# Выбор

Эрик Александер

Сказочный рассказ про чёрного кота, которому пришлось сделать непростой выбор.

Мастер крался по узкой балке под потолком, перебирая лапками. Впереди, у прямоугольного отверстия в крыше, сидела канарейка, и чёрный кот очень хотел её сцапать. Охотник присел на изготовку и резко прыгнул. Птичка чудом вырвалась из лап кота и упорхнула, оставив несколько перьев в его пасти.

– Вот крыса! – проворчал Мастер. – Погоди у меня! Ещё поквитаемся!

Он поглядел с крыши, понял, что здесь не сойти, развернулся и пошёл обратно по балке.

«Проклятая птичка, лишила меня обеда, – бормотал он себе под нос. – Нет, я понимаю, конечно, мы цивилизованные животные и не пристало нам опускаться до варварства. В конце концов, я не деревенщина какая-то, а житель крупного города. Однако инстинкты ещё никто не отменял, и я, чёрт возьми, имею право иногда дать волю своим желаниям!»

Он недовольно шёл под потолком, собираясь уже спрыгнуть, как вдруг заметил двоих незнакомцев внизу. Один – пожилой, высокий, крепкий и рыжебородый. Второй – средних лет, черноволосый, худощавый и жилистый. На рыжебородом были надеты коричневые камзол, брюки и высокие сапоги. На шее у него висела золотая цепочка со знаком торговой гильдии. Черноволосый был одет проще – в белую рубаху с закатанными рукавами и чёрные штаны и сапоги. Широкий кожаный пояс охватывал его талию, на нём висели ножны с длинным и, как догадался Мастер, остро заточенным кинжалом.

Рыжебородый настаивал:

– Вот я тебе и говорю: его пора устранить. Я трижды давал ему шанс свернуть его бизнес, и трижды он выставлял меня дураком перед партнёрами и клиентами. Некоторые в управе уже считают, что я потерял былую хватку.

– Неприятно это, согласен. Но не выйдет ли нам это боком?

– Ты что, трусишь?! Возьми, говорю, и сделай своё дело, пёс! Не забывай, кто тебя возвысил!

Кот, слушая диалог людей, приподнял бровь, в очередной раз дивясь эпитетам человеческой речи.

– Я помню, – угрюмо ответил черноволосый. – Надо подумать. Отвечу позже. Но если всё-таки соглашусь, не забывай, что Аскрину принадлежит львиная доля торговой логистики города, и устранение его будет иметь последствия: у него тоже большие связи.

– Поэтому я и плачу тебе такие деньги, чтобы эти вопросы ты разруливал сам. Аскрин должен быть убран любым удобным способом. Главное – не привлекай внимания.

Мастер второй раз повёл бровью. Уже другой. Легко было сосчитать дважды два. Ведь он не какой-то, а чёрный кот. А, как ему было хорошо известно, только чёрные коты умеют по-настоящему думать.

«Любопытно. Аскрин. Торговая логистика. Хм. Моего верного слугу хотят грохнуть? Это явно идёт против моих планов, господа. Я намеревался прожить долгую и сытую жизнь, а вы хотите лишить меня регулярных деликатесов? И тёплой постели по ночам? Э-э-э, нет, не бывать сему».

И он отправился прочь. Перепрыгивая с крыши на крышу, пробираясь по чердакам и карнизам, по заборам и щелями, он добрался-таки домой.

Увидев своего кота, Аскрин поднялся с дивана, положив документы, которые до этого читал.

– Слушай, – начал с порога Мастер, – тебя хотят убрать конкуренты. Предприми что-нибудь. Это в наших общих интересах.

Но Аскрин слышал только «мяу» и «мяу».

– Иди ко мне, мой хороший, почешу тебе за ушком, как ты любишь. Небось соскучился.

– Да с утра же виделись. За ушком почесать – это, конечно, хорошо, но сейчас у тебя другая проблема. (Мяу-мяу!)

– Да-да, знаю, чего ты хочешь. Проголодался? Пойдём, налью тебе свежего молочка: с утра как раз на базар ходил, принёс тебе немного.

«Какие же люди иногда тупые, – подумал кот. – А ещё думают, что покорили природу. Ладно, давай своё молоко, меня всё равно мучает жажда. Проблему твою, я так понял, мне придётся решать самому».

Хозяин последовал на кухню, достал крынку молока и налил его в миску.

– Пей, напивайся, котяра. Наверно, устал, набегался по кошкам, – посмеялся Аскрин.

– Ага, всех в округе обежал. Ладно, об этом в другой раз. (Мяу-мяу!)

– Ещё что-то хочешь? На ещё мяска копчёного. Знаю, ты его любишь.

– Кто ж не любит? Смешной ты. (Мяу-мяу.) В принципе можешь весь шмат оставить. Не убирай, не убирай, давай всё сюда! (Мур-мяу!)

Наевшись до отвала, Мастер завалился на диван.

– Ох, нельзя столько жрать, – проговорил он. – Сколько раз зарекался, что сяду на диету – всё напрасно. Ладно, начну завтра… Нет, лучше послезавтра. (Мур-мур.)

Аскрин сел рядом с котом, тот забрался ему на колени.

– Да, что б я без тебя делал? – немного грустно произнёс хозяин. – Скучно бы мне было. Дети уже взрослые, жена давно ушла в лучший мир. Только торговыми делами и заглушаю свою тоску. Хоть чем-то пользу людям приношу, я так считаю. Обеспечиваю их тем, в чём они нуждаются.

– Кстати, о твоих торговых делах, – вспомнил Мастер. – Слышал я тут… А, чего я сокрушаюсь, всё ж без толку. (Мур-мяу.)

Аскрин продолжал гладить кота по шёрстке, размышляя о чём-то своём.

«Похоже, придётся брать дело в свои лапы, – подумал чёрный кот. – Как всегда: хочешь сделать что-то хорошо, делай всё сам».

И он провалился в сон.

Проснулся Мастер, в ужасе осознав, что всё пропало. Быстро огляделся: хозяина нигде не было. Кот обежал дом, не обнаружил Аскрина и встревожился ещё сильнее.

– И где тебя черти носят? В лавку, что ли, отправился?

Выскочив в окно, он побежал до базара. Обнюхав все места, где мог быть его хозяин, он подумал было, что разминулся с Аскриным и тот уже вернулся домой, как вдруг заметил наёмника, который утром получил задание устранить его хозяина. Мастер решительно последовал за ним.

«Хорошо, что котов никто не замечает, – подумал он. – Это мне на лапу».

Кот шёл вдоль базарных лавок, лавируя между снующими вперёд и назад людьми и стараясь не упустить из виду свою цель. Наёмник свернул в переулок, прошёл вдоль домов, потом повернул снова и оказался в небольшом дворике с выключенным фонтаном посередине. Постучал в дверь – не открыли. Постучал громче – за дверью послышались шаги. Дверь отворилась, и мужчина вошёл внутрь.

Мастер, глядевший из-за угла дома, поспешил прошмыгнуть следом через щель, но дверь захлопнулась перед самым его носом. Недовольно фыркнув, чёрный кот осмотрелся в поисках открытого окна или иной лазейки. Увы, ничего подходящего не нашёл. Будучи подкованным в таких делах, Мастер забрался на крышу и юркнул на чердак. Там он нашёл лазейку и проник внутрь дома. Уселся на балке под потолком и стал наблюдать.

Внизу в гостиной находились сам наёмник и какая-то женщина. Мастер невольно подумал, что к такой красивой рыжеволосой хозяйке он бы с удовольствием забрался под одеяло, но всё же отогнал путавшие его мысли и сосредоточился на беседе людей.

– Ты что, Роберт, и вправду собираешься убить этого человека?! – растерянно и с досадой в голосе произнесла женщина. – Как же так, неужто ты опять взялся за старое?! Ты же обещал мне, что с этим покончено. Едва наша жизнь стала налаживаться, едва всё успокоилось, и вот снова… Нет, я не верю своим ушам. Ты вообще о нас думал? Что будет с детьми, со мной, если тебя поймают? Да и грех такой опять взвалишь на душу. Нет, не могу этого слышать!

Женщина заслонила лицо руками и расплакалась. Уселась на диван, отвернувшись от мужа и не показывая ему слёзы.

– Полно тебе, Лана, – устало промолвил мужчина, подходя к супруге и присаживаясь рядом. – Пойми ты, я вынужден. С меня причитается. У меня долг перед Адрианом. И если я не исполню его, последствия будут гораздо, гораздо неприятнее, чем если бы мы разорились или я попал в тюрьму. У него громадные связи и влияние в городе. А за мной должок. Всё, что мы имеем, мы обрели благодаря его деньгам и… заданиям. Хоть он отошёл от дел и ударился в торговлю и политику, но прошлое… иногда оно призывает нас и не отпускает.

– Какой бред ты говоришь! – выпалила женщина. – Ты себя слышишь?! Ты вообще думаешь о семье?! Мне плевать, какой у тебя там должок! Прежде тебя не волновали те, кто от тебя что-то требовал!

– Тут другое, ты пойми…

– Не собираюсь даже понимать! Вот что я тебе скажу. Выбирай: или мы, или твоё… дело.

– Ну, Лана… – попытался оправдаться Роберт.

– Иди, – холодно отрезала она. – Ты и так уже с нами почти не живёшь. Нам с детьми пора к этому привыкать.

Мужчина поднялся, глубоко вздохнул, печально поглядел на жену и направился к выходу. У двери остановился, хотел что-то сказать, но передумал и вышел.

«Вот так история, вот так драма, – съехидничал Мастер. – Вечно у вас, людей, всё сложно… Впрочем, мне надо поторопиться. Похоже, дела у Аскрина не стали лучше».

Сказав «мяу», Мастер выбрался на крышу, собираясь идти домой. Но тут наткнулся на знакомого кота Бальтазара. Это был откормленный пушистый серый кот с большими глазами, ушами и усами.

– Ба! Кого я вижу! Какими судьбами? – Бальтазар распушил хвост и стал демонстративно обходить Мастера.

– Да вот, мимо шёл, – без особого энтузиазма ответил Мастер. – А ты чего тут ошиваешься? Твой дом ведь в соседнем районе.

– Ха! Я на свидание! – гордо провозгласил серый кот. – Моя лапулька скоро подойдёт, и у нас будет превосходный вечер, полный изысканных окуньков и карасиков.

– Где это вы их раздобыли? – облизнулся Мастер.

– Всё-то вам расскажи да покажи, – лукаво промолвил Бальтазар. – Нет уж, это мы оставим при себе, уж извольте.

– Как знаешь. Ладно, бывай.

Мастер перепрыгнул на соседнюю крышу, но тут Бальтазар окликнул его.

– Слышал я, – протянул тот, – твоего старика хотят хлопнуть.

– Где это ты слышал? – подозрительно удивился Мастер. – Кто тебе рассказал?

– Ну, где-где? Там, где было, уже нет! Слухами земля полнится. Но что я тебе скажу: брось мысли что-либо предпринять. Тебе же дороже будет. Жизнь такая штука, что попрёшь против течения, снесёт туда, откуда и не выкарабкаешься. Плыви, как все, по инерции, и не сопротивляйся превратностям судьбы. Жить надо одним днём – получай удовольствия здесь и сейчас. Прям как я! Вот тебе мой совет.

Мастеру не понравились слова Бальтазара.

– Уж как-нибудь обойдусь своей головушкой, серый. Папка и мамка вскормили-воспитали не для того, чтоб как одно известное вещество я болтался в проруби. Меня порой прельщает богемная жизнь, но до тебя, сибарит, мне далеко. Не задерживаю и откланиваюсь.

– Дело твоё! Я сказал, а ты уж сам решай, как своей жизнью распорядиться.

«Непременно», – подумал Мастер, покидая крышу.

Он побежал домой скорее. Разговор с Бальтазаром неприятно взволновал его, на душе он почувствовал тоску.

«И как такие, как Бальтазар, могут спокойно жить? – размышлял он. – Только брюхо набить да кошек потискать – вот и все интересы у ему подобных. Грустно всё это. Неужто никого не интересует что-то более важное и ценное? Многие ли любуются хотя бы этим алым закатом? Увы и ах!»

Добравшись до своего квартала, Мастер спрыгнул на мостовую неподалёку от дома. Тут навстречу ему попалась подружка – молодая белая кошечка из соседнего подъезда, на которую он давно уже засматривался.

– Привет, Мастер! Как дела? – улыбнулась она ему.

– Привет, Астра! Дела идут по-разному, но в целом нормально. А у тебя как? – искренне поинтересовался он.

– У меня чудесно! За исключением того, что кое-кто обещал сводить меня на разводные мосты полюбоваться закатом, да так этого не сделал. – Промурлыкала она, намеренно изображая обиду.

– Обещаю, завтра мы с тобой туда сходим, – непринуждённо ответил он. – Вот улажу сегодня срочные дела и завтра буду весь день в твоём распоряжении.

– Что же это за такие важные дела, – засомневалась она, начиная и вправду обижаться, – раз ты пренебрегаешь мною?

– Видишь ли, у моего хозяина сейчас небольшая, – он задумался: а небольшая ли? – неприятность. Возможно, в ближайшее время ему нужна будет моя помощь.

– О, да ты важный кот, раз от тебя столько зависит, – усмехнулась она. – В какой же помощи он нуждается?

– В защите. Я узнал сегодня, что его могут убить.

– О ужас! Как такое возможно?! Это правда?! – в этот раз от напускных кокетливости и сарказма у Астры не осталось и следа. – Я бы не смогла жить, случись что с моей хозяйкой. А как ты это выяснил? Может, тебе нужна помощь?

– Случайно подслушал разговор двух типов: один заказывал покушение, другой принимал заказ. Думаю, Аскрину потребуется круглосуточное наблюдение. Боюсь, сегодня глаз не сомкну. Помощь бы мне не помешала, но я, как истинный джентльмен, не вправе подвергать твою жизнь опасности. Поэтому нет, прошу тебя не рисковать собою.

– И позволить тебе в одиночку рисковать собственной жизнью? Ну уж нет! Я сама решаю, во что мне влезать, а от чего отлынивать. Так что моё участие не обсуждается. Я иду с тобой!

Восхищённый и одновременно взволнованный, Мастер не стал возражать. Правда, он сам пока не понимал, как любимая кошечка может ему помочь. Зря он ей обо всём рассказал. Теперь она будет лишь обузой в этом небезопасном деле: он не сможет одновременно защищать её и хозяина. Надо было придумать, как уберечь её от риска. Ведь и она, и хозяин дороги Мастеру. А оттолкнёшь её сейчас – обидится. Но жизнь не важнее ли обид?

– Ладно, идём, – согласился Мастер. Астра заулыбалась и, подойдя к нему, потёрлась симпатичной мордочкой о его мягкую шёрстку вблизи ушей.

И они направились вдвоём в дом к Мастеру.

Подойдя к двери, они обнаружили её приоткрытой.

– Что-то не так, – взволнованно сообщил Мастер подруге. – Обожди здесь, я проверю.

– Как бы не так, я с тобой. – Белая кошечка была всё так же настырна. Мастер выругался про себя, но промолчал.

Они переступили порог, прислушались. Коридор тонул в сумерках. Стояла полная тишина. Хотя… В зале вдруг послышался шорох. Котики неслышно прокрались к источнику шума и увидели Аскрина: тот находился в комнате и складывал вещи в большой чемодан. Хозяин явно был встревожен. Он периодически подходил к окну, словно ожидая чьего-то появления с минуты на минуту, а затем снова возвращался к чемодану. Отвернувшись от окна и бросив взгляд в коридор, он заметил Мастера.

– Ах, вот же ты где! – обрадовался Аскрин, хотя в глазах его читалось беспокойство. – А я думаю, куда ты запропал? И подружку свою привёл. Понятно, понятно. – Аскрин улыбнулся, взял Мастера на руки и присел на диван. Астра запрыгнула туда же и улеглась рядом.

Купец поглаживал зверушек, думая о своём положении.

– Похоже, нам придётся уехать, – обратился он к своему коту. – Во всяком случае на какое-то время.

Мастер поглядел на хозяина большими глазами, и человеку на миг показалось, что кот понимает всё, что у него на душе.

Прошла пара часов. Окончательно стемнело. Аскрин так и не включил свет, продолжая сидеть на диване вместе, ожидая чего-то.

Мастер подумал, что неплохо бы уже подкрепиться, однако не хотел покидать хозяина: мало ли что? Он переглянулся с Астрой. На мордочке той читался вопрос: мол, долго мы ещё тут будем сидеть без дела?

Вдруг с улицы послышался шум двигателя и тормозящих колёс. Аскрин, держа Мастера на руках, подошёл к окну. Внизу у крыльца остановилась машина.

– Пора, – произнёс купец. Подойдя к дивану, он взял чемодан и, заметив Астру, добавил: – А ты, кошечка, иди к себе домой. Увы, нам с Мастером пора отправляться в путь-дорожку.

Астра удивлённо расширила глаза; Мастер на руках купца удивился не меньше.

– Погоди, погоди, хозяин, давай-ка по-другому сделаем (Мяу, мяу!), – начал было мурчать Мастер, когда Аскрин направился к выходу.

В этот миг дверь резко распахнулась и громко ударила о стену. В квартиру ворвался высокий мужчина. В полумраке не было видно его лица, а свет из подъезда лишь усиливал его мрачный образ. Бандит, увидев Аскрина, выхватил кинжал и двинулся вперёд.

Аскрин отбросил Мастера в кухню и, вцепившись двумя руками в чемодан, швырнул его в нападавшего. Тот оттолкнул чемодан и устремился на Аскрина по коридору. Купец, отступая, бросал в убийцу вещи, попадавшиеся под руку, жалея, что не подумал заранее подготовить хоть какое-то орудие для самообороны.

В комнате завязалась потасовка, всё пошло кувырком. Звон бьющейся посуды, падающих предметов мебели наверняка разбудил соседей. В это мгновение белая кошечка, шипя, прыгнула на разбойника и стала драть когтями ему лицо. Из коридора примчался Мастер и, запрыгнув на спину бандиту, впился в его шею, царапая его пуще своей подруги. Наёмник, выронив нож, взбесился, попытался сошвырнуть кошек с себя, преодолевая острую боль.

Аскрин схватил отломанную ножку стула и атаковал противника. Враг блокировал удар, выхватил орудие, врезал купцу им наотмашь и тут же пнул ему ногой в живот. Аскрин отлетел к стене и ударился затылком о косяк. А нападавший схватил Астру за шкуру, с силой сорвал её с себя и неистово швырнул прямо в окно с пятого этажа. Стекло разбилось вдребезги, и кошка полетела вниз на асфальт. Шокированный этим зрелищем, Мастер яростно завыл и стал драть убийцу ещё страшнее.

– Получи, урод! Я убью тебя! – ревел он.

Но в этот миг бандит сорвал чёрного кота со своей спины и со всей страстью бросил его в стену, прямо над головой сидевшего в беспамятстве Аскрина. С гулким звуком Мастер врезался в каменную поверхность, больно ушибся и… не упал.

Время остановилось. Все фигуры мгновенно замерли. Чёрный кот, наблюдая это преображение реальности, не сразу понял, что произошло.

Он лицезрел, как от Аскрина исходило светло-голубое свечение. Убийцу окружала чёрно-лиловая аура. Астры нигде не было видно, но каким-то внутренним чувством Мастер понимал, что она жива.

В окружающем пространстве, из глубин космоса, звучала звёздная мелодия, музыка сфер, пронизывающая вселенную. Кот, витая, как космонавт в невесомости, изумлённо озирался по сторонам. Сине-голубые лучи, словно тончайшие нити, приходили откуда-то издалека. В воздухе тут и там появлялись, преображались и исчезали необыкновенные световые узоры, будто таинственные письмена на сакральном наречии.

Он повернулся на яркий источник света. Перед ним, вибрируя, зависла фигура большой кошки, окружённой золотисто-белым сиянием.

– Здравствуй, Мастер, – спокойно и добро произнесла она. – Я – Баста, повелительница душ кошачьих созданий.

– Здравствуй, – робко отозвался чёрный кот. – Я что, умер?

– Жизнь и смерть – лишь фазы бесконечного развития сознания и преображения форм. Что для одних есть смерть, для других – рождение. И наоборот. Однако во всём, от вершин до низин мироздания, действует моральный кодекс, пронизывающий вселенную. Создатель установил его от начала веков, и чистые души чувствуют и слышат его зов. Вот и ты, повинуясь импульсам твоего доброго сердца, прислушался к голосу вселенской души и сделал выбор. Храбро и самоотверженно вступившись за дорогого тебе человека, ты поднялся в очах богов и теперь можешь выбрать награду.

– Награду? – недоумённо спросил Мастер, всё ещё пытаясь прийти в себя от происходящего.

– Ты можешь уже сейчас отправиться в рай для всех добрых тварей, кто при жизни верно служил человеку, и там обрести самосознание и счастье.

– Но как же Аскрин? Он остался раненый там, внизу, и ему нужна помощь! И Астре тоже: она упала с высоты на землю! Я должен помочь им. У меня незавершённые дела!

– Выбор за тобой. Но знай: если ты решишь вернуться обратно сейчас, то в следующем рождении станешь собакой, а эту свою жизнь до конца останешься калекой.

– Пусть так. Для меня это не имеет значения. Я готов. Верните меня в тело!

– Да будет так. Иди! – повелела Баста.

Сияние души Мастера преобразилось из сине-голубого в бело-золотистое. Из необъятных космических далей на него снизошёл светлый образ красно-чёрного Тигра, объял его и низвёл в привычное, пускай и покалеченное тело чёрного кота.

– Вооружись силой духа для борьбы. И ты всё одолеешь, – эхом прозвучал голос небесного Тигра.

Мастер открыл глаза. Пошевелил лапами, пересиливая боль в покалеченном теле. Медленно поднялся. Устремил уверенный, жёсткий взгляд на злодея. И, вопреки невозможному, ринулся в бой.


26 сентября – 9 октября 2021 г.