас мертв. Но нам нужно найти волколака. Он станет мстить. Не только мне, но и всем вам!

– Где его искать?

– Он наверняка в лесу. Поди найди его!

– Он где-то рядом! – сказал третий сын воеводы Велимира. – Я чувствую, что он рядом.

Милован воткнул факел в землю и сел на пень. Волк был прямо у него за спиной, и он бросился на жертву. Ранить Милована он не хотел. Он сразу нанес удар и клыками практически отдели голову брата от тела. Затем еще один бросок и четвертый сын Велимира пал мертвым.

В волка полетели стрелы. Две ранили его, и Остромир почувствовал жгучую боль…

***

Проклятая пустошь.

Владения черного жреца.

Дара вышла из хижины и почувствовала тревогу. Так с ней было и раньше, когда она жила с отцом в дальнем стойбище в Чёрном лесу. Оборотни всегда чувствовали опасность.

– Мал! – позвала она болотника.

– Чего тебе?

– Ты тоже чувствуешь?

– Что? Я не понимаю тебя.

– Враг рядом. Вернее не враг, а враги. Их много и они охотятся за моим братом.

Болотник не понял девушку.

– Какой еще брат? У тебя нет никакого брата, Дара. Весь ваш род извели под корень!

– Нет, нет! Я чувствую своего. Это волколак нашего племени. Между нами связь. Его убивают. Убивают сейчас!

– Если и убивают, то не здесь. Возможно, ты чувствуешь мир Яви, но тебе ничего не грозит здесь. Успокойся!

– Но мой брат нуждается в помощи! Он ранен. Я чувствую его боль! Помоги мне!

– Помочь в чем?

– Открыть проход между мирами!

– Ты сошла с ума? У меня нет сил сотворить такое. Да и не стал бы я этого делать!

– Мал! Я могу все сделать сама. Но моих сил недостаточно. Мне нужна твоя помощь!

– Но черный жрец не велел…

– Мал! Это я велю тебе!

Дара своими силами «приоткрыла завесу» и грани между мирами истончились. Она увидела мир Яви в Чернолесье. Там воины воеводы Велимира убивали большого волка. Тот сопротивлялся, но силы его покидали.

– Мал! Помоги мне держать «дверь» открытой! Я должна обратиться, чтобы ему помочь!

Дара обернулась волком. По величине она была не такой большой, как Остромир, но смело ринулась в бой.

– Дара! – закричал болотник. – Их слишком много!

Но волчица уже вступила в схватку. Она отбросила ближнего воина, и тот упал на землю. Он не был ранен, просто потерял равновесие.

– Еще один оборотень! – закричал кто-то.

– В сторону!

– Убейте его!

Охотники никак не ожидали появления второго волка и потому отступили. А тот из них, который собирался нанести Остромиру смертельный удар, выронил копье. Это спасло молодому волколаку жизнь.

«Я пришла тебя спасти! – прозвучали слова в его голове. – Ныряй в проход! Ныряй пока не поздно!»

Второй волк подтолкнул раненого к «двери» между мирами. И тот совершил бросок из последних сил. «Двери» закрылись.

Остромир упал и обратился снова в человека. На его теле было больше десятка ран. Дара обернулась человеком и приказала болотнику.

– Помоги осмотреть его раны. Он весь в крови.

Мал неохотно приблизился к обнаженному мускулистому мужчине.

– Не жилец! – сразу сказал он.

– Это еще почему? Нужно омыть раны. Я наберу чистой воды.

Дара набросила на свое тело накидку, схватила корец и набрала воды из чистого ручья.

– Я и без твоего омовения вижу, что две его раны опасны. Больше того они смертельны. Остальные простые царапины.

Девушка промыла опасные раны и убедилась что болотник прав. Серебряный наконечник стрелы застрял между его ребрами. Шея была распорота ударом копья. Но болотник своим прикосновением остановил кровь из этой раны. Затем Мал сорвал большой листок папоротника и приложил к шее Остромира.

– Эта рана могла бы и затянуться, если попользовать его моими мазями. Но стрела меж ребрами доконает его.

– Нужно вынуть острие.

– Оно из серебра.

– И что? Вынь его. У тебя такие тонкие пальцы, Мал. Ты сможешь это сделать.

– Я не хочу прикасаться к серебру.

– Мая! Я прошу тебя!

Болотник грубо запустил свои пальцы в рану. Раненый застонал от боли. Мал вырвал наконечник и отбросил в сторону.

– Заговоренный. Проклятые люди!

Остромир потерял сознание от боли.

Дара сказала болотнику:

– Ты мог бы и осторожнее это сделать.

– Но ты сама просила вытащить острие. Я это сделал.

– Но он умирает.

– Я что могу сделать? Я предупреждал, что он и так и так умрет.

Дара тщательно промыла все раны Остромира. Тело молодого человека напомнило по стати тело её отца. Только совсем молодого. Болотник, видя хлопоты девушки, с ворчанием зашел в хижину и вынес чистые куски белой ткани и горшок с мазью.

– Отойди! Такую мазь на этот полутруп переводить. Ты знаешь, сколько нужно дней, чтобы настоялась она? Болотники готовят эту мазь уже сотни лет!

– Не ворчи, Мал! Это последний из нашего рода.

– Не из вашего, Дара. Это обращенный волколак.

– Но он напоминает мне моего отца. Словно в нем его кровь!

– Вот вернется черный жрец, и задаст нам с тобой за открытие «двери»!

Но Мал ошибался. Ратибор совсем не рассердился на Дару. Наоборот, он похвалил её.

– Я и не знал, что у тебя есть такие силы, Дара. Ты смогла отворить «двери» и обратиться в волка.

– Мне помогал Мал. Без его помощи я бы не справилась. И этот юноша жив благодаря ему.

– Исцеляющая мазь болотников помогла многим. Однажды вот такой мазью вырвали из лап смерти князя Буса. Потому я и держу здесь этого болотника.

– А скажи, Ратибор, люди не смогут перейти границу между мирами?

– Ты хочешь знать, не придут ли они сюда? Проклятая пустошь закрыта для них!

– Я хотела узнать не о Проклятой пустоши. Я спросила о мире Яви и Нави.

– Из мира Яви в Навь никто не придет. Пока не придет. Но кто знает, что будет в будущем, Дара? Я собираюсь покинуть этот мир Пустоши.

– Навсегда?

– Да. Я вернусь в мир людей.

– Но разве есть тело, в котором ты сможешь там воплотиться?

– Есть. Это тело воеводы Дира, который соприкоснулся с волшебными миром и посетил лес богов. И если он призовет меня, то я приду в мир Яви. И она покинет домик Путеводной звезды и придет в мир людей! Свершится то, чего я так долго ждал. Тогда и тебе Дара придется уйти отсюда со мной.

– В мире Яви за мной станут охотиться.

– В твоих краях да. Но зачем тебе жить в Чернолесье? Есть много иных земель. Мир людей так велик, Дара. А если уйти на Север, то там можно найти много волшебных существ. В Белом озере, есть такой городок, живут в лесах лешие, а в водах озера русалки. Есть там и водяные духи, и духи пещер.

– И там могут быть волколаки? – спросила она.

– Не думаю, что на Севере есть такие как ты, Дара. Но теперь у тебя спутник. Вот этот раненый юноша. Вы сможете с ним возродить ваш род. Хотя его судьба слишком черна. В ней много тумана и даже я не смогу сказать, что его ждет.

– Теперь мы с ним связаны!

– Пусть будет так! – сказал черный жрец. – Власть темных богов еще крепка. Возможно, это они ведут нас дорогами судьбы! Ты и этот воин – часть их замысла, Дара.

***

Киев.

Дом воеводы Велимира Старого.

Воевода Велимир не мог поверить в то, что принесли ему посланцы из Чернолесья. Его сыновья, надежда его крепкого рода, были убиты. И убийцами их были его сын и византийская женщина, которую он сам привез из похода, и ради которой убил соплеменника – молодого Божа.

– Скажи мне, Пересвет, – спросил старого слугу Велимир, – Я получил весть о смерти моего старшего сына Велимира Молодого, и собрался в Чернолесье, чтобы устроить тризну и достойно похоронить воина. И через день прибыл ты и сообщаешь мне, что все мои сыновья мертвы!

– Не все, воевода. Остромир жив.

– Но если он убил своих братьев и стал оборотнем, то он более не мой сын! Мой род погиб!

– Так случилось, воевода!

– А она?

– Твоя дочь рядом с тобой в Киеве, воевода.

– Я спросил не о своей дочери. Что Феодора?

– Феодора была убита Некрасом.

– Все началось с того, что мой сын Всеслав захотел посадить её на цепь в подземелье?

– Это случилось после смерти Велимира Молодого, воевода. А Велимир умер от колдовского заговора, который навела византийская женщина. Потому Некрас убил её.

– Почему не прибыл сюда сам Некрас? Мой старый товарищ.

– Некрас убил ведьму, но и сам пал от её руки.

– Воевода Некрас? Храбрый воин?

– Да, воевода!

– Его убила женщина?

– Ведьма, воевода.

– Что вы сделали с её телом? – спросил Велимир.

– Похоронили в могиле в лесу и вбили в её тело крепкий кол. А голову ведьмы мы захоронили отдельно. Никогда не сможет она встать из могилы, даже сильное заклинание черного колдуна не поднимет ведьму.

Велимир схватился за голову руками и был готов завыть от бессильной злобы.

– Пересвет! Еще и месяца не прошло, как я уехал в Киев. Я оставил в усадьбе своих сильных и здоровых сынов! Назначил Велимира Молодого хозяином вместо меня. И вот ты привез мне весть, что никого больше нет. Остался только старый дуб и нет на нем молодой поросли.

– Воевода имеет дочь!

– Дочь! – вскричал Велимир. – Дочь! Сколько дочерей у тебя, Пересвет?

– Три, – сказал тот.

– А сыновей?

– Двое!

– И они живы?

– Живы, воевода!

– Как же ты можешь понять меня, Пересвет! Что мне осталось? Кому передам я власть в своем роду? Хотя нет! – вдруг вскочил воевода на ноги. – А месть? Ведь злобного убийцу пока не покарали! Остромир жив. Расскажи мне, как ему удалось спастись!

– Мы окружили оборотня со всех сторон. Ему нанесли десяток ран, и он уже умирал. Но невесть откуда явилась ему подмога!

– Подмога?

– Еще один волк пришел ему на помощь и отогнал наших.

– Большой?

– Волк-то? Нет. Вдвое меньше, чем твой… чем Остромир.

– И вы струсили?!

– Нет. Но волк появился из странного светящегося круга. Словно двери отворились и пропустили его. В этот круг и удрал твой сын… удрал Остромир. Колдовская сила, воевода! Что могли мы сделать без ведуна?

– А где был Орлик? Где носило этого старого лодыря?

– Он убит, воевода.

– Убит? Когда?

– За несколько дней до смерти твои сынов, воевода.

– И кто его убийца? – спросил Велимир.

– Этого никто не знает, воевода. Но ведуну отрубили голову и его дом сожгли!

– Странные вещи происходят в моей усадьбе Чернолесье! Я, как и мой отец, хозяин тех мест! Я истребил в Черном лесу поганый род оборотней. Хотя нет! Осталась ведь дочь у волколака Дубыни! И нетрудно догадаться, кто был тот волк, что напал на вас! Это и была дочь Дубыни. Вот что значит не доделать дела до конца!

– Что прикажешь нам делать сейчас, воевода?

– Готовить тризну по моим сыновьям!

– Это уже делается, воевода! Все они будет погребены как воины и как их предки!

– Я буду принимать участие в обряде погребения. Ждите меня в Чернолесье!

Глава 6
Приговор владыки мести

Киев.

Дом воеводы Велимира.

Воевода Велимир стал готовить Кроду – обряд похорон по четырем своим сыновьям. Были посланы знающие люди в Чернолесье. Давно не хоронили в роду Велимира, ибо счастье военное сопровождало воеводу и его сыновей в битвах и стычках. Вот и во время последнего похода Аскольда на Царьград никто из велимировых детей не пал в бою. Многие сыны знатных полян потонули в море во время бури. Но все Велимиричи вернулись домой. И говорили о счастье и покровительстве богов и особенно громовержца Перуна роду первого вождя Рыжего Волка.

И вот, словно удар молнии, множество бед обрушились на семью воеводы. Стали шептаться люди в Киеве, что это не просто так. Боги разгневались и наложили кару на воеводу. Люди стали сторониться злосчастного дома Велимира. Купцы больше не желали иметь с ним дела и не скупали меха и мед из его обширных запасов. Но Велимир сейчас не думал о выгодных сделках.

Родичи воеводы Божа, которого по приказу Велимира убили под стенами города царей, подняли головы. Говорили, что возбуждал в них жажду мести некий колдун.

Он говорил:

– Вашего молодого вождя убили. Сыновья воеводы отобрали его добычу, а его самого умертвили, ибо посмел он возражать Велимиру! Но разве Велимир князь?

Молодые воины сжимали кулаки и кричали:

– Он не князь!

– Он избранный воевода! Но ведет себя словно его навечно поставили над нами!

– Но мы не последние в роде!

Про эти слова воинов воеводе тут же донесли. В полянском роде Рыжего Волка, который возглавлял Велимир, многие считали его достойным вождем. Ему назвали имена буянов, но не рассердился Велимир. Велел он привести молодых соратников убитого Божа.

– Вы жаждете мести? Я дам вам утолить эту жажду!

Воины ответили:

– Мы в твоей власти. И волен ты нас убить. Князь Аскольд на твоей стороне, но ты поступил несправедливо!

– Не велю вас убивать. Я дам вам возможность отомстить во время тризны по моим сынам.

Воины подняли глаза на воеводу. Он предлагал возродить обычай кровавой тризны с боем до смерти у курганов умерших вождей?

– Нам дадут мечи? – спросили они.

– Вы станете драться в полном вооружении. И любым оружием. Вы знаете обычаи кровавой тризны!

– С кем станем мы биться, воевода?

– У вас будут достойные противники! И это будет не просто тризна как в давние времена! Это будут битва у Четырех курганов моих павших сыновей!

– Мы готовы! – ответили воины Божа.

– Готовы? Все вы говорите о своей готовности к битве. Я сам облачусь в броню и возьму в руки свой тяжелый меч!

Воины Божа оскорбились еще больше. Воевода открыто сейчас обвинил их в малодушии…

****

Донесли князю Аскольду, что готовит Велимир не простое погребение своих сыновей. А готовит он кровавую тризну.

– Много лет не было того у наших племен! – заявили Аскольду старейшины других полянских родов.

– Обычай кровавой тризны – обычай воинов! – сказал князь. – У моего народа это называлось – Пляска Зернебока²³!

– Но возрождение кровавой тризны возродит обычай мести! А поляне давно забыли этот обычай! – возразили старейшины.

Но воеводам и знатным воинам дружины русов идея понравилась. Пляска Зернебока!

Они дружно запели:

Точите мечи – ворон кричит!

Факел зажги – зовет Зернебок!

Точите мечи, Дракона сыны!

Девы Вальгаллы, ждите гостей!

Радостно в бубны бейте свои!

Множество воинов гордых придёт

К вам во дворец!

Полянские воеводы предупредили князя:

– Это разбудит дремлющих тёмных богов, княже! Воевода Велимир сошел с ума от горя. Он потерял всех своих сынов. В твоей воле запретить ему кровавую тризну.

Князь ответил:

– Разве устраивает воевода Велимир тризну в Киеве? Нет! Все будет в его владении в Черном лесу. Могу ли я вмешаться в дела рода Волка? Нет такого права у князя!

****

Сам князь Аскольд пришел в дом Велимира в Киеве и привел с собой десять воинов в черных плащах.

– Скорблю о гибели сынов твоих, славный воевода! – сказал князь. – Не было в войске моем людей отважнее воинов рода Волка во время похода нашего на город царей. И не было воинов сильнее и отважнее твоих сыновей!

– Благодарствую, княже, за слова твои.

– Достойны твои сыновья великой тризны. Ибо хоронить станут великих воинов. Я привел тебе десять своих лучших бойцов, дабы почтили они звоном мечей великих воинов, какими были твои сыновья!

Аскольд показал на воинов в черных плащах. Это была высокая честь, которую мог оказать князь воеводе. Десять воинов дружины русов, которые принимали участие в сотнях схваток.

– Благодарствую, княже, за честь! Но есть у меня еще одна просьба к тебе.

– Исполню! – обещал Аскольд. – Скажи мне, чего ты хочешь, воевода?

– Прошу тебя взять в покои твои дочь мою, ибо надлежит мне отправиться в Чернолесье для обряда Кроду*! (*Обряд погребения). Пусть живет она под присмотром слуг и служанок твоих, ибо могу доверить тебе честь девы рода моего.

– Дочь твоя будет окружена вниманием как княгиня. Десять знатных дев станут опекать её в моем доме!

Это была еще одна высокая честь, ибо говорил этим Аскольд, что берет Велену в дом свой, как будущую госпожу!

– Благодарствую за милость, княже! – поклонился воевода Аскольду по обычаю.

– Как только пройдет время, отпущенное для скорби, дочь твоя, воевода, займет место достойное славы её отца и рода Волка!

– Благодарю тебя, князь Аскольд!

***

Велимир посетил светлицу своей дочери, которая облеклась в чёрное платье в знак великой скорби.

– Сегодня, дочь моя, отправишься ты в сопровождении княжеских дев и воинов охраны в дом князя Аскольда!

– Как же так, отец? После того что случилось в нашем роду?

– Князь берет тебя под особое покровительство, Велена! Будут служить тебе знатные девы из родов великих. А значит это, что после дней скорби станешь ты женой князя Аскольда! Станешь княгиней Киева!

– Это уже решено, отец?

– Князь Аскольд сказал свое слово! Его слышали старейшины рода моего, и нарушить такое слово князь не посмеет!

– Но не хочу я думать о замужестве в час скорби! – сказала красавица.

– Они уже мертвы, дочь моя. Твои братья мертвы, но ты жива и ты последний росток древа моего рода! Ты породишь новых воинов, и слава снова придет в дом Велимира!

– Но ведь есть еще и мой брат, отец!

– Брат? – воевода гневно посмотрел на дочь. – О ком ты говоришь? Мои сыновья мертвы!

– Остромир еще жив, отец! Одна у нас с ним мать и не могу я забыть того!

– Остромир-убийца более не сын мой и не твой брат! Я клянусь всеми богами и светлыми и темными что найду его и убью! И не будет ему достойного погребения после смерти!

– Отец! Остромир жертва козней византийской ведьмы, которую ТЫ привез в наш дом! ОН стал жертвой оборотня, род которого ТЫ приказал истребить! Разве Остромир виноват?

– Он убил моих сыновей! Он стал оборотнем!

– Не по своей воле, отец!

– Разве не любил я его как сына? Разве не учил его верности роду? Разве не указывал на примеры моих деда и отца? Но Остромир выбрал предательство и падет оно на его собственную голову! А тебе нужно выбросить его из головы, Велена! Я не желаю более никогда слышать про Остромира! Не было у воеводы Велимира сына с таким именем!

Девушка склонила голову в знак покорности. Она поняла, что спорить с воеводой ныне бесполезно…

****

Воевода Велимир призвал жрецов богов Рода, Сварога и Перуна. И совещались они в большом покое Велимирова дома.

– Вы жрецы великих богов полянских племен знаете, что издавна почитают в роду Рыжего Волка превыше иных богов великого бога Семаргла – небесного огненного волка.

– Это так, воевода, – согласились жрецы.

– Но ныне мне нужна и ваша помощь. Помощь иных великих богов!

– Мы готовы помочь славному воеводе!

– Скажите мне мудрые толкователи воли светлых богов, сможете ли вы найти проклятого оборотня и отдать в мои руки?

Жрецы уже знали о том, что произошло в доме воеводы в Чернолесье.

Жрец Перуна привел с собой древнего ведуна по имени Истома. Был ведун худ как щепка. Щеки его запали и нос заострился. Словно был это череп обтянутый кожей. Редкая клинообразная седая борода опускалась ему на грудь. И только черные глаза ведуна, горевшие адским огнем, говорили, что это не поднятый из гроба заклинанием покойник, но живой человек.

– Вот ведун Истома, который знает границы колдовского мира Нави.

Велимир приказал ему говорить.

Ведун сказал:

– Коли обращен сын твой в волколака самим князем оборотней, то прячут его в мире Нави. И мир это велик и страшен. Но оборотень Велимир не есть часть мира мертвых. Он пока часть мира живых. И мало найдется мест, где в Нави сможет он укрыться.

– Говори яснее, ведун. Ты знаешь, где он?

– Знаю. Твой сын…

– Остромир больше не мой сын! Он мой враг!

–Хорошо. Твой враг Остромир скрывается в Проклятой пустоши! Место это уже обжил иной живой покойник именем Ратибор. Называют его черный жрец, и служит он самому Чернобогу и богине Морене-смерти!

– Есть возможность мне пройти туда? – спросил воевода.

– Нет. Живым в Проклятую пустошь хода нет. Но можно выманить Остромира в мир живых и там он будет в твоей власти, воевода.

– Мне нужно чтобы он был «гостем» на кровавой тризне! – сказал Велимир.

– Боги радуются твоим словам, воевода! – заговорил Истома. – Обычай кровной мести забывать нельзя! В мести сила крови и сила рода твоего!

– Так сделай так, чтобы Остромир прибыл на тризну по убитым им братьям! И я дам тебе всякого добра столько, что не увезти и на пяти возах.

– Богатства этого мира не привлекают меня, воевода, – мрачно сказал ведун Истома. – Но у тебя есть награда для меня!

– Говори! Чего ты хочешь за свою помощь?

– Душу волколака, после того как ты уничтожишь его тело.

–Она твоя! – сказу сказал Велимир, даже не задумавшись над тем, что скрывается за просьбой ведуна. – А теперь, что скажете вы, жрецы Рода. Сварога и Перуна! Мне нужно достойно совершить обряд погребения моих сыновей!

Сказал воеводе жрец Перуна:

–Знаю я место, где захоронены отец твой и дед, воевода. Стоят там два кургана и курган деда твоего до сих пор самый высокий в том граде мертвых. Хоронил деда твоего тот, кто был жрецом бога Перуна в те поры. И остались многие предания о тех похоронах.

–Что было на похоронах деда я знаю. Много воинов тогда насыпали его курган, и высится он до сих пор. Но не так хочу почтить я память сынов моих. Особенно старшего сына Велимира Молодого! Он должен был стать первым старейшиной и воеводой после смерти моей в роду Волка. Но оборотень забрал его жизнь предательским ударом.

–Будет проведен обряд Кроду! И память о тризне сынов твоих еще долго будет жить среди людей племени твоего! Во имя Перуна – бога грома и молнии. Во имя Перуна – бога воинов!

Сказал жрец Рода:

–Я буду на обряде похорон твоих сынов, и все части ритуала предков буду исполнены!

Сказал жрец Сварога:

– Я буду на обряде похорон твоих сынов, и все части ритуала предков буду исполнены!

Ответил жрецам воевода:

– Великие жертвы богам от имени рода Рыжего Волка!

***

Велена, сестра Остромира, подслушала этот разговор отца и жрецов. Испугалась она за своего брата. Ведун Истома совсем не понравился девушке.

«Он найдет брата и передаст его отцу. Тот убьет Остромира! – думала она. – Но как мне спасти брата? Что я могу сделать? Если скоро заберут меня из дома и отведут в палаты князя Аскольда?»

Не было в Киеве места, куда могла обратиться девушка, ибо привезли её в стольный город в первый раз. Не было у неё здесь знакомств и некого было просить о помощи. В доме отца никто не станет ей помогать. Все слуги осуждали её брата и были заодно с воеводой. Местных ведунов она не знала, да и кто выпустит её из дома?

Затем Велена вспомнила про Асмуда. А ведь он также жил во дворце своего отца Аскольда. И если она попадет во дворец, то возможно увидит его…

***

Князь исполнил свое обещание воеводе Велимиру. Призвал он ключницу Всеславу и приказал:

– Собери десять дев рода знатного, не простых рабынь! Пусть оденут они черное платье, и пойдут в дом воеводы Велимира. Там ныне живет его дочь – красавица Велена! Со всем почтением пусть доставят её во дворец!

– Какие покои выделить для Велены? – спросила ключница.

– Покои княгини! – был приказ Аскольда.

Девушки и воины сопровождения пришли в дом Велимира к вечеру. Они забрали Велену и доставили её на женскую половину княжеского дворца. Девушку встретила строгая пожилая женщина, назвавшаяся ключницей Всеславой.

– Значит, ты и есть Велена, дочь Велимира? – спросил она и, не дождавшись ответа девушки, продолжила. – Ты и, правда, хороша. Но смотришь слишком дерзко. Не так подобает держать себя молодой девушке!

– Я Велена. Я дочь воеводы и я привыкла так себя держать в доме моего отца!

– И на язык остра! Но здесь не дом твоего отца. Это дом князя Киевского! Запомни это, девушка. Я распоряжаюсь на женской половине. Я, Всеслава-ключница.

– Но я ведь не новая служанка и мне нет необходимости слушать приказы!

– Тебя отдали под мое покровительство, девушка!

– Под покровительство князя Аскольда!

Всеслава больше не стала спорить и призвала двух рабынь. Их приготовили для того чтобы они стали служанками Велены.

– Сопроводите госпожу в княжеские покои женской половины! – сказала она. – Вы станете служить ей!

– Да, госпожа! – низко поклонились ключнице девушки.

Княжий терем женской половины был велик, и всюду были здесь ковры из восточных стран, пахло приятно благовониями, которые курились в медных треножниках.

– Это покои покойной княгини, госпожа, – сказала одна девушка.– Нам было приказано убрать здесь и подготовить их для тебя.

– Княгини? – спросила Велена.

– В этих комнатах жила княгиня и там, в большом зале, принимала она жен воевод и вождей.

– Вы приставлены ко мне?

– Мы служанки госпожи.

– Вы рабыни?

– Да, госпожа, – ответила одна. – Я Милонега из Любеча. Меня прислали в дар князю Аскольду наши старейшины среди десяти других девушек.

– А я Кира, и прислал меня в дар князю, среди других даров, царь хазарский Аарон.

– Так ты хазарка?

– Да, госпожа! Царь Хазарии Аарон подарил меня князю Аскольду. Так я оказалась в Киеве. Теперь твоя рабыня, госпожа.

– И как вам живется в Киеве?

– Хорошо, – ответила Милонега. – Работы не так много и дворец большой. Много статных воинов среди княжеской дружины.

– И я скажу так, – поддержала подругу Кира. – И ныне нам повезло, потому что именно нас выбрали в служанки госпоже. Если мы понравимся госпоже.

– Я Велена, дочь воеводы Велимира! Я одинока в этом городе, ибо все мои подруги остались дома в Чернолесье. И если вы будете мне верны, то и я не забуду вас.

– Благодарим, госпожа! – поклонились девушки.

Велена спросила, знают ли они, где живет княжич Асмуд.

– Сын князя? Княжич живет вместе с гриднями в той части дворца. Отец не позволяет ему привыкать к роскоши. И во дворце у Асмуда только каморка, как и у иных гридней личной дружины князя Аскольда.

– Верно, – поддержала Милонегу, Кира. – Но у княжича есть свои покои в доме его воспитателя воеводы Дира. И потому наш княжич чаще живет в доме воеводы, чем во дворце.

– А где Асмуд сейчас? – спросила Велена.

– Ныне он во дворце в большом чертоге своего отца среди воевод и вождей.

– Вот ты, Кира, кажешься мне смелой девушкой.

– Что прикажет госпожа?

– Отправляйся к залу совета и передай Асмуду мою просьбу. Посетить меня нынче.

Милонега охнула.

– Что такое? – строго спросила Велена.

– Госпоже нельзя вызывать княжича. Такого не было в этом дворце. Да и кто пустит Киру на мужскую половину дворца?

– А почему я не могу увидеть Асмуда?

– Госпожа принадлежит князю и не позволено иным мужчинам посещать госпожу. Разве только придет во дворец отец или брат госпожи.

Велена села на застеленную красным ковром лавку. Кира ответила ей:

–Пусть госпожа не слушает Милонегу. Это она всего боится. Но я нет. Я найду способ передать просьбу госпожи княжичу Асмуду.

Кира ушла и Велена осталась с Милонегой.

– Я вижу, что Кира смелая девушка, Милонега. Расскажи мне о ней?

– Кира много пережила в своей жизни, госпожа. Хазарский бей, который захватил её, убил всех её родных в бою. Затем она несколько месяцев жила в его шатре.

– Жила как его жена? – догадалась Велена.

– Да, госпожа. Он взял её силой, и она стала женщиной. Затем бей подарил Киру, как рабыню царю хазарскому.

– Как же так? Разве принимают хазарские цари такие «дары»? Я слышала у себя в Чернолесье, что дарят им только девственниц.

– Так бывает обычно, госпожа. Но Кира понравилась царю Аарону, и он попросил бея подарить её.

– И царь знал, что она не девственница?

– Знал, госпожа. Бей подари Киру царю. А заем царь послал её как рабыню в Киев. Потому Кира мало чего боится. Да и друзей у неё среди дружинников князя много.

– Значит, она легко передаст мою просьбу княжичу через одного из них.

– Да, госпожа, Но князь может узнать про это.

– И что? – спросила Велена.

– Это не понравится князю Аскольду, госпожа…

***

Ночью Асмуд благодаря Кире тайно прошел на женскую половину и оказался в покоях Велены. Княжич хорошо знал, как не попадаться на глаза страже. Он и сам с молодыми гриднями дежурил среди этих переходов. Было это давно. Еще когда его мать была жива, и князь Аскольд говорил ему, что и он должен беречь покой княгини наравне с другими воинами.

Мать часто через потайную дверь пускала его к себе. Сейчас он показал этот ход новой пленнице княгининых покоев.

– Велена! Ты здесь?

– Асмуд!

– Я знаю про этот ход уже много лет.

– Откуда эта дверь? – спросила она.

– Сделали тайно для моей матери, когда она появилась в княжеском дворце.

– Я знала, что ты придешь.

– Ты сказала, что тебе нужно срочно видеть меня.

– Да. Дело касается моего брата Остромира.

– Убийцы? – спросил Асмуд. – В городе знают, что он совершил. Воевода Велимир, твой отец, поклялся уничтожить его!

– Потому мне и нужна твоя помощь.

– Ты думаешь, что твой отец не справится с оборотнем?

– Остромир мой брат. Я хочу его спасти,

– Спасти? Волколака?

– Он не виноват в том, что его обратили. Это вина моего отца. Остромир только жертва.

– Но он убил других твоих братьев, Велена!

– Других? Мой брат только Остромир. У нас одна мать. Остальные братья мне только сводные по отцу. Я смогла бы защитить брата, будь я в Чернолесье. Но я здесь в Киеве и у меня нет возможности сбежать отсюда, Асмуд.

– Ты думаешь, я смогу тебе помочь в побеге?

– Нет. Я прошу тебя о другом. Отправляйся в Чернолесье и спаси моего брата, Асмуд.

– И как мне его спасти? Да и кто меня пустит в Чернолесье на тризну?

– Десять воинов твоего отца отправляются дабы принять участие в битве у курганов братьев. Ты сможешь отправиться с ними! Никто не откажет воину в такой просьбе.

– Пусть даже у меня это получится, Велена. Но что дальше?

– Обязательно получится. Слушай меня внимательно. Среди жрецов вместе с отцом едет страшный ведун Истома. Он сможет найти и выманить моего брата из убежища. И тогда Остромиру понадобиться помощь. А кто сможет ему помочь, если не ты? Ты готов сделать это ради меня, Асмуд?

– А на что ты готова ради меня?

– Я готова стать твоей женой.

– Но мой отец взял тебя не ради меня, а ради себя.

– Не важно, что делает твой отец, Асмуд. Важно, что сделаем с тобой мы. Но для начала тебе нужно спасти моего брата Остромира…

***

Проклятая пустошь.

Дара и Остромир.

Дара за прошедшее время многому научила молодого обращенного волколака. Оказалось, что обращаться Остромир мог не только в ночное время. В нем была кровь князя оборотней. Вместе с Дарой они были способны открывать грань мира Яви и выходить в Черный лес на охоту.

Так они развлекались. Появлялись в мире людей. Атаковали диких зверей и убивали их. Затем возвращались с добычей обратно.

– Ты сегодня был еще быстрее, Остромир. С каждой охотой ты приобретаешь новые силы. Я скажу тебе, что уже сейчас ты вдвое сильнее меня. Ты как мой отец.

– Это он наградил меня даром оборотня. И я благодарен ему, что вырвал меня из жалкого мира людей.

– Но мой отец сделал это чтобы отомстить твоему, Остромир.

– И твоему отцу было за что мстить моему роду, Дара. Ныне Велимир объявил охоту и на меня и на тебя. Он желает окончательно извести породу волколаков. Но мы не дадим ему это сделать.

– Значит, продолжаем охоту?

– Да, Но нам нужен помощник на этот раз.

– Ты о чем?

– Мы выйдем в мир Яви из двух разных точек. И вместо одной «двери» нужно будет открыть две. На расстоянии друг от друга мы не осилим «вход».

– Но зачем нам «вход» с двух сторон? – не поняла Дара.

– На этот раз мы станем охотиться на людей.

– Ты хочешь напасть на Чернолесье?

– На усадьбу моего отца.

Даже она была поражена замыслом Остромира. Усадьба была обнесена частоколом и там дежурили воины. Даже несколько десятков волколаков моги не справиться с такой задачей.

– Ты забываешь, Дара, что я хорошо знаю жилище моего отца Велимира. Мы атакуем внезапно. Наверняка они нас не ждут. Но нам нужен твой болотник. Он сильный маг и поможет нам удержать или снова открыть двери.

– Нам нужен Мал! Но что ты хочешь сделать в усадьбе? Атаковать Велимира?

– Нет. Я хочу послать ему предупреждение. Он объявил на меня охоту, а я покажу ему, что не боюсь и объявлю охоту на него самого.

Дара восхищалась Остромиром. На подобное не отважился бы даже её отец.

Болотник, услышав, что от него хотят, сразу же отказался помогать.

– Вы задумали безумство! Одно дело просто охота на кабанов и лосей во владениях Велимира. Но иное нападение на воинов. Больше того на усадьбу!

– Они нас не ждут, Мал, – стала убеждать болотника Дара. – Они думают, что мы затаились и прячемся от их гнева. Сейчас они беспечны!

– Я не стану помогать, – Мал отвернулся от девушки.

– Мал!

– Все это придумал этот новообращенный оборотень, которого ты спасла.

– Это ты спас его, Мал.

– Спас по твоей просьбе. Но сейчас жалею об этом. Он настоящий безумец. Он тащит тебя в могилу! Пусть он не ценит своей жизни, которая ничего не стоит. Но ты?

– Он мстит за моего отца! Он мстит врагам за наш род. Сам подумай, пока жив воевода Велимир воины его проклятого рода будут вести охоту на меня.

– Если вам удастся убить Велимира, у старшин рода Волка будет больше оснований вас убить. И большая охота продолжится. Вам нужно затаиться в Проклятой пустоши. Здесь безопасно!

Но Мал ошибался. Он еще ничего не знал про ведуна Истому…

***

Чернолесье.

Усадьба Велимира.

Большой дом Велимира можно было бы назвать и княжеским дворцом, настолько он был просторен и искусно построен. Высокий терем с башней, где размещались покои самого воеводы и членов семьи, возвышался над округой, и его было видно издали. Рядом с теремом располагалась гридница – помещение для воинов и слуг воеводы. По соседству с самим воеводским домом стояли баня, конюшни, амбары и хлева. Дом был обнесен высоким частоколом. По углам и над воротами располагались крепкие деревянные башни стражи.

Остромир вышел из леса в человеческом обличии. На нем была накидка, какую носили жрецы – сейчас, в преддверии погребения сыновей воеводы, их много было в усадьбе. Он понимал, что на волка обратят внимание и тогда к усадьбе ему не подобраться.

Дара появилась со стороны деревни и тоже в обличии человека. Женщина-странница, из тех кто служили богине Живе, не вызвала ни у кого из поселян подозрения.

Остромир подошел к распахнутым большим воротам и спокойно прошел через них. Стражники не остановили жреца. В доме готовились к погребению, и до сотни людей сновало туда-сюда. Да и кто мог ждать нападения в дневной час?

Остромир подумал, что будь у него сотня воинов-оборотней, как у Дубыни, он уничтожил бы усадьбу Велимира.

Он прошел большой двор и столкнулся лицом к лицу с худым жрецом.

Ток крепко схватил его за руку. Остромир никак не ожидал подобной силы в столь тщедушном теле.

«Ты задумал злое дело, – прозвучали слова жреца в голове оборотня. – Ты желаешь отомстить. Но время еще не пришло!»

– Кто ты? – тихо спросил Остромир.

«Я тот, кто знает тебя, волколак».

– Тогда почему не поднимаешь тревогу?

«Я не выдам тебя людям воеводы! Сейчас не время для мести, Остромир! Скоро придет час кровавой тризны. Твой отец желает её больше всего на свете. Он жаждет мести!»

– И я жажду мести. Разве иначе я пришел бы сюда?

«Это хорошо, что священное пламя пылает в твоей груди!»

– Ты жрец Перуна?

«Я ведун! Я не служу ни Перуну, ни Сварогу. И здесь я чтобы сделать то, чего ты желаешь больше всего!»

–Я жажду мести!

«И ты удовлетворишь эту жажду, но не сегодня!»

–Мне странно слышать от тебя, ведун, такие слова. Ты служишь Велимиру?

«Я не служу даже богам, юноша. Что для меня смертный воевода? Сейчас я помогу тебе покинуть усадьбу. Ты вернешься обратно. И в нужный час ты получишь возможность бороться ради своей мести!»

–Сейчас я прибыл сюда, чтобы оставить послание, и я его оставлю, ведун!

Истома выпустил его руку.

«Чего же ты желаешь?»

–Я прикончу десяток лучших воинов моего отца, и это будет моим посланием!

«Я кое-что тебе покажу!»

***

Воины русы, что пришли в Чернолесье от князя Аскольда еще утром покинули усадьбу и готовились к будущей битве. Их предводитель Олаф кое-что знал про оборотней, ибо встречался с ними во времена своей бурной молодости.

Конечно, местные волколаки были не чата седым волкам севера. Так думал Олаф. С оборотнями сражался его отец и братья в родовых землях, и много воинов пало в тех битвах. Потому чувствовал воевода волчью породу. И именно это чувство тогда сохранило ему жизнь.

И вот сейчас в землях Черного леса снова услышал он зов битвы.

– Мой меч сам просится из ножен, сказал он воинам-русам.

Те ответили воеводе:

– Мы пришли сюда для битвы.

– Все наши мечи ждут с нетерпением.

Но Олаф возразил:

– Я не о том вам говорю! Кровавая тризна не заставила бы мой меч звенеть от нетерпения! Это совсем иное! Клинок жаждет крови не простого человека! Скоро я стану поить его кровью человеко-волка.

– Много разговоров было про оборотней, воевода, – сказал один из воинов. – Но ныне их здесь нет. Мы не в землях далекого севера. Это Черный лес.

Олаф спорить не стал.

На следующий день он вывел своих воинов для боевой тренировки, как делал ежедневно. Они покидали крепость Велимира и уходили под сень деревьев, где никто не станет им мешать и глазеть на их искусство. Было у русов, чем удивить воинов рода Рыжего волка.

Звенели мечи, и топоры ударяли по щитам. Олаф отмечал хорошие удары бойцов и указывал на промахи.

– Ты снова открылся, Сигурд! Зачем, во имя Одина, ты отводишь свой щит в сторону? А ты Буи берегись ударов слева! Хотя в деле схватки с топором тебе равных нет. Мало видел я людей, что так управлялись с тяжелым оружием.

Длиннобородый Буи покраснел от похвалы воеводы.

Вдруг Олаф почувствовал, что рядом с ним находится оборотень.

Другие заметили его тревогу.

– Что-то случилось, Олаф?

– Твое лицо стало бледным, воевода!

Олаф поднял руку, требуя тишины. Так было тогда на севере, когда оборотни были совсем рядом, и когда погиб его отец. И вот он снова чувствует зверя!

Олаф огляделся. Вокруг не было никого кроме его воинов и какой-то старухи, что шла в направлении усадьбы по дороге.

– Старуха! – сказал он.

Ему ответили:

– Их много ходит в усадьбу, Олаф.

– Много? Ты не понимаешь, о чем говоришь, Буи!

Старуха спокойно, не обращая внимания на воинов, прошла мимо. Но Олаф догнал её и сдернул с её головы накидку. Молодая красавица хорошо умела притворяться! Никто и подумать не мог, по этой сгорбленной фигуре, шаркающий походкой идущей к замку, что под рваной серой накидкой скрывается молодая и крепкая женщина.

Олаф сразу узнал кто это по смуглой коже. Об этой девке говорили в усадьбе все!

– Дочь волколака! – вскрикнул он. – Мое чувство на оборотней не обманывало меня никогда!

Дара отскочила в сторону, но воин предупредил её.

– Не думай об обращении! Я успею зарубить тебя десять раз до того как ты станешь волком!

***

Остромир видел это, словно все произошло на его глазах. Истома спросил его:

«Желаешь знать, что дальше будет с Дарой, дочерью волколака?»

«Кто этот воин, что схватил её?»

«Олаф из туманного фьёрда, который в молодости охотился на седых волков. Он ненавидит оборотней, ибо те убили его отца и многих его родственников. Он любит убивать волков. Но что такое ненависть Олафа в сравнении с ненавистью Велимира?»

«Ч с ней будет? Как мне помочь?»

«Дочь волколака ждет смерть до захода солнца, если она попадет в руки воеводы Велимира, а русы отдадут её».

«Но ты способен её спасти! Разве не так?»

«Я спасу её. Но если ты сейчас покинешь усадьбу и не станешь мне перечить».

«Я согласен, – сказал Остромир. – Не причиняй Даре вреда».

«Тогда уходи сейчас. И жди своего часа. Он придет скоро»…

***

Истома попросил выпустить его из усадьбы, и воины открыли ему ворота. Ведун был один. В сгущавшихся сумерках он пошел в сторону Черного леса.

Воевода Велимир наблюдал за ведуном с башни стражи.

– Он один отправился к лесу!

Жрец Перуна ответил воеводе:

– Тебе нет нужды беспокоиться о нем, воевода. Истома в Киеве не боялся посещать даже кладбища в ночное время, когда там просыпались силы зла.

– Кто этот колдун?

– Кто знает, откуда пришел Истома? Этот вопрос волнует многих. Но я не могу на него ответить. Я не знаю ни кто он, ни откуда пришел. Но ведунов подобных ему я никогда не встречал.

Истома ушел в ночь. Небо заволокло тучами, и тьма покрыла усадьбу.

***

Проклятая пустошь.

Дара и Остромир.

Дара – дочь волколака не знала об опасности, которая ей грозила. Она шла к замку Велимира в накидке старухи и не думала, что сама жизнь её могла вот-вот оборваться. Впереди звенели мечи. Это сражались воины-русы из дружины Аскольда, готовясь к предстоящей кровавой тризне. Обратят ли они внимание на старуху? Нет.

Но Истома предвидел все! Он показал Остромиру то, что могло произойти уже сегодня. Остромир отступил, и Дара вдруг свернула с дороги, повинуясь неведомой силе…

***

Они вернулись обратно ни с чем. Дару удивила перемена, которая произошла с Остромиром.

– Ты решил отступить? – спросила она.

– Мне пришлось.

– Но почему?

– Час для мести еще не пришел.

– Тебе кто-то это сказал, Остромир?

– Я встретил странного человека. Он все знал обо мне и о тебе. Он знал о цели моего прихода в усадьбу. И он предостерег меня от нападения.

– И кто это человек? Жрец Перуна?

– Нет. Он назвался ведуном. Но от него исходила сила. И я не мог его не послушать.

– Он мог поднять тревогу?

– Мог. Но сказал, что ему этого не нужно.

– А чего он хотел?

– Сказал, что скоро мы удовлетворим жажду мести.

Даре это показалось странным. Среди людей в стане Велимира есть некто, кто желает мести Велимиру?

Вдруг она услышала голос:

«Ты хочешь знать, кто вам помог, дочь волколака?»

Дара схватила Остромира за руку.

– Ты слышал?

Остромир не понял о чем она.

– Ты тоже слышал голос? – спросила она.

– Голос? Но говорила только ты, Дара.

– Нет. Другой голос. Голос старика. Так мне показалось.

– Голос старика? – спросил он. – Тот ведун говорил со мной, не размыкая уст! Его голос словно звенел в моей голове! Теперь и ты его слышала?

– Он только что говорил со мной!

– Но ведь мы в Проклятой пустоши, где нам ничего не грозит. Смертный не может попасть сюда!

– Ты сам сказал про его силу. А если он не смертный?

Они увидели, как тень появилась в хижине черного жреца. Это была тень старика с посохом. Остромир сразу узнал в нем ведуна Истому. Но на этот раз он был призраком, бесплотным духом!

– Он здесь! – закричала Дара.

Остромир замер на месте.

– Это он, Дара!

– Тот, кто говорил с тобой в усадьбе?

– Да. Это и есть тот самый ведун!

«Вы напрасно боитесь меня, оборотни! Сегодня я спас ваши жизни. Молодой волколак безрассуден, ибо считает себя почти богом. Но вот ты, Дара, как могла поддаться на его уговоры и совершить безумство?».

– Кто ты? – спросила она. – Как мог пройти сюда? Это Проклятая пустошь? Это дом самого черного жреца!

«Я тот, кто способен перейти грань Яви и Нави».

– Владыка здешних мест говорил, что это невозможно! – ответила Дара.

«Ваш владыка был смертным, который получил от бога силу. Но сейчас не стоит говорить про это. У нас с вами еще будет время. Мне нужно чтобы вы откликнулись на мой зов в скором времени! Мне нужно чтобы вы явились на кровавую тризну!»

***

После того как тень исчезла в дом зашел встревоженный черный жрец Ратибор.

– Что здесь произошло? Я не мог сюда войти! Что вы сделали?

Дара и Остромир все ему рассказали.

–И ты хотел сам напасть на усадьбу Велимира? – не поверил он в безрассудство обращенного волколака. – Чем для тебя это окончилось бы предсказать нетрудно!

– Я хорошо знаю дом и смог бы нанести удар! Внезапность принесла бы мне успех!

– Хорошо, что Истома тебя остановил. Но почему ведун это сделал? Зачем нужна Велимиру кровавая тризна я понимаю, но вот зачем она Истоме? Но об этом я скоро узнаю. На Мёртвом острове в сердце Черного болота стоит идол моего господина! Я задам ему вопросы!

Ратибор ушел…

***

Остромир спросил Дару:

– Что это за Черное болото?

– Проклятая пустошь таит в себе Чёрное болото, а Чёрное болото скрывает Мёртвый остров. Место куда может ходить только сам Ратибор.

– Это Чёрное болото так опасно?

– Мал говорил, что все кто пробовал пройти болото, пропадали. Это странное место. Для Ратибора болото меленькое. Он может сделать сотню шагов, и он на Мёртвом острове. А для иного оно не имеет конца. Можно идти много дней и не дойти до его сердца.

Болотник отозвался:

– Я сам видел это место!

Дара и Остромир вздрогнули от неожиданности.

– Мал! – в один голос воскликнули они.

– Я давно здесь и все слышал. Мне же интересно. А вот Черное болото место удивительное. Это говорю вам я, старый болотник, для кого болото есть дом. Как верно сказала Дара, болотце это со стороны кажется маленьким. И островок в его центре виден хорошо. Кажется рукой подать. Я, когда увидел его, сразу захотел добраться до островка.

– И что?

– Хорошо, что сначала проверил все на одном заложном покойнике, из тех, кто стоят на страже пустоши. Мертвец сделал только шаг и пересек границу Черного болота. И он сразу пропал. За границей это болото бесконечно! Никто не сможет найти выхода обратно, кроме Ратибора. Это последняя крепость черного жреца. Если в мир Проклятой пустоши проникнут его враги, он сможет воспользоваться Черным болотом. Идемте за мной.

И болотник отвел их к самой границе. Проклятая пустошь не имела расстояний. Иногда можно было выйти из дома черного жреца и сразу через пару шагов оказаться на месте. Но иногда приходилось идти по нескольку часов.

Сейчас все произошло быстро. Дара и Остромир увидели границу. Сочная зелень растений и покрытых слоем мха валунов Проклятой пустоши, по-своему не была лишена красоты. Но у границы Черного болота все менялось. Вода вдалеке была черной, виделись чахлые черные деревца и островок посредине. В его центре в сиреневом колдовском тумане стояло нечто напоминавшее идол.

– Мрачная картина, – сказал Остромир.

– Мрачная только отсюда – ответил болотник. – Но там. Внутри. Она иная.

– Странно, – прошептала Дара. – Я никогда ранее не видела этого. Хотя думала, что изучила пустошь хорошо.

– Изучить это нельзя, – также тихо ответил Мал. – Здесь нет ни времени, ни расстояний. Этот мир не подчиняется законами мира живых. Это хаос Чёрного бога…

***

Чёрный жрец быстро добрался до островка. Для него Чёрное болото не было опасным местом. Ратибор был обеспокоен тем, что случилось в хижине с Дарой и Остромиром. Некто смог пройти магические барьеры владыки мести, которые он, еще в пору своего могущества, смог наложить.

Поучалось, что сила Чернобога ушла даже из этих мест? А это означало одно – Проклятая пустошь больше не цитадель магии и силы!

Потому Ратибор призвал своего мрачного господина Чернобога. Тот ответил на зов.

«Зачем ты звал меня, Ратибор?»

«Чернобог! Случилось то, что не должно было случиться! В наш мир проник некто, кто имеет большую силу. Ты говорил, что Проклятая пустошь недоступна никому!»

«Я и сейчас это скажу, Ратибор!»

«Тогда как какой-то ведун смог пройти все твои магические барьеры, владыка Чернобог?»

«Ни одному смертному это не под силу, Ратибор!»

«Но мои волколаки видели здесь тень ведуна. Он прошел сквозь барьер!»

«Ратибор! Посетить Проклятую Пустошь может лишь тот, кого здесь поселил её создатель. А создал Пустошь я. Некоторые существа волшебного мира могут проходить сюда. Такие как Дара и обращенный волколак Остромир. Но эти пришли сюда с твоего позволения, ибо ты хранитель Пустоши. Моей волей ты поставлен сюда».

«Но тогда как попал сюда ведун? Как его тень могла перебраться через барьер и говорить с волколаками?»

«Ратибор! Светлые боги изгнали меня. Я почти утратил свою силу. Темные боги также не хотят видеть меня и отказались помогать. Сама Морена-смерть не желает иметь ничего общего с Чернобогом. Хотя некогда мы были с ней друзьями. И я, Чернобог, владыка тени, лишился даже поклонения людей. На капищах племен больше нет моего идола. Мне не приносят жертвы. Но месть все еще пылает в сердцах людей, и я разжигаю это пламя!»

«Ты не ответил! Как попал сюда ведун?»

«Я ответил на твой вопрос, Ратибор! Но ты не пожелал услышать мои слова!»

«Тогда повтори свой ответ, чтобы я его понял, господин!»

«Никто не может пройти барьеры Проклятой пустоши без моего ведома и согласия!»

Ратибор понял, что к Даре приходил сам создатель Проклятой пустоши!

«Значит, это был ты?»

«Наконец-то!»

«Ты и есть ведун Истома?»

Голос ответил:

«Чернобог может приходить всюду, где бушует огонь неутоленной мести. А в Даре и Остромире он горит. Горит он также и в груди Велимира!»

«Ты затеял что-то свое, владыка Чернобог? И для этого ты держишь меня в пределах Проклятой пустоши. Для этого ты не захотел отпустить меня из волшебного мира Нави?»

«Да. Ты мой последний великий жрец, Ратибор»

Ратибор спросил:

«А если мне надоест быть твоим жрецом?»

Чернобог ответил:

«Пустошь – это то, что дает мне силу. И в Пустоши нужен хранитель. Ты хранитель Пустоши, Ратибор! Я превратился в ведуна. Я больше не бог для них. Я колдун по имени Истома. И мне нужна кровавая тризна!»

Даже Ратибору стало страшно.

«Значит, ты никогда не хотел отпускать меня, Чернобог? Я вечный заложник Проклятой пустоши?»

«Ты сам выбрал этот путь Ратибор!»

«Я выбрал его только для того, чтобы в будущем соединиться с Тарой! С Путеводной звездой!»

«Тара никогда не покинет дома на границе колдовского леса!»

«Это не тебе решать, Чернобог! Я мог покинуть мир Нави тогда в Велесову ночь! Но ты не дал мне этого! Я мог войти в тело воеводы Дира! Но и здесь ты не стал мне помогать».

«Верно, Ратибор. Ты стал умнее за столетия, проведенные в волшебном мире. И останешься его сторожем».

Ратибор спросил:

«Ты врал мне, Чернобог?»

«Что было делать, если ты мог покинуть мир Проклятой пустоши?»

«Ты просто не пожелал меня отпустить!»

«Мир пустоши довольно велик, Ратибор! Для тебя он не ограничивается этими болотами и этой хижиной как для твоих слуг. Некоторые из них, Дара и Остромир сами научились его покидать! Так думают они!»

«Но это ты дал им такую возможность! Ты открыл перед ними границу?»

«Да. Я дал им право покидать Проклятую пустошь. И мне это нужно для дела, Ратибор. Мне нужны души последних сильных оборотней! Они получили приглашение на кровавую тризну, и они придут к месту похорон тех, кто умер по их вине!»

Ратибор понял для чего Чернобогу нужны души последних волколаков. Владыка мести увидел это и сказал:

«Я запрещаю тебе покидать остров Чёрного болота до завершения кровавой тризны, Ратибор! Никто не должен знать того, что я задумал!»

«А потом? Неужели потом ты дашь мне свободу, Чернобог?»

Владыка мести не ответил своему жрецу…

***

Мир Нави.

Дом Смерти.

Морена-Мара богиня смерти всюду имела свои уши в мире Нави. Ничего нельзя был скрыть от Мары в нижнем потустороннем мире. Ревностно охраняла она его пределы.

Но поняла она, что Чернобог сумел её обмануть. Боги изгнали его, и люди давно перестали ставить его идолы на капищах. Уже не было их у словенов, северян, радимичей, полян. Никто не приносил ему жертвы, и не было больше кровавого ритуала мести.

Морена приютила его и дала ему небольшой участок мира Навь – Чёрное болото. Создал он там Проклятую пустошь. Поселил он в пустоши клятвопреступника Ратибора, которого прокляли племена антов за то, что предал он князя Буса и его сыновей. Так получил Ратибор долгую жизнь.

Морену забавляли игры Чернобога. В груди Ратибора горел совсем не огонь мести. В нем бушевал огонь её сестры Лады. Пламя любви сжигало чёрного жреца, и он охотно вернулся бы в мир смертных лишь бы Тара, дочь Буса, оказалась там, рядом с ним.

Тот же огонь сжигал и воеводу Дира, которому дарована была возможность посетить дом Путеводной звезды. И эту возможность дала ему сама Морена, когда открыла ему путь к жилищу Тары.

***

И призвала Морена богиню Макошь, которая никогда не подчинялась ни богам Света, ни богам Тьмы, и сама пряла нити судеб. Пряха судеб охотно откликнулась на зов.

«Мара хотела видеть Пряху судеб? Пряха пришла по зову Мары. Но мне нужно ткать нити судеб, дабы дочери мои могли сматывать клубки. Чего желает владычица мира мертвых?»

«Чернобог снова задумал новое разрушение. Ты ведь знаешь про это?»

«Пряха судеб знает все! Чернобог давно перестал быть богом. Это тщеславный старик, который сгорает от созданного им самим огня – огня мести. И ныне он смог раздуть пламя из тлеющих углей!»

«Ты хочешь сказать, что у него снова будет сила?»

«Ты сама дала ему приют в мире Нави. Вспомни, что это ты нашла его слабого, лишенного силы в Чёрном болоте Нави! Ты могла уничтожить его одним щелчком. Но он униженно молил тебя отдать ему Чёрное болото! Ты уступила ему. Он создал Проклятую пустошь и поселил там чёрного жреца. Тебя это забавляло, и ты играла с ним. Ты не чувствовала, что он готовится отобрать у тебя власть в Нави и подчинить нижний мир себе».

«Он не сможет этого сделать!» – сказала Морена.

«Такая возможность у него есть благодаря Зеркалу Зернебока, – ответила Макошь. – Если во время кровавой тризны Чернобог заберет души волколаков Дары и Остромира. А он уже возбудил жажду месту у Велимира и они сами приведут старика Истому к мёртвому граду».

«Забрать души волколаков не так просто. Как же сделает это бессильный старик?»

«Я сказала тебе о зеркале Зернебока! Зеркало, часть клада Ледяной горы, который принадлежал богине Хель с Севера. Говорят, что ранее владел этим зеркалом мёртвый бог Зернебок. Оно способно поглощать души магических существ. Зеркало в руках у Истомы. И если Истома сможет провести кровавую тризну, то вместо него восстанет грозный Чернобог владыка мести, который станет новым повелителем Нави!»

Так сказала Макошь и покинула Морену…

***

Мара в виде бестелесного духа могла прилетать в мир Яви и вызывать кошмары – тревожные и злые сновидения. И ныне она прибегла к этому средству и перенеслась в Киев в платы воеводы Дира.

Она села на грудь воеводы и тот увидел её в своем сне.

«Богиня смерти навестила меня? Я готов принять мир Нави, ибо здесь мне стало так тяжело».

«Тогда почему ты не принял дар Ратибора? Это редкость для простого смертного».

«Путеводная звезда не велела мне принимать этот дар!» – ответил воевода.

«Прими дар Ратибора, и ты обретешь то, к чему стремишься. Ты дашь свободу Ратибору и Таре. Они смогут покинуть свои места заточения и снова станут людьми. Они должны соединиться, Дир. Они не смогли сделать этого из-за злобы и зависти. Они ждали долго время, и ты можешь соединить их. Ты, смертный человек, который случайно получил такую силу».

«Если бы сама Тара попросила меня об этом!»

«Тара под властью богини Лели! А моя сестра Леля не желает отпускать девушку из домика Путеводной звезды. Ни она, ни Жива, не понимают, что беда грозит не только мне. Если мое царство захватит Чернобог и станет владыкой Нави, то Светлые боги начнут войну с Навью. А это приведет к страшным последствиям. Никто ныне не помнит о последней битве Прави и Нави, верхнего и нижнего миров! Никто не помнит о том, что было тогда! Но я не хочу, чтобы это повторилось. Великая битва затронет и мир Яви – срединный мир людей. И потому я явилась к тебе, Дир. И я прошу тебя – впусти Ратибора! Дай свободу чёрному жрецу!»

«Если я сделаю это, что станет со мной?»

«Ты продолжишь круговорот рождений. Но тебе будет дарован дар памяти прошлых жизней. Этим ты будешь отличаться от остальных. Это сделает тебя почти богом, Дир. Это предложение жреца выгодно для тебя! Воспользуйся им. Но помни, что времени осталось мало! Скоро Кровавая тризна и после её проведения, такой возможности у тебя больше не будет. Ратибор останется стражем Проклятой пустоши, а тебя ждет смерть и новые рождения. Но уже без памяти прошлого!»

Глава 7
Посол императора

Киев.

Дворец Аскольда.

Воевода Дир получил приглашение от князя Аскольда срочно прибыть к нему во дворец. Дира это приглашение удивило. Князь в последнее время редко вспоминал про него. И воеводу это вполне устраивало. Заниматься дружиной и быть княжеским «оком» у него не было никакой охоты. После того как Дир посетил волшебный лес он жил другим.

Он страстно желал вернуться в дом Путеводной звезды к Таре. Но боги не хотели дать ему этой возможности. Ратибор предложил иной выход. Передать тело свое чёрному жрецу и тогда Тара вернется в мир Яви. Но в этом случае в мире Яви уже не будет его самого! Да, он получит память жизней прошлых, но забудет ли Тару? Сможет ли освободиться от чар красоты?

И вот княжеский гонец передал ему приказ господина! Аскольд зовет его в Зал Совета! Пришлось воеводе одеться, как подобает, опоясаться мечом и накинуть на плечи тяжелый палаш.

– Что нужно от меня князю в такой час? – спросил воевода гонца, которым был его давний знакомый варяг Ивар.

– Князь недоволен тем, что ты совсем забросил его сына. Мало времени проводишь с княжичем, воевода.

– Княжич уже мужчина, не отрок. Оружием владеет лучше меня. Прошло то время, когда Асмуд нуждался во мне. Ныне он мужчина-воин и тяготится моей опекой.

– Оно так, но между сыном и отцом вышла размолвка. Все из-за Велены. Дочери воеводы Велимира.

– Княжич высказал желание сделать её женой. Я это знаю.

– Такое же желание высказал и наш князь. Аскольд желает видеть Велену своей женой! И воевода Велимир не против уступить ему. Он князь!

–Но не мое дело вмешиваться в такие дела, Ивар.

–Ранее ты сам, Дир, был против женитьбы княжича на девке из рода Велимира.

–Я только дал совет, а дело князя выбирать жену для сына.

–Наша дружина пришла сюда вместе с князем, воевода Дир. Вспомни про это. Мы воины-русы его опора в здешних землях! Ты сам для местных племен чужак. Нам нужно держатся вместе.

–Мы и так вместе! В походе на Царьгород мы сражались вместе с князем! Русы охраняют Аскольда днем и ночью. Русы помогут его сыну сесть на трон после него!

–Но если отец и сын поссорятся из-за девки, то они ослабят дружину русов! Потому многие из наших с надеждой смотрят на тебя, воевода. Ты можешь убедить князя. Ты его друг и он тебя послушает!

В покоях Аскольда воевода увидел князя.

На Аскольде вышитая рубаха, полотняные штаны, широкий пояс с металлическими бляшками и меч в дорогих ножнах. Дира удивила эта перемена в одежде. С чего это князю так одеваться? Давно он не строил из себя молодого щёголя. Девка Велимира так «оседлала» стареющего викинга? Хотя мог ли Дир осуждать своего друга и князя? Он сам был «отравлен» любовным ядом!

Он поклонился Аскольду.

–Княже!

–Воевода Дир! Стал ты редким гостем в моих покоях! Мне приходится звать сюда своего первого советника! А ранее ты сам приходил в утренние часы поговорить со старым другом.

– Ты позвал, и я пришел, княже!

– Дир! Что случилось, воевода? По твоему виду скажу, что ты здоров. Ты заметно помолодел! У тебя нет седых волос. Но в твоих глазах грусть.

– Прости княже. Заботы.

– Заботы? О моей дружине ты более не заботишься. Наши воины шатаются по городу и затевают ссоры! Местные воеводы недовольны поведением русов!

– Дружина русов твоя верная опора, княже! – сказал Дир.

– Это верно! Но и с местными нам нужно находить общий язык. Земли здесь хороши, и место для города отличное. Княжество богатое и сильное. Но вокруг нас враги, воевода! Печенеги готовы всадить нам меч в спину, стоит только дать слабину! Хазарский царь не забыл о том, что Киев платил ему дань! На севере князь Рюрик!

–Рюрик? Но Рюрик наш друг! Мы одного племени. Он сын нашего вождя Годослава!

–То все в прошлом, Дир. А ныне он считает меня ниже себя. Слухи о том до меня доходят. Я ведь не княжеского рода в его глазах. Я один из его воевод.

–Но так и было, князь. Ты предводитель большой дружины. Набрал ты эту дружину сам. И мы стоим за тебя. Не за Рюрика. Ты добыл нам эти земли. Чем ты обязан Рюрику?

–Ничем! Но нам нужно укрепиться в этих землях воевода. Пока наше положение шатко.

–И что предлагает князь? – спросил Дир.

–Император Византии прислал к нам гонцов.

–Царь ромеев? Но мы напали на их столицу и мы с ними враги. Мы показали им силу!

–Император не помнит зла, Дир. И о какой силе ты говоришь? Неужели ты веришь, что мы могли бы захватить город царей?

–Мы стояли у их стен!

–Дир! Ты слышал о греческом огне*? (*огонь Калиника или греческий огонь. Особое оружие Византии).

–Да.

–Так вот, когда мы подошли к Царьграду, их флота с трубами, мечущими греческий огонь, не было в столице. Их основного войска не было в столице. Мы собрали почти 10 тысяч воинов. Сила как говорят многие! Но император может двинуть в поход больше ста тысяч воинов! Да и могли ли мы захватать город, даже когда их армии нам не мешали? Ты вспомни, что это за город! А сколько в нем людей? А сколько людей в их империи?

–Что сказали князю послы царя ромеев?

–Император предлагает нам дружбу. И я получу от него титул архонта этих земель. А это уже признание моего права на Киевский трон!

–Что это за титул? И какое право имеет их царь давать титулы на землях, что ему не принадлежат?

–Император в союзе со многими королями Запада!

–Какое дело викингам до королей Запада? А мы, русы с острова Рюген, сильнейшие из викингов! Мы всегда диктовали им свою волю!

–Так было, Дир. Но мы ныне живем не на Севере, где земли бедные и нет у мужчины лучшего дела, чем походы. Здесь земли богатые. Можно успешно торговать мехами и воском, медом и рабами. У меня столько товаров скопилось в клетях! И все это можно сбыть без всякой войны на юг. И получить много золота и нанять новых дружинников на том же Севере!

Дир задумался. Местные воеводы и племенные вожди давно высказывали такие мысли. Торговля даст много больше чем война. Это было понятно и Диру. Жить в этих землях по законам викингов было нельзя. Долго ли продержится власть на мечах варяжской дружины русов? Нет! Не продержится! Нужно было сливаться с местными вождями и жить по законам этих земель!

–А чего император желает взамен? – спросил Дир. – Чего он хочет от нас?

–Принять новую веру.

–Веру? – не понял князя Дир.

–Многие короли и герцоги давно приняли христианство.

–Христианство?

–Принять Белого Бога, Дир.

–Но не викингам! Мы держимся наших богов и в том наша сила! – сказал Дир.

–Не ты ли говорил, что местные боги в этих землях сильнее наших, Дир?

–Но они походят на наших, княже. Белый Бог христиан это совсем иное.

–Но христианские священники смогли уничтожить наш флот в море! Вспомни, как волны швыряли наши корабли о камни! Не говорит ли это о том, что их бог сильнее наших богов! У ромеев ныне новый император. Совсем не тот пьяница, с которым воевали мы. И этот император предлагает нам руку дружбы.

–И если князь примет христианство, то император станет его верховным владыкой! Я все верно понял? Ведь титул архонта ниже царского.

–И что с того? До недавнего времени здешние правители платили дань хазарам и именовали себя слугами их кагана. А каган титул равный царскому. Здесь будем править мы, и никто не станет вмешиваться в дела нашего княжества. Но новая вера закрепит трон за моей династией и никто не посмеет посягать на права моего сына! Завтра я зову тебя на Совет!

–Совет?

–Большой Совет княжества! Там будут воины-викинги, русы с Рюгена, представители многих знатных родов местных племен полян, северян, древлян! И там мы поставим вопрос о принятии новой веры!

***

В Киев прибыл патрикий Роман в сопровождении пышной свиты. Он представлял нового императора Василия Македонянина.

Происходил новый император из простой семьи из провинции Македония. Говорили даже, чтобы был он сыном простого крестьянина. Благодаря познаниям в медицине он стал фаворитом и лекарем последнего императора Аморейской династии Михаила Третьего. Император произвел его в сан патрикомена. Василий женился Евдокии Ингерине, которая была дочерью варяжского воеводы Ингера.

Этот Ингер прибыл в Константинополь и стал предводителем варяжских наемников. Принял христианство, и женился на женщине из славного дома Мартинаки. От этого брака и родилась Евдокия, нынешняя императрица ромеев…

***

Киев.

Дом воеводы Дира.

Посол императора Василия Первого патрикомен²⁴ Роман сам явился в дом воеводы Дира, чем оказал ему честь.

– Много наслышаны в Константинополе о мудрости воеводы Дира. И сам император Василий шлет воеводе пожелания долгой жизни.

– Спасибо за честь, патрикий Роман. Прошу быть моим гостем.

– Я прибыл в Киев с выгодным предложением моего императора. И воевода уже знает о нем от князя. Император Василий хорошо относится к русам. Он женат на Евдокии Ингерине, дочери варяжского воеводы Ингера. А этот воевода происходил с острова Рюген. Но потом принял христианство в Константинополе. И сейчас если княжество Киевское и союз племен, который оно объединяет, станет христианским государством, то империя окажет вам всякую помощь.

Дир как муж государственный понимал всю выгоду такого союза. Но вот примут ли русы из варяжской дружины христианство? Примут ли роды полян и других племенных союзов новую религию? Да и как отреагирует жречество местных богов на такой удар по ним? Не будет ли большого бунта?

Патрикомен Роман понял сомнения Дира.

– Речь не идет о принятии новой религии всеми жителями Киева. Пусть христианами станут князь и часть его старшей дружины. Остальные могут почитать каких угодно богов. Никаких запретов не будет. Ваши языческие священные рощи никто не тронет. И ваши жрецы могут не переживать, что они сразу потеряют свою власть и свое значение.

– Жрецы почувствуют покушение на свою власть, – сказал Дир.

– Ваша вера и ваши боги это совсем не религия, воевода. У вас нет священных книг и нет единого ритуала. А жрецов так много, что они порой и сами не знают, каким богам служат. Новая вера способна объединить все племена, собранные вокруг Киева. Князь Аскольд получит от императора Василия титул архонта Киевского. В Киеве будет основано епископство. Патриарх Фотий прислал со мной священников, дабы смогли они способствовать снятию плены с глаз язычников и распространению света истинной веры.

Воевода не мог не признать, что предложение патрикомена весьма выгодно.

Роман спросил воеводу:

– Воевода знает вождя рода Рыжего Волка Велимира?

– Я знаю его достаточно хорошо. Хотя отношения между нами не совсем дружеские. Но род Волка один из самых влиятельных в племенном союзе полян. И они крепко держатся за своих богов, патрикий. Слово воеводы Велимира стоит дорого!

– Мне известно, что воевода Велимир не сможет явиться на завтрашний Совет.

– Это так! – согласился Дир.

– И потому слово твое, воевода Дир, будет главным завтра! Я не предлагаю тебе сразу давать согласие. Просто предложи воеводам и вождям подумать! Это все чего я прошу!

– Хорошо, патрикий. Я выполню твою просьбу.

– Есть у меня еще вопрос к воеводе, – сказал Роман. – Хотел я узнать у тебя, воевода Дир, не знаешь ли ты об участи молодой женщины, которую Велимир вывез из пределов империи. Имя её Феодора.

– Я слышал об этой наложнице Велимира.

– Наложнице? – лицо Романа побледнело.

– Тебе, патрикий, знакома эта женщина?

– Это моя племянница. И я хотел бы узнать, что с ней и где она сейчас.

Дир хорошо знал, что Феодора убита в Чернолесье, но расстраивать Роман не захотел. Не время было сейчас заводить личные счеты.

– Я помогу тебе разыскать племянницу, патрикий.

– Спасибо, воевода Дир.

– У меня есть к тебе просьба, патрикий. С тобой прибыли священники вашей веры?

– Да. Сюда направлен сам епископ Анастас!

– Могу я поговорить с ним?

– Епископ охотно навестит тебя уже сегодня, воевода Дир.

***

Епископ Анастас согласился ответить воеводе на все вопросы.

– Все что касается веры Христовой, я готов тебе объяснить, славный воевода.

– Что скажешь ты, священник…

– Епископ, – поправил его Анастас.

– Что скажешь ты, епископ, о волшебном мире? О мире полном магии и совершенства?

– Этот мир суть порождение диавола, дабы губить души и загонять их после смерти в преисподнюю.

– А если я скажу тебе, епископ, что сам был в этом мире? И он до сих пор зовет меня. Я не могу его отпустить. Ты поверишь мне?

– Я знаю, что мир языческий существует в этих землях, – ответил Анастас. – Прими веру Христову и все наваждения колдовские падут, воевода! Твоя душа сразу успокоится. И никакие козни диавола уже не затронут тебя. Сатана перестанет тебя искушать и уступит Христу твою душу. Ты воин, воевода Дир. Ты много пролил крови в этой жизни. Тебе как никому иному нужно подумать о своей душе!

– Думаешь, волнует меня пролитая кровь? Я сражался в боях и схватках. И всегда убивал врагов честно. В том нет моей вины! Я оказался сильнее! Мои враги были слабее и потому они мертвы, а я жив! Когда-то я встречу врага, который будет сильнее меня. И я умру от его руки.

Анастас казал ему на это:

– Прельщает тебя языческий мир волшебства, который дал тебе видимость покоя и счастья. Это так, воевода? – спросил епископ.

– Видимость? Это не видимость, епископ. Мы русы с Рюгена всегда жили войной! Ходили в набеги и походы в далекие земли. Приносили домой добычу. Затем пошли с князем Рюриком в земли Гардарики. Занял Рюрик Новгород, а мы с воеводой Аскольдом пошли дальше на юг. И пришли в Киев. Стал здесь наш воевода князем. А был ли хоть год с тех пор спокойный? То отражаем нападения хазар. То сами идем на хазар. То дани собираем. То творим суд и расправу. А в том мире был покой, и была она. Никогда еще женщина не заполняла собой все! Я стал моложе рядом с ней! Я забыл тревоги и битвы.

– Христос даст тебе настоящий покой, воевода, коли жаждешь его!

– Покой? Для начала дай мне просто спокойный сон, епископ. Каждую ночь вижу я Мару и «душат» меня демоны. Одни говорят одно, другие иное. Предлагают мне вечную память жизненного круга. И не в силах я отогнать видения. Не могу принять решения, ибо не знаю, где есть истина!

– Я помогу тебе, воевода!

– Поможешь? Когда?

– Нынешней ночью ты будешь спасть спокойно. Мара не потревожит тебя! Я покажу тебе силу моего бога, Дир…

***

Киев.

Дворец Аскольда.

Большой Совет.

Князь Аскольд созвал на совет всех великих мужей из племен подвластных Киеву. Прибыли воеводы и старейшины от девяти полянских родов, прибыли старейшины от трех родов древлян, от пяти родов дреговичей и двух родов северян. В большом зале стояли тотемические знаки кланов и висели знамена. Явились представители варяжской дружины-русов во главе с воеводой Диром.

Воеводы и воины были в боевом облачении и при оружии, словно сразу после совета им идти в бой. Старейшины в красных и синих плащах стояли отдельно от воинов, хотя и они были опоясаны мечами.

Князь Аскольд сидел в центре зала в высоком кресле. На нем богатый наряд: красного цвета рубаха, с золотым поясом, с рукавами, вышитыми золотом, и красного бархата плащ с фибулой* (*застежкой) в виде головы волка. Голову князя украшал золотой обруч.

– Мужи лучшие Земли! Собрала я вас здесь по делу важному! Вы мои советники. Я, благодаря вам, землю устроил, и Киев от того стал еще краше и все склоняют главы пред стольным градом!

Воеводы закричали:

– Живи и правь нами много лет, княже!

Князь ответил:

– Слава Земле киевской, воеводы!

Присутствующие громко ответили:

– Слава Аскольду!

– Слава князю нашему!

Князь поднял руку, требуя тишины.

– От имени императора прибыл к нам посол патрикий Роман. Предлагает мир и дружбу! И выгодный для нас торговый договор. Право беспошлинной торговли для наших купцов на десять лет в Царьграде!

В зале стояла тишина. Многие старейшины родов имели большое количество товара в виде мехов, железа, воска, которое требовало продажи или обмена на так нужные им золото, серебро, шелк, бархат, вина, восточные благовония, специи.

Князь продолжил:

– Предлагает нам император принять веру христианскую, ту что в Царьграде принята! Мне и первым людям княжества стать христианами. Построить церковь в Киеве.

Воеводы и старейшины зашумели. Многие варяги-русы возмутились предложению.

– Как? Отказаться от богов?

– Принять их веру?

– Один покарает нас!

– Перун перестанет даровать победы!

Но послышались и другие возгласы:

– Коли только этого требует царь от нас, то отчего не принять веру Христову?

– А про какую победу тут толкует воевода? Не про ту ли что была у нас под стенами Царьграда, когда потонула половина кораблей наших? Нужно принять их веру!

– Хорошее предложение! Но где сам посол императора?

– Пусть придет сам посол!

Аскольд призвал патрикомена. Роман вышел к вождям. Был он в шелковой тунике с серебром и зеленом плаще с золотым кантом. Вежливо поклонился знатным мужам и сказал:

– Царь славного града Константина, желает предложить мир и дружбу князю и первым мужам Киева. Царь Василий пожалует князю Аскольду титул архонта, а многим знатным людям племени звание патрикиев. И это еще больше расширит ваши торговые права. Государства христианские примут вас, и станете вы Восточным королевством. От того значение Киева возрастет!

Князь внимательно смотрел на мужей своего совета. Видел он хитрость византийского посланца. И понимал, кто из воевод склоняется на строну нового бога. Вот они жители киевской Горы, где уже стояли крепкие усадьбы воевод многих родов, которые обогатились за время походов. Собирали они значительные дани мехами, кожами, воском, медами. Торговали они с византийцами, покупали амру и мирру из Аравии, перец из Индии, корицу с Цейлона. Любо было им принять милость византийского императора. А вот стоят его русы, для которых военные походы были смыслом жизни. Пришли они сюда только в надежде на войну и на добычу. Их боги – меч и копье. Но большинство из них хотят услышать, что скажут вожди – самые уважаемые предводители дружины. И слово воеводы Дира здесь будет не последним.

Аскольд сказал:

– Славные мужи совета! Вы слышали слова византийского царя! Слышали то, что он предлагает вам! Примите решение!

Старейшина древлянский сказал:

– Издавна наши предки полонялись богам Сварогу и Сварожичам! Почитали Рода и Рожаницу! Приносили жертвы Перуну и Велесу! Так было и тем крепли наши роды. Но что несет нам новый бог, которого ромеи именую Христосом? Нужно послушать это и потом принять решение.

Древлянский вождь лукавил. Давно он знал, что говорят священники Христа и был готов принять нового бога. Много раз они обсуждали это и понимали выгодность принятия новой веры.

Но старейшины и воеводы дреговичей, жители лесов, высказались против:

– Боги предков всегда помогали нам! Приносили мы жертвы Морене и сестрам её Лели и Живи. И давали они нам пищу обильную. Владыка Пров и жрецы его предсказывали грядущее! Предупреждали об опасностях. Имеет ли силу Христос в наших густых лесах, полных магии и загадочных существ?

Полянские роды разделились. Но окончательного решения совет князя Киевского ныне не принял. Все были согласны, что нужно думать.

Аскольд спросил воеводу Дира:

– Скажи свое слово от имени дружины, воевода Дир! Ты первый муж княжьего совета!

– Что могу сказать я? Мало думал я над тем, что сказали послы царя. Видали мы силу Белого бога Христоса у стен Царьграда. Тогда разметала страшная буря наши корабли. Многие храбрые воины погибли в пучине. Сие было, и не стану я отрицать силу Христоса! Но было это там, в землях царя. А ныне мы в землях подвластных здешним богам! Здесь их сила и их власть. Пусть покажут священники из Царьграда силу нового бога! А мы будем смотреть, и решать, что нам делать!

Воины закричали:

– Верно!

– Верно сказал воевода Дир!

– Пусть докажут нам мощь своего бога!

Патрикомен Роман был доволен. Он ждал, что сопротивление местных племен будет сильнее. Он знал, что не примут они Христа сразу. Знал, что не любят поляне, древляне, дреговичи, и северяне когда им приказывают. Так и пусть думают, что приняли они Христа по своему желанию, а не по желанию византийского кесаря…

****

Волшебный мир.

Мара и её сестра Леля.

Пришла Морена холодной тенью в мир, где властвовала её сестра вечная красота Леля.

Так сказала Мара сестре:

– Беды посыпались на наш мир, сестра моя. Беды идут со всех сторон. Они обступают наш мир и грозят ему!

– Беды? – беспечно произнесла красавица. – Оглянись вокруг сестра, и ты увидишь любовь и счастье. Я создала такой мир. Мир зелени и цветов. Мир лесов и озер. Это ты выбрала стужу и лед, снежные заносы и холод. Потому тебе все видится темном цвете.

– Ты, как и иные боги, не видите того, что грядет! В одной стороны мрачный Чернобог стремится править в мире Нави. В моем мире! Но что будет, когда власть в Нави захватит владыка мести? Тогда придет к вам не только холод и вьюга, но придут слуги Чернобога: Хаос и Тьма кромешная.

С другой стороны идут слуги Белого Бога и несут свою истину, и может она постепенно завоевать умы народа нашего. Тогда мы утратим последние силы и потеряем все! Наш мир станет призрачным. Не такими как ты видишь его сейчас, сестра.

Светлые боги Прави лишили Чернобога сил. Но он готов снова обрести их благодаря зеркалу Зернебока и силе оборотней! Воевода Дир мог впустить в тело свое дух Ратибора. Но не сделал этого! Слуга Белого Бога Анастас освободил его от моих ночных чар.

– Ты ведь хотела освободить не только Ратибора, сестра? Ты хотела дать свободу Таре Путеводной звезде?

– Это было нужно сделать, сестра. Но я знаю, что не желаешь ты отпускать Тару. Пусть остается, как есть, раз получилось так, а не иначе! Но мне нужна твоя помощь, сестра!

– Чего тебе нужно, Морена?

– Сделай то, что ты умеешь лучше всего, Леля! Внуши любовь. Страсть посели в сердцах Асмуда и Велены!

– Эти двое уже любят друг друга, сестра! – ответила Леля.

– Этого мало! Мало! Нужно чтобы они не просто любили. Нужно чтобы они жили друг для друга! Если нет Ратибора и Тары, пусть будут у меня Асмуд и Велена.

– Я выполню твою просьбу, сестра моя Морена…

Глава 8
Кровавая тризна

Проклятая пустошь.

Темные боги.

Ратибор попал в ловушку. Он не ждал, что владыка Чернобог предаст его.

Верно Ратибор служил темному повелителю несколько столетий в благодарность за долгую жизнь. Знал черный жрец, многие тайны мира Нави. Знал о войне светлых богов с темными. Знал, что лишили высшие боги верхнего мира Прави Чернобога его силы. Разогнал тогда небесный волк Семаргл нечистое воинство Темного повелителя – заложных покойников, упырей, волколаков, навий и другую нечисть.

Не осталось в мире Нави владений у Чернобога. Всем ныне правила в нижнем мире Морена. Но сумел низвергнутый бог создать место силы, где он мог копить магическую энергию.

Черное болото за многие сотни лет поглотило множество жизней. Убрали его Светлые боги Род и Сварог из пределов Яви, дабы люди никогда более не сталкивались со злом, что обитало в его недрах.

Там и поселился поначалу изгнанный Чернобог. Сотню лет скрывался он от взора иных богов пока не нашла его Мара, владычица нижнего мира.

Просил её Чернобог оставить ему эти владения.

– Оставь мне Чёрное болото, грозная владычица смерти. Не лишай меня всего, ибо верхние боги и так наказали меня жестоко. А я стану служить тебе, ибо среди нижних богов отныне не будет у тебя вернее слуги.

Мара-Морена оставила ему Чёрное болото. И стал он расширять свои владения, прибавляя к ним иные болотные земли мира Яви. И стало разрастаться владение Чернобога, и множился в нем хаос, ибо миры средний и нижний приходили в соприкосновение.

Истинное сердце владений Чернобога было именно в первородном колдовском болоте. Проклятая пустошь была создана для отвода глаз, дабы обмануть врагов низвергнутого бога, который жаждал мщения.

Сейчас Чернобог был как никогда близок к своей цели – приближался час кровавой тризны. Доверять Ратибору было больше нельзя. Он мог все испортить. Не отдался чёрный жрец тьме полностью, ибо жила в его сердце любовь к Таре Путеводной звезде.

Но помощник был нужен Чернобогу, и он решил довериться еще одному темному божеству по имени Пров, который был богом предсказаний и соперничал с Пряхой судеб. Некогда был Пров в числе Светлых богов и отвечал за правосудие и стоял рядом со Сварогом. Но с тех прошли века. Ныне чтили племена бога Прова как великого предсказателя.

И Пров пришел на зов Чернобога! Он появился на болотах в виде высокого старика с черным лицом и длинной седой бородой.

– Ты призвал меня, Истома? – спросил он, назвав Чернобога человеческим именем, желая его унизить.

Гнев охватил Чернобога, но не дал он ему выхода. Ответил смиренно:

– Я звал тебя, Пров. Но ты – бог предсказаний, знаешь, зачем я призвал тебя!

– Ты желаешь отдать мне Проклятую пустошь.

– Пусть это будет моим даром тебе, Пров! В знак нашего союза.

– Союза? Тебя не заботят мои дела, Истома. Ты думаешь только о себе. Тебе нужно оградить Чёрное болото дополнительной магической стеной. Это так! – утвердительно сказал Пров.

– Чёрное болото впитало столько силы, что не нуждается в твоей помощи, Пров.

– Тогда зачем ты позвал меня и зачем делаешь мне дар?

– В моих владениях я сам себе господин! Мне нужно чтобы ты огородил границы Чёрного болота своей магической защитой. Пусть Чёрное болото охраняет двойная стена.

– Это сделать не так трудно, – Пров ожидал, что Чернобог попросит большего. – Но зачем тебе дополнительная защита?

– Дабы не выпустить из его пределов моего слугу Ратибора.

– Даже твои слуги уже не подчиняются тебе, Истома?

– Я крепко держу Ратибора, но кто знает, что может произойти, если против меня снова ополчились Светлые боги?

– Ополчились? – усмехнулся Пров. – Он не замечают твоего существования, Истома. Разве что Морена, стала волноваться. Но Морена не состоит в числе Светлых богов, Истома.

– Так ты мне поможешь?

– Удержать Ратибора в границах твоего болота? Помогу. Мне это выгодно. Но ты знаешь, что он сможет уйти, если один смертный отдаст ему свое тело? И никакие барьеры тогда не смогут удержать Ратибора!

– Этого не случится.

– Ты уверен? Даже я не могу сказать так это или нет, Истома. А я владыка предсказателей и предсказаний.

– Дир не отдаст ему своего тела. Впустить Ратибора он может только добровольно. Морена хотела уговорить его сделать это!

– Если Морена взялась за дело, она может добиться своего! – сказал Пров.

Но Чернобог ответил:

– Морена проиграла борьбу. Дир более не страдает от огня Лели. Потому Мара более не может мучить его ночами.

– И кто же сотворил такое чудо?

– Священники Белого Бога.

– Что? Священники Христоса? – удивился Пров.

– Иногда и боги Света могут помогать Тьме…

***

Проклятая пустошь.

Жрец Одинец.

Болотник Мал, понял что Ратибор больше не хозяин Проклятой пустоши. Он был «заперт» в Чёрном болоте. Через «открытые двери» в пределы пустоши явился волхв²⁵ по имени Одинец.

Дара и Остромир никогда не видели его, но вот Мал отлично знал Одинца.

– Одинец!

– Старый болотник? Вот уже не думал, что свидимся, когда-либо. А вон как повернулось.

– Как ты попал сюда, Одинец? – спросил болотник.

– Ныне это место принадлежит мне. Чёрный жрец ушел отсюда.

– Он может вернуться, – сказал болотник.

– Нет, – покачал головой старый Одинец. – Мир Чёрного болота не имеет конца и не имеет начала. Чернобог отвернулся от Ратибора. У чёрного жреца нет более покровительства Чернобога. А мой владыка великий бог Пров стоит за моей спиной! И Проклятая пустошь отныне моя!

Остромир приблизился к волхву. Тот совсем не испугался волколака.

– Кто ты такой? – спросил волколак волхва.

– Одинец, смертный жрец.

– Смертный? Значит, можешь умереть. И не боишься произносить такие слова? – спросил Остромир.

– Я жрец великого бога Прова! Того кто предсказывает будущее. У вас, волколаки, будущего здесь нет! И тебе не стоит так надвигаться на меня, волколак. Не стоит тебе пугать Одинца, ибо Одинец не боится мальчишку, которого укусил великий Дубыня. Вот этот болотный выкормыш хорошо знает кто я такой! Спроси его!

Остромир повернулся к Малу.

Тот ответил:

– Это Одинец, жрец Прова. Остромир, тебе не стоит ссориться с ним.

Одинец прошептал заклинание и взмахнул руками. Он вызвал темное облако, из которого вышел человек как брат близнец похожий на самого Одинца.

– Ты звал меня?

– Звал, повелитель.

– Ты показал меня смертным? – прогремел голос близнеца.

– Это волколаки, господин. И я призвал тебя, ибо сам не могу я сорвать ткань с грядущего. Но чую страшное. И потому надобно мне знать, что ждет их? Скажи мне, видящий грядущее, что ждет этих двоих, мужчину и женщину?

– Ткани нашего мира стали тонкими, Одинец. Волшебство уходит.

– Но старые боги еще владеют этими землями, владыка Пров!

– Надолго ли, Одинец? Я бог предсказаний и владыка грядущего! Так называли меня. Но теперь я могу только предсказывать. А кто влияет на грядущее? Безучастная ко всему Пряха судеб Макошь? Эти двое должны умереть! Их смерть нужна Истоме. Истома этот тот, кто ранее назывался Чернобогом. И смерть этих волколаков поможет Истоме снова стал великим богом Нави.

– Низвергнутый Чернобог? Это только тень, повелитель.

– И я так думал совсем недавно, Одинец. Но у Истомы есть важный предмет древней силы.

– И что это, повелитель?

– Зеркало Зернебока. Зеркало Ледяной горы Севера. То самое магическое зеркало, которое засасывает души. И когда поверхность его станет черной, Истома снова станет Чернобогом!

– Но зеркало Зернебока давно утеряно, повелитель!

– Истома отыскал его, Одинец.

– Я должен сказать тебе, повелитель. Я чувствую большую беду от этих двоих. Волколаки опасны!

– И я это вижу, Одинец. В свое время они станут причиной пробуждения великого зла в Чернолесье. Они смогут призвать в мир Яви одного из страшных слуг Иркаллы²⁶ Мора.

– Ты знаешь это, господин? И ты так спокоен?

– Это произойдет не сейчас, Одинец. Да и что я могу против владычицы смерти? Оставим пока все как есть…

***

Мертвый град.

Курганы воинов.

Мёртвый град был на большом расстоянии от усадьбы и сёл Чернолесья, где обитали люди. Это было не простое родовое кладбище, а место упокоения великих воинов и вождей. Высились там несколько курганов и среди них могилы деда и отца воеводы Велимира. Издавна род Волка из Чёрного леса почитался у полян как один и самых смелых родов, который давал полянам отличных воинов и воевод.

Леса кончались и начинались просторы бескрайней степи. Там можно было встретить конных печенегов. Хотя стойбище рода Ястреба одного из 12-ти печенежских родов никогда не приближалось к граду мертвецов. Печенеги боялись мертвых и никогда не тревожили их покой.

Впрочем, печенежский род Ястреба и полянский род Рыжего Волка всегда жили в мире. Еще дед Велимира когда-то побратался с дедом нынешнего вождя Ястреба.

Ныне готовились люди Волка захоронить четырех сыновей воеводы. И говорили бывалые воины, которые таскали бревна для погребальных костров, что надумал Велимир возродить традицию кровавой тризны.

– Дак кто станет биться насмерть? Неужели воины-русы, что прислал к нам князь Аскольд?

– Они нам не враги. С чего нам биться насмерть?

– Воевода знает про то. Но кровавой тризне быть!

– Давно не бывало такого.

– Место это новое и кровавой тризны никогда не знало.

– Так именно здесь она и возродится! Велимир знает что делает!

– Знает? Племя наше почитает бога Семаргла. Но кровавая тризна вызовет богов нижнего мира.

– Темные боги опасны! Но духи нижнего мира еще опаснее. А после тризны хлынут они в мир!

– Не каркай! Велимир не допустит беды! Духи Нави станут служить нам!

***

Велимир между тем говорил с прибывшими в Чернолесье из Киева жрецами.

Сказал он так:

– Вынес мой дед место упокоения воинов далеко от Чернолесья. К самой границе в степи к владениям печенежского рода Ястреба. До моего деда хоронили воинов рода Волка ближе к селам Черного леса! Сказал тогда дед мой, что свет от Ярилы-Солнца будет освещать курганы великих воинов и слава их не закатится вовеки. Там будут погребены мои сыновья. Четыре кургана придется поставить мне! И самый высокий старшему сыну моему – воину Велимиру Младшему.

Жрец Рода сказал:

– Хорошо, что ты чтишь обычаи предков воевода!

Жрец Перуна:

– Воина нужно почтить жертвой великой. Ибо в Сварге²⁷ воин и далее будет воином.

– Мои сыновья были хорошими воинами! – сказал Велимир. – Они показали свою доблесть в походе на царский город!

– Три дня стану читать напутствие сынам твоим, перед тем как отправить их в путь последний, – сказал жрец Перуна.– Затем каждого вынесут и положат на кроду! И ежели будут девы сопровождать их, то одеть надлежит их во все новое, ибо отправятся они с сынами твоими в чистую Сваргу!

– Твои сыны ведь еще не обзавелись женами? – спросил жрец Сварога.

– Нет, – ответил Велимир. – Но каждого будут сопровождать по две девы непорочные.

– Они согласились следовать за твоими сынами добровольно? – спросил жрец Сварога. – Ибо только та дева пройдет в Сваргу, кто отважится пойти в мир смерти за своим мужчиной добровольно.

– Они пойдут добровольно, жрец! За это я могу поручиться!

– Хорошо, коли так, воевода. Но мы хотим задать тебе еще вопрос.

– Задавай, жрец.

– Многие здесь говорят о возрождении обычая кровавой тризны.

– Разве жрецов Сварога и Перуна можно этим напугать? – спросил Велимир.

– Это, смотря какой будет битва у курганов, воевода.

– Будет грозная битва, жрец! За это могу поручиться…

***

Асмуд сын князя Аскольда прибыл почтить память воинов рода Волка. Воевода Велимир принял его с почетом.

– Благодарствую, княжич, что будешь с нами в час скорби, и почтишь тризну своим присутствием. Возможно, пожелаешь ты обнажить свой меч в посмертном поединке?

– Не останусь в стороне!

– Молодые воины рода Волка рвутся сражаться у курганов. Ибо слава об этой битве переживет века.

Асмуд не решился спросить, почему воевода так сказал, тот поклонился княжичу и ушел. Сын Аскольда отправился к воинам-русам, которых отправил сюда его отец.

– Олаф! – княжич узнал боевого товарища, старогго воина княжеской дружины.

– Асмуд! Решил присоединиться к нам? Рад тебе, дорогой побратим.

– Скажи, ты знаешь, о чем говорит старый воевода?

– Ты о кровавой тризне? Похоже, готовит воевода поединок до смерти.

– Между вами и его воинами? Но вы дружинники князя!

– А мы не против настоящего поединка, Асмуд. Так раньше было на погребении наших предков. Пляска мечей Зернебока! Пусть выйдут они против нас!

– В роде Волка неплохие воины, Олаф.

– Тем лучше, Асмуд. Веселее будет битва!

– И тебя ничего не пугает, Олаф? Ты не чувствуешь тревоги?

– Такое чувство есть! – вскричал воевода. – Но это еще больше призывает меня к битве! Рагнарек! Гибель богов! Пробуждение новых разрушительных сил!

– Не думаю, что с этим стоит шутить, Олаф.

– Я не шучу, княжич Асмуд». Но старый Олаф чувствует битву! Я с малых лет приучен к мечу и копью. И я прожил слишком долгую жизнь для викинга…

***

Воевода Велимир долго стоял у тела своего старшего сына. Тот изменился до неузнаваемости и сейчас перед отцом был не сын, а какой-то старик.

«Они убили тебя, сын мой! Убили при помощи темного колдовства! Как жаль, что ведьму из Византии нельзя убить во второй раз. Она уже мертва! Но я стану тревожить её проклятый дух! Клянусь тебе, что не найдет она покоя даже в могиле!»

Затем он почтил и других своих сынов и приказал начинать. Покойников положили на ложа накрытые дорогим тканями. Стояли эти ложа, сложенные их сухих бревен по четырем углам большого квадрата, в центре которого был деревянный идол с серебряной головой.

Запалили жрецы «ложа» убитых воинов и ждали все, пока тела сгорят. Затем, когда костры погасли, воины собрали пепел в большие медные урны и отнесли урны по четырем углам далеко от места сожжения. Каждую поставили у тотемов богов. Рядом положили вещи умершего и его оружие. Привели по приказу Велимира к каждому по две рабыни. Это были молодые девственницы, что должны были сопровождать сыновей Велимира в последнем путешествии. Жрецы быстро умертвили их и разложили тела рядом с урнами.

Жрецы стали возносить молитвы богам и призывать их милость к покойным. Затем воины племени стал насыпать курганы павшим воинам. Когда это дело было завершено наполовину, поставили четыре погребальных камня. По одному в центр каждого из курганов.

Пришел час для битвы…

***

Мертвый град.

Кровавая тризна.

Обычай кровавых схваток у курганов покойных давно ушел в прошлое. Ныне редко происходили и малые схватки без пролития крови. Все воеводы и старейшины, что жили в Киеве на Горе, уже не почитали этого обычая. Многим нравилось тихое погребение без излишнего шума и трат.

Зачем класть в могилу покойника вещи, драгоценную утварь, оружие, ткани, одежду? Ведь покойному все равно это не нужно. Гораздо нужнее это наследникам убитого. Это на заре времен забирал с собой в могилу вождь то, что нажил за свою жизнь. И приходилось его сыновьям снова накапливать богатства, дабы также забрать их за собой в могилу.

Но в Чернолесье у рода Волка все еще были живы обычаи предков. И сегодня собрался воевода Велимир возродить древний кровавый ритуал человеческой жертвы. Не уйдут его сыны в иной мир в одиночестве. Каждого будет сопровождать свита из десятка воинов павших в битве! Потому и пригласил он ведуна Истому…

***

Ведун держал в руках деревянный посох и посмотрел на два отряда воинов. С одной стороны стояли русы, во главе с Асмудом и Олафом, с другой воины калана волка с Велимиром. Все в полном вооружении. Гибкие кованные кольчуги из стальных конец, островерхие шлемы, латные рукавицы щиты и мечи.

– Ты хотел видеть убийцу твоих сыновей, воевода Велимир? – громко сказал Истома. – Тот, кто предал твой род и перешел на сторону исконных врагов – оборотней! Он также жаждет мести и желает вступить в схватку!

Идол с серебряной головой вдруг накренился, словно неведомая сила хотела вырвать его из земли. Засверкали вспышки молнии. Это отворилась «двери» и два волка выпрыгнули из мира Проклятой пустоши.

–Вот они волки-оборотни! Предатель Остромир и дочь князя волколаков Дара!

Воевода Велимир опустил на глаза личину²⁸ своего островерхого шлема. Затем он взялся за прямой обоюдоострый меч.

Асмуд, сын Аскольда поразился тому, с какой легкостью старик обращался с тяжелым оружием.

Воевода первым бросился на волков. Он легко отбросил со своего пути Дару и напал на большого оборотня. Ему нужен был его младший сын! Дочь Дубыни могла достаться воинам, а вот Остромир – это жертва для меча воеводы!

Но Остромир уже постиг все приемы борьбы и стал сильным соперником в образе волка. Он легко увернулся от тяжелого меча и ударом лап повалил старого Велимира на землю. Воины клана Рыжего волка бросили на помощь.

Двое атаковали Дару, остальные отбросили Остромира. Велимир получил возможность подняться на ноги. Волколак не повредил его, крепкая кольчуга была надежной защитой.

Истома стоял рядом с битвой и звон стали совсем не пугал его.

–Вам нет места в битве, храбрые викинги? – спросил он русов Асмуда.

У тех не было никакой возможности вступить в схватку, ибо воины Велимира окружили волколаков.

–Вам ли довольствоваться ролью наблюдателей за битвой?! – кричал Истома. – Да и нет справедливости в том, что двое сражаются со многими! Разве это настоящая тризна? Разве это пир храбрых, когда льется кровь?!

Истома произнес заклинание:

Пусть предатели восстанут!

Те, что умерли и живы!

Силой слова колдовского

Их вернули к жизни Тени!

Обрести покой в могиле

Не смогли вы в Чёрном месте!

Ныне звон мечей зовет вас!

Заслужите право Смерти!

Из светящегося портала в пределы мира Яви вступили павшие воины! Это были те, кого оживил в свое время Ратибор, и не давал им обрести покой. Предатели – нарушившие клятву, убийцы, воры – ограбившие святилища богов.

–Вы хотели покоя, храбрые мужи? Он перед вами. В мире Яви вы сможете обрести покой после кровавой тризны! Но покажите, что вы достойны покоя!

И мертвецы в ржавых кольчугах и шлемах ринусь в бой.

–Что это? – спросил Олаф княжича.

–Ты же хотел кровавой битвы? Вот она! Да поможет нам Один!

Асмуд повел своих в атаку. И мечи ударили по щитам! Русы легко разрубили до десятка врагов и отбросили заложных покойников.

Асмуд легко отражал удары, сам рубил шиты и разносил ржавые шлемы. Мертвые падали, но снова поднимались и снова атаковали. Им отрубали конечности и сносили головы. Но они шли вперед и их снова отбросили воины русы! Так было до появления Викулы.

Его призвал Истома и сказал:

–Отчего ты медлишь старый воин Викула? Смотри, как варяги теснят твою дружину покойников!

Громадный воин в кольчуге и шлеме появился среди бойцов. С его руках была громадная палица утыканная шипами. Он одним ударом сокрушил воина руса, разбил его щит, и палица сломала ему грудь. Воин упал без стона. Второй удар – и сокрушен второй воин. Асмуд оказался на пути Викулы. Его щит разлетелся в щепы от первого удара палицы. Сам Асмуд отлетел в сторону и упал. Не сносить бы княжичу головы, но внимание Викулы привлек воевода Велимир, который снова и снова атаковал волколаков.

Мертвец с палицей повернулся и пошёл на воинов Велимира. Асмуд видел, как его страшное оружие обрушилось на голову рослого воина. Стальной шлем не был защитой от такого удара…

***

Между тем Остромир убил уже четверых воинов Велимира. Волколак так ловко уворачивался от мечей, что его даже еще не ранили. А вот Даре досталось. Её задели трижды, и она истекала кровью.

–Прикончите проклятую волчицу! – ревел Велимир.

Воеводу раздражало, что еще никто не нанес по Волчице последнего удара! И он решил сделать это сам, раз его все равно оттеснили от Остромира.

Он занес свой меч и уже был готов обрушить на спину зверя и прикончить его. Но вместо волка перед ним появился мертвец Викула. Их оружие скрестилось. Викула отразил два удара. В руках у Велимира была сила молодого человека. Меч был не просто оружием в его руках, он был будто продолжением его рук.

Волчица получила шанс, меч воеводы не прикончил её. Она увидела Остромира, который метался среди врагов и продолжал убивать. Хотя русы князя Аскольда, которые передавив мертвяков (без Викулы они мало что стоили), бросились помогать воинам Велимира, смогли дважды его ранить. Олаф повредил его лапу и нанес удар мечом, желая отрубить конечность оборотня совсем. Но Дара не дала ему этого сделать. Она, напрягая последние силы, бросилась в схватку.

Острые зубы оборотня, наконец, порвали кольчугу викинга и Олаф упал. Дара нанесла ему серьезную рану. Асмуд бросился вперед и спас старого воеводу. Его меч впился в бок волчице.

На помощь Даре, на этот раз, пришел Остромир. Он убил еще двоих русов и бросился на Асмуда. Тот вынужден был защищать свою жизнь, и оставил Олафа, который больше не мог сражаться и снял шлем, дабы стереть кровь, что заливала его глаза из пореза на лбу. Мертвый воин Викула прикончил викинга ударом своей палицы.

Асмуд ловко отскочил в сторону и отбил нападение волка. Большой оборотень споткнулся. Асмуд занес меч, но не ударил.

–Убей же его! – послышался со стороны голос Велимира. – Чего ты медлишь?!

Но Асмуд не ударил. Он вспомнил Велену. Она просила пощадить брата…

***

В схватку, которая стала настоящей битвой, вступили многие воины клана Волка. Заложные покойники Чернобога лишались конечностей, и кости многих из них были сокрушены ногами смертных. Владыка мести отпускал их с миром, и они рассыпались в прах.

Воины-русы опустили оружие.

Асмуд произнес:

–Мы одержали победу!

–Еще нет! – воевода Велимир указал на израненных волков стоявших спина к спине. – Мы не прикончили проклятых оборотней.

–Погоди, воевода! – Истома вышел вперед. На его груди, на цепи висело зеркало. – Зачем ты хочешь пощадить своих врагов? Вы желали настоящей битвы? Вы получили битву! У курганов пролилось много крови. Много наших людей пало в схватке с мертвецами.

Снова над схваткой послышался голос Истомы:

Мёртвые вернулись к мертвым!

Прахом стали кости павших!

Пусть же новые восстанут!

Пусть заменят стражу Тени!

Эти слова относились к тем мертвецам, что вначале схватки были живыми и сражались на стороне людей. Они, как один, поднялись с кровавой земли и снова сжали оружие в руках.

Мертвый воин Олаф со страшной раной в голове отыскал свой упавший шлем и снова покрыл им голову. Затем он подошел к Истоме.

–Мертвые готовы, повелитель!

***

Болотник внимательно наблюдал за битвой с той стороны. Он понимал, что Остромир и Дара обречены. Им не дадут уйти с места схватки ни живые воины Велимира, ни мертвые Истомы.

Ведун поднял свой посох и приблизился к волкам. Зеркало Зернебока сейчас поглотит из души и вернет Чернобогу его силу.

–Ты хотел убить оборотней, воевода? Твои воины изранили их. И ты удовлетворишь свою жажду мести. Я дам тебе увидеть, что ждет этих двоих. И ты поймешь, что хотел не убить их, но спасти от самой худшей участи, которую можно придумать. Подойди сюда, Велимир!

Воевода приблизился.

Истома сказал, наслаждаясь страхом своих жертв:

–Оборотни ослабли и больше не могут сражаться. Они изранены, но все еще живы. Теперь они станут частью зеркала. Им уже никогда не дано оборотиться обратно! Ты видишь, воевода, как они желают смерти? Умереть в образе человека, а не волка. Вот их самое сокровенное желание сейчас! Но магический круг битвы у Четырех курганов не дает им этой возможности.

Велимир смотрел в глаза большого волка. В них пылала ненависть.

–Я убил бы тебя тысячу раз, предатель. Многие воины сегодня пали во время кровавой тризны только ради этого. Они почтили своей смертью моих павших от твоего предательства сыновей. Я не знаю точно, что тебя ждет, но вижу страх в твоих глазах. А я еще хотел убить тебя. Но тебя ждет проклятое зеркало ведуна!

Ведун Истома стал произносить новое заклинание:

Бога мести Зернебока!

Бога битвы! Бога крови…

***

Болотник понял, что у него появился шанс и воспользовался моментом. Он открыл «двери» и окутал волков колдовским туманом.

«Живее! У вас всего несколько мгновений!»

Остромир и Дара прыгнули одновременно и «двери» закрылись за ними. Они снова попали в мир Проклятой пустоши…

***

Велимир посмотрел на Истому.

–Что это было?

Истома закричал:

–Проклятый болотник предал меня! Но они не уйдут! Я открою «двери» Проклятой пустоши! Болотник смог пропустить волков только туда. Вам, живым людям пути туда нет, но мертвые могут перейти грань. Пусть мертвецы идут в пустошь!

Олаф ответил:

–Да, повелитель!

И мертвецы ушли…

***

Проклята пустошь.

Граница Чёрного болота.

В пустоши волколаки оборотились и снова приняли облик людей.

Мал закричал:

–У вас нет времени! Истома пришлет сюда своих слуг!

Остромир поднял Дару на руки. Сама идти она не могла.

–Что нам делать? – спросил он.

–Граница Черного болота! Идите к границе. И пусть Одинец, жрец Прова, смилуется над вами и откроет её.

Истома в сопровождении воина Олафа и подчинившихся ему отныне мертвых перешел «границу». Он сразу увидел оборотней.

–Вы оборотились! Но это не спасет вас. Все равно зеркало поглотит ваши души. Не стоит сопротивляться.

–Беги! – Мал торопил Остромира. – Только не зеркало Зернебока! Худшей участи придумать нельзя. Даже Морена испугалась бы такой мести!

Они были у самой границы. Мал сделал попытку открыть проход, но у него ничего не получилось.

–Что? – спросил Остромир.

–Я не могу открыть!

–Но это Чёрное болото, а ты болотник.

–Магический барьер мне мешает.

Истома приближался. И за ним шли мертвые. Он спросил болотника:

–Не получается? Ты хотел забрать добычу Чернобога? Граница защищена магической формулой жреца Прова. Он ныне властвует в Проклятой пустоши!

Мал обратился в Прову:

–Бог Пров! Пропусти нас в пределы Чёрного болота!

Истома засмеялся. Его веселила эта схватка. Он играл со своими жертвами как кошка с мышами.

–А ты позови еще, Мал! Зови его на подмогу!

Болотник снова призвал Прова.

На этот раз на зов явился Одинец.

–Кто вопрошает к силе Прова?

–Я, Мал, болотник, и волколак Остромир! Помоги нам жрец Прова. Истома желает нас уничтожить. Отвори нам границу!

Истома подошел к Одинцу. Он жестом приказал мертвым остановиться.

–Одинец! Это моя добыча. Волколаки станут частью моего зеркала. А вот болотник твой. Если он тебе нужен.

Мал завопил:

–Одинец! Истома станет сильнее, если заполучит души волколаков! У тебя есть возможность отворить «двери» и мы уйдем. Тогда Истома останется тем, кем он является сейчас! Не дай ему обратиться в Чернобога! Зачем Прову новый бог Нижнего мира?

Истома отдал приказ мертвым:

–Убейте болотника!

Олаф поднял меч, но Одинец сделал то, о чем просил его Мал. Он открыл путь и снял барьер с границы Чёрного болота.

–Нет! – закричал Истома. – Ты предаешь меня! Нельзя нарушить наш договор!

Одинец ответил:

–Я не нарушаю договора, Истома! Ты призвал волколаков на битву, и они пришли. Ты сказал, что не пустишь их обратно в Проклятую пустошь. Но пустил. Пров обещал только закрыть болота, и он закрыл барьер с этой стороны. Разве Пров дал тебе обещание не открывать барьера?

–Болотник предал меня!

–Это твои дела, Истома. Но зачем Прову великий Чернобог? Пусть остается ведун Истома…

***

Чёрное болото.

Болотник и волколаки.

Бескрайние просторы болот, поразили волколаков. Здесь было красиво. Сочная зелень растений и яркие цветы опровергали мрачное название колдовских мест – Черные. Хотя красота эта была обманчива. Остромир и Дара много раз могли погибнуть, если бы не болотник.

Болота – дом его народа, и он знал про них все. Мал безошибочно указывал опасные места и обходил их, уводя за собой оборотней.

– Эти красивые островки – самые опасные места Чёрных болот, – сказал он, указывая на островок, усыпанный невиданной красоты цветами.

– Там так красиво, – прошептала Дара.

– Это опасная топь, прикрытая колдовским маревом. В Чёрном болоте все наоборот. То, что кажется опасным, не таит в себе беды. Но такая вот красота – смертельна.

– Какие прекрасные цветы, – снова сказала Дара.

– Это болотная звезда. Но время для цветения болотной звезды еще не пришло. Потому в такое время можно увидеть лишь миражи. Здесь они повсюду. Но сейчас они сослужили нам добрую службу. А вот и место для отдыха. Я вижу, как вы измучены.

Мал показал на небольшой островок, заросший низким кустарником.

– Здесь безопасно.

Остромир помог Даре устроиться на ложе из мха.

– Это владения Чёрного бога. Это им самим созданный мир. Он так все запутал здесь, что сам не сможет нас отыскать. Особенно сейчас, когда его силы ослабли, а зеркалом Зернебока он не смог воспользоваться.

– Значит, он не станет нас преследовать? – спросил Остромир.

– Сейчас у него нет такой возможности. Пров не стал ему помогать и дал нам уйти.

– Ты спас нас, Мал. Я так и не смог тебя поблагодарить. Я твой должник.

Болотник набрал две горсти ягод и дал оборотням.

– Это ягода оборотня, смертельная для человека. Но для вас она живительна. Потому я и выбрал этот островок для нашей стоянки. Вы сильно устали, и ваши раны требуют врачевания. Особенно она.

Мал показал на Дару. Дочь князя оборотней действительно была очень плоха, и почти все время Остромир нес её на себе. Она съела несколько ягод и сразу уснула.

– Скажи мне, Мал. Она выживет?

– Надеюсь на это. Хотя её раны опасны. Но в мире болот я смогу её спасти. Думаю, что найду здесь необходимые растения для моей мази. Но нужно время для приготовления, И никаких инструментов у нас нет. У вас нет даже одежды.

Им пришлось уходить из пустоши быстро и теперь и Дара и Остромир были совершенно нагие.

– Меня не мучает холод. И в этом мире одежда не самое нужное. Пусть она только выживет.

– Я думаю, что смогу спасти девушку. Хотя теперь мы лишились покровителя. Чернобог был им, пока не возжелал вашей смерти. А я, спасая вас, стал его злейшим врагом. Теперь нам с вами нужно постараться, чтобы не попадаться на пути ведуна Истомы.

– Он хотел заполучить наши души? – спросил Остромир, поглощая ягоды.

– Он хотел сделать вас частью своего зеркала. Души волколаков в зеркале Зернебока вернули бы ему силы! И возможно, что он снова стал бы властелином Нави.

– А что было бы с нами?

– С тобой и Дарой?

– Да.

–Трудно себе представить, как будет страдать душа заключенная в чёрном зеркале Зернебока. Вечная тьма и постоянный страх. Страдания души сильного существа колдовского мира будут питать Чернобога силами. Это даст ему возможность затянуть в зеркало и другие души. Они сделают его еще сильнее.

– Тьма и страх, – прошептал Остромир. – Постоянный страх.

– Некогда Светлые боги дали свободу всем душам чёрного зеркала. Потому Истоме и нужна была кровавая тризна!

– Ты знал это раньше? – спросил Остромир.

– Да.

– И не сказал нам? Не сказал, что нас ждет впереди?

– Я не мог. Я боялся. И сейчас не знаю, отчего я в последний момент решился вам помочь. Наверное, мне стало жаль её!

– И что теперь будет с Истомой?

– Он станет вас искать! И пока чёрное зеркало в его руках, вам угрожает серьезная опасность. Вы жертвы – предназначенные зеркалу Зернебока. Ныне это простой кусок полированной бронзы. Но если ваши души окажутся внутри него, зеркало снова станет чёрным!

– Что же нам с Дарой делать?

– Пока поправить силы и излечить свои раны. На болотах я смогу вам помогать. А что будет потом, знает только Пряха судеб. Но даже она не знает, в чьи руки попадут клубки с нитями ваших жизней, которые она прядет. У Макоши две дочери – Доля и Недоля…

***

Чернолесье.

Родовое капище рода Волка и усадьба Велимира.

Истома исчез. Вместе с ним исчезли и мертвые воины, которых вернуло к жизни его заклинание. Воевода Велимир посмотрел на Асмуда.

– Нужно было самому добить волколака, – сказал он.

– Жрец Истома сказал, что их ждет то, что хуже смерти.

– Зря поверил я этому жрецу. И думаю, что моя месть не завершена. Но сейчас всем нам стоит завершить обряд похорон. Пусть воины закончат насыпание курганов над могилами моих сыновей! А тебя, княжич, я прошу быть гостем в моем доме.

Четыре высоких кургана остались напоминанием о кровавой тризне воеводы Велимира и ведуна Истомы. Но родственники воинов, которые пали в битве и которых увел за собой Истома, были недовольны. Обратились они к племенным жрецам…

***

На большом лесном капище²⁹ собрались жрецы племени Рыжего Волка, которые поклонялись Семарглу³⁰. Были здесь и прибывшие из Киева жрецы Рода, Сварога и Перуна.

Первый жрец Семаргла по имени Куяба после того как прошли гадания на внутренностях молодого ягненка, сказал:

– Боги недовольны! Боги гневаются! Огненный Волк богов Семаргл недоволен нами! Род Рыжего Волка перешел на сторону темных богов Нави³¹! А в великой битве богов Семаргл был на стороне Света³²!

Жрец Перуна подлил масла в огонь:

– Великий бог грома и молнии Перун гневается! Брат Перуна Огненный Волк гневается! Светлые боги отвернулись от рода Волка! Потому воины, принимавшие участие в битве у Четырех курганов стали частью темного мира и ушли с черным колдуном Истомой. Мне сказал это сам великий владыка Перун! Говорю вам, что ныне ночью видел я светлого бога в вещем сне!

Жрецы заголосили хором:

– Наши воины прокляты.

– Не будет им покоя в земле предков!

– Они стали стражами Нави. Стражами проклятого Чернобога!

Родственники павших воинов стали задавать вопросы:

– И что будет теперь?

– Как добиться, чтобы упокоились наши сыновья и братья в земле и справили мы по ним тризну?

– Они ушли вслед за колдуном Истомой.

– Как вернуть из тела обратно?

Сказал жрец Рода:

– Как добиться? Как вернуть обратно павших из проклятого мира? Нужно умилостивить Светлых богов! Ибо детей ваших толкнули служить тьме и отверженному Чернобогу!

Кто-то спросил:

– Но почему жрецы Светлых богов не остановили его? Почему не указали на черного колдуна?

Первый жрец Семаргла Куяба ответил:

– Зло имеет много лиц! Не всегда можно распознать зло. Темные боги хитры! И ваши жрецы Семаргла сразу не распознали его! Но кто затеял все это? Вот вопрос, который стоит вам задать?

Второй жрец Семаргла поддержал собратьев:

– Верно! Разве нас спросили, как нужно произвести обряд погребения? Нет! Ему захотелось кровавой тризны! И призвал он на подмогу темных богов и колдуна Истому! И если кто и виноват в том, что ваши сыновья и братья стали заложными покойниками³³, то только он! Воевода Велимир!

Жреца поддержали:

– Верно!

– Жрец говорит правду!

– Это воевода желал кровавой тризны!

– Боги были против этого!

– И наши дети теперь должны страдать из-за него?

Куяба ответил:

– Пусть все решат старейшины племени Рыжего Волка!

***

В усадьбе воевода Велимир и лучшие воины из состава его дружины сидели за столом. Рядом с хозяином на почетном месте был сын князя Киевского княжич Асмуд.

Воевода Велимир сказал Асмуду.

– Ты уже слышал, княжич, что болтают люди в Чернолесье?

– Да, – ответил Асмуд. – Народ недоволен тем, что тела и души воинов стали заложниками темных богов.

–Они стали заложными покойниками. Так утверждают жрецы! И они готовятся изгнать меня, – сказал Велимир. – Меня, внука и сына тех, кто возвысил их род над другими родами!

–Не думаю, что они решаться изгнать из рода тебя, воевода. Насколько я знаю, прибывшие из Киева жрецы, вчера уехали из Чернолесья.

–Сбежали! – зло сказал Велимир. – Жрецы Светлых богов покинули наши места, но перед тем «передали» людям волю богов! Особенно жрец Перуна много ботал о недовольстве своего бога! Якобы сам Перун посетил его во сне!

–Не думаю, что его слова правдивы, воевода, – сказал Асмуд.

–Правдивы? Этот жрец, впрочем, как и двое других – обманщики. Они не имеют никакой связи с богами и просто обманывают доверчивых людей. Жрец Перуна якобы предупреждал меня не иметь дела с Истомой. Но на деле он ничего не говорил. Да и ведуна Истому он же и притащил!

– У тебя есть много верных воинов, воевода!

– Есть, – согласился Велимир. – Но многие стали смотреть волками! Так и норовят укусить руку, что кормит их! Но я наведу порядок среди людей моего племени! Они, эти выжившие из ума старики, что называют себя старейшинами, хотят учить меня! Но я сам научу их.

– Воевода, что-то задумал? – спросил Асмуд.

– Ты сын своего отца и наш княжич! Скажи мне правду, Асмуд, ты станешь на мою сторону?

– Я готов быть рядом с тобой, воевода! В том, что произошло, нет твоей вины. Черные боги хитры и сильны. Даже жрецы не смогли разгадать их хитрости.

Велимир обратился к пировавшим с ним дружинникам:

– А вы, что скажете, храбрые воины, которые сражались на тризне?

Воины, а было их больше сотни, дружно подняли кубки и закричали:

– Слава Велимиру!

– Слава воеводе Велимиру!

Велимир поднял руку.

– Я хочу, чтобы наши старейшины сейчас пришли сюда! В этот зал, где пируют воины!

Несколько человек вскочили со своих мест и бросились выполнять приказ воеводы. Асмуд понял, что Велимир затеял очередную жестокую игру. И ему была нужна его, Асмуда, поддержка в этом деле.

Вскоре 12 старейшин рода Волка пришли под конвоем воинов на пир. Они отказались сесть за столы и поднять кубки с медом за здоровье Велимира.

– С чего не приняли вы моего приглашения? – строго спросил воевода.

Первый старейшина ответил за всех:

– Мы не можем сидеть за твоим столом, Велимир!

– Отчего же так? – спросил воевода.

– Боги отвернулись от тебя, Велимир!

– Боги? – Воевода поднялся с места. – А что вы знаете о богах? Кто из вас толкует волю богов? Ты?

– Волю богов толкует жрец Куяба! Он первый жрец нашего рода, который поклянется священному волку Сварога Семарглу!

Асмуд знал, что верховным покровителем рода Волка был именно крылатый огненный волк Семаргл, один из богов воинов.

Старейшина ответил:

– Наш род Волка ведет начало от бога, который всегда сражался на стороне Прави против тьмы. В первой битве богов от клыков Семаргла гибли черные воины темного Чернобога. Семаргл оберегал Злаготогку и Коляду* когда те были маленькими и когда за ними охотились демоны Чернобога! А ты, воевода Велимир, заключил сделку с темными богами. И ведун Истома увел наших воинов в царство темной Нави. Они прокляты навек!

Все замерли на местах. В зале воцарилась тишина. Это было сильное обвинение брошенное старейшинами своему племенному вождю.

– Так думают все старейшины рода моего? – спросил Велимир.

– Так думают старейшины рода Рыжего Волка! – поправил воеводу первый старейшина.

Велимир вышел из-за стола. Вслед за ним поднялись другие воины. Воевода снял со стены боевой топор и молча подошел к старейшине. Тот не шелохнулся и не выказал страха. Велимир раскроил ему череп одним ударом.

Выдернув окровавленный топор, он обернулся к воинам:

– Вы слышали как вашего вождя, который водил вас в походы, оскорбили эти выжившие из ума старики? Я нанес свой удар! Дело за вами! Убейте их!

Воины обнажили мечи и бросились на старейшин. Вскоре в зале запахло кровью. Асмуд не принимал участия в убийстве, но его варяги обагрили мечи.

Воевода Велимир отдал новый приказ:

– Найдите мне жреца Куябу! Сейчас мы проверим, сколько правды в его предсказаниях! И всю свору жрецов, что жрёт мой хлеб, пьет мой мед и пачкает грязными языками имя своего благодетеля, рубите под корень! Я найду новых жрецов!

Никто не посмел возразить воеводе. Воины пошли исполнять приказ. Варяги Асмуда были одними из первых. Они были рады пустить кровь жрецам местного племени. Они выкрикивали имена Одина и Тора и не выказывали никакого страха!

***

Велимир был раздражен тем, что жрец Куяба ушел от его воинов. Его так и не смогли отыскать и убить. А жрец был мстительным и ныне станет вредить Велимиру всеми силами.

Воевода решил поговорить с Асмудом наедине.

– Скоро те, кто сбежал от моего гнева, пошлют вести в Киев. Они станут жаловаться князю.

– Станут, воевода. И твой Куяба найдет пристанище у жрецов богов в Киеве. А тех не так просто будет убедить.

– Потому я и позвал тебя. Асмуд. Ты храбро бился у Четырех курганов.

– Я на стороне воеводы. Но у меня есть одно желание.

– Говори! Мой род богат!

– Я не ищу богатства, воевода Велимир! Мне нужна дочь твоя Велена! Я хочу взять Велену в жены по обычаям этих земель! Я знаю, что она уже обещана тобой князю Аскольду, моему отцу. Но сейчас она еще не его жена. И все можно изменить!

– Я готов отдать её тебе, но разве князь Аскольд согласиться на это? Он княжит в Киеве, а не ты. Он может приказывать. А наше с тобой дело повиноваться, Асмуд.

– Скоро в Киеве все может измениться, воевода Велимир.

– О чем говорит, княжич?

– Ты, воевода, занимался похоронами своих сыновей и не следил за тем, что происходит в Киеве. К нам прибыл посол царя патрикий Роман! И предложил он нашему князю великую честь.

– До меня доходили слухи о посольстве. Но не вникал я, чего хотят ромеи.

– Предложили они честь отцу моему и признают его архонтом Киевским.

– Архонтом? А чем титул князя киевского ему не мил?

–Аскольд желает принять честь от царя! И плата за это – отказ от веры предков!

–Что? Отказ от наших богов?

–Именно так, воевода. И многие не примут этого в славном граде Киеве…

Глава 9
Вести с севера

Киев.

Дворец князя Аскольда.

Князь Аскольд узнал о приходе в Киев купеческого каравана из Новгорода. Шли с караваном его старинные знакомые викинги с острова Рюген.

Викинг Кнуд ранее был морским старателем и нападал на земли данов, на Гардарики, на берега Франции, говорили, бывал он даже на Сицилии. Но к старости понял Кнуд, что торговля может обогатить его гораздо больше, чем набеги, и стал он со своей дружиной организовывать не военные, а торговые походы. Они везли с севера на юг железо-сырец, моржовую кость, «мягкое лесное золото»* (*меха, соболей, куниц, лис), лен, мед, воск.

Ныне при Кнуде были его сын Ивар и дружина из двух сотен молодцов. Шли они большим караванов в 40 кораблей. Давно такого не было в Киеве. Даже купцы Новгорода ходили не более чем десятком кораблей.

Посетил Кнуд старого боевого товарища. Некогда они были дружны и часто пировали вместе. И думал Кнуд, что не забыл тех дней славный воин, ставший киевским князем.

Аскольд принял друга не сидя на троне, а с распростертыми объятиями.

– Старый друг Кнуд!

– Князь Аскольд! Сколько же мы вместе бороздили море! Сколько раз бились плечом к плечу на кораблях против данов! И я рад, что стал ты князем и взлетел высоко.

– Проходи к столу, старый друг. У меня есть чем тебя угостить.

Аскольд хотел удивить старого викинга своей роскошью, но купец и сам был богат и славен в своем краю. Даром что не носил княжеского титула.

– Как живешь, Кнуд? Не видел тебя с тех пор как покинул я наш Рюген вместе с князем Рюриком.

– Я тогда остался дома, как ты знаешь, старый друг. Хотя я помню как ты звал меня в свою дружину!

– Ты тогда рассердился на меня, Кнуд.

– Мы с тобой поспорили, кому быть предводителем. И я рад, что не пошел с тобой. Как стали бы мы делить это княжество? Двум медведям тесно в одной берлоге.

– Ты прав, Кнуд. Выпьем за наши прошлые годы!

– Многая лета князю киевскому Аскольду!

Кнуд осушил кубок до дна и продолжил свой рассказ:

– Я начал удачно торговать, старый друг. Но мой брат Олаф Одноглазый, ты знаешь его, решил забрать себе мои владения. Пришлось снова взять в руки меч и обронить свои земли. Слишком много развелось тех, кто желает ограбить старого Кнуда и его сыновей. Но сделать это не столь просто.

– И что твой брат Олаф?

– Я убил его в поединке.

– Олаф был славный воин. И убить его не столь просто.

– Но он мертв, и мы справили по нему тризну. Пусть пирует в Валгалле у Одина. Потом я соединил земли своего брата с моими. Там ныне правит мой старший сын Вальгард. Товаров в моем владении скопилось много. Нужно торговать. Вот ныне войны нет и смогу я пройти к Черному морю и побывать в городе царей. Ныне у меня много «мягкого золота»* (*меха, соболей, куниц, лис), которое сменял в Новгороде у Рюрика на моржовые клыки и амбру.

– Такого товара и у меня хватает, – сказал Аскольд. – Дани с подвластных Киеву племен дают меха куниц, соболей и лис в большом количестве.

– Готов купить у тебя этот товар, Аскольд. Знаю, что ныне сам ты не принимаешь участия в торговле. Но есть у меня для тебя товар, который ценнее и «мягкого золота», и заморских вин, и украшений лучших мастеров империи ромеев.

– И что же это, друг Кнуд?

– Новости, князь Аскольд. Новости с севера.

– Из Новгорода? Здоров ли князь Рюрик, сын Годослава?

– Не совсем здоров. Много болеет ныне Рюрик и совсем он стал стариком. Но все еще сидит на троне решает все дела Новгорода! Хотя предвижу перемены!

– Перемены?

– Рюрик, как ты сам помнишь, долго был без наследника. Боги дали ему все, но у него не было сыновей. Первая жена на Рюгене рождала ему лишь девчонок. Помнишь, как он бесился из-за этого? А вот недавно родился у него сын Ингвар. Ныне ему три года исполнилось. Здоровый и крепкий мальчуган.

– Про его сына я знаю, Кнуд.

– Но не знаешь, что недавно к князю Рюрику прибыл с малой дружиной конунг*³⁴ Хельги³⁵, которого ты помнишь.

Аскольд не мог забыть конунга русов, с которым у него была смертельная вражда. Был Хельги дальним родственником князя Рюрика и ходил в набеги на своих десяти дракаррах³⁶.

– Если задумает Хельги пойти торговать по твоему пути, Кнуд, я не буду рад видеть его в Киеве! – строго сказал Аскольд. – Не забыл я того оскорбления, что нанес он мне и моему роду!

– Он и не собирается торговать, Аскольд. Хельги хитер как сам Локки*³⁷. И ныне втерся он в доверие к Рюрику.

– Рюрик поверил этому лису?

– Он с ним в родстве, Аскольд. И Рюрик болен, и может умереть. На кого оставит он малого Ингвара? Сам знаешь, что ребенка всякий конунг норовит оттеснить от власти. Вот и приближает он Хельги, дабы смог тот заботиться о малолетнем Ингваре пока тот в возраст не войдет.

– Не стал бы я верить Хельги! Дурной это человек.

– Согласен с тобой, Аскольд. Но сам Хельги, который имел пятерых сыновей, ныне не имеет ни одного!

– Что так? – спросил Аскольд.

– Все его сыновья умерли. Ныне Ингвар, его племянник, единственный наследник рода князя русов Годослава!

– Пусть так, Кнуд. Но не сказал ты пока мне главного.

– Ты проницателен, Аскольд. Я скажу тебе главное! Идет со мной на корабле человек Хельги. Его соглядатай.

– Соглядатай?

– Послал его Хельги дабы узнать все о твоих силах в Киеве.

Аскольда это удивило.

– У Хельги десять драккаров. Не думает же он с такими силами напасть на Киев?

– Пока он лишь ведет разведку. Но я слышал, так говорят в Новгороде наши, что Хельги убеждает Рюрика, что владеешь ты землями Киева не по праву!

– Что? – вскипел Аскольд. – Как не по праву?

– Сказал Хельги так нашему князю…

***

Конунг Хельги был крепким мужчиной средних лет. Лицо имел круглое с густой черной бородой и злыми серыми глазами.

– Послал ты княже, много лет тому воеводу Аскольда с дружиной на Юг. В поход шел Аскольд для злата и серебра. Но стал он князем в славном городе Киев. И ныне он владеет землями, которые по размеру и богатству твоим землям не уступают.

– И что? Разве хозяин я землям Киева? – спросил Рюрик. – Не нарушал ни одного раза Аскольд мира между нами и всегда пропускал наши караваны за дань малую. Что могу сказать плохого про Аскольда?

– Но не княжеского он рода, а князем назвался! – возразил Хельги.

– И что с того? Выбрали его племена славянские, что сидят по Днепру, князем. Стало быть, он и есть князь.

– Но он твой воевода, князь Рюрик. Твой данник. Ходил в походы под твоими знаменами. И в Гардарики прибыл под твоими знаменами. А стало не он должен быть князем Киева, но ты! А если соединить земли Киева и Новгорода, то славное получится королевство!

***

Аскольду не понравилось то, что он услышал.

– И что ответил Рюрик?

– Ничего! Только махнул рукой. Планов Хельги он не разделяет, но это пока он жив. А что будет, если завтра Рюрик умрет? Хельги станет временным князем, пока Инвар в возраст не войдет. Но когда это еще будет? Ингвар слишком мал. Да и помочь князю Рюрику отправиться в далекое путешествие Хельги может.

– Пусть приходит сюда. Я встречу его мечом. Мои воины готовы отразить его нападение и даже сами сможем потом напасть на Север!

– Не говори так, Аскольд. Северные земли покорить не просто. Сильны словенские племена. Да и наши постоянно приходят служить в их дружинах.

– И у меня нет недостатка в воинах, Кнуд.

– Только не забывай о вероломстве Хельги. Он может биться тобой не в честном бою, но хитростью станет искать твоего трона. Подумай об этом. И готовься к борьбе. Задумал Хельги тайно поднять против твоих земель кочевые орды печенегов. Для того и послал он своего соглядатая с моим караваном.

Знал печенежских ханов Аскольд и не раз натравливал их на хазар, с которыми печенеги всегда были во вражде.

– И как же сможет он поднять печенегов? – спросил Аскольд.

– Для того идут с моими кораблями два его корабля с товарами. Но товары сии не для торговли. Они для подкупа печенежского хана Госты.

– Госта? Это хан из сильного рода Ястреба?

– Именно так, – подтвердил Кнуд. – И Хельги знает, что заметно усилился этот род в последнее время. У них много воинов и желает Госта подмять под себя иных ханов печенегов.

– Вот как? И Хельги осмелился? Но если я прикажу задержать его суда в Киеве!

– Этого делать не стоит, Аскольд. Этим ты восстановишь против себя купцов идущих по великому пути. А на этом пути стоит твой град Киев. Возможно, что Хельги именно этого и желает. Ему все равно, каким образом ослабить тебя. Или ударом с Юга или ударом с Севера.

– Значит, сделать вид, что я ничего не знаю? – спросил Аскольд.

– Действовать нужно хитростью. Силой того не сделаешь, что можно сделать лукавством. Пусть идут корабли к печенегам. Мы все равно пройдем их землями, и нам придется откупаться от них. Ханы не пропустят такой богатый караван как наш просто так.

***

Князь Аскольд призвал к себе сына Асмуда.

– Ты звал меня, отец?

– Только тебе могу сказать важную тайну, что узнал сегодня от моего старого друга Кнуда. Одного из конунгов с Рюгена.

– Этот тот, который стал купцом, бросив воинское ремесло? – спросил Асмуд.

– Кнуд умный человек и понимает, что торговля дает много больше, чем война в этих землях славянских племен. Он был принят у словенов и говорил с Рюриком. Принимали его северяне из Любеча. И поляне ведут с ним торговлю. Многое знает конунг Кнуд, и многое видит во время своих странствий. Ныне привез он мне тайно тревожные вести из Новгорода.

– Что за вести, отец?

– Объявился во дворце Рюрика мой давний враг конунг Хельги. И приходится Хельги родичем князю Рюрику. Потому приблизил его Рюрик к себе и займет он его место. Если Рюрик умрет и оставит князем малолетнего сына, станет Хельги хоть и временно, но правителем Новгородского княжества.

– Но ведь Рюрик жив и снова садится в седло и берет в руки меч. Это говорят, пришедшие к нам русы!

– Кто знает, что ждет нас в будущем? Хитрость и коварство Хельги известны многим. Ты мой наследник. И тебя я хочу видеть князем в Киеве. Тебя, а не кого-то иного. Потому отправишься ты, сын мой, в земли хазар.

– Хазар? – удивился Асмуд.

– Путь твой к царю Аарону Буланиду в крепость Саркел.

– И что мне делать в Саркеле? – Асмуд не хотел надолго удаляться от Велены из Киева.

– Хан Госта из рода Ястреба стал слишком силен. Он думает один стать великим ханом печенегов. И Хельги готов ему помогать всем, что имеет. Для чего это нужно Хельги? Чтобы ослабить меня в Киеве! А я сделаю все, чтобы ослабить Госту! И поможет нам в этом царь Аарон Буланид! Он спит и видит, как нанести удар по печенегам! И пришло хорошее время для этого, сын мой!

– Но что другие роды печенегов? Это осиный рой, отец!

– Не станут они сильно помогать Госте. Они его бояться. И будут рады, если хан Госта ослабеет…

***

Конец первой книги цикла «Княгиня из Чёрного леса».

Август 2019 год.

20.08.2019

***

Серия романов «Княгиня из Чёрного леса».

«Кровавый пир Чернобога»

«Коварство конунга Хельги»

«Проклятый Круг»

«Пророчество».

Примечания

1

Гардарики – так варяги называли Русь. В переводе это «Страна городов».

Вернуться

2

Новый город –Новгород.

Вернуться

3

Славен – легендарный вождь ильменских славян. От него племена новгородские стали называться словены.

Вернуться

4

Поляне – славянские племена, жившие по Днепру в районе современного Киева.

Вернуться

5

Берсерк – у викингов неистовый воин, поддавшийся безумию битвы.

Вернуться

6

Один – верховный бог в скандинавской мифологии, бог войны и победы.

Вернуться

7

Тор – в скандинавской мифологии бог грома и бури. Сын Одина.

Вернуться

8

Утгард – мир мертвых в скандинавской мифологии.

Вернуться

9

Навь – мир мертвых в славянской мифологии.

Вернуться

10

Поляне – славянское племя, жившее по Днепру у города Киева. Первым князем полян и основателем Киева был легендарный воевода Кий.

Вернуться

11

Бус или Бож легендарный вождь племени антов убитый около 375 года остготским королем Витимиром. Время Аскольда и Дира наступило почти на семьсот лет позже.

Вернуться

12

Вилия – утопленница. Злобный дух проклятого озера.

Вернуться

13

Византийская империя.

Вернуться

14

Константинополь или Царьград. Столица Византийской империи. Ныне город Стамбул в Турции.

Вернуться

15

Друнгарий флота – адмирал.

Вернуться

16

Василевс или базилевс – титул императора Византии.

Вернуться

17

Византийцы называли себя ромеями (римлянами).

Вернуться

18

Огонь Калинника или греческий огонь – секретное оружие Византии.

Вернуться

19

Белбог – бог света и правосудия у древних славян. Сын Сварога. Брат Чернобога.

Вернуться

20

Чернобог – бог зла и мести у древних славян. Сын Сварога. Брат Белбога.

Вернуться

21

Макошь (Пряха судеб) и её дочери – богини судьбы у славян.

Вернуться

22

Норны – в скандинавской мифологии богини судьбы.

Вернуться

23

*Зернебок это Чернобог у скандинавов.

Вернуться

24

Патрикомен – министр двора византийского императора.

Вернуться

25

*Волхв – жрец у славян, автор использует более понятное слово «жрец».

Вернуться

26

Иркалла – древняя богиня смерти и тёмной магии. Ей служили слуги богов анунаки. Имя одного из шести анунаков Мор.

Вернуться

27

Сварга – рай для воинов у славян. Нечто похожее есть и у скандинавов. Павшие воины там попадают в Валгаллу.

Вернуться

28

*Личина – забрало. Железная маска, опускаемая на лицо воина, изготовленная в виде лица. От того и имела такое название.

Вернуться

29

Капище – у славян место служения богам. Место для жертвоприношений и молений.

Вернуться

30

Семаргл – одни из Светлых богов славянского пантеона. Изображался в виде крылатого огненного пса. У автора выведен как Огненный Волк.

Вернуться

31

Навь – нижний мир, мир мёртвых у славян.

Вернуться

32

Светлые боги – обитатели верхнего мира Прави.

Вернуться

33

Заложные покойники – преступники, которые не могут упокоиться после смерти из-за совершенных ими при жизни преступлений. Вынуждены служить темным силам Нави.

Вернуться

34

Конунг – князь, воевода у викингов.

Вернуться

35

Хельги – Олег.

Вернуться

36

Драккар – корабль викингов, украшенный головой дракона. Отсюда и его название.

Вернуться

37

Бог хитрости и обмана

Вернуться