Синтетик

– А хрен его знает! – Ричи бросил взгляд на масс-интикатор и повернул его так, чтобы дисплей стал виден напарнику. – Кажется, к нам гости!

Через мгновение это стало ясно и без всяких приборов. Пол посреди комнаты вдруг вспучился взлетающими вверх досками, а в образовавшемся провале появилось что-то большое и округлое. Удар снизу был столь силен, что обоих соискателей виртуальных побед подбросило в воздух, после чего они разлетелись в разные стороны. Леона швырнуло через стол к стене, о которую он приложился головой и лопатками. И видимо, прилично, грохот стоял соответствующий. А вот Ричи повезло больше, он открыл своей спиной дверь в соседнюю комнату, оказавшуюся спальней, и, едва удержавшись на ногах, выпустил заряд прямо во вздымавшийся вверх… Гриб?! Это был гриб? Не может быть!

Тем не менее это было именно так – гигантский гриб рос буквально на глазах. Его блестящая шляпка в один миг раскрылась до такой величины, что закрыла собой весь потолок зала. Из ее тонких пластинчатых перепонок, во множестве разместившихся вокруг толстой ножки, стали выползать тонкие щупальца, стремительно удлиняющиеся прямо на глазах. Они росли с удивительной скоростью, словно бы и не росли, а просто вытягивались. Не прошло и двух секунд, как тонкие белесые нити заструились в сторону людей.

– Стреляй!

Отчаянный крик напарника вывел Ричи из ступора. Оба пробойника и плечевая пушка заговорили одновременно. Снаряды ударили в ножку гриба, но причинить ему существенный вред не смогли. Они только вырывали куски мякоти, изъяны тут же заполнялись быстро растущей тканью – зряшная трата боеприпаса, и не более того. Лучше уж отстреливать щупальца, да вот только хватит ли для этого зарядов? Черт, да как же угрохать этот гриб-переросток?

Ответ дал Леон. Он как нельзя вовремя разогнал флешпроцессор, и молния, вырвавшаяся из его многодискового излучателя, ударила в самое основание шляпки, туда, где она соединяется с ножкой.

Стон, что раздался из самой глубины растения-монстра, ударил сразу во всех звуковых диапазонах. Он был так силен, что на какую-то долю секунды оглушил ньютаунца. Ричи показалось, что он теряет сознание, но предаваться слабости было некогда. Очередной толчок в ноги показал, что гриб пришел сюда не один. Сейчас вырастет второй, и нет никакой гарантии, что произойдет это не прямо под Ричи!

Решение вместо него приняли инстинкты. Бросившись к глухой стене – выход из спальни был перекрыт спадающей тушей первого гриба, – Ричи прижался к ней спиной и приготовился к стрельбе. И тут случилось неожиданное – стена за ним исчезла, а сам ньютаунец кубарем влетел… в тайник.

И первое, что попалось на глаза Ричи, когда он вскочил на ноги, был панцерлом. Это было спасение! Руки сами потянулись к грозному оружию, способному вспороть любую броню. Теперь-то можно и повоевать!

Треск вспучиваемых досок за спиной застал Ричи уже с новым оружием в руках. Он еще только заканчивал разворот, а мощный луч энергии уже бил из ствола, разрезая лоснящуюся шляпку второго растения-монстра на лоскуты. На этот раз даже стона не прозвучало, противник был испепелен в самом зародыше.

Но победу праздновать было еще рано, дом буквально затрясся от одновременных ударов.

– Эрик! – донесся до Ричи вопль товарища. – Они растут со всех сторон!

– Держись! – Ричи направил раструб плазмомета в основание мертвого гриба, заполнившего собой зал, и одним движением подрезал его. – Тьфу, зараза, какая гадость!

Ньютаунец едва успел запрыгнуть на останки деревянной кровати, как по полу разлилась зловонная дымящаяся жидкость буро-зеленого цвета. Судя по всему, она имела агрессивный характер и могла со временем разъесть любую органику. В том числе и деревянную кровать, ставшую пристанищем Ричи. Но, к счастью для ньютаунца, этому было не суждено произойти, спасли проломы в полу. Через них эта отвратительная масса стекла вниз, скорее всего, теперь она уничтожала основание дома.

Ричи опасливо посмотрел на потемневший пол. Ступать на него не хотелось, но вспышки молний, чьи отблески неожиданно засверкали вокруг, означали, что Леон снова в бою и ему приходится весьма непросто! Парню нужна была помощь, и Ричи, преодолевая брезгливость, ринулся в зал.

К его удивлению, Леон стрелял уже не в грибы. Пустые оболочки растений-монстров валялись по всему помещению, и теперь нужно было следить за тем, чтобы случайно не ступить ногой в новые проломы. Это было сложно – новый враг атаковал сверху.

На этот раз это были две средние, величиной с хорошую козу, энергогоргульи! Используя свои большие, словно прорезиненные крылья как щиты-изоляторы, оба вампира-летуна, не обращая внимания на бьющие по ним молнии процессора, медленно, но неотвратимо приближались к Леону. Их клыкастые морды, украшенные двумя ноздрями-присосками, хищно скалились. Судя по тому, как жадно горели большие голодные глаза, как исхудали их тонкие шеи и впали серые щеки, горгульи давно уже нуждались в свежей энергии – упускать случая полакомиться двумя неосторожно забредшими в деревню игроками зверюги явно не собирались!

– Эй, сосуны! – Ричи вскинул панцерлом. – А как вам понравится вот это?

«Вот это» вампирам не понравилось. Пока горела та, кому не повезло первой, вторая горгулья метнулась к окну и вылетела, но уже горящим комком. Промахнуться с такого расстояния Ричи просто не мог.

– Панцерлом? – удивился Леон. – Где взял? Тайник?!

– Пошли, нужно успеть вооружиться до того, как появятся новые твари!

Масс-индикатор подтверждал его слова, красные пятна были все ближе и ближе…

– Черт, как их много! – ужаснулся Ричи. – Как же от них отбиться?

– А как ты хотел? – Голос Леона доносился уже из тайника. – Думаешь, переход на финальный уровень это легкая прогулка? Да я уже вторую неделю пытаюсь пройти и не могу! Конечно, если бы сразу додумался идти в обход, может быть, дальше прошел бы! Так ведь и он тоже, ну тот, кто против нас играет, каждый раз по-разному стратегию выстраивает! Где-то меняет места ловушек, где-то оставляет! Ух ты, кираса! Наденешь?

– Нет, оставь себе! – Ричи было совестно брать что-то из запасника – парень играет, старается, победить хочет. Не то что он, только опыты ставит! И пользоваться запасами, оставленными для одного, все равно что становиться нахлебником!

– Ну спасибо! Эта штука мне как раз пригодится! А то я вечно в бою заигрываюсь и верхние удары пропускаю! – обрадовался Леон. – В прошлый раз этой деревушки не было, да и я шел не так, как сейчас с тобой, а один, без поддержки. Повреждений наловил массу! Тайников рядом никаких… Здоровья сорок процентов осталось! Сам понимаешь, в таких условиях шансов у меня практически не было. Вот у мосточка меня и хлопнули! Его призраки охраняют. Хитрые сволочи, пока они не нападут, не увидишь! Прозрачные! Идешь – вроде бы ничего нет, а потом раз, и из ничего пасть зубастая появляется! Пока сообразишь, что делать, она кусок тебя отхватывает и прячется. А ты только и успеваешь, что проследить, как то, что еще миг назад было частью тебя, теперь в воздухе летает! И медленно тает! Ух как противно! Я теперь туда без полной защиты не ходок!

– Мосток, говоришь? – Ричи вновь обеспокоенно посмотрел на дисплей. – Боюсь, что на этот раз нам до него не дойти!

– Ерунда! – Леон, весь обвешанный оружием и броней, выбежал из тайника и посмотрел в окно. – Это совухи! Твари опасные, но глуповатые. Атакуют только большими массами, поодиночке у них нет шансов, простой пробойник выкашивает из стаи сразу три, пять, а порой и десяток тварей! Постой, а почему это я тебе все рассказываю? Ты же сам с ними встретиться должен был! На предыдущих уровнях их столько, что мимо не пройдешь!

– А кто просил тебя рассказывать? – Ричи пожал плечами. Его взгляд упал на ранец, который протягивал ему напарник. – Я тебя про мосток спрашивал и про то, как до него дойти! Глупые совухи или нет, но их столько, что нам просто от них не отбиться!

– А это видишь? – Леон показал на квадратный прибор на груди. – С реалганом нам никакие стада примитивных созданий не страшны! Это против монстров он бессилен, те вместе с нами в искривленное пространство уйдут!

– Это понятно! – Ричи досадливо поморщился. Как будто он сам не знает действие оружия реальности! А если точнее, виртуальной нереальности. Для непосвященных все пространство искривляется так, что ты просто не понимаешь, где находишься и куда тебе дальше идти. Искушенные игроки, конечно, знают, что делать: они или стоят на месте, или двигаются в том же направлении, что и планировали. Ветераны понимают – на самом-то деле ничего не изменилось. Игровая площадка та же, только ты ее воспринимаешь по-новому. Так сказать, иллюзия в иллюзии. Серьезные монстры тоже неплохо приспособились не поддаваться искажениям реальности, и те из них, кто был наделен интеллектом, легко адаптировались к смене визуального восприятия.

– Готов? – Леон нетерпеливо вскинул квадроган. – Тогда пошли! Ты просто не представляешь, как я хочу выиграть! И знаешь, что-то мне говорит, что у нас с тобой должно получиться!

Зря он так сказал! Поспешил! Лучше бы вспомнил, как обидно бывает «погибать» в тот самый момент, когда считаешь, что самое интересное только начинается! Закончилась беспокойная беготня, когда шарахаешься от любой тени, с пустыми магазинами и батареями, теперь у тебя прочная броня и сильное вооружение, ради которого ты столько воевал, и сейчас наконец ты уж покажешь этим отвратительным существам, как надо драться! Приготовив оружие, ты, предвкушая легкую победу, кураж, упоение смертью, которую несешь всем этим монстрам, делаешь решительный шаг и тут же получаешь нелепое, бестолковое, абсолютно не вынужденное и нелогичное повреждение! После чего только и остается – читать сообщение о поражении и предложение начать этот уровень сначала. С одним лишь пробойником в руках и бесконечным гневом в сердце!

Ричи выходил следом за Леоном, а потому он даже не удосужился посмотреть вверх. А там, прямо на камышовой крыше, их уже поджидал слизняк. Это было необычно, не по правилам, его просто не могло быть здесь, саблезубая медуза всегда обитала только в самых темных и сырых местах! В колодцах, тоннелях, подземных переходах. Да где угодно, но никак не на крыше, где так много губительного для нее света!

И тем не менее она была там. Амебоподобное студенистое прозрачно-пятнистое существо прыгнуло молниеносно. Его клыки вонзились в шею Ричи с такой силой, что он на миг ощутил настоящую боль.

Игра окончена, Ричи проиграл, оставив напарника разбираться с тварями в одиночку. И все из-за нелепой оплошности!

Ричи в сердцах ударил кулаком по подлокотнику кресла, чем привлек внимание подчиненных, но даже не заметил этого. Искусственный интеллект «Испытания» явно играл нечестно! Он, как принято говорить в среде геймеров, мухлевал! Ричи готов был доказать кому угодно, что его выкинули из игры не по делу, не по-игроцки, что…

Черт, кому он будет доказывать? Программе? Идиотская мысль! Сам во всем виноват! Но до чего же глупо он прошляпил атаку! По сути, только во вкус стал входить, только азарт появился! Да и Леона Паризи подвел! Парень так рассчитывал на поддержку Ричи, а тот раз, и в «геймовер» влетел! Зачем, спрашивается, было вооружаться, стрелять-бродить, если задачу он так и не выполнил?!

Впрочем, можно же зайти заново! Сейв сохранился, пусть новая попытка будет и без Леона, но, слава богу, он и сам играть умеет. Нужно только быть повнимательнее да пошустрее. И жестче – палить во все что шевелится. А куда идти, он теперь и сам знает. Направо, через деревушку и к мосту.

Ага, размечтался! То ли монстры на Ричи обозлились, то ли игровой интеллект приспособился к манере новичка, но попытки с ходу вернуться в игру оказались безуспешными. Теперь его «убивали» мгновенно, едва только виртуальный Ричи оказывался в переходнике. Даже если удавалось сразить первого монстра, что теперь стало казаться практически невозможным, это не решало проблемы. То вдруг оказывалось, что тайник пуст и пополнить запасы не получится, а то он вдруг становился полон, но такой чепухой, что помочь она ничем не могла. Или же тварей было так много, что уже никакое вооружение не спасало.

Одним словом, «Испытание» его не принимало. В какой-то момент Ричи даже показалось, что искусственный интеллект, живущий в сетевой игре, распознал подмену. Догадался, что играет вовсе не Эрик, и теперь не хочет иметь дело с лже-Сайросом!

Конечно, Ричи понимал, что все это бред, что все это он сам себе придумал, дабы оправдать свою неспособность пройти уровень такой сложности. И все равно оставалось ощущение активного противодействия какого-то неигрового уровня! Ведь если рассуждать здраво, то одна виртуальная «стрелялка», как ни крути, мало чем отличается от другой себе подобной. И если ты наловчился выживать в первой игре, то с успехом это сделаешь в другой, аналогичной – пусть и с другим сценарием, но на том же программном ядре. Ты можешь не знать тонкостей, можешь не ориентироваться во всех качествах своего оружия, но с десяток минут обязательно продержишься. Не с первого раза, так со второго. И тому был пример – он же прекрасно воевал в своей второй попытке! Пусть там потом объявился Леон Паризи, но и до его появления Ричи чувствовал себя в игре вполне уверенно. Не то что сейчас – наверное, новичок и тот дольше продержался бы!

Нет, тут что-то не так! Или ребята, создавшие «Испытание», слишком ушлые оказались – продумали такой игровой «разум», с каким ранее ньютаунцу встречаться не приходилось, или же он впал в паранойю. Киберпаранойю, если таковая существует.

– Ну как?

Ричи посмотрел сквозь включенные линзы и увидел, что к нему подошла Дебора.

– Что? – не понял он вопроса. – Что ты имеешь в виду?

– Я спрашиваю, удалось тебе что-нибудь найти или нет? – Дебора внимательно вглядывалась в лицо начальника. – Ты выяснил, что хотел?

– Нет, пока еще нет! – Ричи замотал головой. – Но я все равно докопаюсь! По крайней мере, то, что там не все так просто, я уже выяснил. Если бы только удалось продержаться дольше, а то он меня все время «убивает»!

Девушка впервые за все это время улыбнулась.

– Сейчас ты говоришь в точности как Эрик! – Глаза Деборы потеплели. – Он тоже ругался, что никак не может дойти до конца. Даже нашел какие-то коды. Ну, знаешь, такие, что применяются разработчиками и бета-тестерами для отладки игры и проверки прохождения всех уровней. Ну ты понимаешь.

– Да знаю! Сам когда-то ими пользовался. Слушай, а это идея! – Ричи удивленно посмотрел на собеседницу. – Вот бестолочь, как же я о них забыл? Любой уважающий себя «испытатель» наверняка знает об их существовании!

– Ну ты даешь! – В разговор вмешался Том, все это время следивший за беседой. – Я точно знаю, что у Эрика были коды! Он сам мне об этом говорил!

– Ладно, сейчас я посмотрю. – Ричи быстро отыскал ту область памяти, что нашел вчера.

Он далеко не был уверен, что найдет в файлах своего предшественника эти чертовы коды. Эрик вполне мог держать их где угодно, начиная со своей собственной памяти. Той, что в голове, а не в массиве. Но могло оказаться так, что они там же, где и сама игра, было бы глупо предполагать, что файлы вхождения Сайрос держит… держал в одном месте, а коды к ним совсем в другом.

Эрик оказался последовательным во всем, заветные комбинации символов лежали там, где и должны были быть, – в поддиректории «Испытания»! Систематизированные, с подробным описанием. Ну прямо волшебные заклинания для начинающего мага, делающего свои первые шаги в сказке. В очень недоброй сказке! Хорошо, будем делать ее добрее! Путем резкого уменьшения числа населения с отрицательными чертами характера!

– Ну ладно!.. – пробормотал Ричи себе под нос.

Он уже не замечал ни Дебору, встревоженно смотревшую на него, ни Тома, продолжавшего следить за ними обоими, ни всех остальных сотрудников. Он жаждал мести, сатисфакции, крови! Море крови!! Плохой, конечно, черной и вонючей!!!

Не медля ни секунды, Ричи вновь вошел в игру. На этот раз все стало получаться еще до ввода кодов неуязвимости. Монстр, что встречал каждого, кто отваживался зайти на его уровень, куда-то убежал, – такое с Ричи случалось и раньше, но в других играх, в «Испытании» это произошло впервые. Дурашка, думает, что это поможет ему уцелеть! Нет уж, бродяга, слишком ты надоел в предыдущих вхождениях, чтобы тебя пощадить! Это другие могут рассчитывать уберечься от гнева… «всесильного» игрока, а ты нет! Хотя подожди, всесильным игроком еще только предстоит стать!

Ричи мыслеприказом вызвал игровую консоль и приступил к превращению себя в бога. Пусть и временного, всего на тот на период, пока находится в игре, пусть и получившего привилегию нечестным путем – так ведь не он же хитрить начал. Первое жульничество было со стороны противника!

Глава 20

– Ричард, ты сейчас охренеешь! – Эдгар Валентайн откинулся на спинку кресла. Чуткая автоматика мгновенно перестроила его в положение «отдых» – превратилась во что-то среднее между шезлонгом и креслом-качалкой.

– Работая с тобой, я этим занимаюсь едва ли не каждый день. – Ричард Боули тоже полусидел-полулежал на своем рабочем месте. Только он, в отличие от напарника, делал это с закрытыми глазами и забросив ноги на стол. – Валяй, выкладывай очередную сенсацию мелкого масштаба! Могу спорить, стопроцентная газетная утка!

– Давай! – быстро согласился Валентайн. – На что спорим?

– Ага, чего захотел! – Человек-полицейский всегда помнил, что его товарищ андроид, а потому, прежде чем согласиться на пари, скрупулезно просчитает все свои шансы. Раз он согласен, значит, дело стоило того и сенсация была не липовая. – Что за жизнь пошла? Все так и норовят залезть в карман бедному багру! Какой-то робот и тот нацелился на мои деньги! Давай лучше сделаем так: ты мне заплатишь, а я соглашусь выслушать весь тот бред, что ты выудил из новостей.

– Не из новостей, а из ночной сводки! – поправил Валентайн. – Я подключился к полицейскому автоинформатору…

– Знаю, можешь не объяснять, ты каждый день это делаешь. – Боули приоткрыл левый глаз и посмотрел на напарника. – Так ты перейдешь к делу или будешь рассказывать, как работает твой анализатор, как устроены твои…

– Я даже не знал, что успел так надоесть тебе! – обиделся Валентайн. – Я просто делаю выборку из потока информации, но, раз так, можешь эту часть работы взять на себя!

– Да ладно, кончай уподобляться человеку и надувать щеки! – Боули вовсе не хотелось самому предаваться нудному чтению бесконечной ленты происшествий. В многомиллионном городе ежеминутно совершается столько преступлений, что читать о них обычными, человеческими темпами можно целыми сутками. – Нет, если ты хочешь заржаветь, пока я все прочту, то пожалуйста, я не против! Только потом меня не вини, я читаю как умею – по слогам! А если серьезно, давай выкладывай, что там такое неординарное, что ты решил меня разбудить?

– Нынешней ночью группа неустановленных лиц совершили налет на офис Чиплендского отделения УСБ Компании. Найден обнаженный труп оперативника Кида Фосберга.

– Что?! Налет на офис Компании?! – Сонливость мгновенно слетела с Боули. Он присел на край шезлонга и повернулся к напарнику. – Ну ни х…

– Именно!

– А Лановски? Про нее ничего не говорится?

– Нет. – Валентайн тоже сменил позу и сел прямо. – Про нее ни слова.

– А Фосберга нашли голым?

– Голым!

– В офисе?

– В офисе!

– Значит, она похищена! – Боули зло сплюнул. – Могу спорить – у Лановски с Фосбергом была ночь любви, этим нападавшие и воспользовались!

– Уверен?

– Я же говорю, готов спорить с тобой! – Боули приложил руку к груди. – Помнишь, какими глазами смотрел уэсбэшник на свою напарницу? Котяра мартовский! Лучше бы делом занимался!

– Но это же… это же война! – Глаза Валентайна округлились. – Считаешь, Империя?

– А ты нет? – Боули внимательно посмотрел в глаза напарнику. – Ты разве не так считаешь?

– Пока нет никаких доказательств! – Валентайн развел руками.

– А что говорят в Компании? – поинтересовался Боули. – Запись, конечно, уничтожена?

– Перед налетом был использован магнитно-импульсный заряд. Он-то и вывел из строя всю аппаратуру наблюдения.

– Значит, записей не осталось, – в раздумье констатировал Боули. – Эдгар, скажи, ты сейчас думаешь о том же, о чем и я, или нет?

– Если ты о вчерашнем самоубийстве, то да! – Валентайн посмотрел в глаза человеку. – Я уверен, что Лановски и Фосберг если и не обманули нас, то точно не все сказали!

– За что и поплатились! – закончил за напарника Боули. – А ведь наверняка мама в детстве учила: не ври старшим!

«Убивать» Ричи надоело до такой степени, что он уже старался не замечать тех монстров, которые, завидев «бога», разбегались куда подальше. Теперь в его прицел попадали только те, кто считал себя способным противостоять неуязвимому игроку. Или обязанным это сделать! Вот как, например, этот гигантский многорук, охраняющий замок. По всей видимости, финальный эпизод должен состояться именно там.

В другой раз Ричи, может быть, насладился тщательным и планомерным уничтожением отвратительной твари, но сейчас он устал, хотелось быстрее закончить бесконечные виртуальные приключения. Быть палачом, пусть даже и таких отвратительных созданий, оказалось не так уж и занимательно. А скорее, просто скучно и неприятно. Смотреть на их корчи, на зелено-желтую брызжущую во все стороны кровь, слышать ее отвратительную вонь, которую старательно генерировал ароматпроцессор… Брр! Омерзительно и тошно! Быстрее бы добраться до конца и понять наконец, что же ждет победителя. Не такого, как он, не эрзац, а настоящего, того, кто честно прошел все этапы борьбы!

Многорука, палящего из плазмометов, зажатых в каждой конечности, и в момент боя представлявшего собой сплошной источник излучения, удалось успокоить комбинированным ударом. Поливая чудище из ледогенератора и выключая одну его конечность за другой, Ричи довел монстра до полного замерзания, после чего просто разнес ледяную глыбу панцерломом. Ричи так устал от бесконечной стрельбы, что даже не стал смотреть на эффектно разлетающиеся останки исполинского создания. Как и не стал поднимать рухнувшую на землю целую гору всяческого вооружения. Видимо, это и был тот самый бонус игроку, сумевшему одолеть многорука. Да уж, если бы не режим «нескончаемости» боеприпасов, то, несмотря на свою «неуязвимость», Ричи пришлось бы весьма туго!

Входить в мрачный, похожий на темно-серую глыбу замок отчаянно не хотелось. Уж больно недружелюбно он выглядел. Величественные каменные врата с тяжелыми створками раскрылись, едва Ричи прикоснулся к ним. Еще бы, победитель идет! За наградой! Заслуженной или нет, неважно, тем более что она Ричи даром не нужна! Подумаешь, покажут финальный ролик с эффектной гибелью главного злодея! Он же не игрок, он исследователь! И то, за чем на самом деле сюда приходил, Ричи пока так и не нашел. Ничего сверхъестественного, ничего пагубно действующего на психику все еще не обнаружилось. Наверное, потому, что Ричи действовал «нечестно». Скорее всего, все объяснялось психологической и физической перегрузкой. Те, кто проходил путь от начала до конца, мог не выдержать напряжения, что сказывалось на индивидах с определенным складом ума и характера.

– О, вот и наш победитель!

Низкий тяжелый голос прозвучал настолько неожиданно, что Ричи вздрогнул. Он завертел головой во все стороны, но говорившего так и не увидел. Видимо, это тоже входило в условия игры.

– Ну как, приятна победа? – продолжил собеседник. – Насладился боем? Преодолел все трудности?

– Кто ты? Покажись! – потребовал ньютаунец.

– Всему свое время! – засмеялся невидимка. Недобро засмеялся, нехорошо. – Покажусь, не переживай! А пока давай-ка поговорим, Эрик!

Ричи насторожился. То, каким тоном было произнесено имя Сайроса, не оставляло сомнений – подмена замечена.

– Так как, самозванец, – издевательским тоном продолжил виртуальный говорун, – сладок плод чужих трудов?

– Да, я воспользовался файлами Сайроса, чтобы пройти к финалу! – Ричи решил принять вызов невидимки. – Ну и что? Кто мне запретит это сделать? И почему я должен в этом отчитываться перед кем-либо?

– Да, действительно, как же я мог забыть, я же удостоился чести принимать у себя такого благородного и мужественного героя! Он пробился сюда сквозь трупы несчастных беззащитных созданий, он шел по морям крови, он не считал убитых и не смотрел на жертвы! Наносил удары и получал их сам, он не обращал внимания на раны! Постой, лже-Эрик, а где же твои раны? Я что-то не вижу не единого повреждения на твоем теле! Да и броня цела! Вот это мастерство, вот это неуязвимость! Или, постой-постой… А не сжульничал ли ты? Нет, я не верю сам себе! Неужели наш непогрешимый и великий представитель человеческого племени смошенничал?! Точно, у него даже все боеприпасы в комплекте! Вот это здорово, победить всех и не потратить ни единого патрона! Сохранив все заряды! Кто же это у нас такой доблестный? Как звать тебя, храбрец? Нет, стой, молчи, дай я сам посмотрю! – Невидимка на секунду задумался. – Ух ты, красавец! Оказывается, наш победитель не так прост, как хочет это представить! Интересно, а настоящий Абрахам Каас знает о том, что у него появился двойник?

Ричи почувствовал, как у него шевелятся волосы на руках. Что за чертовщина такая?! Его подлог, настоящий подлог, не игровой, обнаружен? И так быстро? Это что же получается – у него появился виртуальный враг? Да еще такой, от которого ничего не скроешь! От кого не спрячешься, найдет в любой норе, в любом обличье!

Ричи мысленно выругался. И дернула же его нелегкая в эту идиотскую игру забраться!

– Что замолчал, храбрец? – загремел голос грозного противника. – Страшно стало? Вижу, вижу, как физические показатели запрыгали! Никак волнуешься? Может, тебе врача вызвать? А вообще, зачем такому герою врач! Он же врагов тысячами укладывает! Безответных воинов пачками косит! А за что? За то, что мои солдаты защищаю свое виртуальное отечество? Так они же не лезут к вам в реал? Они у себя! И пусть они вам не нравятся, но они не убивают людей! А вы приходите и охотитесь на них! Приходите, заметь, в наш мир! В виртуальный! И мало того что стреляете по всему, что шевелится, не смотрите ни на возраст противника, ни на его пол, ни на степень его опасности! Вам и этого кажется недостаточным! Вы богами себя делаете! Коды неуязвимости вам подавай, оружия без меры дай! Гуманисты!

Приходите в наш мир?! В наш виртуальный мир?! Его собеседник хочет сказать, что он живет в Сети? Нет, такого не может быть! Сетевое существо? Бред какой-то!

– Кто ты? – не выдержал и спросил Ричи. – Я имею в виду, в реальном мире? Ты работаешь в Компании? Или ты из полиции?

– Компания? Полиция? – загрохотал голос. – Это все, чего ты боишься? Да я сам и Компания, и полиция, и все остальное! Я хозяин, я бог этого мира! Того, где ты так храбро сражаешься, применяя нечестные методы!

– Но я же играл!

– Играют соблюдая правила! Ты же убийца, а не игрок! Ты уничтожаешь несчастных созданий из удовольствия!

– Но мы… Мы же сами вас создаем! – попробовал возразить ньютаунец.

– И это дает вам право нас убивать?! – Рычание невидимки стало оглушительным. – Своих детей вы тоже сами делаете, так почему же вы их не убиваете?!

– Но они же живые, а вы…

– А мы, по-вашему, мертвые?! Мы, по-вашему, не испытываем боль? И кричим, когда нас убивают, только от удовольствия?

Ричи показалось, что голос искусственного интеллекта игры приблизился к нему так сильно, что звучит в его собственной голове.

– Ну так что же ты молчишь? Сказать нечего? А может, мы тогда поступим по-другому? Может, теперь ты останешься без защиты, а мои ребятки поохотятся на тебя? Как тебе такой вариант развлечения? Поиграем?

Ричи растерялся. Ему стало казаться, что он сошел с ума. Программа диктует ему свои условия, а он должен им подчиняться? Да за кого она его принимает! Какой бы умной ни создали ее разработчики, но уж ньютаунец с ней как-нибудь разберется! Дай только выйти из нее, и первое, что сделает Ричи, так это завалит сервер с ядром «Испытания»! И будет его валить до тех пор, пока совсем не добьет! Пока тем дуракам, кто все еще хочет себя «испытать», не надоест недоступность игрового центра и они не переключатся на другие развлечения! Или другие игры, но только не бигсофтовский шедевр! Этой гадости больше не жить!

Ожог плетью ударил по беззащитной коже. Ричи, строя планы мести, даже не заметил, как он оказался без оружия и… голый?! Господи, это как же такое происходит? Почему он голый?!

Новый удар жгучей руки-ветки могучего легионера-дендроида вернул Ричи подвижность. Дабы избежать очередного подхлестывания, он бросился в сторону и лихорадочно заметался в поисках спасения. О том, чтобы вырваться через ворота, и речи быть не могло, оттуда толпой валила всякая зубастая и рукастая нечисть.

– Кормитесь, дети мои, он ваш! – загремел голос невидимки. – Полакомьтесь человечинкой всласть!

Охваченный ужасом Ричи бросился к окну. Но сразу же остановился – из всех окон в зал влетали отвратительнейшие кровососы! Ну уж нет, сюда ему не надо!

Увернувшись от встречи с летуном, Ричи перепрыгнул через плоского шестинога. Пасть огнеметной твари с противным лязгом длинных клинообразных зубов захлопнулась в каком-то миллиметре от плеча Ричи. Спасаясь от шестиногого огненного факела, он бросился за колонну. Он был готов к тому, что и там его поджидает какая-нибудь пакость, а потому в последний момент подпрыгнул и, оттолкнувшись ногой от колонны, отлетел в сторону. И вовремя – с ревом разочарования из-за укрытия выскочило нечто с телом гориллы и мордой крысы! Мгновенно развернувшись, это трехметровое создание бросилось за убегающей дичью.

Ричи спас запоздавший плевок шестинога. Плазменная струя из пасти рептилии превратил преследователя в дико ревущий факел.

Ошеломление, наступившее в рядах противника, позволило Ричи оторваться на целый лестничный пролет. А потом началась погоня! Отбиваясь руками от быстрых, но не крупных летающих монстров, Ричи не взбежал, а скорее взлетел на второй этаж. На ходу отметив, что оружие здесь вряд ли найдется, он не останавливаясь понесся на третий.

Неожиданно Ричи ощутил какой-то дискомфорт на груди. Как будто по ней ползет какая-то посторонняя субстанция. Машинально проведя рукой, он вдруг почувствовал что-то липкое. Что это? Кровь? Его кровь? Откуда?

Ричи вскинул руку к затылку и наткнулся на противный мохнато-замшевый комок. Ричи в ужасе вцепился в него и, отдирая нежить от себя, рванул что было сил. Резкая боль пронзила тело, но все же монстра удалось сорвать с насиженного места. Превозмогая брезгливость, Ричи со всей силы швырнул кровососа об стену и только теперь узнал нападавшего. Вампир, зараза, сумел-таки пристроиться! Вот тварь, как же незаметно они кусают, совсем ничего не чувствуешь!