# Блэкбёрд

Станислава Рин

В самом противоречивом городе мира, в многогранном Нью-Йорке, может обитать кто угодно. Даже великолепный и безумно таинственный герой, что устрашает мысли недоброжелателей – Блэкбёрд. Пытаясь излечить свои душевные раны, темный страж снова и снова предотвращает преступления на улицах ночного города, при этом совершенно не заботясь о собственной безопасности. Пока однажды не спасает ее – девушку в фиолетовом пальто. Но кто кого спас на самом деле? А главное, сможет ли Стелла Брукс узнать своего спасителя в толпе без маски супергероя…

## Глава 1

«Сегодня был тяжелый день», – констатировала для себя Стелла и рассекла мягкую шапку снега сапогом.

В Нью-Йорке была настоящая зима. С метелью, что закручивала в свои объятия давно пожелтевшие листья, сугробами и ужасной обстановкой на дорогах, из-за которой город превращался в гудящую с утра до ночи субстанцию. Но, несмотря на более яркое очертание улиц в это время года, страх ходить по вечерам все же остался. И в два часа ночи ни одна здравомыслящая девушка не стала бы прогуливаться до дома одна. Но у Стеллы сейчас не было других вариантов – сегодня утром в очереди за кофе у девушки вытащили кошелёк со всеми карточками, а главное – деньгами! Вот оно – настоящее и прекрасное лицо всеми известного Большого Яблока.

Постоянный страх за жизнь и свое имущество, что пропитал эту отдельно существующую вселенную насквозь и полностью, до капли, не оставляя и миллиметра надежды на реабилитацию, высосал веру в людей и их доброту. Но, существуя в этом городе, приходилось учиться на своих ошибках, именно поэтому у белокурой Стеллы Брукс, в недрах ее маленькой квартирки была запрятана заначка. Не большая, но заначка. Правда, в данный момент эти деньги облегчить жизнь никак не могли. Лишь вызывали горечь, оттого что она тут и с трудом пытается пробраться через высокие сугробы туда, к ним. К возможности вызвать такси или сесть на метро. А пока пешком. Благо не так далеко.

Пока метель не разбушевалась вновь, блондинка, убавив шаг, с удовольствием прогуливалась мимо редких витрин магазинов, осматривая их красочные экспозиции. Большое количество разнообразных плоских телевизоров и аудиосистем красовалось за высокой и, судя по всему, очень прочной витриной. А жирная надпись на стекле гласила:

«Придумай, как разбить меня и получи место в «Кейн Корпорэйшн».


Стелла улыбнулась чему-то своему и, вытащив руку из кармана, задумчиво провела пальцами по холодному стеклу. На экранах телевизоров тем временем шел новостной блог, в котором как раз показывали интервью с миллиардером Гэбриелом Кейном. Молодой, харизматичный, смуглый брюнет что-то увлеченно рассказывал рыжеволосой ведущей сразу на тринадцати экранах разного размера. И даже на самой огромной плазме он выглядел шикарно.

«Отличный генофонд. Хорошо быть таким красавцем, сразу множество проблем уходит на второй план. Да еще и при деньгах… Ох, наверное, вот оно счастье», – промелькнуло в голове у блондинки пока она шла мимо этой длинной витрины.

Звука слышно не было, но это, наверное, и к счастью, так как и без этого фарса можно было сделать вывод о том, что тема его речи была крайне серьезной. Еще девушку, конечно же, интересовало, из чего было сделано стекло, и смогла бы она его разбить, но больше ее заботил вопрос, кто же придумал такой неординарный PR ход для привлечения новых сотрудников. Хотя о чем тут можно было думать, ведь это же «Кейн Корпорэйшн» – многомиллиардная фирма, что не держит плохих специалистов. И пиарить уж они себя точно умеют. Да и его владелец, Гэбриел Кейн, один из самых завидных холостяков этого года по версии журнала Форбс, не скрывал свой шикарный образ жизни, и, кажется, отлично заявлял сам о себе. Яхты, дома, дорогущие машины и совершенно сумасшедшие покупки. В виде ресторана, где он, подравшись, разбил китайскую вазу какой-то древней династии, или отеля, в котором ему хотелось остаться одному. Во всяком случае, так гласили утренние таблоиды. Хотя, пожалуй, большинство наследников многомиллиардной индустрии ведут себя именно так. Ведь не они же заработали эти деньги своим потом и кровью. А лишь получили в дар, по праву фамилии. Поэтому та серьезная речь в интервью казалась глупым фарсом.

Но, судя по всему, корпорация, и вправду производила отличные бронированные стекла. Потому как эта витрина стояла тут целехонькая уже пару-тройку месяцев, несмотря на дорогущий презент внутри. Но, наверное, однажды в утренних новостях все же поведают о том, как какое-нибудь юное дарование «открыло» эту стеклянную коробочку и получило билет в безоблачное будущее.

А пока что все было тихо. Мягкий снег кружился над головой и стирал все воспоминания о плохом утре Стеллы Брукс. Все же день был действительно тяжелый, можно даже сказать, что хуже обычного. А все потому, что новая мадам генеральный директор внезапно решила устроить конференцию, заявив, что так она сможет «поближе» познакомиться со всеми сотрудниками. Но ходившие об этой стервозной бизнес леди слухи намекали лишь об одном, что если кто-то на этом собрании проявит себя не с самой лучшей стороны, то очень быстро вылетит с работы. Так что это был очередной отсев кадров. Быстрый и беспощадный. И именно поэтому с самого утра весь офис PR-компании носился и кипел от злости. Что, конечно же, не самым лучшим образом сказывалось на общем настроении и ауре, которая давила с потолка своими тяжелыми потоками, заставляя буквально каждого огрызаться и пинать ни в чем не повинную клавиатуру. И, пожалуй, Стелла не стала исключением – раздражение смогло захватить в плен и эту миловидную блондинку, и ей, как единственному оставшемуся креативному дизайнеру, пришлось изрядно постараться, чтобы не ударить в грязь лицом. А выданное после собрания задание мисс Брукс смогла закончить лишь за полночь. И, оставшись в полном одиночестве, Стелла не сразу смогла осознать сложность крайне длинного променада до дома, хотя перспектива остаться с ночевкой в офисе пугала ее куда больше.

Так что да, день выдался и вправду тяжелый. И сейчас идти более длинной дорогой было бы гораздо тяжелее, чем короткой. Ведь минуя улицы с вереницей клубов и магазинов, можно спокойно и в два раза быстрее прогуляться через узкие и темные проулки между домами. Здесь, конечно, идти куда страшнее и возможно даже опаснее, но из-за выпавшего снега казалось иначе. А зря…

Стелла прошла уже большую часть пути и, свернув за угол, внезапно наткнулась на огромный, непреодолимый сугроб, явно свезенный в эту подворотню дорожными службами. И вот, добежав до другого проулочка, ей уже оставалось преодолеть всего лишь пару домов, еще совсем чуть-чуть, и девушка была бы у входа в свой подъезд. Но дорогу блондинке в фиолетовом пальто преградил мужчина-афроамериканец в черной шапке, драной кожаной куртке и в выцветших красных мешковатых штанах. У мужика была совершенно ненормальная и до боли довольная белоснежная улыбка, в которой ярко выделялся один золотой зуб. А в опущенной руке он аккуратно держал железную, чуть ржавую трубу, издалека напоминающую лом. И это все было каким-то неестественным и до боли странным. Словно розыгрыш. Особенно на фоне жгущего своей белоснежностью снега, что сюрреалистично контрастировал с облезлым силуэтом – полное ощущение нереальности.

А тем временем странный мужчина продолжал с поволокой посматривать на Стеллу и, кажется, не спешил предпринимать никаких действий. Девушка на секунду остановилась, замерла и в какое-то мгновение решила, что длинной дорогой пойти еще вполне возможно. Но было уже поздно. Потому что, когда блондинка резко развернулась с полной готовностью бежать, оказалось, что позади ее ждали уже новые два безумца.

Все трое незнакомцев казались ужасно похожими: странного вида штаны, одинаковые шапки, сумасшедший взгляд и отдаленный больничный аромат, что уже не в первый раз мерещился Стелле. Но только эти двое «новичков» были азиаты с торчащими черными волосам из-под шапки. И где-то в глубине души возникало подозрение, что это такая униформа. Особенная форма. Специальная. И лишь на одно мгновенье мисс Брукс показалось, что штаны совсем то и не красные, а скорее рыжие. И сердце ухнуло вниз. А осознание пришло само собой, быстро, когда память услужливо припомнила и суетившийся офис, и телевизор, висящий в дальнем конце комнаты, и новостной блок. Ведь именно в нем мелькали люди в таких же костюмах. И именно в нем рассказывали про трех преступников, сбежавших из больничного крыла. Но эти мысли разом перестали иметь значение, когда один из них резко и неожиданно болезненно скрутил блондинке руки, а почти предусмотрительная Стелла так и не успела залезть в свою сумочку за спасительным перцовым баллончиком. А все потому, что нужно было носить его в кармане, а еще лучше просто не ходить темными подворотнями. Но сейчас уже поздно анализировать, так что оставалось просто кричать. А тем временем один из азиатов в этой суете рьяно сорвал сумку с ее плеча. Да с такой силой, что ремешок просто лопнул под тяжелым и неистовым напором. И все тот же азиат с тату дракона на шее начал беспардонно копаться в поисках кошелька или еще чего-нибудь достойного.

– А-А-А!!! ПОМОГИТЕ!!! А-А-А!!! – холодный воздух начал щипать горло мисс Брукс.

– Заткнись, стерва! – рявкнул афроамериканец и влепил ей такую пощёчину, что девушка отлетела к обшарпанной стене.

– Где деньги? Тут даже кошелька нет! Дрянь! – нервно выругался рывшийся в сумке.

Стелла тем временем поёжилась и попыталась вжаться в холодную кирпичную стену как можно сильнее. Мужик уже угрожающе замахивался на нее ломом, видимо ожидая, что она сейчас достанет деньги откуда-нибудь из-за пазухи. Но действий с ее стороны так и не последовало. Лишь страх.

– Значит, ей нужно заплатить чем-нибудь другим… – придумал третий и медленной походкой начал приближаться к несчастной.

– Я думаю, это плохая идея, – внезапно раздался низкий бас из темноты. За этим последовал непонятный свист в воздухе и звуки ударов. Раз, два, три и… – тишина. Лишь холодный воздух продолжал щипать ее саднившую от удара щеку. Стелла не хотела открывать глаза. Ей почему-то казалось, что так безопаснее. Словно страус, зарывшийся головой в песок. А если она вдруг посмотрит, то умрет, погибнет. И этот день точно станет слишком тяжелым и плохим. Хотя…

– С вами все нормально? – рука спасителя твердо легла на плечо девушки.

– Да… – Стелла открыла глаза и с удивлением разглядела его – таинственного спасителя, что в последние пару лет боролся с несправедливостью в Нью-Йорке – Блэкберда.

Он был НАСТОЯЩИМ! Хотя еще десять минут назад Брукс считала его выдумкой. Чем-то или кем-то нереальным. Легендой для запугивания бандитов и воров. Или же глупым пиаром фильма про супергероев, что выходил на большие экраны уже через пару месяцев. Хотя она и видела силуэты в новостях, но сейчас Блэкберд был здесь. Прямо перед ней. Настоящий и живой. Она могла рассмотреть все детали его костюма, и даже темный значок – треугольник у него на груди, что смотрел острием вверх. Он был одет в некое подобие черной брони, что выгодными вставками подчеркивала его грудь и пресс. А на ногах странные черные джинсы, поверх которых были такие же защитные вставки на бедрах, коленях и щиколотках. За его спиной виднелся тяжелый плащ, который единым полотном создавал ощущение упругой пластины, что крепилась в районе плеч, но при его движениях все же было понятно, что это материя, а никакой не металл, напоминающий крыло самолета. Его маска закрывала все, кроме глаз, подбородка и губ, и была смольно-черной и немного угловатой на лбу. А еще от него пахло каким-то горючим: бензином, мазутом или еще какой-то технической дрянью, точно сказать было невозможно. И, к изумлению Стеллы, он был именно таким, каким она его себе и представляла.

– Спасибо! Я перед вами в огромном долгу, – блондинка смотрела на него со слезами на глазах. Сил сдерживаться уже не было. Солоноватые капли неконтролируемо падали из глаз, а ноги стали настолько ватными, что подняться уже не представлялось возможным.

И в этот момент таинственный Блэкберд почувствовал себя слегка неловко. Ведь обычно его благодарили и быстро убегали, но зачастую он просто исчезал сам. Растворялся в воздухе. Так что чаще его и вовсе не благодарили. Иногда вообще пугались и убегали с криками, словно он даже был хуже тех, от кого спасал этих самых людей. А тут как-то… неловко? Или этот день тоже был не слишком легким и для него? Для мужчины в черном костюме. И сейчас, стоя перед миниатюрной девушкой, что лежала на ледяном асфальте, покрытом снегом, он чувствовал себя ответственным за её жизнь. А она уже больше не благодарила и не бежала. Даже не смотрела на него. Просто сжалась у стены дома и рыдала. Будто не понимала, что уже была в безопасности. Однако план таинственного спасителя был четким. Ничего нового. Ведь он всегда предпочитал оставаться на стороне реализма, уж тем более в образе Блэкберда.

– Успокойтесь. Все уже позади! – мужчина аккуратно взял блондинку под руку, помогая ей подняться, но сквозь его толстые и грубые перчатки было совершенно невозможно почувствовать пропитанное влагой фиолетовое пальто.

– Да-да… конечно! – пролепетала Стелла, вытирая руками слезы, – Извините, просто это было ужасно…

Тишина. Ответа не последовало. Хотя ей очень и хотелось еще разок услышать голос этого человека в маске. Тут взгляд Стеллы упал на сумку, что валялась в метре от нее.

– Ох… моя сумка… – прошептала девушка и, слегка прихрамывая, подняла разорванную кожаную ткань. А когда она обернулась, то никого уже не было. Лишь три грабителя, что валялись без сознания на заснеженном асфальте, связанные каким-то железным тросом, и подъезжающая машина полиции.

– Мисс! С вами все в порядке? – подбежавший молодой офицер Майкл Холл суетливо поправлял фуражку и выглядел при этом крайне растерянным.

– Да. Уже да, – констатировала Стелла и оглядела еще раз нападавших.

А после три часа в участке полиции свели девушку с ума. И на этот раз уже окончательно. Правда, после дачи показаний и всех подписанных бумаг, офицер учтиво предложил подвезти ее до дома. Уже как-никак шестой час утра, а вероятность того, что Блэкберд спасет ее и во второй раз за этот вечер, была минимальной. И по приезду домой Стелла просто без сил рухнула на кровать и моментально уснула. И ей снился Он. Высокий и сильный. Тот, кто буквально дал ей вторую жизнь.

## Глава 2

Следующий день, пожалуй, тоже не задался. Хотя бы потому, что девушка спала всего лишь часа четыре, да и, опоздав на работу, умудрилась схватить недовольный взгляд своей новой начальницы. Но почему-то Стелла надеялась, что к вечеру все изменится. Хотя обычно, если с утра «все плохо», то и дальше ничего хорошего можно и не ждать, даже несмотря на то, что это долгожданный день – пятница. Да и в душе девушка все еще переживала вчерашний вечер. С одной стороны, это был панический страх, а с другой – эйфория. Ее спас практически супергерой – Блэкберд. И об этом, конечно же, уже знал весь офис! А ее коллега Ким Дэвис, никак не унималась и, кажется, уже раза три просила описать внешность ее спасителя. А после снова и снова задавала массу разных, глупых вопросов, на которые Стелле порой было просто невозможно ответить. Например, какое у него есть оружие, или какого цвета у него глаза! Боже, да ей было не до глаз! Ведь это было ночью, да и вообще, ее убить пытались, а она ей о глазах…

Вообще, Ким Дэвис была невероятной фанаткой этого спасителя – Блэкберда. Когда пару лет назад он появился в утренних газетах, люди просто не поверили, что это происходит в Нью-Йорке на самом деле. В то, что это не розыгрыш и не пиар-компания снимавшегося блокбастера о супергероях. Продюсеры этого фильма даже давали пресс-конференцию на данную тему, утверждая, что они не имеют к таинственному герою никакого отношения. И на осознание этого городу потребовалось, по меньшей мере, около месяца. Хотя, может быть, и гораздо больше – для того, чтобы понять, что на улицах ночного Нью-Йорка стало гораздо спокойнее.

Странно, но Блэкберд появлялся именно там, где и следовало. Не всегда, конечно, но появлялся. Предотвращая ограбления магазинов, спасая людей от побоев и краж. И действовал он слаженно, подготовлено и, как утверждают некоторые, даже красиво.

И обеспеченная мисс Дэвис какое-то время увлекалась сбором информации о таинственном герое. Даже приплачивала каким-то своим информаторам. Коллекционировала все статьи из газет, репортажи и видео, и даже вела какой-то блок. Но это была всего лишь фанатская любовь, которая иногда переключалась у девушки на другой объект. Например, на новую рок-группу, бизнесмена или крутого актера, которого она встретила в ресторане. Для нее это было дело момента. Но почему-то потом эта увлеченность исчезала, а блок о Блэкберде продолжал существовать, как и ее уже поверхностный интерес. А может, и профессиональный. Ведь Ким Дэвис была не плохим PR-агентом, и ей было безумно интересно, кто же скрывается за черной маской на самом деле.

И Стелле уже начинало казаться, что та даже мечтала о какой-нибудь передряге, чтобы в итоге на помощь бедной девушке пришёл ее герой – Блэкберд. Дабы в момент близости Дэвис могла разглядеть таинственного спасителя поближе. Изучить. Но, возможно, это была всего лишь фантазия молодой мисс Брукс, хотя впечатление, что та ненормальная, не отпускало ее долгое время после их знакомства. Но, несмотря на все эти увлечения, Ким стала для Стеллы очень хорошей подругой. И даже такие странности, как «разбрасывание» семейного бюджета, частая смена гардероба, мужчин и цвета волос, Стеллу перестали пугать достаточно быстро. Наверное, привыкла. Да и Ким уже вроде остановилась на коротком, черном каре и, кажется, на одном мужчине. Во всяком случае, Брукс так казалось. Уж очень давно ее не ждали у входа в офис симпатичные кавалеры. Да и букеты цветов стали появляться на ее столе с завидной регулярностью. Так что сейчас было затишье. Да и вопросы о том, когда же Брукс обрежет свои длинные, белые волосы, стали реже. Хотя Стелла вообще не понимала ее рьяный интерес к ее же волосам и зачем их вообще резать? Наверное, все дело было в привычке. Хотя девушка вообще не особо заморачивалась над своей внешностью – все её силы сначала отнимала учеба, а потом и работа. Хотя в какой-то момент они обе мешали ей жить, спать и порой даже дышать. Но смерть ее отца не оставила выбора, ведь кушать хочется всем. Не смотря на то, восемнадцать тебе или четыре года, как ее младшему брату. А их матери одной было крайне сложно зарабатывать деньги.

Но буквально три года назад, уже не совсем юная мисс Брукс обрела отчима, что, пожалуй, стало крайне неожиданным событием в ее жизни. И в результате этой свадьбы Стелла породнилась с каким-то английским предпринимателем. Так что сейчас Дэвид – брат, Джессика – мама, и Алан – отчим, жили в Лондоне. У них был большой дом, две собаки, и вскоре они ждали пополнение. Только вот мисс Брукс уже не слишком переживала из-за этого всего, так как больше не была частью этой семейной идиллии. Просто потому, что три года назад она оказалась не готова покинуть Нью-Йорк. Тут было все: перспективная работа, друзья, развлечения, старенькая машинка и даже надежда на долгосрочные отношения. Но время расставило все по своим местам не так, как хотела бы девушка. Все же этот большой город диктовал свои персональные правила, невзирая ни на что, и от них нельзя было скрыться. Лишь сбежать. Так что сейчас у нее осталась лишь небольшая квартирка в весьма типичном районе города, немного денег от проданной машины, уже новая, банальная работа и разрушенная личная жизнь.

И, пожалуй, последняя потеря вспоминалась с особой болезненностью. Уже больше полугода назад она рассталась со своим перспективным бойфрендом из-за того, что тот банально – изменил. И больше не было слов и даже не было извинений. Конечно, если за такое возможно хоть что-то просить.

На пару недель он просто исчез. А потом чуть ли не молча приехал забрать свои вещи, которые девушка просто чудом не выкинула в окно. А собрала в угол своей гардеробной и порой с ненавистью разглядывала, вспоминая прошедшие четыре года отношений. И, кажется, избавившись от его вещей, она избавилась и от своей личной жизни, погрузившись в тот момент в свою новую работу. Время шло, но ничего не менялось в ее жизни, вплоть до вчерашнего вечера.

А сейчас уставшая и вымотанная мисс Брукс ощущала лишь, что пятница затянулась. И все эти расспросы коллег и проблемы на работе окончательно подтолкнули ее к тихому вечеру в компании бутылки вина и хорошего фильма.

Такси, – сегодня она была ему очень рада! – довезло ее до супермаркета поблизости от дома. На это потребовались каких-то пятнадцать минут. И блондинка периодически мысленно сетовала о том, что вчера такси было бы очень кстати. Но день прожит и эмоции тоже уйдут, а сейчас, зайдя в маленький магазинчик, девушке мечталось лишь о бутылке вина и большом торте, что казался самым лучшим ужином для расстроенных чувств.

– Так, что у нас тут еще… – прошептала Стелла себе под нос, останавливаясь рядом с молочными продуктами. – Да, молока мало… А еще желательно найти клюкву в сахаре. Да! Хочу клюкву! – бормотала блондинка, как вдруг случилось невероятное, учитывая вчерашние проблемы Стеллы. Потому что ну не может так не везти человеку в течение двадцати четырех часов! Но… где-то там, вблизи касс, послышалась странная возня и тихие вскрики. А после – выстрел.

– Всем оставаться на местах! Не двигаться, ты что, не понял, урод?! – кричал тяжелый мужской голос.

– Деньги из касс, быстро, – на этот раз скомандовал ровный и спокойный голос женщины и растворился в странной, звенящей тишине.

А дальше послышалась возня, шепот и чьи-то рыдания. Стелла уже сидела на полу в обнимку с бутылкой вина и большой упаковкой торта под боком. Девушка прислонилась спиной к стеллажу с молоком и, поджав под себя ноги, притаилась. Не прошло и пары минут, как по правую сторону от нее появились два человека в масках. Они были высокие и крепкие, а в руках держали огромные сумки, что были набиты каким-то звенящим составляющим, и равнодушно пройдя мимо, мужчины скрылись в подсобке. Тишина исчезла практически сразу, ведь за дверью эти двое зазвенели теми металлическими приспособлениями, а после раздался странный, оглушающий звук. Словно огромная дрель или какая-то буровая установка, что давила не только на уши, но и на попытку осознать происходящее. Этот звон и грохот заглушали практически все вокруг, даже крики с угрозами женщины-главаря, что появилась в пределах видимости Стеллы, а после так же быстро и исчезла. И даже выстрел в потолок показался беззвучным. А стеллажи тем временем дрожали все сильнее и сильнее. То, что там явно происходило неладное, отрицать было глупо, только вот это не вязалось с фактом ограбления дешевого продуктового магазина. Хотя, по воспоминаниям мисс Брукс, рядом находился банк. Так что это было бы единственное логичное объяснение. Ограбление банка через магазин. Ну, а там кто знает…

Внутреннее состояние Стеллы внезапно ухудшилось, когда проходивший мимо «грабитель» ненароком пнул ее торт. Пластиковая крышка открылась, и пара вкусных кусочков, обернутых в красивую упаковку, вылетели прочь. Девушка поежилась, но не испугалась. Вчерашнего шока и страха должно было хватить еще на неделю. Так что «иммунитет» пока еще действовал. И, немного помедлив, блондинка пододвинула остатки сладкого к своим ногам, а после достала ножницы из сумки и вскрыла бутылку вина. Глоток… и все встало на свои места. Появилось ощущение, что планы сбылись. Словно она сидела в первых рядах и смотрела боевик или может даже какой-нибудь детектив, в котором вот-вот наступит развязка. И, откусив немного от аппетитного кусочка торта, Стелла сделала еще один большой глоток вина. Стоит заметить, что воры-взломщики не слишком заботились о действиях своих заложников, видимо, самым главным было то, чтобы никто не двигался. Так что бутылка Стеллы через четверть часа опустела до середины.

– Да… хорошее вино. Не зря я собиралась отдать двести баксов! – шептала Стелла, смотря на заманчивую белую этикетку на бутылке.

И тут в чувство ее привел внезапный взрыв, несильный, да его почти что и не было слышно из-за этого ужасного шума из подсобки. Пожалуй, Стелла даже бы и не обратила на него своего внимания, если бы не внезапно поваливший дым. Густой и белый, он заволакивал помещение, и воздуха вокруг становилось всё меньше и меньше. А видимость ухудшалась с прогрессирующей скоростью. Но внезапно затуманенный взгляд мисс Брукс привлек тот самый силуэт, который спас её вчера. Это ей почудилось всего лишь на одно мгновение, но фантазия неминуемо пустилась в пляс:

«Неужели Блэкберд?!» – подумала оторопевшая и слегка опьяневшая девушка.

А все те же грохочущие звуки из подсобки не давали понять, что же в данный момент происходило в районе касс, там, где она и заметила знакомый до боли силуэт. Но вдруг из дыма появился Он, похожий на черного ангела и шедший уверенной походкой, в черном, сбивающем с толку костюме. Пугающем или привлекающем… Настоящей броне. Он – как наркотик. Стелла смотрела на него и не могла отвести свой взгляд. От запаха гари у нее начали слезиться глаза. Но она продолжала смотреть, сидя в своем фиолетовом пальто на полу, с открытой бутылкой вина. Он не заметил ее. Ту, которую спас вчера. Возможно, для него все – одна серая масса. Но сейчас это было неважно. Потому что Блэкберд, прошедший мимо Стеллы уверенной походкой, зашел в подсобку и исчез за закрывающейся дверью. Один миг – и грохот прекратился. А дальше послышался лишь глухой звук драки. После – несколько выстрелов. И снова глухая борьба. И тут дверь молниеносно открылась телом одного из тех грабителей в маске. Он проскользил по полу рядом с сидящей Стеллой, врезался в основание стеллажа с консервами и затих. А борьба тем временем со вторым несчастным в маске продолжалась. Блэкберд наносил один удар за другим. Темный спаситель был настолько прекрасен, что Стелла смотрела и смотрела на него, и не было сил оторвать взгляд и на мгновение. Он был великолепен: мастерски уклонялся от всех попыток нанести ему какой-либо удар. Но противник оказался вполне достойным, который то и дело доставал из карманов ножи. Было такое ощущение, что у него их там с десяток! Потому что каждый раз, когда Блэкберд одним ловким ударом выбивал холодное оружие, у того в руках сразу же появлялся еще один нож, но уже другой формы, другого цвета. А после снова безумные попытки нанести друг другу как можно больше увечий. Это длилось около пятнадцати секунд, но Стелле показалось, что целую вечность. Но тут внезапно, откуда-то из-за стеллажа с молоком, появился первый побежденный грабитель и, подобрав нож, нанес таинственному спасителю удар куда-то в бок, пока второй отвлекал его более активными действиями. Внезапный тяжелый крик заполнил закутки магазина. Блэкберд же не растерялся и одним ударом руки вырубил злостного нападавшего, и тот отлетел к дальней стене. Левой рукой он без колебаний вытащил из себя нож, который втиснулся в одно из самых уязвимых мест черной брони. Окровавленное оружие упало рядом с девушкой.

«Кровь на ноже алая… Значит, Блэкберд – обыкновенный человек. Но это мало что меняет сейчас», – думала Стелла, голова которой уже почти оправилась от легкого опьянения. – «Хотя, меняет. Ведь он живой, а значит ему, наверное, нестерпимо больно», – и в ее груди что-то неприятно сжалось и заболело.

Еще один удар, и второй преступник падает навзничь. Побежден. Но в ту же секунду сзади, оторвавши свое тело от стены, возник поверженный ранее противник, и со всей силы ударил Блэкберда толстой железной трубой по спине. Кажется, в этот момент Стелла тихо вскрикнула, так как слишком поздно поняла, что Таинственный спаситель просто не успел заметить обидчика. Это было несомненно странно, но тот нанес удар прямо из-за угла, так что эффект неожиданности явно удался. И сейчас спаситель Нью-Йорка лежал на полу и, с трудом опираясь на руки, пытался подняться. Но безуспешно, так как соперник нанес еще один удар, точно по его спине, а после замахнулся еще раз… Но тут Стелла вскочила на ноги и, внезапно даже для самой себя, со всей силы врезала по голове «обидчика» бутылкой вина за двести долларов. Красное содержимое бутылки с белой этикеткой резко хлынуло в разные стороны. Но самое главное – грабитель упал без сознания и, выронив трубу, явно отключился.

В ушах мисс Брукс болезненно что-то зазвенело, то ли от шока, а то ли от внезапной тишины. Едкий дым, тем временем, все продолжал заполнять небольшое помещение магазина. Глаза белокурой девушки сильно слезились, а видимость с каждым мгновением становилась все хуже и хуже, и понять, находился ли в магазине кто-то еще из злоумышленников, было почти невозможно. Но, пожалуй, Стелле это было и не важно. Потому что ее внимание полностью сконцентрировалось на Блэкберде, который медленно пытался подняться, однако правая рука мужчины плохо слушалась из-за нанесенного в бок удара ножом. И девушка, не секунды не сомневаясь, решительно подхватила его под руку и обняла за талию, помогая подняться, шепча при этом что-то неразборчивое:

– Все уже, нормально, хорошо. Я знаю, где тут запасной выход…

Блэкберд взглянул в её лицо, и его глаза в черной маске резко прищурились. Будто он вспомнил ее. Но Стелла не подала вида, ведь ей нужно было срочно вывести его отсюда, потому что со стороны касс уже слышались звуки полицейских сирен. И, вырвавшись из «плена» белого дыма, девушка наконец-то смогла полной грудью вдохнуть свежий, щиплющий горло зимний воздух. Озираясь по сторонам, блондинка никак не могла принять решение, куда же идти дальше. А в дверном проеме, тем временем, уже послышались чьи-то голоса.

– Держись крепче, – выдохнул темный спаситель и выпустил трос куда-то вверх.

Стелла крепко обхватила руками его шею и плечи, и в тот же миг они вдвоем оторвались от земли и с огромной скоростью поднялись в воздух. А уже через секунду ноги девушки крепко стояли на крыше соседнего дома. Блэкберд неуверенно остановился напротив блондинки, и в какой-то момент мисс Брукс показалось, что мужчина оглядывает ее с долей опаски. Но еще мгновение – и это ощущение исчезло. Лишь зимний ветер, снег, крыша и далекие голоса, где-то внизу. А темный спаситель тем временем растерянно держался рукой за окровавленный бок.

– Ты найдешь выход. Прощай, – сказал Блэкберд и сделал шаг, но в тот же миг поежился от боли и остановился.

– Я живу в этом доме, – спокойно ответила Стелла. – Останься. Пережди. Позвони кому нужно. Вчера ты спас меня. Дай мне отблагодарить тебя, помочь, – девушка смотрела на него очень уверенно, и было понятно, что она ни капли не колебалась, предлагая помощь.

– Хорошо, – тихо сказал Блэкберд, осознавая, что совершает непоправимую глупость, но больше не сказав ни слова, направился за уверенно уходящей блондинкой куда-то вглубь крыши.

***

Стелла чувствовала себя глупо, спускаясь по темной лестнице с героем-незнакомцем. Она шла первой, он – следом за ней. Его тяжелое дыханье заставляло ее сердце биться чаще – не то от страха, не то от его непосредственной близости. Открыв дверь в общий холл пятого этажа, Стелла почувствовала «запах дома», что придало ей чуть больше уверенности в себе. На этаже было всего три квартиры, одна из которых пустовала уже долгое время, а во второй жила студентка, что вечно отсутствовала. Ну что тут скажешь, иногда студенческая жизнь Нью-Йорка заставляла двигаться слегка в другом ритме. И Стелла это прекрасно помнила. Единственное, что напрягало в ее жилище, это то, что случись чего, никто ее не услышит и не спасет. Жить одной на этаже было немного жутковато. Но сейчас все было спокойно. И девушке хотелось надеяться, что это не только на первый взгляд.

Пройдя через большой холл, блондинка с легкой опаской оглянулась по сторонам, выискивая что-нибудь странное. Но самым необычным тут являлся лишь Блэкберд, который грозной тенью двигался за ней следом. Пройдя к противоположной стене, где находилась квартира «№13», Стелла отыскала ключи в своей не маленькой сумочке. Открывая дверь, блондинка с удивлением заметила, что ее руки преследует легкий тремор, от которого становилось немного жутко. Но не ведая, отчего на нее накатил такой мандраж, девушка старательно попыталась скрыть эту неловкость, но сделала только хуже – глупо выронила ключи. И поиск нужной «отмычки» начался заново.

Удушающе странное ощущение, где-то глубоко внутри, от того, что таинственный Блэкберд сейчас стоит за ее спиной и смиренно ждет приглашения в квартиру, сводило ее сума. Вот и руки, скорее всего, отвечали именно на этот негативный всплеск. Странный, но все же негативный. А ведь она всего лишь хотела ему помочь. Потому что если бы не он, то ее жизнь, вполне могла обернуться адом. А может и вообще завершиться.

Хотя руки могут трястись и от обычного стресса. Например, от того, что уже два дня подряд она попадала в печальные ситуации, в которые на деле вряд ли кто-нибудь пожелал бы ввязываться. Ну, разве что, пожалуй, Ким? Но не больше одного раза, конечно. Чисто в исследовательских целях. Хотя брюнетка имела огромный список непостоянных увлечений, в который входили и разные мужчины тоже: там красовались и бодибилдеры, и фигуристы, и певцы, ну и, конечно же, актеры. А еще в ее списке «желаемого» находился миллиардер – Гэбриел Кейн. Мужчина, владеющей мульти миллиардной империей, любитель шикарной жизни и периодически красивых жестов в сторону благотворительных фондов. Правда, было не слишком понятно, как этот красавец мужчина мог очутиться в списке подруги, потому что ни певцом, ни бодибилдером его уж точно не назовешь. Хотя, если делать акцент лишь на его финансовое состояние, то всё вставало на свои места. Потому как Ким – дама своеобразная, и деньги для нее были чуть ли не на первом месте, а уж только потом она начинала рассматривать и саму персону. И Стелла в подруге это, мягко говоря, не уважала. Хотя бы потому, что не в деньгах счастье, но, сколько бы она ни переубеждала свою коллегу, та не поддавалась. Возможно, Ким просто гналась за чем-то большим, за тем, что не было подвластно мировоззрению мисс Брукс. Да и в последнее время Ким часто посещала разнообразные мероприятия высшего общества, в основном, конечно же, по работе. Но, скорее всего, это и повлияло на формирование новых взглядов. И теперь, когда девушка обзавелась нужными связями, то начала посещать такие вечера – чисто для себя, для удовольствия.

Но сейчас же Стелле представлялась уникальная возможность узнать настоящую личность Блэкберда. Но хотела ли она этого на самом деле? – Этого не знала даже сама девушка. В глубине души она понимала, что когда откроется его настоящее имя, вся магия исчезнет. Больше не будет этого трепета. А что хуже всего, маньяки, убийцы, да и вся преступность будет разыскивать его. Хотя если она узнает, кто он на самом деле, это же не значит, что узнают все? Ну, может только, если ее будут пытать… Но кто может узнать, что именно она знает этот секрет? Сейчас Стелла вообще была не уверена в своих мыслях и силах, так что ожидание предстоящих часов пугало ее не меньше, чем вчерашнее нападение опасных грабителей. А ведь хотелось всего лишь бутылку вина и фильма в полном одиночестве. А не это вот все…

Квартира была небольшой. Даже очень небольшой. Прихожая, длинный коридор, который вел в спальню. С правой стороны от входной двери располагалась ванная комната. В ней же была еще одна дверь, которая вела в гардероб, а из гардероба можно было попасть в спальню. Как бы этакий «параллельный» коридор, только заполненный всякими ненужностями. Ну или нужностями. Мало вещей, как известно, для девушки не бывает. Верно? Ну а с левой стороны от входной двери была кухня. На этом апартаменты Стеллы заканчивались. Единственное, что очень нравилось блондинке в этой квартире – это выход на балкон, который находился в ее спальне. Потому что в теплое время года там можно было посидеть и почитать книгу. Вообще-то, вид был не особый: на очередную маленькую улочку между домами. Да еще эта пожарная лестница, которая всегда мешалась своими «объемами», но также она еще представляла большую опасность для квартиры. В плане воров, конечно же, а не в плане пожара. Так что, несмотря на пятый этаж, на всех окнах стояли решетки.

Зайдя в квартиру, Стелла немного растерялась. Но этот момент она заняла вешаньем ключей на их привычное место, так что гвоздь стал для нее спасением.

– Проходи в комнату. Это прямо, – девушка робко протянула руку, указывая на свою спальню.

Хотя она и понимала, что тут тяжело заблудиться, но тем не менее. Сама она тем временем смотрела куда-то в пол, лишь бы не увидеть взгляд своего «спутника». Когда тот скрылся в дверном проёме, Стелла начала закрывать свою сверхпрочную дверь, что подарила ей ее затейница-мама вместе с отчимом, конечно. В дверь было вставлено не меньше пяти замков. Отчего возникала большая вероятность, что девушка однажды попросту запутается в этих различных ключах. Но, придя домой, Стелла обычно закрывалась лишь на пару задвижек, чтобы нельзя было вскрыть дверь снаружи. Так она почти всегда чувствовала себя в безопасности. Хотя сейчас было не время переживать, ведь в соседней комнате – Блэкберд, таинственный защитник большого города. А на данную ночь и ее тоже. Так что сегодня был самый безопасный вечер в ее жизни. Наверное. Но сейчас единственное, что сильнее всего волновало Стеллу – это сможет ли она ему чем-то помочь. А еще – не являлся ли Блэкберд каким-нибудь ненормальным психом. Но ни на один из этих вопросов она не могла дать ответа, даже самой себе, втихаря или даже с долей лукавства. Пусто. Так что, закрыв входную дверь, блондинка уверенным шагом прошла в свою комнату с глупой надеждой на банальную удачу. Пусть все просто сложится, как надо. И все. А Блэкберд, тем временем, уже сидел на ее кровати и смотрел куда-то в пол, и, когда девушка вошла, он спокойно поднял голову:

– Мне нужны лекарства. Все, что есть, – мужчина в черном костюме сжал губы и покрепче придавил рукой рану, дабы остановить кровотечение.

Стелла молча ушла на кухню. Оставив за собой что-то недосказанное. То ли смущение, то ли страх. А таинственный мужчина остался в полном одиночестве, лишь с удушающе жутким самочувствием, как физическим, так и моральным. Его подавляла и полностью не устраивала такая ситуация, в которой он не мог действовать без посторонней помощи. Он не привык, да и просто не хотел. Потому что лишь один человек знал о нем – Редженальд Уотерс третий. Его друг, его дворецкий. Что из раза в раз выручал его из передряг. Как в детстве, так и сейчас. Только вот в данный момент он не хотел подвергать Редженальда опасности. Просто хотел переждать, пока возня внизу уляжется. И для этого ему очень удачно подвернулась эта блондинка. Но, не смотря на все это, в данный момент он ощущал очень странные и необычные эмоции, что невозможно описать. Потому что не привык, что кому-то чужому есть дело до него. Ведь девушка и не знала, кто скрывался за маской, но она все равно прикладывала усилия. Хотела сделать что-то для него. И если бы она только знала, кто он на самом деле…

– Тебе повезло! – с улыбкой сказала блондинка, входя в комнату. – У меня куча всего! Почти как в магазине. Лет пять назад я ходила на курсы медсестер. Правда… – начала откровенничать Стелла и замялась. – Я так их и не окончила… Но это не важно. Зато я завела новые знакомства. И теперь у меня всегда полная аптечка и при этом совершенно бесплатно. – Все так же широко улыбаясь, она разместила три огромных коробки на постели. И украдкой глянула на боевую рану.

– Полагаю, тебе нужно это снять… – девушка небрежно окинула рукой верхнюю часть костюма темного мужчины, что вблизи была похожа на бронежилет, сделанный каким-то креативным дизайнером, а не обычный костюм супергероя из подполья. А после слов Стеллы настало странное, гробовое молчание, и она почувствовала себя неловко. – Пойду, принесу воды, – и она быстро улизнула обратно на кухню.

Пока кипятился чайник, девушка думала, и думала, и думала… Она терзала себя сомнениями и мыслями, что не могли найти верного ответа и решения в ее голове. Ведь она не могла до сих пор поверить, что сейчас в соседний комнате сидел он – супергерой! Блэкберд! Это было что-то странное. Удушающее и сводящее с ума чувство. Композиция из страха, грусти, заботы и восхищения. Но ее тело боялось. Вне здравого смысла, в обход логичным рассуждениям и добрым намерениям – она вся дрожала. Немного переведя дух, девушка налила воду в кувшин, достала чистое полотенце и, набравшись смелости, глубоко вздохнув, отправилась обратно.

Тем временем мужчина в черном костюме уже успел освободиться от части своих упругих доспехов, и в данный момент как раз снимал правый рукав, и Стелла просто замерла в проходе. То ли от неловкости, а то ли потому, что раньше она никогда не видела такого красивого мужского тела – это было похоже на произведение искусства. Накаченный торс и чертовски потрясающие руки, сильные, большие и мускулистые, в которых, наверное, так легко почувствовать себя под защитой. И у девушки просто перехватило дыхание. Даже кровоточащая рана совершенно не портила его атлетическую фигуру. Но, к сожалению, это ранение было не единственным. Несколько шрамов украшали его руки и грудь. А еще несколько больших синяков были в области ребер… и выше, и ниже. И, скорее всего, их было гораздо больше, чем видно на первый взгляд. И выглядело это пугающе. Было сразу понятно, что таинственный Блэкберд страдал сполна за всю свою инициативу. За спасение этого чертового Нью-Йорка, который ни о чем его не просил. За каждую жизнь, что он спасал, мужчина явно получал свою долю боли. А ведь никто даже не знал его имени. И от таких мимолетных мыслей Стелле становилось грустно.

Справившись со своим внутренним трепетом, блондинка подошла ближе и аккуратно поставила кувшин в большой, глубокой тарелке на комод. Опустившись на колени перед темным спасителем, она осмотрела рану. А он, к своему же удивлению, покорно позволил ей это сделать. Хотя Стелла и представляла себе все совсем по-другому, но Блэкберд был совершенно спокоен, в нем не было ни капли тревоги. И уж тем более страха. И от этого атмосфера в комнате внезапно начала располагать и успокаивать.

Девушка аккуратно поднялась с колен после осмотра его раны, «нырнула» в одну из этих вместительных коробок с лекарствами и достала небольшой пузырек. После чего капнула чуть-чуть его содержимого в горячую воду, которую налила из кувшина в большую, глубокую тарелку, и, смочив полотенце, аккуратно дотронулась до места ранения. Блэкберд чуть отстранился и, Стелле даже показалось, зашипел, что изначально было вполне предсказуемо, ведь безболезненно тут быть и не могло. А после за этим последовал лишь глубокий вздох их обоих.

– Прости. Потерпи немного, – с горечью сказала Стелла.

Но таинственный спаситель не проронил ни слова, лишь слегка напрягся. А девушка тем временем очень боялась, что он снова отстранится или дернется. Она просто не знала, что еще сказать ему в такой ситуации, да и вообще, как правильно себя вести. Так что просто аккуратно «взяла» его за другой бок прохладной рукой, чтобы придержать для удобства. От ее прикосновения мужчина слегка вздрогнул, и это показалось ей чем-то интимным. Но таинственный спаситель не отстранил ее руки и так же покорно остался сидеть. Кровотечение продолжалось. И, прополоскав «лечебное» полотенце, девушка плотно прижала его к ране, дабы приостановить потоки крови.

– Тебя должен осмотреть врач. Рана не очень глубокая, но могут быть внутренние повреждения… – она перевела взгляд на его частично скрытое лицо.

– Нет. Это лишнее. Все нормально, – сухо заметил Блэкберд.

– Я, конечно, могу зашить тебя, чтобы остановить кровотечение. Но не факт, что внутри его нет. Я не врач. А это дело серьезное, – Стелла слегка разозлилась и под конец своей речи недовольно цокнула языком.

– Я очень признателен за твою помощь, но врач в мои планы совсем не вписывается, – Блэкберд указал на свою черную броню супергероя, мысленно сетуя на дотошность девчонки. – Так что я обойдусь своим, потом. А если ты наложишь швы, я буду тебе еще более признателен.

– Вообще-то я не рассчитывала, что ты захочешь, чтобы я тебя штопала… – нахмурившись, выдала девушка, – Просто… я не особо хорошая швея. Особенно по коже… – с облегчением выдохнула Стелла, явно радуясь своей правдивости.

– Значит, нужно прижечь, – умно заявил томный голос.

– Ну нет! – отрезала Стелла. – Такого я точно не перенесу! – Складывалось такое впечатление, что речь шла, словно о ней самой, – Значит, нитки…

– Раз ты не хочешь, тогда я сам вполне справлюсь с этой задачей… – легко ответил на бурчание девушки таинственный герой и странно ухмыльнулся, а блондинка же вполне оперативно уже залезла одной рукой в самую первую коробку и вытащила герметичный пакет с небольшим количеством странных, коричневатых ниток. Следом появился чехольчик с иглами и пару непонятных пузырьков. И только после этого Стелла подняла свой взгляд на Блэкберда. Она смотрела ему точно в глаза, и сейчас в ней не было и капли неуверенности:

– Я все же надеялась, что смогу переубедить тебя… по поводу врача, – жестким тоном, но с ноткой грусти, сказала Стелла. – Я сама зашью. Тебе будет неудобно. И крови будет больше. И шов – неровный.

И в этот момент, блондинка, где-то глубоко внутри, благодарила всевышнего за то, что она все-таки попала на те курсы медсестер и первой помощи. Пускай она их и не окончила, но узнала там много нового и интересного.

– Прижми полотенце сам, – мягко скомандовала она, а после, выудив из коробки ампулу и одноразовый шприц, набрала в него содержимое.

– Только не отрави меня, – бросил таинственный герой девушке.

– Это новокаин. Не хочу зашивать тебя на живую, – постукивая по шприцу, она улыбнулась и украдкой взглянула на нового знакомого. – Но, судя по всему, это больше для меня, чем для тебя, – чуть засмеялась девушка.


***

Прошло чуть меньше получаса, и «импровизированная» операция подошла к концу. Наложив марлевую повязку, Стелла устало поднялась с пола и молча вышла на кухню. Вернувшись через минуту со стаканом воды, она вручила его больному, а следом и две таблетки.

– Обезболивающее и антибиотик. – Девушка окинула темного спасителя беглым взглядом и начала отвлеченно прибираться в комнате.

Захватив с собой все ненужное, она отправилась на кухню, небрежно сложила «провиант» на обеденный стол, и, тяжело вздохнув, передернула плечами, словно попыталась скинуть напряжение прочь. Наверное, теперь стресса ей хватит на долгое, очень долгое время. Уж на такое-то она точно не собиралась подписываться, но совесть просто не позволяла сделать все как-то иначе. А ведь на самом-то деле ее всегда немного воротило от вида крови, словно это что-то неприятное и отвратительное. Но сейчас почему-то было совершенно не сложно перебороть себя. Точнее, этого просто не понадобилось, наверное потому, что адреналин смешал все чувства воедино и лишь заставлял действовать практически бездумно. А когда блондинка неуверенным шагом вернулась обратно в комнату, то поняла, что таинственный гость приобрёл полную решимость на скорую капитуляцию.

– Тебе нужен отдых. Уйдешь перед рассветом, – она недоброжелательно прищурилась и начала сверлить Блэкберда своим взглядом, ожидая услышать практически любой ответ, но его не последовало. Была лишь тишина. – Там еще повсюду копы. Думаю, сейчас ты не такой шустрый. Тем более, при любых неосторожных движениях швы разойдутся, – Стелла улыбнулась чему-то своему, – я не мастер своего дела… но все равно это будет значить, что время было потрачено зря, – блондинка вскинула брови вверх, но спустя недолгой паузы снова нахмурилась. – Ложись! Давай-давай.

Девушка просто не оставила Блэкберду выбора. Но, несмотря на всю эту абсурдную ситуацию, он и сам прекрасно понимал, что добраться до машины будет сложно. Даже очень. А уж до дома тем более. Поэтому остаться – самое логичное решение. Хотя на самом деле он так и планировал – переждать где-нибудь. Но не здесь. Просто не хотел подвергать ее опасности и неудобствам. Хотя второй пункт скорее про его внутренние ощущения. И только. Правда, он находился тут уже более часа, и нельзя было исключать вероятность того, что в связи с «потасовкой» в магазине сюда могут наведаться копы. Опрос жильцов и все такое, а это – большой риск. Но сейчас выбора уже нет. Тем более, самочувствие таинственного героя ухудшалось – бок болел невыносимо. И, уже лежа на кровати, Блэкберд просчитывал варианты «аварийного» ухода. Но эти мысли повели его совершенно в другие чертоги разума. Он видел свою юность и то, как его семья погибает от рук двух банальных грабителей.

Его отца, Дэниела, застрелили первым. Просто потому, что тот не вовремя дернулся, заслоняя собой свою семью. Смешно, потому что этот человек владел крупной фирмой, изобретающей и продающей защитную амуницию и военную технику. Словно насмешка судьбы. Следом пулю получила и его старшая дочь, Марго, которая бросилась вперед к отцу. Наверное, тем людям показалось, что высокая девушка 16 лет смогла бы навредить двум огромным мужчинам. А Элиана, жена и мать, просто накрыла еще юного Гэбриела собой. А почему они выстрелили и в нее, уже взрослый Гэбриел не знал. Но помнил тот момент, словно все произошло еще вчера. Чувствовал запах крови и страх. Страх, что сводил мышцы и которого содрогалось сердце, оставляя болезненное ощущение в районе солнечного сплетения. И вот сейчас, лежа на чужой кровати в образе супергероя, которого он создал сам, Гэбриел Кейн будто бы переживал все заново. Всю боль и страх. А после все эти застарелые воспоминания перетекли в убийства. Банальные убийства, которым он не мог помешать. Которые не мог предотвратить, и от этого в его душе разливалась горечь, а голова шла кругом…

Стелла пробыла на кухне около получаса – сидела за столом и пила чай, уставившись при этом в одну точку. Девушка просто боялась заходить в свою спальню, так как опасалась пустой комнаты. Ведь она так не хотела, чтобы Блэкберд стал тенью, ушел, исчез и она бы никогда его больше не увидела. Но больше она боялась, что он может навредить сам себе. Ведь, по ее мнению, все мужчины порой бывают слегка самоуверенными, а порой даже и глупыми. Конечно, он совершает очень храбрые и потрясающие вещи, но это никак не меняет его человеческую суть. И не оберегает от ошибок. Просто иногда нужен совет. Мнение со стороны. Порой рассудительные решения невозможно принять самостоятельно. Стелла была обязана ему жизнью. Поэтому и рассуждать старалась, исходя из ситуации. Ведь главное – это здоровье, а не эта вся конспирация. Но ему же виднее… И это этот факт беспокоил девушку с каждой минутой все сильнее и сильнее. И, не смотря на свои страхи, мисс Брукс бодрым шагом отправилась обратно в комнату, ведь нельзя же продолжать прятаться в своей собственно квартире? И когда она тихонько приоткрыла дверь, то сразу поняла – тут что-то не так.

В комнате был полумрак. Собственно, как и тогда, когда девушка уходила, но сейчас в воздухе витало что-то еще. Что-то непонятное, неуловимое. Тусклое освещение разливалось лишь от напольного светильника, что находился в конце комнаты, и его свет мягкими нитями обволакивал стены и все предметы интерьера, оставляя на стенах странные тени. Блэкберд мирно лежал на кровати лишь в своей черной, словно пластиковой маске, что закрывала полностью всю голову и даже немного шею, оставляя открытыми лишь глаза и скулы. И в черных штанах из какого-то плотного материала, что заканчивались сапогами в цвет. Мужчина напоминал Стелле большую пластиковую игрушку. Словно что-то нереальное. Кто-то нереальный. Чужеродный для этой комнаты.

Левая рука таинственного мужчины покоилась на его животе, бережно прикрывая зашитую рану на правом боку. В первый момент Стелла облегченно вздохнула, решив, что ее таинственный гость уснул. Но, подойдя немного ближе, поняла, что у него лихорадка, жар. Дотянувшись кончиками пальцев до его скул, блондинка ощутила, что даже эта часть, что не была скрыта под маской, горит. И шея. Благо он не стал надевать верхнюю часть костюма, И Стелла без лишнего сопротивления и проблем смогла осмотреть его рану и не очень умелые швы. И на этой стороне его живота появилась отечность, что явно было не слишком хорошо. Замерев на месте, Стелла не могла принять ни одного логичного решения. Просто ей в голову ничего подходящего не приходило. Словно все разумное выдуло оттуда зимним ветром. И ее внезапно охватила банальная паника. И единственная мысль – позвонить другу. Доктору, которого она в начале и хотела позвать, но таинственный незнакомец ясно дал понять, что посторонних людей видеть не хочет. И собственно отказался. А вот сейчас отказываться было уже некому… Так что, больше не колеблясь ни минуты, она рванула в коридор к своей сумочке, и, достав сотовый, в панике начала прокручивать контакты, безумно переживая, что могла удалить номер Спенсера Барнза. Он был хирургом и ее преподавателем на тех самых курсах. Но недолго. Перевелся в другую больницу. А потом и вовсе уволился, и подался в педиатры. И она вот уже около года с ним не общалась. Но страхи были не оправданы!

«Вот он, родименький!» – промелькнуло в голове девушке, а дальше кнопка «вызов» и послышались размеренные гудки.

– Алло, – раздался на том конце мужской голос.

– Привет, Спенсер. Это Стелла! Слушай… мне очень, очень сильно нужна твоя помощь. Приезжай, пожалуйста! Срочно. Я заплачу… – встревоженно начала тараторить девушка.

– О, Господи! Стелла… Успокойся пожалуйста. Что там у тебя стряслось? Почему… – обеспокоенно начал он, но Стелла даже не дала ему продолжить.

– Послушай! Дело не требует отлагательств! На моего друга напали в парке, в общем, длинная история. У него ножевое ранение… – Стелла придумывала на ходу, совершенно не чувствуя и капли стыда, словно и сама верила в произошедшее в парке, – …поднялась температура, сейчас он в отключке. Я предлагала ему сразу врача вызвать, так он же гордый! Не захотел. Мол, само пройдет, – начала уже врать «по ролям» блондинка. – Да, еще он не хочет, чтобы копы вышли на него… мало ли, что там случилось после его ухода. Так что… только ты можешь помочь. Пожалуйста, Спенсер!!! – взмолилась врунья.

– Ладно. Хорошо. Я надеюсь, у меня все есть, а если нет, Стелла, тебе самой придется бежать в аптеку. Ладно?

– Конечно, – девушка была готова уже согласиться на все.

– Просто после той твоей подруги, которая сама себе выстрелила в ногу из лука, я уже ничему не удивляюсь… – прицокнул языком мужчина на другом конце трубки.

– Да-да… помню. Но это было давно, а сейчас – быстрее! Пожа-а-алуйста! Я очень тебя жду. Только умоляю, быстрее!

– Буду минут через сорок. Раньше никак, девочка моя. Я загородом, прости. Померь температуру и отслеживай, что бы она высоко не поднималась. Давай ему жаропонижающее. Буди, толкай, но что бы он принял. Или вколи… нельзя, чтобы температура сильно поднималась. Поняла?

– Ага. Да. Хорошо, – Стелла уже копалась в коробке с лекарствами, что стояли на кухонном столе.

Но, к её большому удивлению, жаропонижающее в ампулах закончилось, а осталась лишь микстура, причем детская. Со вкусом клубники. И это было трагично, но, пожалуй, немного комично – поить Блэкберда детской микстурой. Однако выбора не было. Захватив градусник, девушка направилась к больному. По дороге размышляя, хотя это длилось секунды три, как скрыть личность таинственного Блэкберда.

Все попытки разбудить его оказались тщетными – он бредил, и Стелла с опаской принялась рассматривать опасный на вид ремень на его штанах. Казалось, что вот-вот какая-нибудь штука вылетит из него, и не дай бог разобьет вазу, или что еще хуже, ее голову. Но все обошлось. Найдя застёжку, она аккуратно вытянула обмундирование из-под тяжелого тела. Сапоги и низ костюма – все снималось с крайней тяжестью и, оставив героя Большого яблока в одних трусах, Стелла подумала о неловкости этой ситуации. И кстати, они, то есть трусы, были тоже черными. Точно. Полная неловкость… Но времени переживать не было. Таинственному Блэкберду явно становилось хуже. Блондинка уже невооруженным взглядом видела, как его колотила крупная дрожь, а дыхание с каждой секундой становилось все более тяжелым и частым – температура явно повышалась. И нужно было срочно что-то сделать.

Вспомнились бабушкины советы – требовалось согреть ноги. Так что первыми в ход пошли шерстяные носки мисс Брукс. А потом и одеяло. Но проблема со снятием маски все же оставалась открытой. Единственный выход – снять маску и замотать его лицо бинтами. Конечно, можно было бы просто оставить все как есть – человек и человек, без всяких тайн. Но тогда после все могло оказаться куда сложнее, чем отговорка, что он – ненормальный буйный псих и просто не хочет, чтобы его личность была раскрыта. Тем более, Стелла просто не знала, кто он. Возможно, он – известная политическая личность. Или какая-нибудь знаменитость из шоу-бизнеса, например. И, наверное, сама Стелла не хотела этого знать. Ведь это огромная ответственность и опасность. Да и, тем более, она банально осознавала тот факт, что сам Блэкберд будет, по меньшей мере, в ярости от ее поступка. Так что замотать лицо бинтами казалось самой светлой идеей. Тем более, у него на теле и так ран достаточно… значит, сомнений в его легенде точно не будет: просто ее знакомый, который вечно лезет в неприятности.

Аккуратно поддев маску двумя пальцами, Стелла начала снимать ее, приготовив в другой руке рулончик с белоснежными бинтами. Девушка старалась держать глаза плотно закрытыми, отчаянно борясь с удивительно сильным искушением – увидеть истинное лицо Нью-Йоркского спасителя. И вот маска снята. Задержав дыханье, Брукс постаралась очень тщательно обернуть его голову, оставив лишь рот, во всяком случае, на ощупь казалось именно так. А после Стелла с опаской открыла глаза. Но, на удивление, работа была сделана тщательно, и не было видно ничего, даже цвета волос. Найдя большую сумку, она сложила туда все составляющие костюма и убрала ее в самый дальний угол гардеробной. И вытащив из ящика еще два пуховых одеяла, Стелла укрыла ими дрожавшего мужчину.

Температура на старом, еще ртутном градуснике показывала предельные нормы, а это означало лишь то, что ее нужно срочно было сбить, и желательно до прибытия доктора Спенсера. Но, конечно же, попытки разбудить таинственного гостя были не слишком удачны. Первые три минуты – нет, но потом… от такой тряски любой рано или поздно начнет приходить в себя, так что вся экзекуция заняла явно не меньше пяти минут. И вот мужчина, кажется, начал осознавать свое существование и, возможно, даже открыл глаза. Но вот досада, Стелла замотала бинтами и их. А таинственный гость, осознав, что ничего не видит, вытащил руку из-под одеяла и начал лишь растерянно ощупывать лицо.

– Что? Что происходит? – слабым голосом, но не без возмущения пробормотал Гэбриел Кейн.

Конечно, он сейчас был не в состоянии что-то понять, но можно легко было представить себе его изумление. И в этот самый момент Стелла аккуратно влила ему в рот несколько ложек вкуснейшей розовой жаропонижающей микстуры. А то велика вероятность, что этот таинственный герой в любой момент может вновь впасть в состояние бреда.

– Да, да, да. Это детское жаропонижающее. Представь себе, другого нет! Ну а я люблю такие вкусняшки… – сказала девушка, приторно улыбаясь, но при этом борясь с чувством страха, паники и, почему-то, стыда.

– Да что вообще происходит? И что за холод?!

– У тебя жар, как и ожидалось. Так что хочу тебе сообщить, что мы ждем хирурга. Он мой друг, не беспокойся, пожалуйста. И да, именно поэтому ты сейчас полуголый, а на лице у тебя бинты. Если это тебе интересно, конечно, – объяснила Стелла вполне беззаботно. Но потом ее тон сменился на более серьезный и печальный. – Прости. У меня просто не было другого выхода. Ты бы умер у меня на кровати. А как понимаешь, я не могу позволить этому случиться… По всем причинам, которые только могут прийти в твою затуманенную голову.

Мужчина сжал губы посильнее, то ли от досады, а то ли от беспомощности. Кейн был в откровенном гневе, но жар и всё это острое недомогание отнимали у него столько сил, что на проявление других эмоций их просто не хватало.

– Я все равно не в силах тебе перечить, – прошептал гость, – значит, ты знаешь, кто я… так?

– Нет, – сухо констатировала Стелла, – я переборола любопытство. А еще… не хочу проблемы. Все манипуляции с маской и бинтами были без лишних взглядов на твое лицо. Так что, когда решишь мне сообщить, кого я спасла на самом деле, приходи в гости. Буду ждать, – девушка одобрительно закивала самой себе и увенчала речь улыбкой.

– Обязательно… – хриплым голосом выдал Гэбриел. – Тут слишком холодно…

– Нет, милый. Тут жарко… Даже очень. Просто у тебя температура под сорок, а одеял у меня больше нет, извини, – Стелла с грустью осмотрела все углы своей квартиры, в голову пришел вариант – укрыть защитника ее города своей одеждой, но он так же быстро улетучился, как и появился. Тогда блондинка решила попытаться согреть его собой. Пожалуй, это был самый последний вариант – единственный… и почти разумный.

Аккуратно забравшись на груду одеял, девушка попыталась поудобнее улечься, но при этом старалась не слишком налегать на мужчину, так как он все же был ранен.

– Согрею тебя так. Только не злись, хорошо? – умоляюще начала Стелла. – Если такой вариант не поможет, то тогда мне придется раздеться и залезть к тебе под одеяло, – после этого она глухо ухмыльнулась.

– Хорошо. Сегодня тебе все можно, – вялым голосом попытался съязвить собеседник. – Ты меня уже раздела, помнишь? Так что я готов к любой выходке, учитывая, что я вижу тебя в первый раз.

– М-м-м… Ну не в первый. Мы вчера познакомились, – пыталась отвлечь мужчину блондинка, – но я думаю, что ты не помнишь этого.

– Сейчас я вообще не уверен в том, что хоть что-то помню, – нехотя ответил хрипловатый голос.

– Ну, я так и подумала. Ладно. Давай помолчим, и начинай уже согреваться…

Температура медленно спадала. Но не настолько быстро, насколько этого хотела девушка. Она не особо понимала, от чего вообще может подняться такой жар. Может, это яд, или еще что? Внутренние повреждения, конечно же, более вероятны, но температура?

Стелла периодически проваливалась в сон, потому что атмосфера была именно такой. Она лежала на двух одеялах, под которыми грелся темный спаситель Нью-Йоркских улиц, но ей не было ни стыдно, ни неловко. Ведь она просто хотела помочь. Потому что иначе мир бы просто потерял его – этого великого человека. Блэкберда! Ночного стража. Вчера он спас ее жизнь. И Стелла ценила этот опыт сильнее всего остального в своей жизни и считала себя обязанной. Ведь сколько жизней невинных девушек он еще может спасти!

## Глава 3

Прошло около получаса, и тут раздался глухой звонок в дверь, который мягко разнесся по квартире. Стелла лениво приоткрыла глаза, потому что ей снилось что-то прекрасное, от чего на душе было мягко, светло и уютно. Но уже через секунду девушка осознала, что к чему. Впрочем, было вполне предсказуемо, что сон все же победит ее. Блондинка приподняла голову с предположительной груди таинственного мужчины – все же под одеялами было сложно что-то понять и, оглядев его лицо, точно поняла, что все это было не сон. На первый взгляд, казалось, что таинственный герой спит: его рот был немного приоткрыт, а дыхание казалось вполне размеренным. И сейчас дилемма состояла лишь в том, будить ли загадочного Блэкберда или нет. Ведь все равно Спенсер даст ему наркоз или местную анестезию. Во всяком случае, Стелла надеялась, что все манипуляции он не будет проводить на живую… Иначе она сразу сбежит из квартиры. Быстро обдумав все варианты, девушка аккуратно сползла на пол, а после, подойдя поближе к изголовью кровати, аккуратно погладила его по щеке, которая уже не была такой горячей.

– Просыпайся… – бархатным голосом прошептала девушка. – Пришел врач. Просто молчи, он думает, что ты – мой бедовый друг. Слышишь меня? – все так же тихо бормотала Стелла.

– Да, – голос Кейна звучал так же тихо, как и голос девушки. – Все понятно.

И кивнув, блондинка почему-то замерла, словно рассматривала его глаза за плотным слоем повязки из марли. Но и мужчина смотрел на нее сквозь эту пелену. Все было белым, как в тумане. Голова болела, а тело ужасно ныло. Совершенно не хотелось двигаться. Мужчина продолжал смотреть на озабоченный взгляд этой милой девушки, которая спустя несколько мгновений все же заставила себя отойти от него и растворилась за пределами видимости его марлевой повязки. Он услышал, как открылась входная дверь, и как сразу зазвучал грубый мужской голос, который был взволнован и в то же время раздражен. Потом где-то зашумела вода. А в это время в дверном проеме появилась снова та блондинка, которая внесла с собой большой чемодан и полотенца. Ее взгляд все еще не поменялся, она смотрела на него и явно мучила себя вопросами, кажется, сильно переживая. И Гэбриел не знал, чем именно опечалены ее глаза, но в голове сейчас была лишь одна мысль о том, насколько все происходящее нереально. Ведь он всегда сам выпутывался из любой опасной, странной, сложной, смертельной и самой невероятной ситуации гораздо хуже этой! Ну а сейчас что? Ему необходима чужая помощь от совершенно постороннего человека! Так странно. И единственное, что ему сейчас оставалось, – это поверить незнакомке, которую он вчера спас.

– Так, посмотрим… – теперь в том же дверном проеме появился высокий грузный мужчина с короткой чёрной бородой и такими же смоляными волосами.

Одет он был просто – в коричневый костюм и бежевую рубашку, а вот на ногах у него были пушистые рыжие тапочки, которые портили всю серьезную картину. Мужчина тщательно вытирал руки и, все еще стоя в дверном проеме, аккуратно разглядывал силуэт больного. Стелла тем временем уже принесла все, что нужно – пару стульев, воду, полотенца и многое другое, нужное и не очень. И через пару минут осмотра Спенсер решительно задал вопрос больному:

– Вы болели чем-нибудь в прошлом месяце? Грипп? Или еще что-то? Меня интересует температура, жар… Ну-у-у, вы поняли!

– Да. Было, – неохотно выдохнул Гэбриел хриплым голосом.

– Ну, тогда все ясно! – закивал Спенсер. – Стелла, вколи ему анестезию. И побольше.

Девушка, стоявшая в сторонке, лишь безмолвно приподняла бровь. Иногда она не понимала хода его мыслей. Уж очень его ум напоминал ей лабиринт. А если учитывать, что он не любитель поговорить и поделиться своими аргументами с окружающими, ну так вообще жуть. Конечно же, она доверяла своему старому знакомому, но желание узнать все более подробно перебороло ее:

– Эм… а вкратце, хотя бы… не расскажешь? – она улыбнулась и посмотрела ему прямо в глаза.

– Да, прости, – бородатый мужчина улыбнулся ей в ответ. – Ну тут все, в принципе, понятно. Всего-то пару вариантов. Скорее всего, инфекция, плюс небольшое кровотечение, а поскольку иммунитет был подорван предыдущей болезнью, то отсюда и быстрый воспалительный процесс! Даже очень. Еще, конечно, может быть какое-то постороннее заражение, интоксикация каким-то веществом… Но это я уже узнаю, когда исключу первое. А для этого мне придется аккуратненько распустить твои прекрасные швы, Стелла! – Серьезный тон Спенсера сошел на нет. На лице появилась надменная улыбка в стиле недовольного врача с черным юмором. – Боже, ты как будто на курсы кройки и шитья ходила, а не на медсестру училась!

Девушка закусила нижнюю губу и уставилась в пол, почувствовав себя просто невыносимо неловко. Щеки и лоб явно покраснели, и блондинка посильнее сжала зубы. Смущенно ухмыляясь, она взяла себя в руки и подняла взгляд на пожилого мужчину.

– Ну так ты же толком никогда мне не давал по-настоящему практиковаться! – парировала она и расплылась в еще большей улыбке. – Да и баллов хороших не ставил… Так что с практикой – беда. И именно поэтому ты здесь! – Стелла была готова провалиться под землю, как же она не любила все эти его упреки…

– Хорошо, как скажешь. – Мужчина подавил в себе смех и сделал серьезное лицо. – Так, что там насчет анестезии?

Время бежало, оставляя за собой только усталость и странную сухость в глазах. Но все прошло благополучно и даже достаточно быстро. Как и ожидалось, подтвердился первый вариант. И для Спенсера такая операция не составила никакого труда. Он делал ее буквально с закрытыми глазами, даже не зная кому, лишь потому, что его попросили. Он был определенно хорошим врачом. Немного безрассудным, конечно, но чертовски хорошим, – Стелла в этом ни секунды не сомневалась!

Пока «друг» Стеллы спал от крупной дозы снотворного и приличного количества анестезии и всяких обезболивающих, они с доктором Спенсером пили чай на кухне. И когда все самое тяжелое было позади, можно было спокойно вспомнить предыдущие годы – когда они еще общались, и когда Стелла волею судьбы попала на должность администратора в больнице. Всего несколько месяцев, а сколько глупых ситуаций девушка успела собрать, просто и не припомнить всех! Наверное, просто везением Стелла не отличалась. Но она рассматривала эту черту как что-то, делавшее её сильной, и старалась преодолевать все свои проблемы сама.

Прошло уже около часа. Вызванное такси вот-вот должно было подъехать. А Спенсер уже пару раз проведал своего "таинственного" пациента. И, на его взгляд, с ним все было хорошо. Уже в дверях он быстро набросал на листочке, что из лекарств еще придется попринимать. Стелла поблагодарила его поцелуем в щеку, а после вручила небольшой конвертик, в котором находилось семьсот долларов. Для Стеллы это были приличные деньги, которых всегда не хватало. Но сейчас она не могла их не отдать! Во-первых, за проделанную работу. А во-вторых, просто потому, что у Спенсера трое детей и жена без работы, и деньги им сейчас необходимы. Конечно же, сначала мужчина все же не хотел принимать конверт с вознаграждением, но Стелла просто не оставила ему выбора, заявив, что она не выпустит его, пока он не возьмет. На этом они и расстались. И, еще раз попрощавшись в дверях, Спенсер сказал Стелле, что она может звонить ему в любое время, если вдруг возникнут проблемы. И, улыбнувшись друг другу, они наконец-то распрощались.

***

Время шло медленно. Стелла аккуратно сидела на краешке кровати рядом со спавшим мужчиной. Она рассматривала его силуэт в темной ночной комнате. Света было очень мало, лишь легкие блики от огней ночного Нью-Йорка частично падали на кровать через неплотно задвинутые шторы. Периодически она дотрагивалась до его лица, чтобы узнать, был ли у него жар. Видимо, снотворное уже перестало действовать, и из-за беспокойного сна импровизированная бинтовая «маска», закрывавшая лицо Блэкберда, частично разболталась и немного сползла. Тем не менее, глаза и нос все еще были плотно замотаны. Но даже в полумраке Стелла могла разглядеть его темный цвет волос. Теперь она знала одно – таинственный спаситель Нью-Йорка был брюнетом. И ей казалось это вполне логичным. Она и не представляла себе его другим. Ведь это же Блэкберд! Темный силуэт, пикирующий на преступников, что издалека заснял какой-то очевидец на свой мобильный. Тень, что поджидала плохих парней за углом. И теперь это знание внушало девушке какую-то странную уверенность, будто теперь она особенная, знающая страшнейший секрет!

Прошёл еще один долгий час. Стелла уже лежала с ним рядом. Спина ужасно ныла от длительного положения сидя. Девушка не могла сомкнуть глаз, а чувство страха не отпускало ее ни на секунду. Она понимала, что вряд ли сможет что-то предпринять, если у ее спасителя снова поднимется жар, и он начнет бредить. Неужели снова звонить врачу?! Нет, ей этого не хотелось. Просто по одной простой причине – она не знала, как себя вести. Не знала, сможет ли уберечь секрет этого человека. Ведь случись чего, даже Спенсер будет интересоваться подробностями, а она ничего о нем не знала. Не то, что группу крови – Стелла даже не видела его лица. Не знала его имени…

Конечно, она понимала, что, если его жизни будет угрожать опасность, ей придется раскрыть его секрет. Хотя, как бы это могло помочь его здоровью? Ведь нельзя узнать все о человеке по его лицу! Другое дело, если он будет в сознании. Но тут возникает другой вопрос – скажет ли он что-нибудь, чтобы спасти себя? Хотя, по логике вещей у него должны быть какие-то друзья, которые знали его секрет. Тогда можно было бы с кем-нибудь из них связаться. А если он не будет в сознании? Что тогда? И эти мысль не давала ей покоя. Потому что рассуждать здраво здесь просто не получалось. Тут нужно было продумывать столько нюансов. Ведь если, к примеру, узнает только Спенсер, это не будет такой уж катастрофой. С каждой минутой девушка все больше сходила с ума от этих убивавших её мыслей. По ее мнению, в них не было логики. А решить хоть что-то просто не получалось! Было безумно страшно брать на себя такую ответственность.

Так что Стелла, все еще в страхе, аккуратно дотрагивалась до его освободившегося от бинтов лба и кончиками пальцев проверяла, не поднялась ли снова температура. Жар был. Но уже не такой высокий. Хотя девушка все-таки не испытывала полного доверия к своей руке и решила прибегнуть к градуснику. Пока она пыталась найти его в кромешной тьме, в голове крутились страшные картины и варианты дальнейшего развития событий, которые заставляли ее бояться все сильнее. Но, дотронувшись до его оголенного предплечья, чтобы поставить градусник, девушка словно разом впитала его успокаивающее тепло и вмиг утихомирилась. Будто в нее вкололи дозу успокоительного. И теперь Стелле совершенно не хотелось, чтобы эти ощущения заканчивались, пропадали, испарялись. Ведь, словно по волшебству, все эти страшные мысли исчезли. Теперь она знала, что все будет хорошо. Что ничего больше не случится! Это было так странно – просто знать! И быть уверенной. И пока она прижимала его руку к телу, чтобы температура на градуснике оказалась верной, все внутри трепетало. Его кожа была такой нежной и горячей, что Стелле захотелось просто лечь рядом с ним. Близко-близко, дотронуться своей щекой до его плеча и, обняв его за грудь, уснуть. Так спокойно ей не было еще никогда, и особенно только от одних мыслей.

Но эти странные несколько минут пролетели будто бы за секунду. А Стелле все еще хотелось прикасаться к нему. Не отпускать. Но ведь она не знала этого мужчину, даже не видела его лица. А ее уже так влекло к нему. Но, возможно, это был всего лишь синдром спасенной, и она была просто неимоверно слепо благодарна своему таинственному спасителю.

На градуснике было около тридцати восьми, но в темноте было сложно разглядеть температуру точно. А зажигать свет и беспокоить Блэкберда она не хотела. Но убрав градусник обратно в ящик, Стелла почему-то не смогла сдвинуться с места. Она аккуратно дотронулась до его ладони, взяв его руку в свои, и с трепетом смотрела, как он тяжело дышал. Больше всего ей хотелось, чтобы он поправился. Чтобы ему не было больно. Чтобы он не страдал. Ведь он столько всего делает для людей этого города, и никто не знает, как ему может быть плохо. Стелла считала, что о таком человеке нужно заботиться. Чтобы он понимал и просто знал, что рядом с ним есть тот, кому не все равно, тот, кто его любит, кем бы он ни был. Просто за то, что он такой, какой есть. Но, к сожалению, она не знала, есть ли у него такой человек. Женщина, готовая ради него на все. Может, даже жена, дети…

Но, по логике вещей, вряд ли муж стал бы рисковать своей семьей ради спасения других. Он, скорее всего, защищал бы их без маски. Хотя, может, у него такой способ, но вряд ли.

Девушка вновь аккуратно дотронулась до его лба, он был все еще горячий. Нежно проведя пальцами по его волосам, она ощутила их невероятную шелковистость. И ей уже не хотелось убирать руку. Снова и снова она проводила пальцами по его голове. Гладила его, будто успокаивала ребенка, внушая ему, что все будет хорошо.

Прошла еще пара часов. Брукс уже сидела и смотрела на него. На то, как равномерно поднималась и опускалась грудь таинственного героя. На то, как его рука спокойно лежала рядом с подушкой. И девушка ничем больше не могла себя занять, потому что все попытки отвлечься заканчивались мыслью о нем. Все ли в порядке, не проснулся ли, нет ли у него температуры? Так что она решила просто сидеть рядом и ничего не делать. После двух часов беспамятного ожидания, Стелла решила переодеться в спортивный костюм. Сидеть в сковывавших ее движения блузке и юбке-карандаше было уже совершенно неудобно. Пройдя в гардеробную, она выудила с верхней полки стопочку черного материала – спортивного костюма. Также в глубине ящика нашла темно-синюю майку и, еще раз оглядев силуэт спящего человека, начала переодеваться. Когда Стелла уже складывала юбку, её внимание привлекла большая сумка, которую она небрежно засунула в угол шкафа. Ее прикрывали висевшие платья, и больше ничего. Аккуратно расстегнув молнию, девушка вновь увидела костюм Блэкберда. Супергероя, таинственного незнакомца. Черная, чуть угловатая маска лежала сверху, и было странно видеть ее вот так, без ее владельца. А еще не на фотографии в газете или в новостях. Она могла дотронуться до нее. Просто потому, что хотела. И сейчас ей не угрожала опасность. Вокруг все было спокойно, но эта маска внушала страх и трепет. Что-то такое, чего она не могла объяснить даже себе. Взяв ее в руку, она провела пальцами по твердому черному матовому материалу. Внутри нее будто-то что-то перевернулось. Стелла понимала, что эта маска видела такое, что и представить себе было сложно. Столько ужаса, кошмара.

«Но ради чего? Спасения? Да, конечно, Нью-Йорку нужен герой. Нужен тот, кто смог бы изменить все. Но какой ценой? И почему это настолько для него важно? Для человека под этой маской? Есть ли выгода для него? Ведь не может же он это делать просто так? Должна быть причина жертвовать собой почти каждый день? Все эти раны, боль?» – мысли снова начали уносить Стеллу вдаль, а время вокруг остановилось окончательно. Маска будто гипнотизировала ее. Девушка поднесла ее поближе к глазам, чтобы рассмотреть нюансы дизайна. И возникло желание примерить ее, но внезапно ее созерцание нарушил голос:

– Поверь, она не стоит того. Приносит лишь страх и боль. Ну а для меня – неудобства…

Стелла подпрыгнула на месте, ведь она не ожидала услышать никаких звуков и тем более того, что Блэкберд проснется именно сейчас. Обернувшись, девушка увидела, что плохо забинтованная голова повернулась в ее сторону.

– М-м-м… Неужели?! – вскинув бровями, улыбнулась слегка напуганная девушка. – Вижу, ты идешь на поправку! Как самочувствие? – она аккуратно убрала маску обратно в сумку и, неплотно застегнув ее, двинулась к собеседнику.

– Пожалуй, лучше. Наверное, – мужчина потер лоб рукой. – А я вижу, ты уже решила примерить мой костюм?!

Было бы логично увидеть сейчас его улыбку, но эта полутьма в комнате и бинты, закрывавшие пол-лица, портили всю картину. И Стелла не могла понять, говорил ли он с ней серьезно или просто пытался пошутить. Но нужно было как-то вести беседу…

– Ну… – замялась она. – Думала, пока ты спишь, я могла бы почувствовать себя таинственным супергероем, но, к сожалению, ты прервал мое созерцание! – Стелла коснулась ладонью его лба.

– Ну что, доктор, я буду жить? – слабо улыбнулся мужчина, теперь Стелла видела это точно.

Девушка засмеялась. Она не ожидала, что проснувшись, он начнет шутить. Это было очень внезапно. Хотя каждый по-разному реагирует на стрессовые ситуации, снотворные и другого рода вмешательства извне. И пусть все это было странно. Но раз он шутил, значит и вправду шёл на поправку. А это было хорошо.

– Из меня получился отвратительный доктор! – улыбалась Стелла. – Разве только подносящие инструменты медсестра, – в ее глазах появились нотки грусти. – Но нужно обязательно выпить еще жаропонижающего…

Девушка аккуратно взяла Блэкберда под голову и помогла приподняться, чтобы тот мог спокойно выпить содержимое, без всяких нагрузок на недавно наложенные швы. По руке Стеллы внезапно прошла дрожь, она снова почувствовала тепло его тела. Ей стало не по себе. Внутри вновь все перевернулось, но, взяв себя в руки, она помогла ему положить голову обратно на подушку и со всей серьёзностью сказала:

– Думаю, все уже нормально. Температуры почти нет. Ты быстро идешь на поправку. Так что, завтра вечером ты уже сможешь спокойно уйти.

– Вообще, я планировал сейчас, – проглотив микстуру, заявил таинственный Блэкберд.

Стелла усмехнулась. Она смотрела на него и всё улыбалась, почему-то улыбка просто отказывалась исчезать с ее губ. А в голову ей лезли сотни мыслей, которые она не могла сформулировать в правильные фразы. Она вдруг одновременно почувствовала себя такой сильной и такой беспомощной!

– Думаешь, сможешь? – Стелла вскинула брови. – Послушай, то, что с тобой делал несколько часов назад мой друг-хирург, не подразумевает быстрый подъем с кровати. Максимум, что я могу сейчас для тебя сделать, – это принести суп. Если ты голоден. Но лучше бы тебе поспать.

Стелла все так же стояла с ним рядом и смотрела на его лицо, которого она все еще не видела. Лишь кусочек лба, темные волосы, губы и потрясающие скулы, на которые она не могла налюбоваться. Несмотря на все свои предрассудки, мистер Кейн молчал, он почему-то не ответил ей. То ли не хотел перечить, и когда девушка выйдет, он улизнет, то ли просто смирился.

– Послушай, – снова начала Стелла, – я никому не раскрою твой секрет. Если ты думаешь, что я сначала буду выхаживать тебя, а потом сдавать полиции… Но я просто понадеюсь, что ты так не думаешь, – Стелла смотрела в упор на предположительное место глаз. – Ты можешь верить мне. Правда, можешь.

Стелла опустилась на колени рядом с кроватью, так что их головы оказались на одном уровне. В таком положении было гораздо удобнее смотреть на лежавшего больного, да и чувствовала она себя теперь не такой важной. Девушка пыталась достучаться до него. Просто объяснить, что хотела помочь, и все. Ей ничего не нужно было взамен. Да он и так много уже сделал. И Стелла надеялась, что он понимал это. Мужчина аккуратно повернул голову в сторону стоявшей на коленях девушки.

– Ты думаешь, я не смогу уйти? – серьезно спросил таинственный мужчина.

Стелла испугалась этого тона, но не показала вида. Напряженно улыбнувшись, она опустила глаза в пол.

– Полагаю, что ты можешь все. Но будет ли это хорошо для твоего здоровья – уже другой вопрос.

Гэбриел снова ничего не ответил, но все так же смотрел на нее сквозь ослабленные бинты. Хотя Стелла этого и не видела, но чувствовала всем своим нутром. Расстояние между их лицами составляло не больше тридцати сантиметров, так что девушка чувствовала его тяжелое дыхание. И ее сердце непроизвольно забилось быстрее.

– Ты можешь оставаться тут, сколько посчитаешь нужным. Но я тебе советую отлежаться еще хотя бы денек, – взволнованно продолжила блондинка, но ответа вновь не последовало. Тишина. Стелла многозначительно вздохнула и чуть отстранилась от собеседника.

– Так, ладно. Я понятия не имею, о чем ты там думаешь, тем более, я тебя даже не знаю. И, тем не менее, пытаюсь уговорить остаться. И как ты думаешь, я себя чувствую после этого?! Особенно учитывая, что ты, похоже, решил со мной вообще не разговаривать! – в девушке обнаружился небольшой резерв гнева, на что собеседник только улыбнулся.

– Ты мне слова не даешь сказать, – ухмыльнулся Блэкберд. – Ты вообще знаешь об этом?! Я не успеваю за тобой! Твои успокоительные все еще действуют, между прочим, – вялым голосом добавил он. – Для начала – спасибо. Я очень ценю то, что ты сделала.

Тут комнату пронзила тишина, и стало как-то неловко и даже тяжело дышать. Стелла почувствовала себя замурованной в камень без попыток движения. Это было настолько неожиданно, что блондинка почему-то испугалась не на шутку. Ведь она думала, что он начнет возражать или еще чего. Но того, что он будет мягким, не ожидала точно. Видимо, стресс сказался и на ее психике. Несколько часов в таком напряжении, как тут не стать нервной.

«Пожалуй, мне тоже не помешает успокоительное!» – подумала Стелла. – «Будем мы с ним на пару притормаживать».

– Да не за что… – наконец-то выдавила из себя девушка и почувствовала, как тепло разлилось по ее телу. Почувствовав, что это «тепло» добралось до ее щек, она смущенно опустила голову.

– Как тебя зовут? – тихим тоном осведомился Блэкберд.

– Стелла.

– Красивое имя. И приятно познакомиться! А меня… – тут мужчина остановился.

– Блэкберд, – улыбнувшись, подхватила Стелла. – Я всё понимаю, не переживай! – девушка явно оживилась и, встав с пола, снова потрогала лоб нового знакомого. – Температура спадает. Все уже куда лучше. Ну так что, в тебе уже проснулся голод? – Стелла еще раз учтиво расплылась в улыбке.

– Пока что нет.

– Тогда мне лучше вколоть тебе еще снотворного. Ты проспишь, как минимум, часов пять. Как раз к обеду проснешься. Ты как на это смотришь?

– Ну если ты останешься охранять меня, то я не против! – ухмыльнулся Блэкберд.

– Очень смешно! – сказала Стелла и извлекла из белой косметички шприц и небольшую ампулку. – Значит, согласен?

В ответ ей снова была тишина. Девушка не знала, что и думать. Присев на краешек кровати, она опять положила руку ему на лоб. Он был теплым. Жара почти не было. Но по ее руке будто прошел небольшой разряд тока. Снова это чувство, будто что-то посасывало под ложечкой. Такое ощущение, что все тело свело и вот-вот перехватит дыхание! А потом, потом она снова провела пальцами по его черным густым волосам.

– Я понимаю, что ты сейчас можешь с трудом принять какое-либо решение. Это все из-за воздействия лекарств. Все как в тумане. Я знаю. Но обещаю тебе, что когда ты проснешься, то будешь чувствовать себя гораздо лучше. А я буду тут. Никуда не уйду. Хорошо?

Мужчина только слабо кивнул. Он был явно не в себе. Теперь ему мог помочь только глубокий сон. Но вряд ли он смог бы уснуть сам. Особенно если учитывать, что боль скоро вернется, и тогда все станет еще хуже. А Стелла тем временем еще раз провела рукой по его волосам, ей хотелось уткнуться в них лицом и забыть обо всем. Но, вовремя придя в себя, она сказала:

– Укол будет в самое мягкое место, – ехидно улыбнувшись, тихо произнесла девушка.

Стелла отогнула одеяло и, взяв приготовленный шприц, посмотрела на мужчину со странной улыбкой. А таинственный незнакомец тем временем с большим трудом повернулся на бок, и девушка, предварительно протерев часть ягодицы спиртом, вколола ему дозу снотворного.

Когда незнакомец уснул, Стелла пристроилась на второй половине кровати и уставилась в потолок. Его белое полотно было залито мерцавшими отблесками с улицы. Проезжавшие машины, фонари и изредка включавшийся в доме напротив свет оставляли секундные следы на «интерьерном холсте». Блики мешали ей погрузиться в сон. В голову лезли образы. То, что ассоциировалось у нее с этими бликами. Так было много ярких красок и фигур. Но не прошло и нескольких минут, как девушка погрузилась в глубокий сон.

В кармане штанов внезапно завибрировал телефон. Стелла резко села в кровати. Пытаясь оправиться ото сна, она огляделась. Спавший рядом мужчина подтверждал ту теорию, что ей все это не приснилось. Телефон продолжал настойчиво трястись. Стелла все еще пыталась прийти в себя. Когда она расставила все события в хронологическом порядке, то смогла осознать, что телефон явно звонил беззвучно, в простонародье – активно вибрировал, поэтому, если она сейчас не ответит, он натрет ей ногу. Быстро выбежав из комнаты, девушка подняла трубку.

– Алло.

– Здравствуй, Стелла, это Бен! Я понимаю, что сегодня суббота, но тут возникли кое-какие проблемы… – нерешительный голос менеджера звучал все более испуганно и несчастно. – В общем, новый ассистент стер все предварительные макеты рекламы, а в понедельник их уже должен увидеть заказчик! Умоляю! Скажи, что у тебя есть копии!

– Да, Бен, есть, – сонный голос Стеллы звучал ещё более несчастно, чем у ее нерадивого коллеги.

– Ну слава богу! Ты спасла нас! – возрадовался мужчина. – Тогда пришли их по почте.

– Ох… я спасла не вас, а себя! Так как это мне пришлось бы делать все заново с нуля! А прислать, к сожалению, я не могу, потому что флэшка в сейфе в моем кабинете, а ключ у меня в сумке, – погрустнела девушка.

– Ну, может, я его тогда возьму? Где твоя сумка? – не сообразив, начал было менеджер.

– БЕН! Он у меня дома! В моей сумке! Не тупи! Я скоро приеду. Не переживайте там.

Стелла взглянула на себя в зеркало и поняла, что ей нужно хорошо потрудиться, чтобы привести себя в надлежащий вид.

Прошел целый час. И девушка наконец-то была уже готова выйти из дома, но зевота все равно не отпускала ее, потому что три часа сна не победит даже чашка крепкого кофе! Решив напоследок заглянуть к спавшему мужчине, Стелла неслышно приоткрыла дверь. Блэкберд лежал все так же неподвижно под двумя одеялами и глубоко, спокойно дышал. Единственное, что беспокоило девушку, что когда ее незваный гость проснется, то обнаружит, что никого нет. И получается, что она не сдержала обещание. Так что у нее было лишь два выхода – написать записку и нарушить обещание или разбудить беднягу, но не нарушить данное слово. Так она простояла в дверях минут десять. Проблема выбора убивал ее сонный мозг. В результате девушка, уже одетая в пальто и сапоги, прошествовала обратно в комнату и уселась в кресло. Поставив сумку на колени, она приобняла ее и уставилась на спавшую фигуру. Стелле не хотелось нарушать его сон, но и сидеть и просто ждать она не могла! Хотя…

Телефон снова "подал голос". Вытащив его из кармана пальто, она отключила вибрацию и кинула в сумку. Решив остаться еще на час, девушка задремала в кресле. В голове мелькали блики, как те, которые вчера были на потолке. Один был похож на зайчика, другой – на мышку, а потом – на птицу, нет, это было нечто другое… Что-то, похожее на самолет, что-то быстрое и темное, и этот блик полетел вдаль. Потом перерос в нечто большее, объёмное и человекоподобное. Тень перепрыгивала с дома на дом, а потом она увидела, что у него в руках два зайчика. Пушистых! С длинными белыми ушками! И тень спасала их, относя всё дальше и дальше от надвигающейся опасности. Тут девушка открыла глаза. Она все еще продолжала видеть тень и зайцев, но внезапно поняла, что лежит на кровати. А на потолке снова были блики. Резко повернув голову влево, она обнаружила, что рядом никого не было. Страх пронзил ее живот. «Время! Сколько времени?». На часах было пять вечера, и в голове пронесся безумный ужас. Как она могла уснуть так надолго? Девушка вскочила с кровати и поняла, что на ней не было ни обуви, ни пальто. Оглядевшись вокруг, она поняла, что еще кое-чего не хватало, а точнее, кое-кого – Блэкберда. Его не было. Тут проснувшийся слух подал ей сигнал в голову о том, что неподалеку лилась вода. Прислушавшись, девушка поняла, что эти звуки доносились из ванной. Окончательно придя в себя, Стелла заметила сапоги, стоявшие около кресла, а на подлокотнике мирно покоилось пальто.

– Сумка! – внезапно вскрикнула девушка. – Так, сотовый.

Выудив из нее телефон, девушка с горечью обнаружила тридцать пять пропущенных вызовов. Трудно было представить, сколько еще их было на домашнем телефоне. Благо вчера она выключила у него звук. Но вот правильно это было или нет, Стелла еще не знала. Оперативно набрав номер последнего звонившего, она «наткнулась» на измученного Бена.

– Алло! Стелла! Ну наконец-то! Где ты? – выпалил нерадивый коллега.

– Эм… – замялась девушка и поняла свою оплошность в поспешности и необдуманности быстрых действий и в том, что она даже не удосужилась придумать правдоподобную отговорку. – Бен, в общем, у меня возникли некоторые проблемы, прости, если через пару часов я подъеду, ты еще будешь в офисе?

– Буду, буду, только на этот раз не потеряйся снова. А то я уже хотел ехать к тебе домой, – грустно заявил мужчина. – Я тут еще часов на пять, так что постарайся, пожалуйста, уложиться в этот промежуток времени.

– Да. Извини меня еще раз, что так вышло, – сокрушённо пробормотала девушка.

Тут в проеме гардеробной показалась мужская фигура, и чувство вины вмиг пропало. В груди Стеллы что-то вновь перевернулось. Такой картины, скорее всего, не видел никто – это был высокий мужчина с идеальной фигурой и влажной кожей. По его груди все еще стекали капельки воды. Они создавали эффект неповторимого мерцания, от которого захватывало дух. Стелла почувствовала себя в раю. Нет, она была просто уверена, что попала на небеса! Другого варианта и быть не могло! Только если Аполлон сошел с тех самых небес на землю. Опустив глаза ниже, девушка обнаружила, что на бедра было небрежно «надето» белое полотенце. Но все же создавалось такое впечатление, что оно вот-вот покинет своего обладателя. И это выглядело еще более шокирующе, чем все остальное. На правом же боку был свежий бинтовой пластырь, закрывавший наложенные швы. Нужно было отдать должное этому человеку, о своем здоровье он все же беспокоился. Ну а лицо закрывала маска. Та самая черная маска таинственного супергероя. Из сумки. Блэкберд, это был он. И ОН был прекрасен! Девушку вновь передернуло, и она мгновенно пришла в себя. От былого блаженства не осталось и следа. Стелла почувствовала безумную злость. Ведь он перенес ее на кровать и даже не разбудил! Мало того, так еще и раздел! И у нее была еще масса претензий.

– Зачем ты перенес меня на кровать?! – возмущенно начала девушка. – Видел же, что я одета! Почему не разбудил?! И вообще-то, тебе нельзя поднимать тяжести, швы могут разойтись, если уже не разошлись.

Стелла тяжело дышала. Она понимала, что могла сказать еще много чего, но вовремя остановилась, осознав, что видела этого человека практически впервые! Ну, во всяком случае, в таком виде – точно впервые. Они были знакомы не больше суток! Так что Стелла всё-таки успокоилась и замолкла.

– Не хотел будить. И ты не тяжелая, – констатировал полуголый мужчина.

Стелла покраснела. Она не знала, что ей делать, что говорить. Будто на нее смотрели сотни глаз и осуждали! Мужчина тем временем аккуратно сел на кровать.

– Мне нужно идти, – тихо сказала девушка. – В холодильнике есть суп. Тебе будет полезно сейчас, – её голос стал нерешительным. – В общем, все, что найдешь на кухне, твоё.

Сделав несколько больших шагов, она неожиданно быстро оказалась в гардеробной и выудила несколько вещей из самого нижнего ящика.

– Вот. У меня есть мужские вещи, остались от моего бывшего, – Стелла почему-то широко улыбнулась, хотя это были не самые лучшие воспоминания, и кинула одежду на кровать. – Надеюсь, тебе подойдет!

В голове все было как в тумане. Никакого плана действий выстроить она не могла, так что застыла на месте как вкопанная.

– Еще раз спасибо за помощь! – На губах мужчины в маске появилась улыбка. – Когда ты вернешься, меня уже не будет здесь. Так что постарайся в дальнейшем не попадать в такие неприятные ситуации.

Стелла также улыбнулась ему в ответ. Подойдя к нему чуть ближе, она потрогала тыльной стороной ладони его скулы. Они были прохладными, не осталось и намека на жар.

– Хотя бы температура спала. Да и выглядишь ты… вполне здоровым, – одобрительно хмыкнула девушка. – Ты тоже побереги себя. Прощай.

Стелла в последний раз взглянула ему в глаза, попятившись назад, взяла свою обувь, сумку и пальто и быстро вышла в коридор.

## Глава 4

Весь оставшийся вечер девушка проторчала на работе. Проблема оказалась не только в стертой информации, но и в глупости новоиспеченного ассистента менеджера по проекту. И дел оказалось намного больше, чем рассчитывалось. Так что по приходу домой Стелла застала пустую квартиру и снова оказалась в неминуемом одиночестве. Ни загадочного мужчины, ни его костюма – он и сумку прихватил с собой. Видимо, ушел, как обычный смертный, через дверь. Да, такая перспектива не радовала Стеллу. Она надеялась на что-то большее. Да! Именно! Ведь каждый человек хотел бы почувствовать себя особенным. Ведь заполучив возможность сблизиться с известным «человеком-спасителем», кто бы от этого отказался? Каждый хотел бы стать частью этого! Кусочком истории. Пусть о тебе знал бы только он. Но и это имело бы смысл. Быть ближе. Ближе, чем обычный человек! И сразу начинаешь чувствовать себя по-особенному. Но именно этого девушка почему-то не успела почувствовать. А сейчас… все мысли остались в прошлом и надежды тоже. Вряд ли Стелла снова попадет в подобную ситуацию и встретит Блэкберда. И, конечно же, невероятно мала и та вероятность, что она будет его вновь спасать, скорее уж он ее. И даже если она сглупит и влипнет в передрягу, вряд ли Блэкберд вспомнит ее лицо – лицо девушки, что помогла ему. Она будет для него той серой массой, ради которой он постоянно рисковал своей жизнью. Просто девушкой в фиолетовом пальто. И все, пожалуй.

***

В главной гостиной огромного родового поместья было темно. За окном угрюмо капал дождь. Он наводил слякоть не только на улице, но и в душе. Грусть развеивал лишь горевший камин, отделанный мрамором и причудливой лепниной. Алые блики частично освещали длинный бежевый диван, на котором уютно сидел со стаканом бренди голубоглазый брюнет. С момента неудачного ранения Блэкберда прошло уже чуть больше месяца, но его бок все еще продолжал ныть. И особенно в плохую погоду. Это доставляло массу неудобств. Но каждый раз, когда шрам начинал болеть, Гэбриел Кейн вспоминал о той девушке – Стелле. Но он так и не решился встретиться с ней вновь. Хотя она и говорила что-то об этом… Для него это просто не имело смысла. Ему казалось глупым прийти к ней «на чай» в костюме Блэкберда, даже несмотря на то, что она его очень сильно «зацепила». Одна ее забота, один ее взгляд и эти неловкие моменты… Возможно, именно этого ему и не хватало после смерти родителей. Чего-то трогательного и уютного. Несмотря на все старания Редженальда, его дом не был наполнен светом и уютом. Тут все кричало о том, что это было поместье богатого холостяка, не нуждавшегося ни в чьей заботе. Да и Гэбриел выглядел вполне беззаботным и довольным своей жизнью. Его мало что волновало. Большинство забот решалось за него. Все решения в его фирме принимались абстрагировано от него, требовались лишь подпись или его согласие. И так все продолжалось уже достаточно давно. Может, это было еще одной причиной появления Блэкберда? Была бы у него семья, дети, и не было бы времени, были бы другие заботы. Но чувство горечи не давало ему шанса обзавестись семьей. Чувство вины преследовало и отдаляло шанс на счастье. Хотя родители и его сестра погибли уже очень давно, Гэбриел все еще ощущал себя тем мальчиком, маленьким и уязвимым. От этих мыслей в душе все начинало дрожать, трепетать, но не от эйфории, а от страха. Ему бы так хотелось почувствовать «полет счастья». Но в последнее время было столько падений, что подняться с каждым разом становилось все труднее. А почувствовать счастье уж тем более. Вроде его альтер эго и стало частью его самого, но страх все еще оставался. Вернее, его отголоски. Боязнь, что однажды он и своего ребенка оставит одного, не сможет уберечь семью от боли. Так что просто легче было ее не иметь. Еще именно поэтому маска Блэкберда стала для него спасеньем, убежищем. И он помогал многим детям не потерять своих родителей. Делал так, чтобы их детство проходило в смехе и в улыбках, а не с грустью и болью утраты.

Лед в стакане с алкоголем окончательно растаял, и мужчина с пренебрежением поставил его на журнальный столик. Раздумья порой так его затягивали, что он даже забывал дышать. А тут всего лишь бренди. «Да ну его…» – думал голубоглазый Гэбриел и обвинял себя в одиночестве.

«Блэкберд» возник случайно, когда после очередной вечеринки, лет десять назад, он на своем роскошном «Ламборгини» двигался в сторону дома, не обращая внимания на количестве алкоголя в крови. И случайно стал свидетелем кражи машины. Да и не просто кражи, а с избиением водителя, пожилого мужчины, который, кажется, совершенно не хотел отдавать злоумышленнику свой джип. Вначале Кейну подумалось, что это просто буйство его нетрезвого сознания. Но нет. Седовласый мужчина в серой куртке уже лежал на холодном асфальте, когда к его виску приставили пистолет. И Кейн не сразу понял, когда же он успел развернуть машину и подпереть ею грабителя вплотную к джипу. Тот, конечно же, не постеснялся впустить в лобовое стекло всю обойму своего Глока-19. Но бронированное стекло по последним разработкам «Кейн Корпорэйшн» сыграло с ним злую шутку, и несколько пуль попало в самого стрелка.

На удивление, тот пожилой мужчина оказался хирургом и смог поддержать жизнь горе угонщика до приезда скорой.

Но с того самого момента Гэбриел не мог перестать думать о той благодарности в глазах, что видел у спасенного. И того ужаса, что видел в глазах стрелка.

И с тех пор он начал вести двойную жизнь. Одна из которых зачастую приносила ему боли куда больше, чем вторая, ведь постоянные вечеринки и улыбки стали так угнетать, что все больше и больше времени Гэбриел начал проводить в роли Блэкберда.

Ну, вот и сейчас… единственное, что ему нужно было сегодня сделать, это пойти на вечеринку по случаю открытия нового ресторана. Но он не хотел, потому как вчера и так перебрал. И спину ломило – какой-то верзила решил потанцевать и случайно врезал ему локтем. Еще и бок ныл. Поэтому сейчас Гэбриелу хотелось уюта и спокойствия, и единственное, что отвечало всем его требованиям, был камин.

Мысли о Стелле, к его сожалению, не давали мужчине покоя. К большой наглости и возможности своего положения, он иногда следил за ней. Смотрел, как она идет домой, как спит или делает зарядку, танцует в одиночестве в своей квартире. Спустя пару недель после того инцидента он все же придумал способ проявить свою благодарность и прикрепил к стеклу балконной двери алую розу с запиской, где было лишь одно слово – "спасибо". И больше он не смел к ней приближаться. Считал, что не было смысла пытаться общаться с девушкой под маской Блэкберда. Глупость. Тем более в этом больше не было необходимости. И это точно не довело бы до добра. А как Гэбриел Кейн… Как? Если она не вертится в его кругах, а он не может опуститься до ее уровня, ведь это покажется странным не только ей, но и прессе. А это сулило бы массу проблем. Так что для того, чтобы с ней познакомиться, Гэбриелу нужен был какой-то повод или случайность.

– Сэр, вам принести еще бренди? Или может… льда? – седовласый Редженальд появился тихо и внезапно, как и подобало дворецкому.

– Нет, Редженальд. Спасибо. На сегодня мне хватит, – ответил Кейн.

– Сэр, я думаю, вам пора заканчивать с мыслями о той даме и уже начать что-нибудь делать. Эти вечера у камина вас до добра не доведут!

Гэбриел тяжело вздохнул:

– Твои попытки быть ненавязчивым, Реджи, уже давно не актуальны, – мужчина улыбнулся. – Я просто не думаю, что это удачная идея.

– Но, мистер Гэбриел, эта девушка явно не выходит у вас из головы, разве я не прав?

Кейн ответил молчанием, хотя Редженальд, судя по всему, еще надеялся услышать ответ. Но через минуту-другую потрескивавшей тишины он заговорил сам:

– Сэр, следить за ней с крыш здания, по-вашему, нормально, а познакомиться – нет? Вы вторгаетесь в ее личную жизнь, – мягким, монотонным голосом начал Редженальд Уотерс третий. – А то огромное количество информации, что вы умудрились про нее найти? Так тщательно вы не изучали даже своих врагов, не говоря уже о девушках.

Гэбриел Кейн все еще молчал, но на этот раз уже удостоил Реджи взглядом.

– Вы же знаете, что у нее через пару дней день рождения. Ну так сделайте ей подарок. Или хотя бы познакомьтесь с ней как Гэбриел, а не как Блэкберд, – дворецкий учтиво улыбнулся и, удаляясь вглубь дома, тихо пробормотал. – Да, будет еще тот подарочек…

Мужчина залпом допил содержимое стакана и, не отрывая взгляда от манящего камина, погрузился обратно в свои мысли.

***

Стелла Брукс больше не могла мучить себя мыслями о таинственном незнакомце. Ей все время казалось, что он за ней следил. Что все эти дни она была не одна. Это было самое пугающее и навязчивое ощущение в ее жизни. По вечерам она начала плотно задергивать шторы. А выходя утром на работу, она осматривала ближайшие крыши в поисках черного силуэта.

Стелла решила не рассказывать Ким о том, что с ней приключилось, и каждый день боролась с этим желанием! И дело было даже не в конфиденциальности ситуации, а в том, что подруга ее просто не поймет. Или позавидует ее "общению" с Блэкбердом и, может быть, даже в какой-то степени обидится. Стелла понимала, что, расскажи она ей все, это не осталось бы без комментариев, а их девушка боялась больше всего. Сейчас она была слишком ранима для разговоров подобного рода. Поэтому зачастую многие личные секреты оставались только при ней самой. Скорее всего, если бы Стелла попыталась донести до Ким ту мысль, что этот Блэкберд – обычный мужчина, и то, что он ей очень понравился, то могла бы наткнуться на непонимание. А после, велика вероятность, подруга начала бы доказывать, что Стелла не одна такая, и что тайный спаситель нравится всем. Может, потом будет еще ревновать, завидовать… Возможно, в Ким просто не было этого сочувствия, присущего истинным подругам? Точного ответа Стелла для себя так и не уяснила за уже достаточно большой период общения. Но, в конце концов, все люди разные, и с этим ничего не поделаешь. Так что все переживания Стеллы остались в ней самой на долгие полтора месяца.

Единственное, что осталось на память от тайного гостя – красная роза и маленькая записка со словом «СПАСИБО!». Она хранила их на прикроватной тумбочке. Роза уже высохла, превратилась в импровизированный гербарий в маленькой прозрачной вазочке. Иногда, после просмотра какого-нибудь милого фильма за бокалом вина, девушка смотрела на подрагивавшее пламя свечи, что придавало ее комнате немного уюта, и, лежа на кровати, вспоминала запах его кожи. Тонкие нотки мужского парфюма, что пробивались сквозь «многогранный аромат» технической дряни.

Стелла уже обошла много парфюмерных магазинов в поиске этого самого аромата, но ни один из них не был похож. Видимо, это был какой-то дорогой, особенный или неизвестный запах мужского парфюма. И с каждым днем воспоминания об этом аромате становились все более тусклыми и призрачными. В душе она мечтала вновь его почувствовать. И прикоснуться к его груди, хотя бы кончиками пальцев.

Но вся эта подростковая розовая романтика, что осталась у нее до сих пор, разбивалась об острые углы серых будней, где больше она не видела ни Блэкберда, ни вообще хоть чего-то хорошего. Завтра у нее день рождения. Пятница, тринадцатое февраля. Мало того, что пятница тринадцатое, так на следующий день еще приходился День всех влюбленных. Это печалило ее больше всего – в этот день она тоже будет одна. Прошло уже достаточно времени с тех пор, как она рассталась со своим парнем. Но в груди все равно болело. Их длительные отношения просто сошли на нет. А в итоге оказалось, что он ей изменял… И не раз. Как тут можно верить в день всех влюбленных, если никакой любви на самом деле то и не существовало?

Тем более в пятницу, в свой день рождения, ей предстояла трудная конференция с потенциальными клиентами, а уж только потом можно было подумать и о развлечениях. О которых, если честно, ей особо и не думалось. А вот Ким – напротив. Подруга учтиво пригласила ее в самый престижный клуб Нью-Йорка, видимо заранее зная, что если Стеллу не подтолкнуть, то весь свой день рождения девушка просидела бы на работе. Но, как уверяла Ким, она ничего не делала и уверенно заявляла: «Билеты – долгожданный подарок друга». Но сама Стелла думала иначе. Например, что это обычная взятка благодарности от клиента, с которым у Ким совсем недавно прошли переговоры. И видимо очень успешно…

Правда, подруга даже пыталась как-то нескладно отшучиваться, мол, это все же был подарок от ее знакомого, а не от благодарного клиента! И даже начинала переводить тему, рассказывая о том, что в том клубе зарезервирован столик в самой лучшей VIP-зоне на тринадцать человек, и там все оплачено! И именно на тринадцатое февраля, мол, это она приложила руку для любимой подруги. Потому что можно было выбрать любой день, и Ким решила приурочить этот поход ко дню рождению Стеллы. Так что после такого заявления выбирать, идти или нет, уже не приходилось.

Да и, если честно, то изначально Стелла как-то и не собиралась праздновать в кругу, состоявшем более чем из трех человек, поэтому право на оставшиеся пригласительные оставила за Ким. Единственное, что Стелла решила для себя – то, что хочет выглядеть сногсшибательно, ведь это ее день, а точнее вечер. Хотя его будет и не так много, но зато будет повод надеть свои любимые черные туфли с золотыми каблуками и облегающее черное платье с блестками. Да – моде, и нет – дождливой погоде. Ведь все зависело именно от нее. И настроение, и сколько будет выпито алкоголя, и одежда, да и вообще вся ее жизнь. Ведь все это было делом случая. И этот факт безумно её пугал. Хотя Стелла и ожидала чего-то фееричного…

## Глава 5

Пятничный день прошел вяло, несмотря на обилие поздравлений и подарков. Самым трогательным, что ей подарили, были шоколадка с ее именем и скрепки. Да, именно скрепки! Ну кто же дарит их на день рождения? Но, видимо, для сотрудников такого захолустного офиса это нормально.

Стелла любила свои дни рождения, но лишь до поры до времени. Пока вот не начали в один прекрасный момент дарить скрепки, жвачки и ее неудачные портреты в рамках. Но букеты цветов и обилие шоколада обычно сглаживали разочарование от странных презентов.

С утра день был солнечным, можно сказать, мягким и пушистым, потому что комната, наполненная теплым солнечным светом, грела не только душу, но и воздух. Особенно, если учитывать тот факт, что солнце в Нью-Йорке являлось экзотикой. Тем более в зимний период. Хотя скоро и намеревалась прийти весна, но обычно та задерживалась месяца на два, так что появление светила, да еще и в феврале, было невероятным счастьем и упоением для души и тела. Поэтому девушка проснулась с приятным ощущением эйфории, улыбаясь и радуясь предстоящим событиям, ведь должно было произойти что-то хорошее в её день рождения!

Но в обед начался дождь, и Нью-Йорк снова погрузился в мрачную атмосферу. Мокрые капли вновь неприятно покалывали кожу и заставляли морщить нос. Стелла решила пообедать в кафетерии, прямо в здании, где и находился ее офис. Хотя обычно девушка бегала через дорогу в уютный итальянский ресторанчик. Их салатики были всегда отменными, а цены – приемлемыми. Но выходить в такую погоду в свой день рождения и мокнуть совершенно не было желания, да и прекрасную праздничную укладку Стелла совсем не хотела испортить. Так что обед выдался не только дождливым, но и достаточно пресным. Во всех смыслах.

Несмотря на короткий день и собственный день рождения, Стелле удалось уйти с работы только в восьмом часу. Невероятно твердолобые клиенты никак не хотели идти на уступки – вечные проблемы затянутых переговоров были «принципы и нежелание сотрудничать». После такого общения оставалось лишь одно желание – забраться под одеяло и закрыть глаза. Мыслительная деятельность просто прекращалась. Так что Стелла поставила под сомнение свой поход в клуб. Идя размеренным шагом по мокрому тротуару, девушка оглядывала витрины местных магазинов, которые вывешивали таблички либо с надписью "Sale", либо с "Closed".

Вообще очень многие магазинчики не выживали на центральных улицах Нью-Йорка. Вокруг было столько огромных супермаркетов и ресторанов, что маленькая лавка уцененных товаров просто не выдерживала здесь конкуренции, они ее просто-напросто раздавливали, будто насекомое. Ох уж этот мир выживания… Стелла вытащила телефон из сумочки. Десять SMS с поздравлениями. И от мамы тоже. Пятнадцать пропущенных вызовов, и все от Ким, которая, нужно сказать, смылась из офиса еще после обеда, заявив, что ушла на какие-то переговоры. Но, честно говоря, особого доверия к ней не было, эта развратная, непостоянная девчонка переговорами могла назвать все что угодно! Ведь не просто же так у нее были крутая тачка, квартира и куча пригласительных в самый крутой клуб. Тут явно дело было не чисто. Но Ким иногда была такой скрытной, говорила так завуалированно, что расспрашивать о подробностях просто не хватало терпения. Она, видимо, считала, что все и так было понятно. Стелла набрала номер подруги.

– Привет, Ким! Ты звонила?

– Да, Стелла! – отозвался грозный голос с той стороны и удаляющаяся вдаль музыка. Наверное, Ким выбежала из клуба.

– Почему так много раз? Что-то случилось?

– Что случилось? – снова раздалась грозная интонация. – А случилось то, что ТЫ должна была быть в клубе в семь! А я только что звонила охраннику в офис, и он сказал, что ты лишь минут пять назад вышла из здания! И как это понимать?

– Нет, ну нормально? Блин! Это у кого сегодня день рождения? И кто сегодня ушел после обеда, а кто проводил унылые переговоры? Мм? И, вообще-то, я не обещала быть в клубе в семь! Я сказала – после работы! – Стелла сделала самый недовольный и обиженный голос в мире, хотя, если честно, ей было как-то на все наплевать, хотелось уже лишь домой.

– Ну, милая, не злись! – вдруг сменила гнев на милость подруга. – Имелось в виду, что после работы – это в семь, так как работаем до пяти, и ещё пара часов на прихорашивание! – в голосе Ким слышалась явная улыбка. – Но ты хотя бы к девяти будешь? – заговорила она, передразнивая детский голосок.

Стелла неохотно глянула на часы. Значит, у нее было полтора часа на сборы и путь.

– Ладно, может, буду. Закажи мне такси на 8:45, и тогда буду! – тут Стелла поняла, насколько ей хотелось никого не видеть и не слышать сейчас. Вот если бы это был не ее день рождения, а просто обычная пятница, как бы это было чудесно!

– Конечно, ленивица моя! Для именинницы – все, что угодно. И мы тебя очень ждем! И будь красивой, здесь столько завидных холостяков, закачаешься! Целую! – Кимми говорила так, словно Стелла являлась маленьким ребенком. Скорее всего, выпито было уже не мало.

Лениво повесив пальто в шкаф, девушка уныло осмотрела свою пустую квартиру. Было тоскливо от тишины и одиночества. Просто потому, что ее никто не встретил. В детстве все было иначе, а сейчас… Все праздники стали более тусклыми и иногда совсем одинокими. Но, зайдя в свою комнату, девушка застыла от удивления и осталась стоять в дверном проеме. На кровати стояла огромная корзина с красными розами. Их было не меньше сотни, и они были великолепны! Таких потрясающих цветов ей еще никто не дарил. Да что там дарил! Стелла такую красоту еще никогда в жизни своей не видела! Цветы были просто невероятными. А на каждой розочке около бутона была привязана белая ленточка с пожеланием – счастья, удачи, радости… Это было удивительно. Но как? Кто? Первой мыслью девушки были ее родители, лишь у них были ключи от квартиры.

Но в букете не было ни записки, ни открытки. Однако после минутного любования букетом Стелла обнаружила, что за корзиной была еще и коробочка, белая, перламутровая, с красной лентой. Она была под стать букету, такая же презентабельная и милая, размером примерно с видеокассету, а толщиной – в две. Аккуратно разрезав ленту, девушка открыла заветный подарок.

Вообще-то у нее никогда в жизни не было таких неожиданных букетов и подарков. Обычно все дарилось из рук в руки, а тут все было так таинственно и приятно, и это возбуждало в ней безумный интерес и бурю разных эмоций. Внутри «перламутрового подарка» Стелла обнаружила две бархатные коробочки, одна из которых была длиннее и уже, а другая – аккуратной и квадратной. Сверху лежала сложенная записка. Девушка думала секунд десять, прежде чем решить, что же сделать первым – открыть коробки или прочесть послание. Выбрала первое. Открыв квадратное «хранилище», Стелла увидела изумительный браслет, сделанный, наверное, из платины с крупным белым жемчугом и мелкими камушками. Девушка не верила своим глазам. Кажется, это были настоящие бриллианты! Стеллу будто парализовало. А рот от изумления открылся настолько, что скулы начали неприятно ныть. Придя в себя, она взяла в руки неожиданное сокровище и принялась его рассматривать. В голове было много разных мыслей. И тут она поняла, что у родителей на такую побрякушку просто не было денег, ведь браслет стоил не меньше хорошей машины! Если не квартиры, если не двух… Тогда Стелла в ажиотаже схватила вторую коробочку, более продолговатую. Открыв ее, она обнаружила длинный кожаный чехол, в котором был аэрозоль-баллончик. И тут же до девушки дошло, что это был обычный «антиворин», простой газовый баллончик! И осознав, что она ни черта не понимает, Стелла развернула белую бумажку, аккуратно сложенную вчетверо, и начала читать.

«День рождения – это важный момент в жизни. Не теряй этого ощущения праздника в себе! И пусть жемчуг принесет тебе улыбку.

P.S. Баллончик держи ближе. Рядом не всегда есть тот, кто может вовремя прийти на помощь. Береги себя.

Ночной друг. Б.»


В области живота появилось странное ощущение. Это было как-то нереально. Да и просто странно. Ведь эта подпись подразумевала лишь одного человека. И как Блэкберд смог попасть в квартиру? Да и откуда он знал об её дне рождения?! В голове сразу возникла тысяча вопросов, но такие красивые розы сразу отметали все мысли. Хотелось просто утонуть лицом в этой кипе цветов. А их аромат… Стелла чисто машинально перевернула листок, вдруг там было что-то еще. И правда, мелким шрифтом в самом низу листа бумаги было написано: «Ключ под ковриком!». Внутри все оборвалось. Реальность все же настигла ее.

«ОН БЫЛ В МОЕЙ КВАРТИРЕ?! Значит, он выкрал у меня ключ? Он был рядом со мной? А я даже не подозревала! И, естественно, я его не узнала? Хотя, как бы я это сделала…». Вдруг где-то вдалеке зазвонил телефон. Девушка на автомате дошла до прихожей, нашла сумку и отыскала в нем мобильный.

– Алло.

– Дорогая! Ты там собираешься?

– Да, Ким! В процессе. Не переживай, – голос Стеллы звучал спокойно и равнодушно. Но внутри все было иначе.

– Ну хорошо! Не буду отвлекать! Такси я заказала! Целую! – быстро выпалила Ким, у которой на заднем плане уже слышались радостные вопли приглашённых гостей, и бросила трубку.

Прислонившись к стене, девушка все перебирала варианты момента «кражи ключа». Все было так запутано… Тут Стелла резко развернулась, глянула в глазок входной двери – там было пусто – и, открыв ее, приподняла коврик, под которым, естественно, обнаружила ключик. Это была копия. Явная. Потому что он был новый. Блестел и все такое. Да и у нее в квартире не было дубликатов, только ее связка.

«Да уж… Блэкберд стащил у меня ключи от дома, как-то странно. Почему бы просто не воспользоваться отмычками? Но, наверное, это не намного легче… Решётки со стороны окна тоже можно было открыть! Хотя… Может, так менее заметно. Но Блэкберд, заходящий в квартиру с букетом роз, выглядит более чем заметно! Да еще и открывающий дверь своим ключом! Подозрительно все и странно. Ладно…»

Стелла глянула на часы. Было около восьми вечера. Переставив цветы на стол, девушка оглядела комнату, которая сразу будто опустела. Без корзины с розами в центре она казалось более холодной и угрюмой. Мимолетно глянув еще раз на розы, Стелла улыбнулась своему новому, возбуждающе-теплому ощущению и отправилась в гардеробную, чтобы найти свое лучше платье для столь важного вечера, ведь не стоило терять ощущение праздника.

***

Мимо пролетали огни ночного города. Мокрые от дождя окна такси делали окружающий мир еще более уютным. Все световые пятна сливались воедино: дома, светофоры, магазины… Дождь был беспощадным. Он был мелким и противным, с периодическими порывами ветра, которые так и норовили испортить прическу. Но в машине не было так уж беспокойно. Ведь непогода где-то там, за стеклом, и о ней можно было больше не думать. Стелла удобно устроилась на заднем сидении такси и непрерывно любовалась подарком таинственного друга.

Браслет так красиво смотрелся на ее тонком запястье, что возникало ощущение, будто он был создан именно для этой ручки. Хотя все дорогие вещи смотрятся именно так. Иначе и быть не могло. В голове у девушки снова всплывали моменты из прошлого: потрясающие цветы, найденный ключ, ограбление в магазине, прыжок на крышу, совершенно потрясающий, надо заметить! Ранее она никогда ничего подобного не чувствовала. Это было словно большие качели – словно ты все поднимаешься и поднимаешься вверх, еще мгновение – и ты снова летишь назад! Но так как последнего не случилось, потрясающее ощущение эйфории заставляло дрожать тело и тогда, и даже сейчас, когда Стелла сидела в такси, все тело будто передернуло, и на руках появились мурашки. Девушка старалась не вспоминать все те неловкие моменты, которые заставляли ее краснеть. Но мысли мучили ее. Воспоминания так и лезли к ней в голову и совершенно не хотели давать ей расслабиться. Все то время, что она провела с таинственным незнакомцем, спасителем Нью-Йорка, давало ей ощущение спокойствия, будто мира вокруг просто не существовало. И никто не смог бы причинить ей вред. Это потрясающее чувство защищённости рядом с ним было невозможно описать никакими словами. И это ощущение привязывало Стеллу к таинственному спасителю все сильнее и сильнее. С каждой минутой мысли о Блэкберде становились для нее неким наваждением. И в голове прокручивались моменты и варианты – а если бы она сняла с него маску? А если бы она не сумела ему помочь? А если бы она не зашла в тот магазин, что бы случилось с тайным спасителем тогда? И что бы было с ней, если бы он не спас ее в том переулке? Вопросов было много. А ответов не было. Ни единого! И вряд ли скоро будут. Да и задавать их было некому. У Стеллы не было ни его телефона, ни е-мейла. Да и было бы очень странно общаться с ним по интернету или болтать по вечерам, лежа в теплой постельке, будто он был ее возлюбленным.

Стеллу пугали эти мысли. Потому что она понимала, что не знала его. Он просто был героем. Тем самым эталоном мужчины, который заставлял трепетать все внутри. От которого все девицы визжали – по безопасную сторону экрана, конечно! Например, такие как ее подруга Ким. И вот сейчас этот же безумный стереотип обрушился и на Стеллу. Девушку, что никогда не давала воли своим чувствам.

Все эти люди, что были вокруг нее, они просто не были достойны ее переживаний. А Блэкберд, наверное, был! Хотя Стелле и самой не верилось в это. И даже все эти подарки – не только цветы и эта таинственность, но и странное приглашение в клуб… В них она не так часто ходила, однако сейчас почему-то согласилась. Просто это странное число – тринадцать! Оно будто преследовало ее. Неужели это было просто совпадением? В это так не хотелось верить! Ведь в свой день рождения всегда ожидаешь волшебства. Во всяком случае, Стелла почему-то всё-таки рассчитывала на то, что в этот счастливый вечер сможет пообщаться со «своим» незнакомцем. Девушка точно была уверена, что сможет узнать его в толпе. Даже с закрытыми глазами! Просто почувствовав его запах. Запах мужчины, в которого она, казалось, успела влюбиться.

Такси остановилось у входа в клуб. Скопление народа в нарядах от Диор всегда заставляло девушку нервничать. Но тут из плотной, неугомонной толпы показалась Ким. Стелла была настолько рада ее видеть, что, распахивая дверь машины, безудержно вскрикнула и буквально выпала в ее объятия. Подруги засмеялась, а захлопнувшаяся дверь машины привела в сознание. Тем временем Ким выудила из своей сумочки маленькую яркую коробочку.

– С днем рождения, дорогая! – улыбнулась Кимми.

Стелла с широченной улыбкой разодрала обертку, будто маленький ребенок, получивший подарок на Рождество. Уже открывая ее, девушка знала содержимое, ибо мечтала о нем целых полгода. Это были часы ее мечты – белые с серебром, дорогущие, неприлично дорогущие!

«Как раз к новому браслету!» – подумала Стелла и расплылась в еще большой улыбке.

– А-а-а-а-а! Кимми! Спасибо, милая! Ты исполняешь мои мечты! – и девушка снова заключила свою подругу в крепкие объятия. – Надень, пожалуйста! – она протянула руку с браслетом.

– О, мой бог! Что это за красота?!

– Эм… это неожиданный подарок! – покраснев, объяснила Стелла.

– Да ладно! Такая красота просто так не появляется! Что это за неожиданность такая? Билеты – вот да, а это… – тут Ким осеклась и подняла виноватый взгляд на Стеллу. – Ну, я имею в виду…

– Ладно, Кимми! Хватит! – с улыбкой перебила её именинница. – Я с самого начала догадывалась, что это не твоих рук дело! Так откуда они у тебя?

– Мм… ну если честно, то они были на моем столе. Правду тебе говорю! И там была записка… Что-то вроде: «Хороший день рождения никогда не помешает!», и все! Честно, никакого криминала!

Стелла засмеялась. Столь виноватого лица она еще в жизни не видела. Подружка боялась даже пошевелиться и все так же продолжала держать ее руку с не застёгнутыми часами.

– Ладно тебе! Главное, что будет весело! И застегни уже мою новую прелесть!

Тихий щелчок, который был слышен только двум девушкам – и, улыбаясь, они отправились внутрь.

Клуб был наполнен людьми, светом и громкой музыкой, от которой сразу начинали болеть уши! Но по прошествии часа Стелла забыла обо всех дискомфортных ощущениях, даже о безумно высоких каблуках, что, поверьте, было не так просто сделать. Очередной коктейль пошел в дело, и девушка, звонко засмеявшись, начала рассказывать очередную забавную историю из жизни, как вдруг свет во всем клубе погас, и повисла тишина… Затем раздавались только легкие возгласы недовольной публики. И тут заиграла тихая музыка – «happy birthday to you»! И будто волной подпевавшие голоса людей приблизились к Стелле, а в дальнем конце клуба появились огни. Это были потрясающие маленькие свечки на огромном трёхъярусном торте, на боку которого было написано «С Днем рождения, милая Стелла!». Громкие аплодисменты, пара секунд тишины, пока девушка с умным видом загадывала желание, а потом все люди за близко стоявшими столиками помогали задуть «волшебные свечи желания», что, кстати, получилось почти с первого раза! Снова аплодисменты и музыка… Клубная жизнь закипела с новой силой. Стелла с улыбкой смотрела на торт, а после – на всех окружающих, что с восхищением оглядывали счастливицу. Учтивый официант с разрешения именинницы начал резать торт. Получив заветные кусочки, Стелла попросила угостить всех желающих, точнее всех, кому хватит. А в голове лишь витал вопрос: «КТО?».

Остаток вечера прошел весело. Уже к часу ночи, когда ее день рождения закончился, девушка ощутила туман в голове. Нет, не от торта, а от выпитого алкоголя. Хотя каждая культурная дама и мечтала бы получить дозу такого опьянения от кусочка тортика. Но нет.

Как раз в это время вокруг девчачьей компании начали появляться «новые» мужчины, что подходили знакомиться после очередной дозы алкоголя. Судя по всему, первая партия холостяков была отвергнута дамами ещё раньше, до прихода Стеллы. Потому что одна из подружек внезапно заявила:

«Ну наконец-то, новенькие помоложе будут!»

А сидевшая за соседним столиком компания мужчин активно рассматривала соседок, что уже давно не стеснялись строить глазки. И, кажется, эти «новенькие» были не только помоложе, но и побогаче, судя по Гэбриелу Кейну, что сидел среди остальных. Но, конечно же, мужчина уже был в окружении моделей, а вот остальные брутальные, дамские угодники активно выбирали себе жертв за столиком именинницы и даже делали забеги с надеждой на завоевание.

Стелла ухмыльнулась, когда слащавый блондин, страдающий легкой безвкусицей, ей подмигнул. Вся эта картина напоминала девушке бредовый модный сериал или фотки грязных папарацци в каком-нибудь гламурном журнале. Резко поднявшись со своего насиженного места, блондинка подмигнула Ким и направилась в дамскую комнату. Путь был не близким. Элитная толпа была не только гламурной, но и грозной к нарушениям своего личного пространства. Так что Стелле пришлось изрядно постараться, чтобы без лишних проблем добраться до середины зала. Пройти оставалось совсем немного, но тут тяжелая мужская рука нежно обхватила ее за плечи и прижала к себе. Прильнув губами к ее уху, мужчина прошептал: «Надеюсь, все подарки пришлись по вкусу! Хорошего тебе вечера! Веселись, сколько хочешь, я пригляжу за тобой! Эта ночь только твоя!». Мгновение… Стелла обернулась, но вокруг нее была лишь сумасшедшая веселая толпа, не было никаких признаков того, что где-то рядом был он… Блэкберд. Но девушка точно знала, что это был ОН! Тот самый парфюм – она узнала бы его из тысячи! И его голос, этот шепот! Он был еле слышен среди грохотавшей музыки, но у Стеллы возникло такое ощущение, что кроме этого нежного голоса вокруг больше ничего не было. Растерянная, она стояла посередине зала и беспомощно озиралась по сторонам. Еще несколько секунд и, взяв себя в руки, девушка вернулась к своему прежнему маршруту.

## Глава 6

Стелла окатила шею холодной водой. Температура в этом месте явно зашкаливала. Эта дамская комната напоминала царские покои, но никак не туалет. Все было сделано в стиле барокко. С некоторыми отклонениями, конечно, но с креативностью – как-никак ночной клуб! Высокие стены в красно-золотых тонах. Темный, массивный деревянный пол, хотя, по мнению Стеллы, это было не очень практично для столь влажного места, но, пожалуй, впечатляюще. Также на стенах были гигантские зеркала в деревянных с позолотой рамах. Ну и венец всему – софа! Прекрасная, на резных позолоченных ножках, с красными бархатными подушками. Ну и, конечно, посреди комнаты висел огромный канделябр. Куда же без него в уборной! Вокруг было все пропитано ощущением роскоши. У входной двери уже столпились три молоденькие девушки – щебетавшие пташки, которые неумолимо обсуждали богатеньких и привлекательных мужчин и медленно продвигались к зеркалам.

– А ты представляешь, Гэбриел Кейн ищет себе жену, – тоненьким, глупеньким голоском начала высокая брюнетка в коротком оранжевом платье с красными губами, – ну или подружку, я точно не поняла, это я в интернете прочитала! Как ты думаешь, у меня есть шанс? – девушка эротично выпятила свои достоинства и сделала губки бантиком.

– Да ты видела, сколько вокруг него девчонок?! Да нас просто и не пропустят к нему! – отрезала рыженькая, вторая особа. Потом кинула взгляд на подругу в оранжевом платье и, преувеличивая, добавила. – Ну у тебя, конечно же, есть! А вообще сомневаюсь, что он кого-то ищет, это просто очередные слухи!

– Ой, да ладно вам! Нашли о ком разговаривать. Вы видели вообще того парня, который как раз за столиком с Кейном сидит? Такой милый блондинчик! Мммм… – сказала третья девушка с коротко подстриженными каштановыми волосами, романтично закатывая глазки. – И вообще, Мэй, дай мне уже свою красную помаду! Я целый час прошу! Ты обещала!

Девушка в оранжевом платье неохотно достала заветную косметичку и, покрепче сжав губы, протянула помаду подруге.

– Эм, девушки… – как-то неловко начала Стелла. – А у вас не будет зажигалки и пары сигарет?

– Оу, конечно же, милая! – брюнетка в рыженьком мини по имени Мэй еще дальше углубилась в свою сумку и выудила оттуда пачку тонких дамских сигареток. – Вот. Только зажигалка у меня одна, не могу ее вам дать… – стервозно закончила Мэй.

– Я из VIP-зоны, – Стелла подняла руку, показав пластиковый браслет с надписями. – Столик рядом с… ммм, кажется, рядом с Гэбриелом Кейном. Вы подойдите минут через десять, я предупрежу охранника, чтобы он вас пропустил!

Группа подружек восторженно переглянулась. Явно пытаясь скрыть нахлынувшее счастье и выглядеть более равнодушно, они покрепче сжали зубы. И, честно говоря, выглядело это странно, но через секунду брюнетка явно перегрузила свой мозг стараниями и рьяно захлопала в ладоши! Глаза загорелись, и они радостно закивали в знак согласия и одобрения своей новой «подружке».

Стелла снова с большим трудом пробралась через толпу танцующих в зале к выходу. На улице было холодно. Но воздух ей был необходим. Прислонившись к стене, девушка закурила. Мягкое облако дыма поднялось над ее головой и рассеялось в холодном Нью-Йоркском воздухе, оставив лишь привкус табака на языке. Вокруг шумели машины. Их почему-то не стало меньше. Видимо, ночная жизнь в этом городе не останавливалась никогда.

Вход и выход из клуба располагались в нескольких метрах друг от друга, явно для того, чтобы богатые личности могли незаметно ускользнуть. Ведь это самый дорогой Нью-Йоркский клуб – «Element». Тут часто бывают знаменитости и проходят концерты популярных групп. Это место спит только днем. Хотя работа там не останавливается никогда. А где-то в метрах двух толпилась куча народу, желавшего попасть внутрь. Но грозные и огромные вышибалы явно не собирались никого пропускать. Стелла стояла, облокотившись спиной к стене, и смотрела на скользившие в разные стороны машины. Сделав глубокую затяжку, она закрыла глаза и выдохнула дым. И все проблемы будто растворились, но лишь на секунду. Непривычная «душистость» табака пропитала все вокруг, и девушка больше уже не различала запахов. Вокруг был лишь «аромат» сигарет с ментолом. В это время из клуба кто-то вышел.

– Ты куришь? – внезапно зазвучал мужской голос.

– Нет, – сказала девушка, бросив почти целую сигарету на землю и, затушив ее ногой, засобиралась уходить. – Просто сегодня очередной тяжелый день, а это единственный наркотик, который тут можно найти, – Стелла учтиво улыбнулась и не слишком расторопно подметила для себя, что ответила Гэбриелу Кейну.

В клубе «Element» действовали особенные правила. Хотя во многих других клубах Нью-Йорка можно было спокойно найти наркоту, этот же значительно от них отличался. А все потому, что тут было так много богатых и знаменитых, что любая наркота если и была, то втридорога! Да и найти ее было нереально простым, обычным смертным. В этом месте спасали, по рассказам Ким, только связи. Знакомства – это нужная штука. Но для людей, не прожигающих тут все ночи напролет, как Стелла, завести правильные знакомства – сложная задача. Но даже если бы они и были, то Брукс явно не стала бы это делать. Для нее это всего лишь пафос, как же без него в этом злачном месте.

Гэбриел Кейн уже уверенно стоял напротив девушки во всем своем высокомерном амплуа и самодовольно смотрел на нее сверху вниз. Стелла смутилась, но не подавала виду. Было такое ощущение, что ей все равно. Но это было не так. Он привлекал ее не только своим статусом, но и как мужчина. Что-то было в нем такое сейчас… Хотя Стелла и понимала, что перечить увиденному было глупо: высокий, голубоглазый мужчина. С легким загаром и небольшой щетиной, одетый в идеально сидящий на нем костюм, он выглядел потрясающе. Ухоженность все же красит представителей мужского пола. Но, не смотря на всю очевидность его привлекательности, Стеллу эти мысли порядком удивляли. Потому как она уже давно не ловила себя на таком волнительном ощущении восхищения. Да и по телевизору или в журналах этот мужчина не казался таким уже и прекрасным. Иногда вызывал лишь отвращение и недоумение. А сейчас, когда Брукс увидела его вживую, все перевернулось с ног на голову. Высокий, статный мужчина. Одетый с иголочки. Это потрясало воображение обычной среднестатистической девушки. Но этого никто не должен был знать. Так что Стелла продолжала мило улыбаться и смотрела прямо в глаза своему неожиданному собеседнику. Вокруг было шумно. Вместе с Кейном из двери клуба «вывалилась» галдевшая компания.

– Тяжелый? Сегодня прекрасный день! И зачем наркотики, если есть шампанское? Ведь это у тебя сегодня день рождения? Торт – он был для тебя, да? Мы сидим за соседними столиками, правильно? Я – Гэбриел. Гэбриел Кейн, – улыбнулся мужчина.

– Стелла, – она протянула ему руку. – И, да! Все верно, – начала было девушка, но мужчина оказался более разговорчивым и в паузу быстро продолжил:

– Очень приятно! – они пожали друг другу руки. – В этом месте редко выключают музыку. Только ради особенных людей, – ехидно заявил Гэбриел.

– Ну, – наконец-то продолжила девушка, – день рождения уже прошел… Уже давно за двенадцать, а торт был и правду великолепный. Это подарок от… – девушка замялась и задумчиво наклонила голову набок, – …хорошего друга, полагаю.

– У тебя чудесные друзья. Таких мало.

Мужчина внезапно стал серьезным. Хотя секунду назад он был похож на беззаботного и веселого человека, собственно, как и полагалось богачам.

– Что-то не так? – сразу подметила Стелла.

– Эм… извини, задумался, – бодро начал Гэбриел. – Я просто вспомнил про одного своего друга. Он был хорошим и… Но это не важно. А мы через часик с друзьями поедем в другой клуб, там есть бассейн и все такое… а потом в ресторан. Может, вы присоединитесь к нам?

Стелла нахмурила брови. Она знала, что в этот момент Ким запрыгала бы от радости и начала рьяно хлопать в ладоши, прямо как та беззаботная девчушка из дамской комнаты. Но ей этот план был не по душе. Она целый день провела на работе. Еще несколько часов протусила в клубе, хотя еще до приезда сюда с большим удовольствием осталась бы дома. Стелла в раздумьях начала перебирать жемчужные бусины на прелестном браслете – подарке от ее «хорошего друга». Девушка заметила боковым взглядом, что Кейн покосился на ее руку и мило улыбнулся, но потом перевел взгляд на ее лицо и спросил:

– Ну что? Кажется, предложение тебя не впечатлило? – его улыбка стала шире.

– Ну, – Стелла не знала, что ответить и от некоторой смущенности просто засмеялась. А после решила, что будет сегодня и только сегодня импровизировать и говорить все, что вздумается, даже если это будет глупо. Ведь день рождения, как-никак! – Знаешь, ты меня немного ошарашил! Мы видимся впервые, а ты меня уже куда-то приглашаешь… У вас там много девушек. Вам мало их? – Стелла кокетливо улыбалась и мило, как-то по-девчачьи засмеялась.

– Девушек? Каких девушек? – парировал Кейн. – Хотя… – Гэбриел тоже засмеялся. Откровенно говоря, он не ожидал такой прямоты. Обычно девушки с радостью соглашаются. Тем более он думал, что знал ее. – Вообще они модели, и им рано вставать. Так что, полагаю, они уже скоро уедут.

– Значит, ты полагаешь! – засмеялась Стелла. – Ну… вообще-то я собиралась домой, если честно.

– Ммм, так рано? – приподнял брови Гэбриел.

– Ну знаешь, я – девушка занятая, – попыталась замять ситуацию она.

– Так, я не принимаю таких отговорок! Там как раз вся VIP-зона наша. Вам понравится! И это будет чудесное продолжение твоего дня рождения. Воспринимай это как неожиданный подарок.

Настойчивость Гэбриела Кейна показалась Стелле странной, ведь она не представляла, чем могла его так заинтересовать. Хотя, вполне возможно, что он просто не привык получать отказы.

– Давай сделаем так. Мы сейчас пойдем обратно, и я спрошу у своих подружек. Если большинство будет «за», то мой ответ – «да»! Пойдет? – Стелла снова улыбнулась.

– Ну давай! Посмотрим на твое большинство, – Кейн надменно улыбнулся и открыл дверь, пропуская даму вперед.


– Да ладно?! – завизжала Ким. – Неужели? АААААА! Круууто!

Музыка грохотала так, что даже столь звонкие крики было почти неслышно. Даниэль расплылась в улыбке и одобрительно закивала. Все девушки безоговорочно были «за»! «Ну и кто бы сомневался», – промелькнуло в голове у блондинки, и она закатила глаза. Ана и Лили засмеялись и радостно подняли бокалы – «за нашу проворную Стеллу! За главу дизайнерского отдела! За нашу именинницу!». Тост звучал коряво, но если учитывать, что девчонки говорили его по очереди и при этом визжали, как ненормальные, то это было достаточно сносно.

Все двенадцать девушек подняли свои бокалы. Стелла рассмеялась, испытывая чувство благодарности, и втиснула свой сосуд в гущу звенящих фужеров, что разливали на стол шампанское. Это было странное ощущение облегчения, почти окрылённости, что все решили за нее. Что ей не нужно нести ответственность за настроение. И то, что никто и не подумает, что она могла запасть за мистера Кейна.

Стелла повернула голову к Гэбриелу, который сидел за соседним столиком и пристально смотрел на нее. Она улыбнулась ему и подняла свой бокал с шампанским в его сторону, а после кивнула в сторону веселящихся подруг. Это явно означало полное согласие. Иначе и быть не могло. Все девчонки были безумно рады. Гэбриел Кейн поднял свой бокал в ответ и, улыбнувшись, кивнул, будто хотел сказать: «Ну, я же говорил». И мужчина сделал очередной глоток дорогого, элитного алкоголя.

Через двадцать минут Стелла официально была пьяна. Она решила, что иначе будет грустно вспоминать культурную, правильную и вечно вкалывающую молодость. И хоть раз в своей жизни могла же она оторваться! Тем более если учитывать, что тут все было оплачено. И тем более, что скоро ей придется купаться в бассейне с богатеями и кучей своих подруг в одном белье, так как купальник она, естественно, с собой не прихватила.

Спокойное попивание коктейлей превратилось в танцы на столе. И Стелле нравилось это. И ощущения, и взгляды, и что мужчины за соседним столиком смотрели на нее. Восхищались изгибами её тела, а особенно ей нравилось, как смотрел Он – высокий брюнет с прекрасной осанкой и потрясающей фигурой. Теперь она понимала, что все это было для него. И то, что она пила и согласилась на продолжение «банкета». Лишь ради того, чтобы подольше находиться в его окружении. А еще потому, что девушка прекрасно знала, больше она его не увидит. Это и придавало сил. И пока что у нее была эта чудесная ночь – веселья и эйфории.

В тот самый момент, когда уставшая Стелла опустилась на диван, мимо охраны начали ломиться три знакомых ей девчонки, которые, размахивая руками, что-то пытались объяснить здоровому бугаю. Увидев этих разодетых мадам на здоровенных каблуках, Ким нездорово засмеялась и крикнула в ухо подруге-имениннице:

– Ох-ох-ох! Смотри! Они пытаются сюда ворваться, будто их тут ждут! Ахаха! Небось, Кейн успел закадрить, когда час назад куда-то отходил! Похоже, будучи миллиардером, даже по пути в туалет можно закадрить фиф! Капец вообще! Ну дают! Смотри, смотри! Она ему сейчас врежет! Ахах.

– Скорее, это я успела их закадрить! – Стелла нервно захихикала, сделав еще один глоток виски с колой, учтиво встала с дивана и модельно зашагала к проблемной цели.

– Пропусти. Они ко мне.

– Мисс, у вас там достаточно народу. Я не имею права, – начал охранник.

Стелла подумала, что это было бы к лучшему, и только хотела согласиться, как кто-то обхватил ее одной рукой за талию и сказал:

– Пропусти. Тут достаточно места… – спокойно и громко зазвучал голос Гэбриела. – Ммм… твои новые друзья? – обратился мужчина уже к девушке.

– Ха-ха… – нервно выдала Стелла, но потом пришла в себя. – Именно, что новые!

И она заглянула ему в глаза через свое плечо. Внутри что-то щелкнуло и окатило странным ощущением. Будто она знала эти глаза. Но все мысли быстро улетучились, когда две девчонки обхватили Кейна за плечи и страстно поцеловали в щеки! Мол, спасибо, дорогой! А Мэй, та, что брюнетка с красными губами, восторженно сгребла Стеллу в свои объятия, будто спустя много лет увидела хорошую подругу.

– О, боже! Спасибо тебе, дорогая! Наконец-то я с ним познакомлюсь! – завизжала она на ухо и неожиданно поцеловала Стеллу в губы, оставив след красной помады на ее коже.

– Пожалуйста… – офигевше шепнула та.

Подняв глаза на лицо Гэбриела, Стелла кокетливо подмигнула ему и, развернувшись на каблуках, направилась к своему столику. Оставив мужчину с виснувшими на нем поклонницами.

– Боже! Что это было? – Ким расширила глаза.

– Судя по всему, женская благодарность за возможное будущее счастье! – строго сказала почти полностью протрезвевшая именинница.

– Ааа, а я вот думала, это твое счастье, – уже без улыбки бросила Ким и толкнула плечом подругу.

– Не думаю. Мы не ровня.

– Да ты не видела, как он смотрел на тебя, пока ты тут сидела. И особенно, когда ты танцевала. Глаз не мог отвести.

Стелла расплылась в кошачьей улыбке. Теперь она точно была довольна этим вечером. И его уже ничто не могло испортить. Даже эти три налетевших птеродактиля. Она отдыхала, и это была ее ночь, только ее! И, выпив еще немного виски, Стелла вскочила со своего места и потянула всех подруг за собой. Просто танцевать, отрываться и веселиться. Держа бутылку с алкоголем в руке, она снова забралась на стол и, скинув пару бокалов с коктейлями, засмеялась, оглядывая соседний столик. Гэбриел Кейн сидел в окружении двух «див», обнимавших его и явно строивших глазки. Третья же дама сидела рядом с блондинчиком и откровенно флиртовала. Еще глоток виски – и все стало уже не важно. Лишь музыка и ее тело. Она отдалась ритму. Будто все вокруг – это волны. Разноцветные, с разной структурой, с разной плотностью… Она в них летала, плавала, наслаждалась. Каждое телодвижение, как шедевр! Но действие алкоголя было не долгосрочно, и, открыв глаза, девушка вновь видела Кейна, который уже не обращал внимания на нее и подруг, которые бурно обступили столик и отрывались, что было сил.

«Как будто мне моделей было мало, и так достаточно всего вокруг. А тут эти дамы… как назло. Хотел хорошее дело сделать. А теперь улыбайся, будто они тебя забавляют!». Гэбриел сидел в обнимку с длинноногой глупенькой брюнеткой и рыженькой стервой, насколько он смог подметить их нрав. Странные разговоры про клубы и прикольные тусовки окончательно ему наскучили. Но, не теряя самоконтроля, он весело улыбался и периодически бросал что-нибудь остроумное. На дальнем плане весело танцевали именинница и ее подруги. «Скрытый Блэкберд» пристально следил за передвижениями и действиями Стеллы. Он просто не мог оторвать от нее глаз, делая вид, что смотрел в толпу, но при этом внимательно слушал своих собеседниц.

– Гэбриел, поехали уже в «Мэйроуз», нам с девочками очень хочется поплавать! – и блондинчик кинул звериный взгляд на своих новых спутниц.

– Хорош… – начал было Кейн.

– Уиииии! – завизжала брюнетка, восторженно хлопая в ладоши. – Прямо как в мою честь! Меня зовут Мэй Сесилия Роуз! – и, широко улыбнувшись, она обняла блондинчика за шею.

– О, это так неожиданно и интересно! – неестественно хмыкнул мужчина. – Минутку, леди! – и, вырвавшись из цепких оков дам, Гэбриел поднялся со своего насиженного места и направился к толпе веселившихся девчонок.

Стелла уже танцевала на пару с Ким, которая романтично держала ее за талию и весело смеялась. Внезапно по соседству с руками Ким появилась еще одна рука. Она была более сильной и резко, но нежно, развернула ее на все сто восемьдесят градусов. Девушка оказалась лицом к лицу с миллиардером Гэбриелом Кейном, который смотрел на нее горящими глазами и улыбался. Вокруг танцевали, шумели и кричали. А они застыли посередине. Гэбриел медленно наклонил свою голову к лицу Стеллы, и она почувствовала его горячее дыхание на своей щеке. А после лишь голос:

– Через десять минут мы уезжаем. Я заказал для вас машину. Скажи своим девчонкам, – Гэбриел приподнял бровь и улыбнулся, а после растворился за двенадцатью танцевавшими дамами.

– Где моя ку-уртка-а? – заплетающимся языком пробормотала Ким.

– Твоя куртка у меня в руке, Ким! Пойдем! Нас все ждут, – Стелла подхватила пьяную подругу под руку и начала сомневаться, что поехать еще в один клуб было хорошей идеей.

Холодный ночной ветер обволок ноги Стеллы и заставил почувствовать свежесть в голове. Ким что-то напевала себе под нос и будто не замечала, что ее плечи обдувал холодный воздух. У дороги напротив клуба стоял огромный черный лимузин, а рядом – серый Ламборгини, который она видела тут и раньше. Направившись к длинной черной машине, девушка почувствовала, что груз на ее руке увеличивался. Она взглянула на подругу, которая «шла» с закрытыми глазами на гигантских леопардовых каблуках, то и дело подворачивая ноги.

– Кимми! Возьми себя в руки! – серьезно бросила Стелла.

– А я бла-папо-лучно охмурила судюю, б-лала-ла… ба-ла ттакк скучно тут… это… те надо бара-ать в фруки Кйна, по-раа обзаавести-ись уже… подрууга… – Ким, не открывая глаза, читала наставления на странном "алкогольном" языке.

Стелла в растерянности смотрела на свою подружку, которая явно перебрала, и которой уже явно не стоило ехать куда-либо. Пытаться привести в чувство полубессознательную леди не было желания, так как, зная ее, можно было предположить, что Ким начнет беспардонно буянить и домогаться до каждого встречного. А пока что она находилась в состоянии транса.

– Вижу, кое-кто немного перебрал, – приятный мужской голос Гэбриела порадовал слух Стеллы.

– Да, – подняв глаза, девушка увидела, как уверенно к ним шел Кейн. – Ей нужно домой, так что я останусь с Ким.

– Я отвезу вас, – улыбнулся Гэбриел. – Покажешь мне дорогу.

И мужчина подхватил полусонную Ким на руки, а та что-то неясно пробормотала, видимо, пожаловалась на отсутствие земли под ногами, но быстро утихла.

– Тебе придется сесть первой и взять ее на руки. У меня двухместная машина, – он приблизился к потрясающей Ламборгини цвета мокрого асфальта. – Ключи в правом кармане брюк.

Стелла непонятливо взглянула в лицо Гэбриела, который улыбнулся и вскинул бровь вверх, намекая на ее непосредственное участие в нахождении ключей. Она с опаской сунула руку в карман штанов! И, найдя там что-то жесткое, подобное ключу, с радостью выудила это оттуда. Открыв дверь вверх, так непривычно и странно, Стелла устроилась на пассажирском сидении. Ей хватило секунды, чтобы понять, что места хватит на двоих. Машина хоть была и спортивной, но просторной. Да и тем более Кимми и Стелла были худенькими и миниатюрными. Гэбриел аккуратно посадил пьяную подругу на оставшуюся часть сидения и закрыл дверь. Стелла заметила, что он пошел в сторону лимузина, видимо, решил отправить гостей веселиться.

Ким что-то пробурчала и попыталась встать. Когда это не увенчалось успехом, то она начала вскидывать руки вверх и петь какую-то песню.

– Хватит. Пожалуйста, – Стелла в отчаянных попытках утихомирить подругу, хватала ее за руки. – Тебе надо успокоиться, Кимми. Пожалуйста!

Это было странно и, кажется, совершенно тщетно. Но, что хуже всего, эти песни подруги очень пагубно сказывалось на ушах девушки. Нащупав ремень безопасности, Стелла натянула его на себя и Ким. Ногам было немного тесновато, а сдвинуть певшую подругу еще плотнее к двери уже было невозможно, так что девушка, несмотря на ремень безопасности, приблизилась вплотную к водительскому сидению. В это время дверь открылась, и в машину сел Гэбриел.

– Давай ключи! – его глаза сверкали, и этому человеку захотелось отдать не только ключи…

Машина издала сексуальный рев, и Стелла подумала, что такие ассоциации не доведут ее до добра.

## Глава 7

Ночной город, на первый взгляд, был вполне спокойным и уютным местом. Но, наверное, такие мысли могут возникнуть, только если ты едешь в дорогущем Ламборгини, а не идешь по темным улицам в одиночку. Хотя в последние годы, с появлением Блэкберда, жить в этом городе становилось менее опасно. Ведь всегда оставалась надежда, что тебя защитят. Вот и сейчас Стела ехала с пьяной подругой в машине стоимостью больше, чем вся ее квартира, и с человеком, которого она впервые увидела часа четыре назад. Но она верила ему. И было наплевать, что о нем говорили по ТВ. Или на то, что Гэбриел Кейн был высоким крепким мужчиной, который мог сделать все что угодно с двумя хрупкими девушками. Просто было такое ощущение, что он защитит ее, и все будет хорошо. Хотя, скорее всего, это чувство защищенности проснулось в ней из-за слов Блэкберда. То, что он сказал ей в клубе, придавало уверенности в себе. А Кейн вроде был совершенно трезвым и адекватным на первый взгляд мужчиной. Хотя вроде он и пил, но, видимо, совсем немного. Так что ничего плохого не должно было случиться. Стелла просто молча сидела, обнимая уснувшую подругу, и смотрела на мелькавшие мимо дома.


Они проехали по Брайтон Бич Авеню, главному проспекту района, известного в Нью-Йорке под названием «Маленькая Одесса». Эта улица тянулась под эстакадами надземных железных дорог, между равномерно расположенных стальных опор. Иногда попадались крутые стальные лестницы, которые вели к железнодорожным платформам и сужали и без того неширокие улицы. Машина проносилась мимо ресторанов. Мясных и булочных. Мимо большого рынка. А потом снова мимо ресторанов, разумеется, закрытых в такую глухую и сонную пору. Но большинство названий было на непонятных языках, скорее всего написанных кириллицей. Этот район находился далеко от ночной жизни Нью-Йорка. Все заведения тут держали местные жители. Но днем тут кипела жизнь, были и пироги, и кебабы, и борщи. Шумели страницы газет и слышались смешанные наречья. В основном это были люди из северной Европы или русские евреи, спасавшиеся от гонений в девятнадцатом веке. С каждым поколением население района пополнялось новой партией эмигрантов, у каждого были свои причины для переезда в другую страну. Ким Дэвис была на четверть русской. Ее прабабушка приехала сюда еще девочкой. Многие семьи тогда бежали. Дедушка нашел себе жену – наполовину американку, а наполовину русскую. А вот ее мама выбрала себе в мужья чистокровного американского жителя Нью-Йорка – Сэма Дэвиса. Сейчас ее родители жили за городом. А сама Кимми обитала в их квартире, которую можно было назвать по праву королевской.


За всю дорогу Стелла не проронила ни слова. Лишь любовалась тем, как уверенно и надежно этот мужчина смотрелся за рулем своей шикарной машины. Ощущение внутри было странное. То ли от скорости, то ли от отпускавшего ее алкогольного опьянения. Все становилось иначе. Более печальным и обыденным. Вот они повернули за угол нужного дома. Остановились перед большим парадным входом. Гэбриел Кейн молча вышел из машины. Стелла запрокинула голову вверх и тяжело вздохнула, уставившись на кожаную обшивку машины. Дверь пассажирского сидения мягко поднялась, и мужчина протянул руку к талии Стеллы, нежно скользнул по ней вниз, к ее пояснице, а потом раздался щелчок, и ремень безопасности отстегнулся. А девушку вдруг посетило жгучее чувство вины за ее отвратительные мысли. Гэбриел подхватил спавшую и давно уже затихшую Ким на руки, а Стелла, закрывшая дверь машины, мелкими шажками спешила к двери, пытаясь тем временем отыскать в сумочке подруги ключи от ее дома.

– Положи ее на кровать, – спокойно и тихо выдохнула Стелла, стоявшая в дверях квартиры подружки и указывавшая на дальнюю комнату.

За последний год она бывала тут довольно часто. Двухэтажная квартира Ким была любимым местом для пижамных вечеринок в окружении вина и грустных фильмов. После расставания со своим молодым человеком Стелла какое-то время не находила себе места, но нашла спасение лишь в девчачьих разговорах и долгих дневных снах. Но позже это переросло в работу. Долгую и вечную. Пару месяцев она жила только ею. А позже появился он – Блэкберд. И сейчас все было иначе. «Время лечит», – как говорила Ким. Так что в душе резко взыграла ностальгия, но, прогнав ее восвояси, Стелла направилась в комнату.

Уложив подругу спать, мисс Брукс захлопнула за собой дверь и спустилась вниз. И там ее ждал мистер Кейн, которого иначе и назвать было нельзя. Промышленник, миллиардер и единственный наследник богатейшего состояния Кейнов уверенно стоял, облокотившись на свою машину, и смотрел на приближавшуюся к нему девушку.

– Куда желаете, мисс? – не вынимая рук из карманов, спросил Гэбриел.

– Наверное, домой, – неуверенно выдохнула Стелла, остановившись прямо напротив мужчины.

– Не-е-е-ет, – протяжно взвыл мужчина, при этом смеясь и комично вскидывая голову. – Такой пункт не подходит. Куда захочешь! Только не туда!

Стелла улыбнулась. Ее познания ночного Нью-Йорка ограничивались тремя ночными клубами, двумя квартирами подруг, одним парком и круглосуточным магазином за углом ее дома. Так что спросить, куда она хотела, означало не получить никакого логичного ответа.

– Тогда я не знаю, – девушка задумалась, пристально рассматривая пуговицы на пиджаке Кейна. Но через секунду подняла взгляд выше и, посмотрев в глаза Гэбриелу, улыбнувшись, неожиданно для себя сказала. – Удиви меня!

Мужчина ехидно ухмыльнулся и открыл пассажирскую дверь.

– Тогда, прошу вас, мадемуазель, устраивайтесь поудобнее! – и Кейн подал руку Стелле, которая аккуратно опустилась на кожаное сидение.

***

Все не имеет значения. Когда ты испытываешь счастье, все самое плохое уходит. Ты не веришь, что умеешь плакать. Не веришь, что можешь злиться. Бежать, ударяясь о землю. Чувствовать боль. Ты живешь! Сейчас. И все. Будто полет. Все остальное не важно.

Повернув голову направо, девушка увидела океан. Больше ничего. Словно машина мчалась по воздуху. Но они просто ехали по краю обрыва. Всего-то! Чувство страха и феерии. Этого она не испытывала никогда, всего сразу – никогда. Он по-настоящему удивил её, хотя они даже еще и не доехали до нужного места. Все вокруг было словно новым. Стелла опустила стекло и, высунув голову, ощутила холодный ветер, который гладил ее по волосам. Она еще никогда не ощущала такого соленого привкуса на губах. Океан. Хотя она так близко от него жила. Но ночью и далеко от города она была впервые. Это было потрясающе. Закрыв глаза, девушка отдалась наслаждению. На горизонте была красная полоска света. Рассвет. На небе все еще остались звезды, которые периодически выглядывали из-за облаков. Но над океанской гладью небо было почти чистым, в отличие от дождливой погоды в городе. Гэбриел Кейн ехал очень уверенно, хотя дорога была извилистой и опасной, а свет был лишь от фар. Мужчина был полностью сосредоточен. Смотрел вперед и только лишь слегка улыбался, когда Стелла, как ребенок, высовывала голову за пределы машины. Вскоре скалистая дорога свернула в лес. Асфальт все еще продолжался. Высокие сосны и ели скрыли морскую гладь и розовый рассвет. Девушка с улыбкой устроилась поудобнее в кожаном кресле и скрестила руки на груди.

– Так куда ты меня везешь? – смотря в темную гущу леса, спросила Стелла.

– Ты же попросила удивить тебя! Так что это секрет, – Гэбриел Кейн покрепче взялся за руль и плавно повернул влево.

– Вижу, ты хорошо знаешь эту дорогу, – поделилась Стелла.

– Да. Бываю тут иногда, – улыбнулся Гэбриел.

На самом деле он и вправду тут бывал! Но в другом обличии. Когда испытывал новое транспортное средство или проверял оружие дальнего действия. В общем-то, это место было достаточно отдаленным, а в глубине леса были очертания старого полигона. Хотя это было слишком мощным названием для небольшой заросшей полянки. Но когда-то там было что-то, связанное с военным центром. Да! Там были высокие заборы с колючей проволокой, и даже кирпичное двухэтажное здание. Но в нем теперь росли деревья, и пробивалась трава. А на крыше уже вырос целый лес. А о высоком колючем заборе уже никто и не вспомнил бы – все давно заросло и утонуло в земле. Так что да, это место он знал хорошо. Особенно эту длинную извилистую дорогу, которая вела к обрыву. Или, если хотите мыслить позитивнее, к океану. Это были длинные и немного утомительные тренировки с маневрами и всеми прилагавшимися деталями. Кейн гонял тут на прототипе вездехода, что разрабатывала его компания. Впоследствии этот автомобиль он начал использовать как Блэкберд для дальних вылазок. Но название он ему еще не придумал… Хотя и нужно ли?

А среди пушистых елей уже начало проблескивать что-то светлое, похожее на небо. Деревья становились более редкими, а вдалеке грациозно возвышалось какое-то сооружение. Поскольку в свете фар было видно немного, сразу понять, куда они едут, было невозможно.

Гэбриел Кейн аккуратно взглянул на милую девушку, которая боязливо вжалась в сиденье. Ее взгляд был сосредоточен на дороге, а руками она вцепилась в ремень безопасности. Сейчас ей явно было некомфортно. Она боялась. То ли самого Гэбриела, то ли скорости, то ли того, как сам Кейн владел этой самой скоростью. Но Блэкберду она явно доверяла больше. Миллиардера это не расстраивало. Только потому, что в планах у него было сделать то же самое и для него самого. Чтобы девушка нуждалась в нем, в Гэбриеле, а не в Блэкберде. Ведь он заметил, как всю ночь она посматривала на браслет. Когда ей было неуютно или некомфортно, девушка дотрагивалась до этой безделушки, будто верила, что это оберег. Хотя это был обычный жемчуг, обычные бриллианты, то, что он ей подарил. Точнее, прокрался в ее квартиру и оставил на кровати. Это было не сложно. Она вечно бросает свою сумочку, где попало. Так что сделать копию ключей не составило труда. И не удивительно, если сейчас в этой маленькой сумочке был и тот газовый баллончик. В придачу к помаде и телефону. Вообще странно, что Стелла сидела сейчас рядом с ним. Гэбриел был уверен, что она проигнорирует его. Любыми правдами и неправдами отвяжется. Весь вечер она так смотрела на него, словно видела насквозь. Знала все до мельчайших подробностей. И будто презирала его. И всё это было лишь во взгляде. Ни одна девица не смотрела так раньше на него. Обычно все девушки любили его, потому что он был богат, перспективен и, уж что там скрывать, красив! Хотя если бы не ее перебравшая подруга, она бы вряд ли поехала с ним куда-либо, да еще вдвоем. Так что ему очень даже подфартило. В клубе Стелла постоянно оглядывалась, всматривалась в лица людей. Явно пыталась найти его, Блэкберда. Но она так и не поняла, что он был рядом с ней. Все это время. И сейчас. Ведь он обещал приглядеть за ней.

Кейн покрепче перехватил руль и слегка притормозил, когда они снова вошли в крутой поворот. Стелла с жадностью рассматривала пролетавшие мимо деревья. И, кажется, девушка наслаждалась приливом адреналина каждый раз, когда они резко поворачивали, тормозили или набирали еще большую скорость. Дорога была потрясающей – ровной, будто взлетная полоса. А машина издавала такой приятный рев, от которого у блондинки возникало странное ощущение в области солнечного сплетения. Но, определенно, это было что-то вроде счастья. Стелла держалась за ремень безопасности обеими руками, так было гораздо удобнее при поворотах. Сейчас она чувствовала себя свободной! Впервые за долгое время. И пусть она ехала с незнакомым мужчиной в его машине по темному лесу в какую-то глушь, но Стелла верила ему.

***

Через пару мгновений машина выехала из леса. Перед ними расстилался океан, и только одинокий маяк возвышался среди гладких просторов. Он стоял почти на самом краю каменистой скалы и был настолько стар, что казалось, будто он вот-вот мог рухнуть. Но это была лишь иллюзия света и тени. Единственным источником освещения служили фары машины. Выбитые из стен кирпичи заставляли думать о хлипкости и ненадежности данного сооружения. Но это было не так. Оно было вполне устойчиво.

– Где мы? – ошеломленно спросила Стелла, с приоткрытым ртом осматривая здание.

– Заброшенный маяк. Мое любимое место, – объяснил Гэбриел. – Пойдем, а то опоздаем, – он выбежал из машины.

– Куда мы опоздаем? – спросила Стелла, но ответа не последовало.

Тем временем Кейн обежал машину и, открыв дверцу, подал своей спутнице руку. Девушка выбралась из низкого кресла и, поправив платье, смущенно улыбнулась красавцу-мужчине.

– Так куда же мы опаздываем? – повторила вопрос она.

– Увидишь! – подмигнул Кейн.

Стелла засмеялась и взяла элегантного мужчину под руку. Эта неизвестность сладко бодрила ее и одновременно пугала. Она не знала, чего можно было ожидать от него, но, едва она заглянула ему в глаза, все обрело свой смысл. Словно сейчас все должно было быть именно так. И никак иначе.

Высокий, сделанный из коричневатого камня маяк стоял на краю скалы. Он был обнесен старым, изветшалым, заржавевшим забором. Видимо, когда-то давно это было важное место. Но не теперь. Люди здесь явно бывали не часто. Исключением являлся лишь этот мужчина – миллиардер, плейбой, филантроп и, по совместительству, Блэкберд. Сложно сказать, какая его половина тут бывала чаще. Во всяком случае, сейчас здесь была первая. Почему он привез Стеллу сюда? Это оставалось загадкой даже для самого Гэбриела Кейна. Возможно, он просто хотел почувствовать себя с ней единым целым. А это место не требовало его игры на людях. Ему не нужно было здесь улыбаться и постоянно юморить, показывать, как он счастлив. Ведь на самом деле все было иначе. Его душа была пронизана невыносимой горечью, многие воспоминания были для него крайне болезненны, а он сам постоянно страдал от чувства необъяснимого страха. Хотя его душе всегда хотелось быть чуть выше, чем все эти переживания, но долг не отпускал. Да и сейчас, в принципе, тоже. Ведь там, в городе, точно были люди, нуждавшиеся в нем. Он знал это, понимал. Но в данный момент именно ему, Гэбриелу Кейну, а не Блэкберду, нужно было другое. Пусть полиция делает свое дело. Ведь когда-нибудь темный страж больше не появится на улицах города. Все это было не вечно. Хотя… кто знает?

Но сейчас он хотел быть здесь. Просто находиться рядом с этой милой девушкой, которая заворожила его своей смелостью и бесстрашием. С которой он почувствовал себя свободным. Будто с ней ему не нужно было надевать маску "счастливых эмоций". Словно она поймет все. Даже то, что он был Блэкбердом. Но это были лишь догадки. Он толком не знал ее, мог ошибаться. Но чувствовал, что она была именно той, ради которой можно было чем-то жертвовать и что-то менять.

Вокруг было ужасно темно. Хотя яркие фары дорогой спортивной машины и освещали старый забор, но все, на что не попадал свет, становилось черным, невидимым глазу. Когда асфальт плавно перешел в неустойчивую поверхность, рука Гэбриела уже перестала быть опорой. Туфли девушки утопали в земле. Стелла остановилась и, сняв огромные каблуки, взяла их в руки. Под ногами была смесь холодного песка и рыхлой земли. Без обуви она ощущала свободу. Ей нравилось это чувство. Словно она могла делать все, что захочет – бегать, прыгать, вопить! Но все же совесть ее останавливала. Гэбриел аккуратно толкнул калитку и пропустил девушку вперед. От забора до маяка было метра три, а под ногами был все тот же песок. На деревянной двери висел амбарный замок. Кейн нащупал выпиравший камень в стене маяка и, вытащив его, достал ключ. Мужчина быстро и ловко справился с огромным доисторическим устройством «сохранности вещей», и они вошли внутрь. Фары машины осветили небольшое помещение и винтовую лестницу, что была в самом дальнем углу. Гэбриел снова улыбнулся, наблюдая за тем, как Стелла с интересом рассматривала новое место. Девушка подняла голову. Потолок был высотой не меньше четырёх метров, а в центре свисала огромная «люстра» с какими-то чугунными плафонами.

– О, она работает? – с интересом спросила девушка, взглянув на Кейна.

– Да, – ухмыльнулся мужчина и нащупал щиток в конце стены.

Щелчок. Внезапно с жутким скрипом и грохотом что-то заработало. И через секунд десять «световой прибор» начал медленно загораться. Плафоны были явно не чугунными, а просто покрытыми жутким слоем пыли. Время их не пощадило.

– Пойдем наверх! – Кейн взял Стеллу за руку и повел к лестнице. Та была готова сделать все, что он скажет. Сейчас уж точно!

На втором этаже было две двери, вероятно, ведущих в комнаты, но они не остановились и продолжили идти вверх. Третий этаж – более просторный холл и одна дверь в самом дальнем углу. Они все еще продолжали подниматься. Под потолком был люк. Мужчина толкнул его, и с легким скрипом массивная дверца распахнулась и ударилась об пол. Они попали в круглую комнату с окнами по всему периметру – основную часть маяка. По идее, когда-то давно тут располагалась огромная лампа, которая сообщала об опасности приближавшимся кораблям! Вокруг был лишь океан. Звезды на небе успели уже погаснуть, но с правой стороны горизонта виднелась красно-оранжевая полоса. Яркие лучи пробивались сквозь холодную пелену черных волн. Туман уходил прочь.

– Впечатляет… – еще шире заулыбалась девушка.

Кейн молча смотрел на нее, и на его устах заиграло легкое отражение счастья – едва заметная улыбка.

– Это еще не все! – мужчина резко распахнул залипшую старую дверь с противоположной стороны от лестницы. – Идем! – и Гэбриел протянул ей руку.

Она покорно вложила свои хрупкие пальчики в его крепкую ладонь и в этот миг все перевернулось. Словно ударила молния. Ей не хотелось, чтобы это мгновенье заканчивалось. Но мужчина аккуратно потянул ее за собой и вывел на ветхий балкон, являвшийся технической частью данного сооружения. Это была не очень надежная конструкция, огибавшая башню маяка. Но в этот же момент Гэбриел Кейн накинул на ее плечи свой теплый и тяжеловатый пиджак, и девушка, прикрыв глаза от легкого удовольствия, ощутила счастье, и теперь это место казалось вполне безопасным.

– В Нью-Йорке такого не увидишь. Город скрывает такие вещи, как рассвет. Все всегда бегут, – начал Кейн. – А здесь… здесь все иначе. Время не имеет значения.

– Да. Наверное, это так, – умиротворенно ответила она, не отрывая взгляда от линии горизонта.

И в этот момент Гэбриел подошел к ней сзади и заключил девушку в объятия, переплетая руки на ее груди. По телу пробежала легкая дрожь, а в душе она отозвалась ярким потоком света. Стелла ответила ему, прильнув к нему еще крепче. Она почувствовала его горячее дыхание, от которого начало бешено стучать сердце, и, робко обхватив его руки, замерла. Стелла завороженно смотрела, как яркий диск солнца медленно выплывал из мрачной синевы, делая этот печальный мир ярче. Сейчас все и вправду не имело значения. И даже холодный ветер, доносивший запах соленого моря, дополнял всю полноту чувств. Гэбриелу Кейну и вправду удалось ее удивить.

## Глава 8

Стелла Брукс аккуратно спускалась по винтовой лестнице. Сквозь маленькие окна на ее кожу падали теплые, оранжевые лучи утреннего солнца. По телу бежали еле заметные мурашки. Входная дверь все еще оставалась открытой, и сейчас в нее залетал холодный солоноватый ветер. Утро выдалось особенно промозглым. Девушка вышла на песчаную дорожку. Она остановилась у старенького забора, и ее взгляду открылась потрясающая панорама: холодный синий океан отражал теплое, ярко-оранжевое солнце. Блики игриво мерцали на темной поверхности бездны и переливались всеми цветами радуги. Стелла тонула в новых ощущениях и воспоминаниях. Гэбриел явно был к ней неравнодушен, и эти мысли пугали ее. И, поежившись, девушка плотнее укуталась в пиджак мужчины. Они почти не разговаривали. Все было буквально на уровне осязания. Ведь он ничего о ней не знал. Хотя, когда это останавливало мужчин? Но Гэбриел казался девушке совершенно другим, не таким, как многие мужчины, которых она встречала. В его взгляде была вся тяжесть мира. Но она заметила это только несколько минут назад, когда обернулась, прежде чем спуститься вниз. И он так на нее смотрел! Наверное, каждая девушка мечтала, чтобы на нее смотрели именно так. Стелла взглянула на дверь. В темном проеме появился силуэт Кейна. А в руке он нес старую бутылку вина. Мужчина подошел к девушке почти вплотную. Так близко, что Стелла смогла разглядеть потрепанную желтовато-белую этикетку под большим слоем пыли.

– Поскольку мне так и не удалось поздравить тебя с днем рождения, то я решил сделать это сейчас, – Гэбриел учтиво вложил раритетный трофей в руки девушки.

– Ты ее украл? – улыбнулась та.

– Для тебя я бы и украл… Но нет. Это из моих старых запасов. Я хранил ее тут для особенных случаев! Например, такого как этот, – Кейн подмигнул слегка растерявшейся собеседнице.

А Стелла с интересом осмотрела неожиданный подарок, и, стерев с бутылки тыльной стороной ладони слой пыли, она рассмотрела название.

– «Шато Мутон-Ротшильд» 1945 года, – с осторожностью вслух прочитала девушка.

– Это вино считалось одним из лучших в двадцатом веке, – начал Гэбриел. – Оно отменное! Тебе понравится, – мужчина с кошачьей улыбкой иронично кивал головой.

– Я тебе верю, – засмеялась Стелла. – Спасибо большое! Очень неожиданно.

Девушка робко подняла взгляд на Гэбриела, который смотрел на нее сверху вниз и учтиво улыбался. Вроде бы он не выглядел разочарованным в чем-то или грустным, он даже казался почти обычным. Как по телевизору. Но сейчас было в нем что-то такое, что очень сложно было описать словами. Может, легкая нотка призрачной печали… А вот ощущение, что она видела его не впервые, не покидало ее с того самого момента, когда он застал ее за курением. Еще у клуба.

– Ты, наверное, совсем замерзла? – Гэбриел погладил ее по плечу.

А Стела лишь пожала ими, но, а потом слегка кивнула, все еще не отрывая взгляд от его глаз.

– Иди. Садись в машину. Я отвезу тебя домой, – сказал Кейн и мягко, как-то по родному улыбнулся.

Девушка не хотела двигаться. А еще больше она не хотела, чтобы он убирал руку с ее плеча. Но секунда – и она уже стояла одна и наблюдала, как высокий темноволосый мужчина размеренным шагом направился к двери и начал закрывать ее на амбарный замок.

Усевшись в низкое кожаное кресло машины, Стелла ощутила легкую дрожь. От прилива теплого воздуха. От того, как он окутывал ее озябшее тело. Закинув руку за водительское сиденье, девушка нащупала свою сумочку и пальто. Она сняла его, когда они ехали сюда. В машине было достаточно жарко. Конечно, нужно было надеть его, но Кейн так быстро вытащил ее из машины, что она даже не успела сориентироваться. И получилось, что теперь она раздела бедного Гэбриела. Ему тоже, наверное, было не жарко, но, если честно, держался он хорошо. Мужчина в это время сел в машину.

– Ну как ты? Согрелась?

– Да. Спасибо большое, – Стелла с улыбкой стащила с себя уютный пиджак и в момент возврата его владельцу случайно дотронулась до руки Гэбриела. – О боже! Какая холодная! – она обхватила его ладонь двумя руками. – Я тебя заморозила! Прости. Нужно мне было думать, прежде чем выходить из машины в полуголом виде! – виновато продолжила девушка.

Гэбриел лишь засмеялся.

– Что? – обиженно воскликнула та.

– Смешная ты! – улыбался Кейн. – Все в порядке, не переживай! Рядом с тобой мне было совсем не холодно.

– Неправда! Ты говоришь это лишь для того, чтобы я не чувствовала себя такой виноватой.

Мужчина продолжал смеяться, а в его глазах заблестел задорный огонек. Он не сводил взгляда с виноватого лица Стеллы, которая так рьяно вцепилась в его руку, пытаясь ее согреть. И это его позабавило. Раньше ни одна девушка не обращала внимания на такие мелочи. Мало кого интересовало, замерз он или нет. В основном это были особы с большими запросами, которым был нужен лишь его статус. Походы по ресторанам, приемы высшего класса, на которые он имел «свободный вход». Подарки… Дорогие игрушки, поездки на курорты. Секс. Но его чувства, он сам – нет. Наверное, это была первая девушка, которая за восемь часов знакомства не запрыгнула на него и не утянула его за собой в мир похоти и разврата.

– Правда, все хорошо. Спасибо тебе… – Гэбриел нежно дотронулся до ее щеки.

Он аккуратно провёл слегка прохладными пальцами по бархатной коже и, не удержавшись, скользнул к ее губам. Девушка смотрела Гэбриелу прямо в глаза. Будто пыталась рассмотреть каждую ресничку, каждую черточку. Но больше ничего. Мужчина отвернулся и положил руки на руль.

– Ну ладно… – щеки Стеллы покрылись легким румянцем. – Убедил.

– Позавтракаешь со мной? – неожиданно спросил Гэбриел, смотря вдаль за лобовое стекло.

– М-м-м… Хорошо, – девушка слабо кивнула. – С большой радостью.

Аккуратно развернувшись и выехав на асфальтированную дорогу, машина издала томный рев. Девушка залезла в свою сумочку и отыскала мобильник. На глаза ей попался баллончик, подаренный Блэкбердом. Она перевела взгляд с подарка на Гэбриела Кейна и обратно, но потом отогнала все дурные мысли и включила телефон. Стелла предполагала, что когда Ким придет в себя, то она обязательно напишет или позвонит ей, дабы узнать, что она делала в последние часы перед отключкой. Но никаких звонков или смс не было, значит, ее подруга все еще мирно спала. На часах было 8:10 утра. Солнце изредка пробивалось сквозь толстые стволы деревьев. А над дорогой парил легкий туман. Гэбриел включил радио. После пары песен начались новости, в которых снова рассказывали об очередном ограблении банка, а вскоре они и вовсе переключились на «глубокие» политические темы. Стелла всматривалась в гущу леса, в котором они все еще ехали. Эта тема ее не особо волновала, пока приятный голос радио-ведущей не упомянул Гэбриела Кейна. Девушка не подала виду и продолжила равнодушно смотреть за окно, но слушала уже внимательно.

«…Только что началась конференция по поглощению «A&P», одной из крупнейших азиатских фирм по разработке и поставке оружия в США. «Кейн Корпорэйшн» намерены полностью взять контроль в свои руки и сократить поставки в самое ближайшее время. Напомню, что за последние полгода в Нью-Йорк было нелегально завезено свыше сорока процентов оружия и различного военного оборудования, производимого именно в «A&P». В конференции принимают участие таиландские представители, в лице главного исполнительного директора, финансового директора, штатных и главных отделов по корпоративному финансированию. Также подтверждается информация о том, что со стороны «Кейн Корпорэйшн» участвуют юридические консультанты, а также большинство акционеров, что не характерно для такого вида сделок. Возглавляет конференцию финансовый директор корпорации «Кейн Корпорэйшн» – Демиан Прайс, так как самого Гэбриела Кейна на месте пока что не было замечено. Как мне только что сообщили…»


Гэбриел переключил на другую радиостанцию. В этот момент они как раз выехали из леса на дорогу вдоль океана. Машину залило ярким теплым солнечным светом. Стелла прищурила глаза и посмотрела на невозмутимого Кейна.

– И почему тебя нет на конференции? – шутливо спросила девушка.

– У меня на сегодня другие планы, – улыбнулся мужчина.

– А я думала, что у директора «Кейн Корпорэйшн» не может быть дел важнее, чем конференция по отважному завоеванию фирмы конкурентов?

Гэбриел кинул на девушку недоверчивый взгляд и покрепче перехватил руль. Очередной поворот влево застал девушку врасплох, и она повалилась на плечо Гэбриела. Мужчина засмеялся. Стелла, не растерявшись, быстро приняла сидячее положение и злобно глянула на собеседника.

– Ты это специально? Да?! Снова смеешься надо мной? – девушка еле сдерживала распиравший её хохот от неловкой ситуации.

– Я?! – все еще смеялся мужчина. – Ты что? Нет, конечно! Просто с того момента, как мы познакомились, ты не перестаешь меня удивлять!

– Да? И чем же я тебя так поразила за восемь часов нашего знакомства?

Гэбриел быстро переворошил в памяти все события последнего вечера и старательно отмел те, которые происходили с его альтер эго.

– Ну, для начала, твои друзья – они странные и напились до чертиков! Одна из твоих подруг перед тем, как сесть в лимузин, бегала по кругу и кричала, что она – Блэкберд! Еще к тебе пришли какие-то девушки, но ты их сбросила на меня, я еле от них отбился, честное слово! Они были ужасно навязчивыми! Надеюсь, это не твои лучшие подруги, потому что имени они твоего не помнили. И это я с тобой знаком всего несколько часов.

Машина снова резко повернула. На этот раз Стелла мужественно удержалась на месте.

– Ну да… компания была не подарок. Вообще-то их собрала моя напившаяся подруга – Ким. Знаешь, с друзьями у меня напряжённая ситуация. Их нет, собственно. Хотя в этом возрасте друзья всегда исчезают и остаются лишь те, кому мы и вправду интересны, – с грустью начала Стелла, но потом чуть приободрилась. – А дни рождения – они для того и созданы, чтобы напиваться до чертиков! Ну а что касается тех особ, то я познакомилась с ними в туалете! – от этого странно прозвучавшего факта девушка засмеялась. – Я стрельнула у них сигаретку, а чтобы мне досталась и зажигалка, пришлось козырнуть тем, что я сижу в VIP-зоне с самим Гэбриелом Кейном. Ты не представляешь, с какой скоростью я стала их подругой!

Мужчина с улыбкой взглянул на Стеллу и юморно покачал головой.

– Молодец! А отдуваться за твою зажигалку пришлось мне.

– Ну, ты замечательно справился! Они были очень довольны! Я все видела. Правда, спасибо тебе! – игриво ответила девушка.

– А ты прекрасно танцевала на столе, пока я общался со своими фанатками, – надменно улыбаясь, подытожил Кейн.

– Что верно, то верно, – задумалась Стелла и посмотрела на сосредоточенного на дороге мужчину. – Гэбриел… – серьезно начала Стелла. – Это из-за нелегальных поставок из «A&P» в городе начались ограбления и беспорядки?

Мужчина удивленно взглянул на девушку. В его глазах читалась озабоченность в связи с появлением данного вопроса в голове милой особы, совершенно не подкованной в этой сфере.

– Ты думаешь, их не было до этого? – Кейн усмехнулся. – Но если говорить об этом шквале сейчас – да, это так.

– И у вас есть какой-то план? Ведь если оружие нужно, то этого ничто не изменит. Наша юркая преступность обязательно найдет лазейку. Ведь так? – озадачилась девушка.

– С чего такие интересные мысли? Разве ты не слышала? – и Гэбриел повторил речь дикторши слово в слово. – «Кейн Корпорэйшн» намерены полностью взять контроль в свои руки и сократить поставки в самое ближайшее время!

– Тогда почему там нет тебя? Раз это так важно! – с ноткой злости спросила Стелла.

Кейна этот вопрос совершенно не поставил в тупик. Хотя девушка надеялась на обратное.

– Потому что Демиан Прайс справится с этим гораздо лучше меня.

За словами Гэбриела последовало молчание. Достаточно долгое и неловкое. Будто между ними была стена. То ли это было потому, что девушка ничего не понимала в «слияниях и поглощениях», но пыталась делать вид, что это было не так, то ли потому, что у них был разный социальный статус. Но одно было ясно – Стелла Брукс представляла себе Кейна другим. Самолюбивым! И уж никак не готовым признать, что кто-то мог быть лучше него, ну хоть в чем-нибудь. Конечно же, репутация миллиардера и мецената обогнала их знакомство, и пускай девушка знала достаточно поверхностную информацию, но вполне емкую. Например, то, что он был безответственным, не слишком умным молодым человеком, любимцем женщин. Он имел пристрастие к алкоголю и жил за счёт семейного состояния, которое его семья заработала, инвестировав средства в недвижимость в те времена, когда Нью-Йорк ещё был только расцветающим городом. И то, что его семья погибла двадцать лет назад. Но больше ничего. Хотя этого было вроде достаточно, чтобы сложить мнение о данном человеке. Но, судя по всему, не вся информация, пробиравшаяся в СМИ, могла охарактеризовать его в полной мере.

Через десять минут пути беседа вновь возобновилась. На этот раз она была максимально непринужденной. Разговор затягивал, время летело незаметно. Стелла даже и не заметила, как они вернулись в город. Пейзаж сменился настолько стремительно, что осознание этого пришло лишь тогда, когда увлеченная беседой девушка боковым зрением заметила быстро мчавшийся поезд. Высокие здания сливались с серым, затянутым тучами небом. В Нью-Йорке был дождь. Он мелкими каплями оседал на грязные тротуары и создавал атмосферу хаоса. Грязь, слякоть, холодные железные опоры от монорельсовой железной дороги. Скопления бомжей в некоторых частях города и спешившие в разные направления люди, которые не обращали никакого внимания на проезжавшую мимо Ламборгини. Гэбриел Кейн рассказывал Стелле забавную историю из жизни, которая осталась у него со времен учебы. Девушка упоительно слушала его и, кивая головой, периодически смеялась, от чего Кейн входил в еще больший раж и с еще большим энтузиазмом, жестикулируя, вдавался в подробности.

Через некоторое время машина плавно остановилась возле шикарного здания, построенного в стиле итальянского Ренессанса. Бежевый фасад выгодно выделялся среди серовато-черной архитектуры Нью-Йорка. Это был один из самых дорогих ресторанов этого города. И, скорее всего, шикарное заведение, которое украшали изысканные скульптуры, также блистало и своими ценами, о которых подумать было страшно. Но поскольку у Гэбриела было огромное состояние, девушка поймала себя на мысли о том, что это для него было вполне нормально – завтракать там, где обычные люди появлялись только по великим праздникам. А копили на этот «поход», возможно, и всю жизнь.

Оглядев здание сквозь лобовое стекло, девушка тяжело вздохнула и, взяв себя в руки, вышла из машины. К разочарованию Кейна, который спешил открыть ей дверь и, возможно, подать руку, Стелла опередила его и к моменту его «появления» уже элегантно стояла на сероватой брусчатке. Мелкий дождь оседал на теплой коже и стекал по толстой ткани фиолетового пальто. Девушка медленно шла за Гэбриелом.

– Мистер Кейн! Доброе утро, добро пожаловать! – поспешно, но учтиво выдала хостес – молодая смуглая брюнетка с высоким зализанным конским хвостом. – Вам как обычно?

– Нет, Меган. Сегодня хотелось бы столик поуютнее, – и мужчина улыбнулся в своей надменной манере.

– Конечно, мистер Кейн. Прошу за мной! – девушка в строгом сером костюме проследовала в противоположную сторону от входа.

Зал был огромным и пустым. В это время тут еще почти никого не было. Помещение плавно изгибалось вправо. Через мгновение они попали в просторный холл с небольшим количеством явно VIP-столиков. По всей стене были расположены огромные панорамные окна, через которые открывался великолепный вид на озеро и зеленую, несмотря на зимнее время, лужайку. Сочная, коротко подстриженная трава была слегка припорошена «старым» снегом, а вечнозеленые туи элегантно огибали озеро, закрывая его от внешнего серого мира.

– Вот ваш столик, мистер Кейн, – и девушка учтиво указала на место возле панорамного окна.

Положив меню на стол, милая работница ресторана скрылась из виду. Стелла оглядела небольшой зал. В дальнем углу за столиком, который скрывался за резной деревянной ширмой, сидела «слегка» громкая парочка. А у стены восседали два грузных и угрюмых мужчины, которые читали газеты и лишь иногда перекидывались короткими фразами. Все остальные столики пустовали. Они были драпированы алыми бархатными скатертями, спадавшими до самого пола. Сверху красовались белоснежные ажурные салфетки, явно сделанные на заказ из самого тонкого и дорогого шелка. Легкий букет из роз стоял в центре каждого стола, а также там были свечи, которые завершали божественно красивую композицию.

Ощущение роскоши не отпускало девушку. Весь вечер, а теперь и утро, она находилась в дорогих и элитных заведениях, ездила на потрясающем автомобиле с не менее привлекательным мужчиной. Который, на странность, был любезен с ней. Конечно же, Стелла считала себя привлекательной и эффектной девушкой, но чтобы заинтересовать такого мужчину, как Кейн, у которого был огромный выбор «звездных» дам, она не могла и подумать об этом! Так что с долей уверенности она чувствовала здесь небольшой подвох. Но, отогнав все тревожные мысли, девушка накинула белоснежную шёлковую салфетку себе на колени и смущенно улыбнулась Гэбриелу.

– Тебе здесь нравится?

– О, да! Конечно, – с улыбкой протянула Стелла, еще раз оглядев зал.

– Это мой любимый ресторан. Тут подают потрясающие креветки! – и Кейн, смешно причмокивая, открыл меню.

Стелла ухмыльнулась надменному и ироничному нраву этого мужчины, но последовала его примеру и углубилась в изучение ассортимента. Цены были немерено высокими. За яичницу с беконом с какими-то непонятными пряными травами и специями нужно было выложить около ста долларов! А уж что говорить о пресловутом фуа-гра! Девушка вновь тяжело вздохнула и остановилась на безобидном капучино и пирожном тирамису.

Время шло. Разговор становился все интереснее. Они старались не вдаваться в подробности и нюансы личной жизни. Девушка не без интереса узнала много нового о своем собеседнике. В основном о времени, проведенном им в колледже. Почти больше ни о чем другом мужчина не рассказывал. Будто времени "до" не существовало, а после всё было окутано зловещей тайной. Стелла же успела поведать и о своей семье, и о том, что она скоро снова станет сестрой, и о работе, и об учебе! В общем, обо всем по чуть-чуть. Конечно же, съеденный десерт не остался незамеченным в легкой беседе. Столь великолепно исполненной сладости девушка ранее не ела. Так что соотношение цены и качества было вполне разумным, наверное.

За спиной послышались голоса. Парочка из дальнего конца зала медленно, но громко пробиралась сквозь столики. Когда они проходили мимо, Стелла отвлеклась от упоительной беседы – в глаза бросилось ярко-голубое платье от Версаче. Оно было без бретелек, неприлично коротким и будто сделанным из обрезков джинсов. Девушка узнала его, так как была на этом показе. Это была уже старая коллекция, сделанная в одном «джинсовом» стиле. Он проходил осенью. И находилась Стелла на нем со своим парнем. Собственно, после этого показа она узнала о его измене, так как застала его в интересной позе с моделью в дамской уборной. Так что вся коллекция одежды врезалась в её память надолго. Тем временем девушка в синем платье неловко задела стул и выронила голубой клатч. По залу разлился звонкий хохот. Шатенка с высокой и слегка растрепавшейся прической прикрыла рот рукой, она явно была изрядно пьяна. И, опершись на стол, она легко наклонилась вниз. Тут Стелле открылся «потрясающий» вид на красные трусики несуразной девицы, которая покачнулась еще раз и снова захохотала. Брукс насмешливо фыркнула и перевела взгляд на озадаченного Кейна, который так же наблюдал за данной ситуацией. А тем временем шатенка в дорогущем платье оперлась на руку своего кавалера, который стоял спиной к сидящим Кейну и Стелле, так что его лица видно не было. Он что-то перебирал в руках. Видимо, деньги. Или искал что-то в телефоне. Но помогать своей спутнице явно не собирался. Она была словно невидимкой. Или самостоятельным приложением-украшением. Стелле эта манера показалась до боли знакомой!

«Он так похож на моего…» – только подумала девушка, как вдруг внутри неё что-то оборвалось. Молодой человек повернулся. Это и вправду был ее бывший. Тот самый! Только немного преобразившийся: в дорогих джинсах, крутой майке и кожаной куртке. Его было просто не узнать! Стелла изумленно встретилась с ним взглядом. Загорелый блондин расплылся в белоснежной голливудской улыбке и наконец-то помог своей девушке принять вертикальное положение.

– Стелла! Какая неожиданная встреча! – громким и наигранно бодрым тоном выдал парень.

– Привет, Дэклан, – Стелла лишь сухо улыбнулась.

Взгляд напыщенного парня упал на сидевшего рядом со Стеллой мужчину. Его глаза медленно расширились. Он сделал два больших шага в сторону их столика. А бедная девушка засеменила своими длинными худыми ножками и едва не упала. Дэклан протянул руку, явно рассчитывая на выгодное знакомство.

– Дэклан Бэкер, – улыбка парня растянулась до ушей.

– Гэбриел Кейн, – мужчина пожал ему руку, не встав со своего места, что было не совсем учтиво и очень понравилось Стелле.

– Рад знакомству, – мягко кивнул парень и перевел взгляд на свою бывшую. – Как тесен мир! Я и не думал тебя вновь увидеть. А ты тут. Такая вся… не одна! – все так же наигранно радушно цедил Дэклан. – Кстати, это Кейт, моя девушка, – на последней фразе он надменно посмотрел на Стеллу.

– Меня зовут Кейт Гилл! – неожиданно тоненьким и глупеньким голоском заговорила шатенка. – Очень приятно познакомиться, особенно с вами, мистер Кейн.

Стелла еле сдержала смех. Эта фифа просто добила ее. Прикрыв рот рукой, девушка схватила стакан с водой и сделала несколько крупных глотков, дабы унять подкатывавший смех. Что-что, но встретить своего напыщенного бывшего и его новую подружку она точно не ожидала. У этой девчонки, которой лет было примерно восемнадцать, отец владел сетью банков, из-за чего ей присвоили статус «светской львицы». Хотя она не была ни капли на нее не похожа. В общем-то, о ней часто писали в модных журналах, но исключительно из-за ее глупых выходок. Не более.

– Очень приятно, – Кейн улыбчиво наклонил голову.

– А мне не слишком приятно! – внезапно вспылила Стелла. – Это случайно не с тобой он изменял мне в дамской уборной на показе мод? Нет? А то платье-то с того осеннего показа Версаче! Ммм? Старая коллекция уже, – девушка покрепче скрестила руки на груди.

Стелла была в ярости от такого легкого отношения со стороны парня. Ни капли совести! Она просто надеялась, что когда вновь увидит Дэклана, то он не осмелится сказать ей и слова, и они просто сделают вид, что незнакомы. Но, видимо, Стелла очень ошиблась в нем! Опять. Слишком уж она идеализировала людей. Забывала и прощала ошибки. А стоило бы помнить, кем он являлся. Потому что ни один порядочный человек, забирая вещи из квартиры бывшей девушки, мимоходом не будет уверять ее в том, что именно она виновата в его измене! А уж что там говорить о самой измене…

– Что? – запищала девица. – Это прошлогодняя осенняя коллекция Версаче?! Ты же сказал, что этой коллекции еще нет! – и девушка двинула своей сумочкой по лицу парня. – Я же всем подругам рассказала, что это платье было создано специально для меня!

– Тут какое-то недоразумение, милая…

– Что?! Недоразумение!? – еще пуще завопила та. – А то, что мой папочка взял тебя на работу, тоже недоразумение?! А то, что он…

– Ну, все, все Кейти, успокойся, дорогая, ты устала… – парень обнял ее за талию и как-то странно зажал ей руки, чтобы та ими не махала. – Мы обсудим все дома.

Девушка притихла. Но явно была не в духе. Видимо, за этот кусочек тряпки она многое ему «продала». И, вполне возможно, что не только за него. Стелла была уверена в том, что Дэклан благодаря связям ее папочки поднялся очень высоко. Корысти ему было не занимать! Он всегда к этому стремился – к власти.

– До свидания, – процедил парень, глядя на Кейна. И покрепче обняв свою пассию, зашагал с ней к выходу.

Стелла сделала пару глотков кофе в надежде, что он поднимет ее обрушившееся вниз настроение, но нет. И смотря куда-то вдаль за огромное окно, она никак не могла понять, почему все еще так злилась.

– Мне не стоит спрашивать, да? – невозмутимым тоном поинтересовался Гэбриел.

– О, нет… – взволновалась Стелла. – Конечно же, можешь. Если тебе интересно, я расскажу!

Кейн одобрительно кивнул. В его глазах загорелся азартный огонек.

Девушка, недолго томя, поведала скучноватую историю о ее четырёхлетних отношениях. Весь рассказ занял не больше пятнадцати минут. И включал в себя завязку, развитие и эпилог.

Стелла познакомилась с ним, когда училась в университете. Он был на два курса старше. Первый год был прекрасным, но потом она начала замечать его странные привычки и явные проявления грубой натуры. Отношения становились все более тяжкими. Дэклан с каждым днем казался все более злым и яростным. Он ненавидел всех людей вокруг. Еще за полгода до их разрыва он внезапно начал исчезать. Мог пропадать по два-три дня. Стелла еще тогда заподозрила его в изменах. Но никак доказать не могла. А бросить… не хватало решимости и сил. Но потом, на том показе, все решилось… И она будто бы с облегчением вздохнула. Смогла увидеть мир в красках! Но через неделю ее обуздала неуемная тоска. Она грустила и скучала по нему, какой бы сволочью он ни был, между ними было столько всего…

– И что? До сегодняшнего дня он больше не появлялся? – озадаченно подытожил Кейн.

– Да. Правда он приходил ко мне за своими вещами и между делом заявил, что я разрушила все его планы и что он еще возьмет реванш! А потом… будто испарился. И никто из наших общих знакомых о нем не слышал. И вот сейчас… Не думала, что еще его увижу… – Стелла с грустью вздохнула, теребя в руках салфетку.

– Все будет хорошо, – заглянув Стелле в глаза, Гэбриел улыбнулся и мягко взял ее руки в свои. – Больше вас ничего не связывает! Он тебя не побеспокоит.

***

Машина красиво рассекла огромную лужу и остановилась перед парадным входом высокого серого здания.

– Вот я и дома, – тихо сказала девушка, глядя на сидевшего рядом мужчину. – Спасибо тебе за все! Это было чудесно.

Она улыбнулась и нежно посмотрела в его голубые глаза. Черты лица были такими притягательными, что девушка не могла отвести взгляд. И эти губы… Они были настолько красивыми и манящими… Силы просто покидали ее. Дыхание становилось более учащённым. Весь мир перестал иметь значение. Лишь этот человек. Она знала его меньше суток. Но он был таким особенным, а еще она могла его поцеловать! Прямо здесь и сейчас, и тогда весь мир остановится. И это будет самое блаженное ощущение за последнее время в ее жизни. Она хотела этого! Ее никогда так раньше не тянуло к мужчине. Совершенно незнакомому. И совершенно потрясающему! За исключением той ночи, конечно, когда на ее кровати лежал Блэкберд. Такой невероятный и будто бы нереальный. Уже тогда она впервые почувствовала это возбуждающее чувство влечения и страсти к неизвестному. Но как такое могло быть? Влюбиться в двух мужчин, тем более совершенно не зная их. А Стелла думала, что она стала разборчивее… Но, похоже, ее разум обманывал чувства. Хотя… может, Блэкберд был исключением? Ведь загадки всегда привлекают женщин. Взяв себя в руки, девушка резко перевела взгляд на подарок Гэбриела – бутылку дорогого вина. Дождь уныло стучал по крыше автомобиля.

– Я рад, что познакомился с тобой, Стелла. Надеюсь, мы еще встретимся! – Гэбриел Кейн не отводил от девушки взгляда.

– И я рада знакомству… – она подняла голову, и их взгляды встретились. – Обязательно, Гэбриел. Спасибо за вино.

Стелла быстро и уверенно наклонилась к Кейну, обняв его одной рукой, она нежно поцеловала его в щеку, после чего быстро отстранилась и, не посмев больше взглянуть на него, вышла из машины.

Выдохнуть она смогла лишь в лифте. А окончательно унять приятную дрожь где-то в области плеч – лишь зайдя в свою квартиру. Скинув каблуки, девушка ощутила приятную слабость в ногах, которую раньше не замечала. Бросив пальто прямо на пол, Стелла устало прошла в комнату и поставила раритетную бутылку на самое видное место – рядом с шикарным букетом, подаренным Блэкбердом. Еще раз улыбнувшись этому натюрморту, она стянула с себя платье и завалилась в мягкую, уютную постель прям в нижнем белье. Сон мгновенно обволок ее разум. Все не имело значения. Но это, без сомнения, была самая приятная ночь в ее жизни.

## Глава 9

– Мистер Кейн, вам налить кофе?

– Нет, спасибо, Редженальд. Сегодня я, пожалуй, обойдусь без кофеина. Лучше чаю.

– Как скажите, сэр.

Гэбриел сидел по-турецки в самом углу своей спальни и что-то усердно искал в большой старой коробке с документами. Он тщательно перебирал все письма, фотографии, накладные и еще бог знает какие бумаги.

– Где вы ее взяли, сэр? – спросил прозорливый дворецкий, уже находясь посреди комнаты и наливая чай в белый изысканный фарфор. – Эту старую коробку?

– Ты знаешь, где я ее взял… – Кейн тяжело вздохнул. – Там же, где и хранятся все старые вещи! На чердаке.

– Конечно, сэр, знаю! Просто я не думал, что вы когда-нибудь решитесь на это…

– Я еще не решился, Реджи. Всего лишь ищу нужное напоминание, – мужчина говорил все более отстраненно, так как вчитывался в каждое слово. – И, кажется… я его нашел.

Гэбриел размеренным движением вернул чуть пожелтевшую бумагу обратно в конверт и достал оттуда немного потрепанную фотографию. Он разглядывал ее секунд пять. С немного безумным и тяжелым взглядом. Но потом как ни в чем не бывало положил ее на место.

– Так что вас так сильно интересовало в этой коробке? – дворецкий настороженно оглядел встававшего с пола мужчину.

– Мамино ожерелье. Которое из разноцветных бриллиантов....

– Но, сэр! Оно же было украдено около года назад!

– Все верно, Реджи. И кажется, за завтраком я кое-что понял. Но пока рано делать какие-либо выводы. Мне нужно еще проверить мою догадку, – Гэбриел отпил сладковатый черный чай. – Да… это – не кофе…

На губах дворецкого появилась чуть заметная ухмылка:

– Сделать вам кофе, сэр?

Гэбриел задумался. В его голове было столько мыслей, которые вовлекали его в темные туннели прошлого и сумрачного будущего, что простой ответ о кофе не мог добраться до языка.

– Пожалуй, все-таки нет, Реджи, – сказал темноволосый мужчина и, тяжело вздохнув, присел на кресло.

– О чем вы думаете?

– Стелла… – Кейн потер глаза руками. – Она ничего не подозревает. И даже не догадывается. А я ведь был совершенно не готов вовлекать ее в эту авантюру. Не хотел, да и не хочу подвергать ее опасности. Понимаешь? Но… кажется, уже это делаю. А не должен, – мужчина с грустью вздохнул.

– Я думаю, вы не правы, Сэр. Нельзя быть всегда одиноким, вечно гуляющим холостяком! Да и, позвольте сказать, наследник состоянию Кейнов совершенно не помешает. И если вы откроетесь девушке, ваше личное пространство никуда не денется, поверьте. Дайте же и ей право выбора. Хотя… для начала вам бы стоило все же разобраться в собственных чувствах. – Редженальд Уотерс угрюмо наклонил голову вперед, как бы соболезнуя Гэбриелу в его терзаниях, а после, так и не дождавшись ответа, аккуратно взяв поднос, скрылся за дверью.

Сегодня Гэбриел так и не смог побаловать себя сном. После того, как он отвез Стеллу домой и был на полпути в свое поместье, ему позвонил Демиан Прайс, исполнительный директор «Кейн Корпорэйшн» и сообщил приятнейшую новость: «Скупка активов прошла успешно. И нам требуется лишь ваша подпись, мистер Кейн. Для полного завершения сделки».

Так что у себя дома он оказался лишь часа через три. Но дела Блэкберда не могли ждать, и тратить драгоценное время на сон было никак нельзя. Гэбриел еще долго просидел за компьютерами, правда в голове вертелась только одна мысль, один образ, одно имя – Стелла. Девушка, к которой его так необъяснимо влекло – правда, возможно, это лишь химия. Но пока что это данность. Данность, что крайне сильно мешала здраво мыслить.

Но тратя свое драгоценное время не только на размышления, но и на работу, мужчина быстро и целенаправленно взломал охранную систему ресторана, который они посетили со Стеллой утром. Ему были нужны видеозаписи камер наблюдения. А так как ресторан часто принимал высокопоставленных гостей, камер было уйма, и одна из них очень кстати располагалась точно над их столиком.

Гэбриел сразу начал разглядывать на экране компьютера силуэт прекрасной Стеллы. Это получалось как-то совершенно неосознанно, и в первые мгновения мужчина даже не предал этому особого значения. Но уже спустя минуту его альтер эго подало сигнал в мозг миллиардеру о том, что мужчина смотрит совершенно не на нужную ему девушку. В данной ситуации конечно. И по логике вещей стоило бы переключиться на вид с другой камеры, но что-то заставляло его этого не делать. Поэтому он просто продолжал смотреть запись и ждать появления «незваных гостей», а пока в душе темноволосого мужчины начинало зарождаться странное чувство, что разливалось теплом в животе и отдавало пульсацией куда-то в грудь. Ему определенно нравилось то, как девушка держит себя на людях. То, как изящно обхватывает пальцами меню или откидывает назад волосы. Было в Стелле Брукс что-то… что он не мог объяснить даже себе. Но на записи, к счастью, собственно как и в жизни, не было видно одного важного нюанса, что при каждом движении Стеллы, мужчина, что сидел напротив, слегка вздрагивал. Но сам Гэбриел об этом все же знал, и фантомные ощущения от увиденного вмиг начали заполонять его тело, и он вновь ощутил запах ее духов и это странное чувство… чувство, которое он не мог объяснить.

Но спустя несколько мгновений на записи все же появилась шумная парочка во главе с бывшим парнем мисс Брукс. И Гэбриел сразу переключился на них. Мужчина остановил видео и, вырезав кадр, приблизил и расшифровал его. Изображение сразу стало более четким и резким. После он увеличил шею девушки в синем платье – Кейт Гилл. Обрезал и распечатал. Тяжело вздохнув, Гэбриел достал из старого конверта фотографию и, еще раз убедившись в своих опасениях, тяжело вздохнул. На шее юной мисс Гилл было то же ожерелье, что и в архиве семьи Кейн на фото для страхового агентства. А в это время в убежище Блэкберда, что находилось в огромном бункере под землей, спустился Редженальд, который все же принес ему чашечку крепкого и ароматного кофе.

– Сэр! Вы уверены, что это именно то самое ожерелье вашей матери?

– Реджи, иначе и быть не может! Оно сделано из микроскопических вкраплений платины, восемнадцатикаратного желтого золота и разноцветных бриллиантов общим весом в сорок пять карат. На такие вещи у меня уже наметан глаз! Я столько сил вложил в поиски…

– Но ведь вы были еще совсем малы, когда ваша мать носила его. А все драгоценности и ценные бумаги я лично оставлял на хранение в разных банках. Вы не можете быть уверены на сто процентов! Сначала нужно все перепроверить!

– Я так и сделаю, Редж! Но разве много в мире разноцветных колье от Уильяма Голдберга стоимостью в два миллиона долларов? Тем более что я нашел вот это письмо, где мама пишет отцу о превосходной работе ювелира! Там был сломано одно крепление… Так что есть возможность узнать его подлинность.

– Но все же, вполне возможно, что это подделка, сэр. Конечно, такое колье уникально в своем роде, и оно было лишь у вашей матери. Но сейчас столько талантливых мошенников!

– Я все прекрасно понимаю… Но я гоняюсь за этой группировкой воров уже полгода. И никак не могу выследить их. Они словно растворяются после каждого ограбления! Просто исчезают, будто этих людей не существовало! Нет ни отпечатков, ни ДНК, ни свидетелей! Они грабят банки и забирают почти всегда только драгоценности и облигации. Все самое эксклюзивное. А украденного нет ни на черных рынках, ни у заядлых коллекционеров. Я изучил все, что исчезло. Все, что можно распознать глазом! Но, посещая всевозможные светские мероприятия, я так и не увидел ничего подобного. И вот, впервые за долгое время мне улыбнулась удача! Теперь у меня есть ниточка.

– Надеюсь, вы правы, сэр. И сможете выйти на них. Ведь сколько уже банков было ограблено? И сколько еще будет… Хотя в последний месяц они почему-то залегли на дно. Означает ли это, что уже скоро они вновь появятся?

– Вполне возможно, Реджи, вполне возможно… За год своих действий они ограбили больше пятнадцати банков разной величины. И в десяти из этих случаев брали лишь украшения и драгоценные камни. А в пяти – все подряд. Даже взяли наличные из кассы. И это подозрительно. Копы не обратили на это внимания. А я – да. И у десяти оставшихся банков есть лишь одна связь – хозяин. Фрэнк Джеймс Гиллион. Этот человек постарался на славу, чтобы скрыть свое имя за большим количеством подставных лиц, так что думаю, копы еще не скоро выйдут на него. Поэтому у меня есть немного времени все обдумать.

– Но, сэр, зачем ему подставлять собственную дочь? Не думаете ли вы, что из-за того, что юная мисс Кейт сократила фамилию отца, то никто и не вспомнит об их родственной связи?

–Кейт Гилл просто попала под раздачу. Не думаю, что эта девица как-то в этом замешена, – задумчиво ответил Гэбриел.

– Но ведь если Фрэнк Гиллион и правда за всем этим стоит, то он, скорее всего, в курсе, что Блэкберд следит за каждым ограбленным банком. А значит, знает весь ассортимент украденного. Вы не думаете, что это может быть банальная ловушка?

– Либо это может быть банальная ошибка, Реджи. А не ловушка. И тогда я обязательно выйду на грабителей.

Редженальд Уотерс третий лишь многозначительно покачал седовласой головой и, взяв в руки две фотографии одного и того же на вид колье, начал пристально их изучать.

Высокие железные стены черного цвета отдавали холодом и могли бы свести сума того, кто страдает клаустрофобией. Но Гэбриел Кейн был не из таких. Этот старый бункер был построен семьей Кейн во время второй мировой войны, в страхе, что огонь расползется и по этой земле. Но теперь, спустя много лет, он стал лишь заброшенным складом, что хранил прототипы военной техники, в которых учувствовала семейная компания. Одной из таких разработок был стратегический сверхзвуковой разведчик ВВС США под названием «Локхед СР-71». В узких кругах его неофициально называли «Блэкберд». Этот самолет отличался футуристическим дизайном даже для XI века, что уж там говорить про 70-е годы.

Для достижения высоких аэродинамических характеристик на различных режимах полёта его корпус был очень сложной формы, но в целом со стороны он напоминал очертания треугольника, с тонким трапециевидным крылом и заостренной вершиной.

Этот самолёт явно был изготовлен с использованием ранних стелс-технологий. Но что-то в нем было не так. И еще тогда юному Гэбриелу потребовалось немало времени, чтобы поднять архивные документы компании и понять, что это разработка нового «Локхед СР-71», и по документам он проходил как «Локхед СР-72». Это был не только сверхзвуковой разведчик, но и способный зависать на одном месте аппарат, что беспрепятственно поднимался с земли словно вертолет. Его разработки держались в тайне и прекратились со смертью его отца, Дэниела Кейна, в 1998 году. Наверное, этот аппарат кому-то мешал, и возможно однажды Гэбриел выяснит кому, но с того самого момента он стал называть себя Блэкбердом. И улицы Нью-Йорка задрожали.

Конечно, Гэбриел Кейн потратил немало денег, чтобы тайно научиться пилотировать подобными экземплярами воздушной авиации. Ведь все свои навыки и таланты этот мужчина старался держать в секрете от назойливой общественности. Да и тем более образ взбалмошного и загульного миллиардера нельзя было нарушать такими вещами, как «пилот» или «владение черным поясом». Это бы очень и очень плохо сыграло на его репутации, да и у некоторых могли бы появиться подозрения.

Помимо летательного аппарата просторный бункер вмещал в себя массу других разработок транспорта и вооружения. Слегка устаревшего, конечно, но усовершенствованного с помощью его друга Демиана Прайса, что замещал Кейна на посту генерального директора. Это были всевозможные виды мотоциклов, водного транспорта, а также две огромных машины, напоминающие танки, но способные ездить практически по любой поверхности. Вплоть до того, чтобы взбираться на отвесные склоны с помощью лебедки, встроенной в корпус этих монстров. И это была лишь малая часть, которую Блэкберд взял под свое крыло, чтобы модифицировать под нужные качества.

Со временем Гэбриел привел в порядок и этот бункер с высокими черными стенами и оборудовал его всевозможными удобствами, включая даже отреставрированную ванную и удобный диван. Но самое главное, что было в этом помещении – компьютеры. Шесть мониторов весели парами, создавая один большой экран, что крепился к высокой черной стене бункера. На них то и дело высвечивались какие-либо данные, способствующие поимке приступных группировок, а длинный стол, сделанный из черного железа, становился пристанищем для Блэкберда на долгие часа, пока зацепки не приводили его к нужным действиям.

В бункере пахло горючим, маслом и странной сыростью, что никак не исчезала, не смотря на множество обогревателей и обновленную вентиляцию. Низкие лампы по периметру «жилой зоны» создавали мнимую атмосферу уюта, а высокие железные стены наоборот отталкивали. Но Гэбриел проводил в этом месте практически все свое свободное время, пытаясь понять, как сделать город лучше. И лишь сейчас, спустя долгих лет десять, мужчина начал впускать в свою подземную обитель мысли о белокурой девушке, что мигом разбивали всю его наработанную информацию о черные стены и оставляли в полном недоумении.

***

Стелла мирно потягивалась в своей кровати. На часах было пять вечера. Суббота. И сегодня можно было оставаться в постели весь день, смотреть телевизор и просто ничего не делать.

И не смотря на некоторые муки совести, девушка могла смело заявить, что это был ее один из самых лучших дней рождения! Может даже и вообще – самый лучший! Ведь ранее она никогда не проводила ночь на маяке с красавцем, миллиардером, да и, кажется, просто отличным человеком. Странно лишь то, почему о нем ходит такая дурная слава? Ведь Гэбриел оказался отличным собеседником. Умным, заботливым, чутким мужчиной… ну, во всяком случае, на первый взгляд. Что не скажешь о ее «подругах», что поспешили уехать без изменницы и главного организатора – Ким. Правда, в голове Стеллы всплывал нечеткий момент, в котором Кейн разговаривал с кем-то из лимузина. Интересно, а в понедельник девчонки расскажут, как прошла их поездка?

Гэбриел оказался намного интереснее, чем ожидала девушка, приятнее, и теперь ее мысли были заполнены лишь им. Странное ощущение разливалось у нее по телу и заставляло улыбаться. Наверное, это было что-то похожее на эйфорию.

Налив себе чашечку кофе, девушка медленно обходила квартиру, думая и вспоминая. Остановившись у бутылки вина и огромного букета, она невольно улыбнулась. Но тут же на душе стало неописуемо грустно.

«Как можно испытывать к двум совершенно разным людям практически одно и то же чувство?» – Стелла с ноткой горечи прикрыла глаза и попыталась обуздать свои новые ощущения, ведь каждый раз, когда она в кого-нибудь влюблялась, это заканчивалось не очень-то и радостно. Вот и сейчас страх совершить новые ошибки заглушал любой здравый смысл, но, погрузившись в аромат утреннего кофе, мисс Брукс постаралась переключить свое внимание на что-нибудь еще, помимо своих дурных чувств.

Так что, оставив эту мысль без ответа, девушка еще недолго поглядела на букет роз, а после практически залпом допила уже остывший, но все еще безумно ароматный капучино. Решение заняться стиркой было внезапным, поэтому, избавившись от фарфора где-то в недрах кухни, она принялась разбирать шкаф в поисках вещей, что стоило бы освежить. И после очередного рейда по квартире Стелла подцепила с кресла вчерашнее платье, дабы и его приурочить к каким-нибудь черным тканям, и замерла – она почувствовала этот чарующий аромат. Тот самый, запах Блэкберда!

«Но как?» – Стелла была ошеломлена. Мысли вихрем пытались оживить все вчерашние события и моменты. – «Ведь он всего лишь раз подходил ко мне! Неужели аромат держится так долго? А может, и не раз… Ведь я не знаю, как он выглядит! А может, потом я просто не чувствовала его парфюм! Из-за алкоголя, например?»

Девушка прижимала платье к носу и вдыхала этот дивный аромат, который уже начал потихонечку теряться. Судя по всему, Блэкберд исполнил свое обещание. И достаточно пристально следил за ней.

И тут у Стеллы началась откровенная паника. Девушка лихорадочно начала перебирать в голове всех мужчин, с которыми она вчера общалась. Но это было так мимолетно, что не одно из лиц не запечатлелось в ее памяти. А уж пока она ходила туда-сюда по залу… Вычислить было нереально.

Посмотрев на черное платье еще раз, девушка лишь тяжело вздохнула и вновь затерялась в своих мечтах. Нельзя описать, насколько сильно она желала снова увидеть его, теперь уж точно ее таинственного спасителя. Хотя бы просто взглянуть на него.

И как бы это странно не выглядело, но Стелла тосковала по мужчине, которого просто не знала. Это было странное щемящее чувство тоски, от которого в ее воспоминаниях всплывала то его черная маска, то белые бинты на его лице. И лишь смоляная прядь, пробившаяся сквозь разболтанную импровизированную маску, радовала воспоминания девушки. Она смаковала эту маленькую деталь, которая так грела ее душу, снова и снова. А после, аккуратно положив заветный кусок материи, пропитанный запахом желанного мужчины, под подушку, Стелла отправилась в ванную, дабы смыть с себя все глупые мысли и загрузить уже эту кучу белья стираться.

Субботний день оказался коротким и полностью пресным на события. Угрюмая погода радовала то сильными порывами ветра, что стучался в окно, а то жутко мелким дождиком, что напоминал туман, который, повинуясь все тому же ветру, мог менять направление и биться то в стекло, а то и вовсе подниматься вверх. И, что бы хоть как-то отвлечь себя от вполне доставших ее мыслей о двух разных мужчинах, Стелла принялась смотреть фильмы о мальчике волшебнике. Добрая, уютная и определенная волшебная атмосфера позволяла поверить, что в этом мире точно есть чудеса, и когда она уже достигла конца третей части, примерно около десяти вечера, в ее дверях появился курьер с большим букетом лилий и небольшим десертом тирамису. Пирожное, упакованное в круглую, стеклянную форму, кажется, было из того самого ресторана, в котором еще часов пятнадцать назад они завтракали. А в аккуратную, присыпанную тертым шоколадом верхушку сладости была воткнута одна маленькая свечечка фиолетового цвета.

«Забавно!» – подумала Стелла и с улыбкой отпустила доброго на вид курьера, поплотнее заперев за ним дверь.

А в огромном букете лилий красовалась небольшая карточка – записка, в которой было сказано:

«Твой день рождения продолжается! Загадай одно желание и задуй свечку. А после отправь его смс-кой по номеру, что на обороте карточки!

Гэбриел.»


Стелла ухмыльнулась находчивости Кейна, а после еще долго не могла унять улыбку. Конечно, интересно, как он узнал ее квартиру. Хотя… с его связями можно было сделать и не такое, наверное. Поставив красивые лилии к прекрасным алым розам, она погрузилась в задумчивость. Словно перед глазами появился туман. Но улыбка возвращалась на ее уста каждый раз, когда она вспоминала глаза Кейна. Слишком знакомые. Иногда в них горел озорной огонек, а иногда взгляд был таким тяжелым, что было сложно представить, о чем мужчина мог думать в этот момент.

К сожалению, она не знала, что можно загадать то самое заветное желание, и что Гэбриел вполне был в силах его исполнить… Ведь одна смс со словами: «Хочу снова увидеть Блэкберда!» – могла решить все терзания и проблемы. И история начала бы развиваться другим путем. Но нет… Это было бы слишком странно. Ведь она только что познакомилась с загадочным миллиардером, который так успешно скрывал свое прошлое и, возможно, – настоящее. Но, кажется, Стелла была уверена лишь в одной детали – она чем-то зацепила этого мужчину. Правда, оставалось понять, чем именно! Но на это требовалось время. Так что девушка, недолго думая, написала мечтательную смс на предложенный номер:

«Пусть я еще хоть раз попаду на тот чудесный маяк!». Через две минуты пришел ответ:

«Ваше желание будет исполнено! Как насчет позднего ужина? Сейчас?».


Стелла заулыбалась во весь рот, нежась в лучах своей же довольности. На часах было уже почти одиннадцать вечера, а она еще не отошла от вчерашнего празднества. Ей, конечно же, хотелось увидеть столь прекрасного мужчину, но явно не сегодня. На субботу ей приключений уже хватило. Тем более, этот «злобный день влюбленных» все еще продолжался. И в ресторанах, наверное, куча счастливых пар… Так что сегодня она будет дома, и точка.

«Оу… сейчас около 12-ти. Это совсем поздно! Вынуждена отказать!».

Ответ пришел меньше, чем через минуту. На другом конце явно кто-то не выпускал телефон из рук.

«Тогда как насчет обеда? Завтра? В час я за тобой заеду!».

«Настойчивый», – подумала Стелла с нескрываемой радостью и ответила на смс:

«Хорошо. До завтра, Гэбриел! =)».


Утро выдалось пасмурным. Город был затянут туманом. А небо со всей тяжестью давило на голову – словно вот-вот свалится на землю и разрушит все предстоящие планы. Стелла бегала по дому и лихорадочно собиралась. Девушка умудрилась проспать! На часах было около двенадцати утра. А уже через час за ней заедет красавец-мужчина и повезет ее обедать. Главное было не проговориться ему, что для юной особы это будет завтрак, иначе она окажется в крайне щекотливой ситуации. И вместо супа ей придется заказывать блинчики, которые она не особо жаловала… Так что будем предполагать, что сегодня она проснулась в восемь утра и переделала уже очень много дел! И просто слишком увлеклась домашними заботами и попросту позабыла о свидании… и вот юная леди бегала по дому и собиралась. Картина была еще та… Стелла одной рукой чистила зубы, а другой – наносила мэйк-ап на глаза… Главное – не перепутать движения. Иначе все придется начинать заново и… в общем, это все неважно. На сборы потребовалось около сорока минут. Единственное, что пришло ей в голову надеть – это серое облегавшее платье с тоненьким темно-фиолетовым ремешком на талии, телесные чулки и черные ботильоны на высоком каблуке. И, естественно, ее фиолетовое пальто. Волосы были идеально уложены – блестели, как никогда, – и Стелла, улыбнувшись своему отражению в зеркале, вышла из квартиры.

У подъезда ее уже ждал прекрасный Гэбриел Кейн. Молодой, высокий и очень симпатичный. В великолепном сером костюме и белой рубашке с чуть расстёгнутым воротом. У него были слегка непослушные черные волосы и проницательные голубые глаза, которые внимательно разглядывали Стеллу. Девушка нервно поежилась в своем стареньком фиолетовом пальто, которое казалось ей слишком неуместным, даже чтобы стоять рядом с Гэбриелом. А уж что там говорить про поездку в дорогой ресторан на не менее дорогой машине! Но, несмотря на все свои страхи, девушка с трепетом ожидала, когда сможет дотронуться до этого прекрасного статного мужчины. Хотя бы кончиками пальцев, чтобы дрожь бежала по рукам, а сердце замирало. Как же давно Стелла этого не ощущала. И как страстно она хотела вновь почувствовать себя желанной! Видя его взгляд, девушка чувствовала себя более уверенно и окрыленно. И вот она приблизилась к нему на расстояние вытянутой руки. Гэбриел широко улыбнулся.

– Здравствуй! – прошептал мужчина и аккуратно поцеловал девушку в щеку, при этом нежно дотронувшись до ее руки.

Стелла ощутила, как по ее телу разбежались тысячи мурашек, а улыбка расплылась на лице уже как-то непроизвольно. И, о боже! Этот аромат. Его парфюм… Девушка буквально сходила с ума, вдыхая этот дивный запах, до боли знакомый и такой явный! Внутри нее возникало такое ощущение, что она была готова пойти за ним хоть на край света, лишь бы только купаться в невероятных волнах этого эликсира. В голове все будто перемешалось.

– Привет, Гэбриел! – выдохнула Стелла и попыталась найти в его глазах то, чего не видела раньше.

## Глава 10

Стелла рассматривала сосредоточенного на дороге мужчину. Машина в очередной раз притормозила у светофора, и Гэбриел перевел свой взор на прожигавшую его взглядом пассажирку.

– Что-то случилось? Все в порядке? – озадаченно спросил мужчина.

– Да, да, конечно! Все хорошо, – неуверенно начала Стелла и, немного помедлив, продолжила. – Просто твой парфюм… он такой… такой знакомый! И напомнил мне о моем друге, которого я давно не видела. А как называется этот аромат?

Внезапно Гэбриел осознал всю проблему данной ситуации. Сомнений не было. В этот момент девушка говорила именно про его альтер эго – про Блэкберда. Стелла явно почувствовала аромат его парфюма в ту злосчастную ночь. Ведь она раздевала его. Обнимала. Трогала его тело… И, возможно, почувствовала оставшийся на коже аромат. Запомнила. Каким он был глупцом, что не видел таких деталей, что не понимал, как обычный парфюм мог нести угрозу раскрытия его личности. Потому что и в ее день рождения он тоже был в роли Блэкберда. Говорил с ней. Ведь он так близко к ней подошел! Естественно, когда глаза не видят, остальные органы чувств начинают работать активнее. И, стоя к нему спиной, она легко могла почувствовать его эксклюзивный аромат. Ведь он богат. И может позволить себе иметь не только яхты и самолеты, но и парфюмерные изыски. Специальный парфюм, созданный именно для Гэбриела Кейна.

А позже он надевал на нее свой пиджак. "Возможно, уже тогда она все поняла! Но почему спрашивает только сейчас? Хотя, может, она еще и не сопоставила все…"

Парфюм. Это было единственным, о чем он никогда не думал. Ведь ночной страж Блэкберд был черствым, отстраненным и не мог никого подпустить к себе… и за ароматом страха никто не смог бы учуять что-то еще. Но – увы… еще один промах. Теперь Гэбриелу нужно было решать, что для него важнее. Его тайна или его возможное счастье? Ведь за столько лет это первые положительные чувства! Реальное ощущение желания быть с кем-то еще, кроме самого себя. Он снова ощущал, снова чувствовал… и это была не боль и не разочарование, и даже не желание отомстить. И он совсем не хотел ничего решать сейчас. Хотел выждать, все обдумать. Может, эта тайна смогла бы и остаться тайной? Блэкберд. Ночной страж. Ведь так далеко он еще не заглядывал. Как долго Блэкберд будет еще его второй половиной? А вот теперь уже нужно было выбрать: Гэбриел Кейн или Блэкберд? Мужчина улыбнулся и сделал задумчивый вид.

– Хм… это сложный вопрос! – он начал с неуместным задором и улыбкой. – Кажется, этот экземпляр мне подарила одна из моих "поклонниц" пару дней назад. Так что я не помню название. Прости…

И Гэбриел с широчайшей улыбкой пожал плечами. А потом перевел взгляд обратно на дорогу. Светофор загорелся зеленым, и машины равномерно тронулись с места. Мужчина ощутил пустоту. Он вроде как прикрыл ночного стража, но опорочил самого себя. "Поклонницы" – это отличное прикрытие. Но все же… тут были изъяны.

– У тебя много фанаток, Гэбриел? – слегка надменным тоном начала девушка, а брюнет в этот момент где-то глубоко внутри чертыхнулся. Сетуя на то, что Стелла все же уцепилась именно за эту тему.

– Эм… ну-у-у, не могу сказать, что много. Но все желают познакомиться с Гэбриелом Кейном поближе! – улыбнулся мужчина и хитро изогнул рот в высокомерной ухмылке, в надежде, что это все получится в виде шутки, и он окончательно не уронит свое достоинство в глазах этой отважной блондинки.

– М-м-м… правда? Никогда не задумывалась об этом, – Стелла как-то странно хмыкнула. – Ну вот, по-твоему, что в тебе их так привлекает? – требующие спросила девушка и вскинула бровь.

– Думаю, деньги, Стелла… – Гэбриел переменился в лице, потому как ранее он никому такого не говорил, и это было откровение даже для него самого.

А девушка смогла лишь выдохнуть. Такого ответа она точно не ожидала. Откровенно и честно. Он продолжал удивлять ее. И взяв себя в руки, она попыталась лаконично продолжить беседу.

– Почему ты так считаешь? Это слишком предвзято. Не думаешь?

– Предвзятый – не я, а общественность. Если деньги зачастую важнее самой личности, что уж тут можно поделать? Мир несправедлив, Стелла… – мужчина с непроницаемым лицом взглянул на миловидную девушку, пристально рассматривавшую свои руки.

– Как-то грустно. Но ведь так не всегда бывает… Исключения тоже возможны. Ты так не считаешь?

– Возможно, но их мало…

– У тебя что, нет друзей, Гэбриел?

– Не думаю, что они друзья.

– То есть, по-твоему, все общаются с тобой из-за денег!?

– Большинство – да, – в голосе мужчины проскакивали грустные нотки.

– Значит, ты считаешь, что я еду с тобой обедать из-за денег? – возмутилась девушка.

Гэбриел улыбнулся и покрепче перехватил руль.

– Нет. Я так не думаю, – сказал мужчина и украдкой взглянул на Стеллу. Та смущенно улыбалась.

– Надеюсь, это правда так. Мне с тобой приятно общаться… – призналась девушка, все так же смущаясь. – Ты похож на хорошего человека. В тебе что-то есть… я думаю.

Гэбриел рассмеялся.

– Похож? Спасибо! – все еще смеялся мужчина. – Буду воспринимать это как надежду на что-то лучшее! Или просто как комплимент.

– Да! Воспринимай, пожалуй, это как комплимент, – кокетливо улыбнулась Стелла и взглянула в боковое окно машины.

Миновав скалистый обрыв, за пределами которого были лишь океанские просторы, машина въехала в лес. Высокие сосны нависали, как могучие великаны – стражи этого уединенного места. Солнце периодически пробивалось сквозь плотные облака и, прокладывая путь среди могучих ветвей, отражалось в дорогом браслете Стеллы – подарке Блэкберда, который она снова надела. То ли потому, что хотела казаться ровней Гэбриелу Кейну, то ли потому, что чувствовала себя в нем более защищенной. Она вновь и вновь прокручивала его, перебирала пальцами и, естественно, думала о нем. О великолепном «темном» мужчине, человеке из ночи, из ее снов. Блэкберд не выходил у нее из головы, несмотря на то, что сейчас она ехала с самым завидным мужчиной Нью-Йорка.

Уже знакомая дорога показалась девушке совершенно новой и оставляла послевкусие восторга. Словно она впервые видела шапки снежных гор и великолепные пейзажи райских островов. Диалог прекратился неоднозначно. Гэбриел так и не сказал ей ничего цельного и ясного. Вновь. Но это несильно удивляло. Ведь за эти несколько дней она уже смогла составить собственное мнение о нем. Сочла его скрытным и слегка загадочным, мужественным, безумно красивым и аристократичным. И возможно – добрым. Но отчаянно скрывающим это. Мужчина, который покоряется не каждой женщине, явно имеет массу «подводных камней». И, пожалуй, о них можно слишком больно удариться, а потом просто не суметь выплыть. Такие мужчины нужны не каждой… Потому как леди хочет легкости, а не кучу проблем. И в размышления Стеллы очень некстати начали вкрапливаться странные мысли насчет семейного положения мужчины. Ведь, наверное, именно поэтому Гэбриел Кейн был все еще холостяком. Потому что не все было так просто! Возможно, когда девушки подбирались слишком близко, он сразу же их отталкивал. Либо… наоборот. Что конечно расстраивало, ведь именно из-за таких корыстных особ, женщин – как вид – считают меркантильными. А ведь это было не всегда так. Конечно, деньги могли решить примерно девяносто процентов проблем. Но это не отменяло тот факт, что мозг и душу нельзя купить. Деньгами не купишь счастье. А ведь жить тебе всю жизнь не с банкнотами, а с человеком.

Машина вошла в очередной поворот, и Стелла посильнее ухватилась за ремень безопасности. Гэбриел лишь вновь ухмыльнулся.

– Мы уже почти приехали. Хотя ты уже и сама это знаешь, – тихо констатировал факт мужчина.

– Вижу, ты реально решил исполнить мое загаданное желание! – улыбнулась Брукс. – А я думала, это лишь предлог…

– Предлог? Что же я, по-твоему, хотел? – на лице Гэбриела показалось недоумение, и он мельком взглянул на слегка недовольную девушку.

– Ну-у… – явно не желая развивать эту мысль, Стелла замялась и поежилась в кресле. – Как бы это ни прискорбно звучало, но я была уверена в стандартном наборе. А ты удивил меня! Честно-честно! – тут девушка неожиданно засмеялась.

– Стандартный набор? Это что еще такое? – Кейн нахмурил брови.

– Ну-у… – теперь уже легко выдохнула собеседница. – Ресторан, парк, кино и расчет на незабываемую ночь… – Стелла сделала губки бантиком и захлопала своими длинными ресничками, словно невинная куколка.

– Странный этот твой «стандартный набор»… – Гэбриел говорил хоть и с улыбкой, но как-то жестко. – Неужели ты думаешь, что я такой?

Тут Стелла ощутила колкую обиду! Мол, неужели она и правда так считала? Хотя начет последней части «стандартного набора» она все еще не сомневалась. Просто вместо ресторана, парка и кино – просто маяк. Там тебе еда, если конечно он что-то припас в своем багажнике, и природа – вокруг ее хоть отбавляй, и кино. Стоит только вспомнить тот восход солнца. Покруче любого 3D будет. А вообще, почему разговор внезапно стал таким сложным?

– Гэбриел… Это странный вопрос для второго дня знакомства! Потому как мы еще очень мало знакомы. Но о мужчинах, как бы это грубо и грустно не звучало, я думаю именно так, – с досадой, но и с долей гордости сказала девушка, а потом снова поежилась в кресле, потому что ей показалось, что этим она задела статного и властного человека. – К сожалению… – поспешно добавила девушка, но ее голос звучал уже более печально.

В машине повисла тишина, словно кто-то случайно нажал на паузу и забыл об этом. А вот вокруг все летело с нереальной скоростью – словно там шла перемотка видео… Казалось, что Кейн в этот момент просто начал давить на газ еще сильнее. От злости или досады за свой подвид. Но, не смотря на все это, ощущение нереальности было невыносимым. Оно забиралось в душу и сжимало ее в мертвые объятия, да так, что еще чуть-чуть – и потеряешь сознание. Словно во сне: один взмах ресницами – и все вокруг изменилось.

– Надеюсь, скоро ты узнаешь меня получше и поменяешь свое мнение… Хотя бы обо мне! – выдохнул мужчина и, вскинув бровь вверх, взглянул на девушку. – А вот за других не ручаюсь, – и засмеялся.

Стелла лишь довольно ухмыльнулась, ощущая странную негу тепла от слов мужчины. А перед ними уже возвышался во всей своей грандиозности прекрасный маяк. Может, именно там Стелла сможет разгадать все тайны Гэбриела Кейна… Ну или хотя бы приблизиться к ним на миллиметр ближе.

Гэбриел Кейн взял Стеллу за руку и повел по винтовой лестнице вверх. Он держал ее так крепко, словно боялся, что она ускользнет, исчезнет или же просто оступится. Мужчина даже пытался удержать ее подальше от края лестницы, хотя та и не была уж такой ветхой. Тяжелые каменные стены были шершавыми не только на вид, но и на ощупь. Стелла аккуратно придерживалась ладонью за их шершавую, словно песочную поверхность, что отдавала мокрым холодом. Легкий земельно-соленый запах преобладал в темном теле маяка, которое не могло похвастаться большим количеством окон. Лишь несколько тоненьких желтовато-рыжих лучей мягко проникали через плотно закрытые окна и ударялись о железные перила винтовой лестницы. Без лишних слов пара добралась до верхнего этажа, и в глаза сразу же ударил яркий свет. Вокруг показались открытые океанские просторы, сливавшиеся с небесными сводами, что создавали нереальное впечатление бездны.

А на самом верхнем этаже девушку уже ждал приятный сюрприз. По крайней мере, для Стеллы этот поступок был крайне личным, хотя и достаточно банальным. Просто это было то, что еще ни один мужчина для нее не делал – обед на «вершине» маяка, вдали от всех проблем и городской суеты. И все это лишь ради нее. Просто потому, что она загадала желание «еще раз увидеть маяк». И – вуаля! Желание исполнено. И даже чуть больше…

Просто Гэбриел Кейн не хотел прекращать удивлять ее, так как понимал, что Блэкберд для этой девушки был сейчас гораздо важнее, нежели он сам. И все было бы не так важно, если бы с той самой ночи мужчина хоть на мгновение мог перестать думать об этой чуткой, отважной и доброй блондинке. Но – увы… Практически все мысли занимала лишь она, и Гэбриел с грустью осознавал, что Стелла лелеет в себе явную надежду встретиться с Блэкбердом, но никак не с Гэбриелом Кейном. И стоит заметить, что от этого мысли на душе смуглого брюнета начинали скрести кошки и что-то непонятно болеть в области сердца. Хотя это было достаточно глупо, ведь Блэкберд – это он сам. Пускай Кейн и считал его другим человеком, но тайный спаситель был его альтер эго и жил непосредственно в его голове, в его теле.

Высокие панорамные окна были настолько чистыми, что казалось, будто бы они и вовсе отсутствуют в этом небольшом помещении. Напротив лестницы, вблизи практически невидимого стекла, стоял маленький круглый столик, накрытый белой тонкой льняной скатертью с уже расставленными поверх приборами и бокалами. Столик был так же украшен цветами и красивой большой круглой свечкой фиолетового света. А еще внимание девушки быстро привлек высокий седовласый мужчина преклонного возраста, что учтиво стоял возле стола и, почтительно улыбаясь, держал в руках бутылку вина, завернутую в белую плотную ткань. Он был одет в коричневый костюм-тройку. Тёмно-коричневый пиджак гармонировал с выглаженными брюками, а жилетка была того же оттенка, но сделана из другого материала, что походил на шотландскую клетку.

– Прошу! – Кейн повел ладонью в сторону стола, делая пригласительный жест рукой, указывая на белый стул с мягкой подушечкой в стиле Прованс.

– О боже… – глаза девушки восторженно загорелись, а улыбка стала так широка, что даже были видны зубы мудрости.

– Это так мило, Гэбриел… У меня просто нет слов! – Стелла медленно подходила к столу и прижимала ладонь ко рту, то ли от восторга, то ли от того, что слезы умиления вот-вот хлынут из глаз. Хотя стоит признать, что девушка вполне ожидала такой поворот, но совершенно не думала, что хоть кто-нибудь сможет настолько чутко прочесть и воплотить ее фантазии в жизнь. Словно картинка из сказочного романа, где мечты обретают жизнь.

– Здравствуйте… – тут она, смущаясь, взглянула на стоявшего рядом пожилого мужчину.

– Приятно познакомиться, мисс Стелла, – кажется, с шотландским акцентом четко сказал мужчина, переводя многозначительный взгляд с Кейна на молодую особу. Блондинка лишь успела открыть рот от удивления еще сильнее от осведомленности пожилого мужчины

– Мое имя Редженальд Уотерс третий, – Стелла расплылась в улыбке и протянула ему руку, дабы пожать, но мужчина не только ее пожал, но и слегка поклонился, высказывая ей свое глубокое почтение.

– Редженальд – мой хороший друг и помощник! – начал Гэбриел. – А сегодня он приготовил для нас еще и потрясающий обед! – он с улыбкой посмотрел на учтивого дворецкого, который, слегка наклонив голову, уже разливал в бокалы вино, а после быстро скрылся в дверном проеме.

– Если честно… я не ожидала такого! Это просто невероятно! – восторженно лепетала девушка, а потом на секунду притихла и начала бормотать себе под нос. – И мне даже как-то так неловко… – Стелла опустила глаза на свои руки, а Гэбриел лишь засмеялся.

– Почему тебе неловко? Я же не предлагаю тебе выйти за меня замуж, а просто угощаю обедом! – сказал мужчина и поднял свой бокал вина.

После этих слов девушка покраснела еще сильнее. И начала злиться на себя за то, что не покрыла щеки еще большим слоем пудры. Да и вообще за то, что посмела так открыто откровенничать. Теперь ей стало еще более неловко, потому как Гэбриел Кейн сказал ей что-то по поводу женитьбы… она уже точно не помнила что, но слово «замуж» из уст мистера Кейна была явно мечтой почти каждой девушки Нью-Йорка. Но, судя по всему, Стелла была не из их числа, потому как в этот момент ей захотелось лишь сразу сбежать. Эти слова Гэбриела не успокоили ее, а только растормошили в ней панические чувства, так как брак для нее был чем-то далеким, пугающим и жутко сложным.

– Очень смешно, Гэбриел! – поспешила ответить Стелла и взглянула на выжидавшего мужчину, а после тоже взяла бокал, чтобы тот мог сказать тост.

– За приятное знакомство! – практически прошептал Кейн и отпил немного из сосуда.

Стела последовала его примеру, а после, поставив бокал на стол, пристально взглянула в глаза своему собеседнику, не оставляя ни единого шанса на собственный «побег». Ведь желание спрятаться в какой-нибудь местный шкаф после той его фразы девушку все еще не оставляло. Молчание, почему-то, стало очень быстро невыносимым, наверное потому, что их взгляды неразрывно следовали друг за другом. А внутри начинала нарастать невероятная наэлектризованность.

– Расскажи о себе, – серьезным тоном начала говорить девушка. – Я ведь почти ничего о тебе не знаю… – но уже после этих слов она тепло улыбнулась. Пытаясь скрыть подступающее напряжение.

– Я уверен, что ты многое слышала обо мне…

– Вот именно, – парировала Брукс, – слышала. А я хочу узнать твои личные секреты. Которые известны лишь тебе одному, но никак не СМИ…

Гэбриел тут же почувствовал себя не в своей тарелке и заерзал на стуле, якобы поправляя пиджак. Откровенно говоря, мужчина не ждал такого вопроса, не думал, что Стелла сможет быть столь прямолинейной. Потому как тогда, при самой первой их встрече, еще в подворотне, когда Кейн был в роли Блэкберда, она показалась ему беспомощной и не способной дать отпор. Ведь в нем до сих пор осталось это чувство, это желание – защитить ее. Гэбриел тогда был точно уверен, что больше никогда не увидит эту светловолосую девушку в фиолетовом пальто. Но уже на следующий день она защитила его, помогла, поддержала. И смело можно было сказать, что в тот момент она уж точно не выглядела такой беззащитной, как показало первое впечатление. А вот отважной – да. Сейчас же, в разрез с той первой встречей, все точно поменялось местами: теперь темноволосы мужчина чувствовал себя уязвимым, а она смотрела на него уверенно, словно зная его тайну, словно волшебным образом читала его мысли и знала о нем все. И не было ни единого шанса что-то от нее скрыть… Во всяком случае так ему казалось. И мужчина засмеялся, перекрывая свое недоумение глотком вина.

– Секреты? Думаю, они есть у всех. Даже у тебя! Так? – мужчина ехидно вскинул бровь. – А я – совершенно обычный человек. Слишком занятой, иногда…

– Занятой? Разве? – мягким, кошачьим голосом начала говорить девушка. – В новостях я мало об этом слышала… Лишь о том, что ты посетил ту или иную выставку или вечеринку. Так чем же ты на самом деле занимаешься, Гэбриел? – в голосе Стеллы зазвучала игра и нотки надежды.

Ведь в глубине души мисс Брукс надеялась, что этот мужчина прольет свет на ее догадки. Девушка считала, что Гэбриел Кейн мог иметь какие-то контакты с Блэкбердом. Возможно, тот его информатор… или наоборот. А может тот являлся его другом, а ведь Кейн мог и не догадываться об этом.

Просто запах этого парфюма не давал Стелле Брукс покоя. Но сопоставить все свои выводы и жидкие факты она никак не могла, так как, в принципе, основывалась только на своем седьмом чувстве и, кажется, обонянии. Не более…

«Так… Нужно его раздеть… – украдкой подумала Стелла, пока мужчина что-то говорил только что вошедшему Редженальду, – возможно, он и есть Блэкберд. Тогда на его боку будет шрам…». В этот момент Кейн неловко выронил бокал, который со звоном ударился о деревянный пол и разлетелся вдребезги. Капли красного вина попали на дорогие часы мужчины, и тот с недовольным лицом снял свою «побрякушку», чтобы протереть от не менее дорогой жидкости. После чего отодвинул их в сторону, наверное, в надежде, что там, под букетиком цветов, вино их больше не достанет. «Нет, пожалуй, он не может быть им. Слишком неловкий. Но машину водит хорошо, за это нужно отдать ему должное. Но тогда у меня больше не остается вариантов. Хотя…». В этот момент Редженальда подал горячий обед, и размышления девушки прервались на самом важном месте.

– Продолжим… – мужчина возобновил беседу серьезным голосом. – Хочешь знать, чем я занимаюсь? Я как-нибудь тебе подробнее все расскажу и, может быть, даже покажу. Но в основном спасаю людей…

У Стеллы на мгновенье остановилось дыхание.

– …от краха. Когда их компания не готова больше существовать, я покупаю ее. Распродаю акции, выплачиваю деньги. Еще я даю многим людям новую работу. Можно сказать, что я спаситель! – Кейн задорно улыбнулся и показательно развел руками.

Редженальд, что стоял позади Стеллы, укоризненно взглянул на своего «подопечного», совершенно не одобряя его двусмысленные речи. Прикрыв глаза, он лишь с досадой покачал головой. Гэбриел хоть и заметил его неудовольствие, но все так же оживленно продолжал вести беседу. Хотя, может, совсем чуть-чуть и умерил свой пыл.


Дворецкий, вздохнув, тихо прошел к лестнице и спустился на этаж ниже. Пройдя через небольшой холл, мужчина оказался в комнате, которая сейчас являлась импровизированной кухней. Сегодня с раннего утра, еще в поместье, он приготовил обед для Гэбриела и его гостьи, сложил в термоконтейнеры и привез все на этот старый маяк. Который, если честно, он искренне недолюбливал. Также здесь находились сумки со столовыми приборами, бутылками воды, несколькими винами и еще множеством всякой всячины. А в самом дальнем углу, отдельно от всей повседневной утвари, стояла большая черная сумка и в ней что-то периодически попискивало. Редженальд поспешил подойти к ней и достал какой-то большой прибор, похожий на рацию. Затаив дыхание, он начал вслушиваться в разговор полицейских, и так прошло минут десять. После чего он достал из сумки планшет и ввел туда какие-то данные. Убрав все приборы обратно в сумку, пожилой мужчина лишь сдержанно вздохнул и, взяв вино другого сорта, отправился назад.

Гэбриел от души смеялся, а его лицо сияло и светилось, что, пожалуй, было впервые за очень и очень долгое время. И при всем при этом многообразии эмоций он еще аккуратно держал руку Стеллы.

«Ему явно хорошо в ее обществе. Вот и славно!» – подумал Редженальд и лишь сдержанно улыбнулся увиденной картине.

– Сэр, вас к телефону. К сожалению, связь такая непостоянная, поэтому я позволил себе оставить его этажом ниже, – дворецкий учтиво склонил голову и двусмысленно взглянул на Гэбриела.

– Это так срочно? – слегка недоумевавший Кейн с досадой поджал губы.

– Конечно, сэр, иначе я бы вас не отвлекал!

– Прошу прощения, Стелла! – Гэбриел тепло улыбнулся, смотря девушке в глаза. – Я на минуту.

– Да, да! Конечно. Можешь не спешить, – немного смущенная взглядом своего собеседника, юная леди аккуратно опустила глаза на свои руки, а потом подняла обратно вслед мужчине, что уверенным шагом вышел прочь из стеклянной комнаты.

– Мисс… вы что-нибудь желаете еще? Десерт, чай? Может, еще вина?

– О! Нет, нет, Редженальд. Спасибо большое, пока что не стоит. Я подожду Гэбриела, – девушка подняла взгляд на дворецкого и учтиво улыбнулась ему в ответ.

Пожилой мужчина удалился вслед за Гэбриелом, а Стелле было крайне неудобно, что человек в таком почтенном возрасте обслуживал ее. Это было как-то не этично по меркам жизни этой юной особы. И ей хотелось проявить к нему как можно больше почтения и уважения, дабы он понял о ее внутренней благодарности. Хотя, наверное, это не выглядело настолько хорошо, насколько бы хотела сама девушка. Внезапно она почувствовала внутри себя пустоту. Какой-то мрак. Грусть. Будто вот-вот все поменяется… и не в лучшую сторону. Хотя, возможно, это тучи сгущались над неспокойным побережьем. А в душе просто отражался отголосок столь печальной погоды. Но стоило ей окинуть взглядом этот небольшой столик с белой скатертью, цветами и свечкой, как внезапно на губах девушки появилась улыбка. Это было все так мило, от души, и конечно же тут просто нельзя было удержаться от положительных эмоций. Стелла думала о Гэбриеле со всей теплотой. А если конкретно, то о том, как мастерски у него получалось ее удивлять. Совсем ненавязчиво, легко… в общем, мысли о нем вызывали некое приятное ощущение где-то в районе солнечного сплетения. Она давно не чувствовала себя так прекрасно и окрыленно, как сейчас, даже несмотря на все внутренние дилеммы. В данный момент все уже было не важно.

Прошло всего несколько дней знакомства, а она уже немного прониклась симпатией к этому привлекательному, но, кажется, замкнутому и скрытному мужчине. Вообще Стелла по своей натуре была крайне влюбчивым человеком. Но в связи с последними жизненными событиями она отвергала все внезапно возникавшие чувства к тому или иному персонажу ее жизни или даже вымышленному герою книги, фильма и еще чего.

На лестнице послышались размеренные шаги. Стелла, все так же улыбаясь, взглянула в сторону входа, где уже появилась статная фигура Гэбриела Кейна. Он был крайне серьезен и сосредоточен на своих мыслях. Но, как только его глаза встретились с ее улыбкой, все изменилось. Словно девушка передала ему свою энергию, и он, не отводя от нее взгляда, подошел к столу и взял ее за руку. Стелла аккуратно поднялась со стула, положив белоснежную салфетку около бокала красного вина.

– Прости меня, пожалуйста, но мне нужно идти, – Кейн аккуратно поцеловал мисс Брукс руку. – К сожалению, работа не ждет. Я позвоню тебе сегодня вечером, если ты не против…

– Хорошо, Гэбриел, – сказала девушка, чуть краснея. – У меня еще так много вопросов…

Мужчина лишь улыбнулся и, нехотя выпустив ее руку, направился обратно к лестнице и уже практически в дверях сказал:

– Редженальд отвезет тебя домой, когда пожелаешь. А пока можешь осмотреться здесь. Океан сегодня особенно красив, даже несмотря на ветер… – Гэбриел подмигнул. – До свидания, Стелла.

– До встречи… – девушка улыбнулась удалявшемуся мужчине, а когда он уже окончательно скрылся из виду, тихо, смакуя каждую букву, добавила, – …Гэбриел.

Опустившись обратно на стул, она тяжело вздохнула, опечаленная скорым окончанием обеда. Её взгляд упал на маленький, но пышный букетик ромашек и мелких розочек. Он так гармонировал с ее чувствами: что-то легкое, чуть воздушное, слегка одинокое и такое изысканное, несмотря на простоту. Но тут взор девушки упал на коричневый ремешок часов, что аккуратно выглядывал из-за букета. Он был еле виден, и это казалось невероятной случайностью, что ее глаза подметил этот маленький предмет.

«Гэбриел. Его часы… » – подумала Стелла и, аккуратно взяв в руки дорогой аксессуар с надписью «Rolex» на циферблате песочного цвета, ни секунды не размышляя, побежала вниз по лестнице. На больших каблуках это оказалось не так просто, как казалось на первый взгляд, и уже на второй ступеньке она решила, что от батильонов стоит избавиться. Сев на лестнице, она стащила высокие каблуки и, взяв их в руки, с еще большим рвением, но уже и удобством побежала вниз.

Темно-серый Ламборгини все еще стоял у старого потрепанного забора. Холодный ветер моментально взъерошил ей волосы, а руки покрылись мелкими мурашками. На улице было не только ветрено, но и очень холодно, а без обуви и пальто – тем более…

Гэбриел Кейн явно медлил. «Наверное, ему тоже не хочется уезжать», – как-то неожиданно промелькнуло в голове у девушки. Возможно, из-за ее собственных чувств… словно отражение надежды. Стелла продолжала семенить босиком по холодной земле, то и дело проваливаясь в рыхлую, чуть песочную поверхность. А ветер ни на секунду не прекращал путать ее аккуратно уложенную прическу и, приобняв себя одной рукой, она поежилась.

Дверь Ламборгини поднялась еще до того, как девушка миновала территорию маяка, огороженную стареньким забором. Гэбриел Кейн выскочил из машины с крайне озабоченным видом и быстрым шагом пошел навстречу девушке.

– Стелла! Что-то случилось? – его голос излучал волнение и заботу.

Ветер смешивал все звуки и превращал слова в непонятную неразбериху. Природа бушевала. Грохот усилившихся волн перебивал вой ветра и, уж тем более, голосов. Не особо вникнув в вопрос мужчины, девушка протянула ему часы и одними губами выдохнула:

– Ты забыл их… – ее взгляд не отрывался от его глубоких, голубых, пленявших как океан, глаз.

Мужчина удивленно, но с облегчением улыбнулся. Он просто не ожидал увидеть Стеллу снова, ведь он с таким трудом заставил себя уйти, а тут вдруг ее силуэт появился в его зеркале заднего вида. Такая беззащитная, слегка озябшая и чуть взволнованная. Но эта картина заставила Гэбриела почувствовать что-то новое. То, что обычно ощущал Блэкберд, – яркое желание оберегать и защищать. А тем временем девушка с теплотой вложила в руку Кейна его часы. Мужчина чуть вздрогнул. Но на фоне пронзительного ветра этого нельзя было заметить. Он продолжал смотреть ей в глаза, и, сжав в руке не только часы, но и тоненькие пальчики Стеллы, Гэбриел нежно подтянул ее к себе. Расстояние между ними резко сократилось. Сердце девушки дало перебой, дыхание участилось.

«Как ему это удается? Он лишь слегка прикоснулся к моей руке, а гормоны уже сошли с ума!».

Свободной рукой он убрал непослушные волосы с глаз девушки и большим пальцем прикоснулся к ее верхней губе, и Стелла почувствовала, как у него остановилось дыхание. Замерло. Кейн смотрел ей прямо в глаза, и девушке пришлось очень постараться, чтобы выдержать его тревожный, прожигавший насквозь взгляд. Это длилось целую вечность, но, в конце концов, она перестала замечать что-либо, кроме его прекрасного рта. Мужчина лишь кончиками пальцев подтянул ее голову чуть ближе к себе, и мир для нее перевернулся. Он страстно поцеловал ее в губы, со всем желанием и сумасшествием! Ведь ее никто так раньше не целовал. Немного нерешительно девушка подалась навстречу, и они слились в медленном эротическом танце прикосновений и ласк, чувственности и страсти. Его пальцы проникли в ее волосы, а после нежно опустились на длинную шею девушки, не прекращая ласкать сладостными прикосновениями. Стелла чувствовала его горячее прерывистое дыхание, и она отвечала ему такими же самозабвенными поцелуями. Его губы были особенно сладкими. И блондинка совершенно не хотела терять и забывать этот вкус. Вкус настоящего счастья.

Гэбриел нежно прижимал ее к груди. А Стелла с легкостью вдыхала его чистый, живой аромат. От него пахло свежестью, дорогим гелем для душа и таким райски обворожительным и до боли знакомым парфюмом.


– Ты. Такая. Сладкая, – он произнес каждое слово отдельно.

Сердце Стеллы колотилось, словно она только что бежала в гору. Гэбриел же выглядел максимально спокойным, но его глаза горели недобрым огоньком. В них было что-то чужое. То, что девушка не замечала в их первую встречу. Да и сегодня тоже. Но вдруг все изменилось. Словно взрыв.

– Гэбриел…

– Подожди! – быстро перебил ее мужчина. – Не говори ничего.

Стелла прожигала его глазами. Голос мужчины казался таким далеким, а в голове было откровенно пусто. Девушка уже и не помнила, что хотела на самом деле сказать. Да это было и не важно. Гэбриел снова поцеловал ее. Только уже легко, все так же сладко, но слишком быстро.

– Мне нужно идти. Прости.

Мужчина с огромным трудом выпустил ее из объятий и отступил на один шаг назад. Он продолжал смотреть ей в глаза, но больше не сказал ни слова и, развернувшись, быстрым шагом дошел до машины. Не прошло и секунды, как Ламборгини издала протяжный рев и резко стартанула с места.

Стелла растерянно стояла босиком на холодной рассыпчатой земле. Ветер все так же путал ее волосы и свистел, ударяясь о железный забор. А в руке у девушки все так же лежали часы Гэбриела.

## Глава 11

Машина виляла по узкой лесной дороге. Сквозь деревья просачивались крупные капли дождя, который начался около минуты назад. Дворники периодически отвлекали взгляд Кейна, который сосредоточенно смотрел вглубь лесной дороги, хотя мысли его были совсем не здесь. В его груди будто что-то взорвалось. А все чувства разом перемешались. Это не было похоже на него. Нет. Совсем не похоже. Гэбриел всегда держал себя в руках. Не позволял себе лишнего. Расчет. Отсутствие эмоций – вот что было его козырем. А сейчас он становился уязвимым. Это не принесет счастья ни ему, ни Стелле. И к тому же подвергнет ее большой опасности. Он одновременно злился на себя и наслаждался воспоминаниями о только что прошедшем моменте… поцелуе. Но ведь Гэбриел не мог позволить себе такую роскошь! Пытаться построить серьёзные отношения – это точно не для него. Но и отрицать того, что у него были чувства к Стелле, он тоже не мог. Время играло ему не на руку.

«Позвоню ей вечером, как и обещал. Но вместо того, чтобы пригласить на свидание скажу, что уезжаю в командировку. Срочные дела. Черт. Она точно не поймет. Обидится. Но это и хорошо, и больше мы с ней никогда не увидимся. Сам виноват. И конечно же нужно будет сделать так, словно мне не интересно. Словно поцелуй мне не понравился. И она мне больше не нужна. Пройдет время… она забудет все… я тоже. И больше никаких увлечений. Это слишком для меня. И для Блэкберда тоже».

Тяжело вздохнув, мужчина потер глаза рукой. Все вокруг на секунду поплыло, а голову словно прострелило молнией, и внезапно появилось такое ощущение, будто он несколько недель не спал. Хотя… если начистоту, то, наверное, все почти так и было. В последнее время в городе царил совершенный хаос. Ограбления банков не прекращались уже около года. Все эти заморочки не давали передохнуть и часа. Да еще к тому же Гэбриел усложнил себе жизнь своими навязчивыми мыслями о Стелле. Судя по всему, на созерцательность Блэкберда это тоже плохо повлияло. Мужчину уже начали порядком раздражать даже эти дворники.

«Маячат тут перед глазами…»

Резким движением Кейн нажал на тормоз и, оставшись стоять прям посреди дороги, перевел свой взгляд на океан. Дыхание резко сбилось, словно он все это время бежал, а не ехал в машине. Мысли путались. Отстегнув ремень безопасности, мужчина поудобнее устроился на водительском кресле и провел пальцами по темным непослушным волосам. В тщетных попытках найти хоть немного покоя он скользнул глазами по водяной глади. Океан был таким спокойным и холодным, словно так и бывает всегда. Словно он никогда не вскидывает свои черные волны вверх, оставляя после них лишь белую бурлящую пену, что затягивает и уносит прочь все, что было когда-то дорого. И издалека все казалось слишком спокойным. Как и в жизни. Но если постараться и вглядеться получше, то можно было увидеть, какой все же величины были эти беспорядочные волны. Как страшно было видеть эти острые завитки воды, что неугомонно бились о темные скалы. Это было будто воплощение его чувств, как холст художника в момент безудержного вдохновения… Но, взяв себя в руки, Гэбриел постарался сосредоточиться на предстоявшем деле. Просто перевел взгляд вперед. Дорога была пустой, но извилистой и такой холодной, что олицетворяла и его жизненный путь – снова он будет один. Как и должно быть. Мужчина вновь пристегнул ремень безопасности и, выдохнув все лишние эмоции, вдавил педаль газа в пол.


Через пятнадцать минут Кейн уже шел через свою гостиную к тайному проходу в убежище Блэкберда. Мужчина вновь был собой. Холодный, расчетливый, поглощённый чувством горечи и желанием завершить начатое. Гэбриелу было необходимо поймать этих воришек. Помимо интереса в правосудии мужчину поглотил и личный интерес. Ожерелье его матери было на той девице, Кейт Гилл. А значит она могла быть ниточкой к поимке этой преступной своры.

Но сейчас это не имело никакого значения. Так как в этот самый момент «Гиллионс Банк» грабили. Так что Блэкберду нельзя было терять ни минуты. Полиция вряд ли долго продержит предусмотрительных воришек в одном месте. И если они решили грабить банк посреди дня, то тут точно было что-то нечисто.

А тем временем, на полицейской волне шёл явный перегруз. Постоянные помехи, шипение и непонятное эхо. Многое из сказанного было совершенно непонятно. И Гэбриел был уверен, что это все связанно с ограблением банка. Что эти помехи шли от каких-то манипуляций с частотами неуловимой банды.

За время преследования Кейн нарыл на них немало информации. Но и с самого начала было ясно, что это хорошо обученные люди, обожавшие эффектные примочки, работавшие вместе достаточно давно и хорошо знавшие свое дело.

Судя по всему, во главе стояла женщина – Ванесса Ли. Родом из китайской провинции Сычуань, городского округа Гуанъюань. Как сообщил источник Гэбриела, она была из очень знатного и даже старинного рода, происходившего от императоров древности. Также по некоторым данным в их родословной был долгожитель Циньюнь Ли, который прожил якобы 256 лет. Но все эти данные почти ничего не говорили о том, почему девушка начала свою преступную деятельность. И притом именно здесь. В Нью-Йорке.

В раннем возрасте Ванесса Ли потеряла старшего брата. Его застрелили у нее на глазах. Дэшэну Ли было всего семнадцать лет. В отчетах по расследованию сказано, что его застрелил полицейский, находившийся в сильном наркотическом опьянении, при каких-то совершенно непонятных обстоятельствах. Его, конечно, посадили. Но, судя по всему, это не сильно помогло перестать скорбеть. Да и сильно сломало семилетнюю девочку.

Малышка была очень привязана к своему брату. В тот день они шли в магазин, Дэшэн купил своей сестре мороженое и велел ждать у входа в супермаркет. Девочка же не послушалась брата и проследовала за ним, спрятавшись за углом здания. На этом показания маленькой Ванессы обрывались. Скорее всего, в этот момент ее брат и был застрелен.

Родители пытались повлиять на Ванессу самыми разными способами. Водили ее к психологам, разным врачам, целительницам и колдуньям. Позже они отправили дочку учиться в самую лучшую закрытую школу-интернат. По отчетам школьных психологов, ее детские переживания переросли в скрытую паранойю, которую Ванесса не признавала. Сразу после окончания школы она исчезла. И лишь спустя восемь лет девушка прислала своим родителям открытку со словами: «Дорогие мои, я ок. Люблю вас».

После этого ее по случайности задержали за предполагаемое убийство – кассира в супермаркете. Но через час Ванессы уже не было в камере. Она просто испарилась. Дверь была также по-прежнему закрыта. Взлома не обнаружили. И в Китае после этого ее больше никто не видел.

И вот, спустя год после этих событий, девушка появилась в Нью-Йорке. Совершенно не понятно, почему именно этот город и почему именно сейчас. Но не было ни малейшего сомнения в том, что это была Ванесса Ли. Сходство с фотографиями из китайского отделения полиции и фото с камер продуктового магазина почти на восемьдесят процентов совпадали. Хотя стоит заметить, что эту информацию доблестные стражи порядка еще не успели найти. И, судя по всему, появится она еще нескоро, учитывая то, как они медленно работают. Но Блэкберд собирался в этом поучаствовать и ускорить процесс. И уже сейчас данная информация просачивалась на закрытые сервера полиции Нью-Йорка. Так что надежда на блюстителей закона еще оставалась, хотя не такая большая, как хотелось бы. Ведь Ванесса грабила банки точно не в одиночку. А чтобы победить врага, нужно знать все слабые и сильные места, что пока удавалось не шибко.

Но и на этом информация о потенциальной преступнице не заканчивалась. Были еще некоторые наводки на какой-то остров-тюрьму и то, что она могла там провести пару лет. А еще, что ее украли и отправили в рабство, а не то, что девочка сбежала после окончания школы. Но это были только предположения, которые Блэкберду предоставил его «друг» из китайского отделения полиции. Но и этот материал нужно было еще долго исследовать.

Также было известно, что сейчас на нее работали около десяти человек: компьютерные спецы и искусные воины, ну или не очень… Учитывая, что одного из них Стелла обезвредила бутылкой вина. Так что тут было все спорно. И состав ее команды был до сих пор не ясен, так как работали они чисто и, судя по всему, каждый раз меняли состав. Даже тогда, когда один из них ранил Блэкберда, а полиция была уже в минуте от магазина, они все равно успешно исчезли. Это оставалось загадкой. Учитывая, что пара их ребят была в отключке. И именно сейчас Кейн собирался все выяснить. Пока они были там, в банке, у него был шанс не только овладеть нужной информацией, но и обезвредить преступников.

***

Темные грязные коридоры городского коллектора медленно сужались. Зловоние разъедало не только нос, но и глаза. Дурно пахнувшая вода доходила Блэкберду примерно до коленей. В ней плавал разный мусор, смытый с улиц города. Мужчина включил инфракрасные объективы, встроенные в его маске, и огляделся. Навороченное приспособление у него на запястье показывало точный путь к банку по извилистым закуткам подземных коридоров. Кирпичный пол коллектора покрывал толстый слой скользкого ила – омерзительной мешанины осадков, плесени и еще бог знает чего! Тут нужно было следить за каждым шагом. Блэкберд, облаченный в черный костюм, мрачно усмехнулся, подумав, что ему стоит поблагодарить своего заместителя в «Кейн Корпорэйшн», Демиана Прайса, за герметичность водонепроницаемых сапог на толстой подошве. Этот мужчина уже лет семь как разрабатывал для него, для Блэкберда, вооружение, прикрываясь разработками компании.

Нью-Йоркская канализация представляла собой и чудо инженерной мысли, и образец «строительства на века». Она состояла практически из десяти тысяч километров магистральных коллекторов и труб самых разных форм и размеров, проложенных с применением разнообразных материалов.

Когда на Нью-Йорк обрушивались сильные ливни, как на прошлой неделе, вода поднималась слишком быстро, очистные станции не могли справиться с притоком, и тысячи галлонов воды вместе с мусором и нечистотами сливались в реки и заливы вблизи города. Годами городские власти вели разговоры о строительстве подземных резервуаров, в которых сточные воды будут храниться, прежде чем попадут на очистные станции, но политические интриги мешали осуществить этот проект. Работы по нему начались совсем недавно. А пока ночной страж радовался тому, что быстрое течение после недавних дождей вынесло накопившийся мусор из коллектора, по остаткам которого он брел.

Блэкберд услышал, как крышка люка над его головой негромко постукивала под колесами легковых машин и гулко грохотала под колесами грузовиков. Он поднял голову. Бетонная шахта уходила вверх, в ее стенку были вделаны скобы лестницы. По оценкам Блэкберда, он находился под землей на глубине равной высоте двух этажей. Легкий плеск воды эхом отражался от бесконечных стен туннелей. Усилились запахи мокрого кирпича, соленой воды, гниения. Здесь, внизу, существовал особый мир. И тут туннель, по которому следовал Блэкберд, внезапно оборвался, хотя навороченный навигатор утверждал обратное. Перед его глазами распростерлась обширная бетонная камера – нечто среднее между перекрестком дорог и бассейном-накопителем. Вода бежала мимо ног темного стража и стекала в камеру. Миниатюрные водопады из десятка других отверстий в стенах усиливали шум. В дальнем конце камеры вода сливалась через изъеденную ржавчиной решетку в большой туннель, круто уводивший вниз – вероятно, по нему сточные воды сбрасывали в реку.

Ноздрей Блэкберда коснулась такая вонь, какой он здесь, под землей, еще не чувствовал. Когда вернется домой, придется принять горячую ванну не один раз, иначе зловоние канализации ему не смыть.

По данным навигатора сейчас он должен находиться немного левее, видимо, он пропустил какое-то ответвление. Хотя такого не могло быть. Единственное, что было странным, – это завал, который был метров пятьсот назад. Он выглядел вполне свежим, но мужчина не придал этому большого значения. Из этого следовал лишь один здравый вывод: кто-то заметал следы. Вполне возможно, что это была та самая банда, грабившая банки, а не простое совпадение. Ведь им было невыгодно светиться перед камерами, что были установлены на каждом углу города. Легче всего было скрыться в подземелье… или на крышах здания, как делал это Блэкберд. А значит они были похожи. Ход мыслей был почти одинаковый. И значит у ночного стража Нью-Йорка был шанс быстро и безболезненно поймать этих гадов, из-за которых Кейн не спал нормально уже несколько месяцев.

Попасть в соседний туннель можно было, только преодолев резервуар, который был наполнен гадкой жижей и пах еще хуже, чем выглядел. Для успеха нужно было аккуратно шмыгнуть в противоположный сток, что и выведет непосредственно к желаемому коллектору, из которого уже можно будет добраться до места назначения.

Блэкберд осмотрелся. В инфракрасном свете все выглядело вполне безобидно. Даже гадкий подгнивший мусор казался вполне сносным. Ему нужно было лишь перелететь эту обширную бетонную камеру и попасть в небольшой проход напротив.

В голове мужчины крутились разные мысли, но это не мешало его отточенным движениям стратега.

«То есть эти люди умышленно завалили проход, зная, что никак иначе попасть в коллектор, ведущий к банку, нельзя. Значит они просчитывают все на несколько ходов вперед. Жаль, что для полиции они слишком умны, ведь тем и в голову не придет лезть в канализацию. А вот меня они недооценивают…»

Блэкберд, выпустив абордажный крюк в решетку, находившуюся выше всех, и убедившись, что трос прочно закрепился, оттолкнулся от скользкого пола коллектора и уже через несколько секунд приземлился на край противоположного туннеля. Пока сила притяжения не взяла свое, мужчина аккуратно схватился за единственную железную скобу, что выступала подле разваленного проема. Собрав абордажный крюк и немного пригнувшись, Блэкберд попал в узкий и очень низкий туннель. Тяжело вздохнув, мужчина размеренным шагом отправился вглубь него. Граненая верхушка черной маски периодически шаркала по закругленному потолку. Ощущение было не из приятных, но уже через каких-то сто метров он вышел в широкий основной коллектор. По данным его навигатора, пройти оставалось всего тринадцать метров, когда где-то над его головой раздался мощный взрыв.

– Полагаю, я уже на месте… – тихо прошипел себе под нос Блэкберд, стряхнув с головы кусок штукатурки.

Прямо над ним располагалась бетонная шахта, что уходила вверх метров на десять. В ее стенку, как и во многие другие, были вмонтированы железные скобы лестницы. По расчетам Блэкберда, он находился непосредственно под полицейским временным штабом или кордоном. Но что бы они там ни развернули, примерно минуту назад их немного поджарили.

– Прошу опустить оружие, обезвредить взрывчатые вещества и выйти с поднятыми руками! – сделал свое заявление один из блюстителей закона где-то с той стороны железного люка.

– О да… так они и вышли… Вот идиоты. И кто вообще таких берет в полицию? Мастера переговоров, – Блэкберд угрюмо покачал головой, продолжая что-то искать в своем наручном компьютере.

Внезапно сорвавшись с места, темный страж побежал дальше по зловонному коллектору. Время не играло ему на руку. Навигатор тихо попискивал. Свернув налево и пару раз направо, мужчина резко остановился и поднял голову вверх. Точно над ним находилась шахта, примерно метрах в восьми, которая была увенчана старым ржавым люком. Тем временем навигатор издал длинный пронзительный писк. Скорее всего, сообщавший о прибытии на место. Блэкберд напрягся и недовольно отключил систему навигации.

– Звук явно лишний в этой системе… Надо будет сказать Демиану, – выдохнул Кейн и, схватившись за выпиравшую скобу-лестницу, полез вверх.

Люк вывел Блэкберда к черному входу банка. Где-то в двадцати метрах располагался ряд покрытых копотью полицейских машин. Все вокруг было оцеплено, но он находился почти в центре событий, оставалось лишь пробраться внутрь незамеченным.

– Прошу отпустить женщин и детей! Мы даем вам последний шанс! Иначе сделки не будет! – звонким эхом пронеслось по мокрому асфальту заявление патрульного и исчезло, оставшись без ответа.

– Сделка, – равнодушно цыкнул Блэкберд. – Они просто тянут время. Зубы заговаривают.

Тем временем темный страж, под покровом клубов дыма от горевшей машины, уже вскрывал заднюю дверь банка. Охраны тут толком не было. Это был небольшой филиал. На двери стоял элементарный замок, и гаджетам Блэкберда потребовалось совсем немного времени, чтобы вскрыть данное устройство. Теперь путь был свободен. Камера над дверью уже была сломана. Грабители явно об этом позаботились заранее, хотя зря. Теперь они не узнают, что у них гости…

В главном зале на полу лежали пятнадцать посетителей банка – заложники, пять сотрудников и два связанных охранника. Судя по всему, два последних были в отключке. И вид у них был достаточно потрепанный, чтобы судить о том, что эти два блюстителя порядка сражались на своем рабочем месте до конца. По углам стояли четыре вооруженных бугая. Три из них пристально осматривали лежавших на полу работниц банка, которые были слишком напуганы, чтобы одернуть коротенькую юбочку или застегнуть пуговку на слишком глубоком вырезе блузки. Четвертый же засунул пистолет за ремень джинсов и играл во что-то на телефоне. Блэкберд точно знал, с кого в скором времени он начнет побои.

За дверью в дальнем углу зала, что, судя по всему, вела к банковским ячейкам и сейфу, слышались звуки болгарки. Но дико недовольные крики женщины перебивали даже звеняще-грохотавший гул разрезаемого металла. Она орала что-то про неправильную резку и время. Скорее всего, это и была Ванесса Ли, потому что на крики умиравшего это было явно не похоже! Больше смахивало на злобного, недовольного босса.

Блэкберд понимал, что за дверью могли находиться, по меньшей мере, три вооруженных человека и, возможно, заложник. Например, администратор, которого на полу замечено не было. Но начинать нужно было прямо сейчас, пока громкий шум болгарки делал эффектную звуковую завесу.

Сделав несколько быстрых шагов из своего укрытия, Блэкберд прыгнул на первого, ничего не подозревавшего бандита. Увлеченный игрой на телефоне, тот даже не заметил надвигавшийся на него силуэт. Уложив его одним ударом в челюсть, Блэкберд двинулся, как ожившая тень. Другой мордатый бандит приближался к нему сзади, замахнувшись ломом для смертельного удара. Блэкберд резко обернулся и ударил его ногой в живот. Татуированный вор в черной маске повалился навзничь и выронил трубу. Третьему, между делом, достался сюрикен в виде заточенного со всех сторон треугольника, который еще и источал мощный электрический заряд.

План Блэкберда явно дал осечку, так как последний «надсмотрщик» улизнул из его поля зрения и оказался позади, вооруженный и готовый к действиям. Шустрый засранец уже должен был выстрелить ему в спину, как вдруг послышался глухой удар. Конечно, пуля пистолета несильно бы повредила его броню, но это было бы крайне неприятно и даже немного обидно. Обернувшись, темный страж увидел хлипкого худощавого парня лет двадцати, который держал в руках огромный железный стул, а подле него валялся бугай в черной маске. Странно, что парень вообще смог поднять такой тяжелый предмет интерьера, потому что вид у него был дистрофичный и максимально изнуренный. Жизнь его уже явно потрепала. Видимо, адреналин сыграл свою роль, так как через секунду стул перевесил несчастного, и тот грохнулся вместе с ним поверх обезвреженного преступника. За смелость и силу парень был достоин хотя бы похвалы. Блэкберд благодарно кивнул ему, на что тот сильно удивился и покраснел, нелепо встав с пола.

– Свяжите их. И заберите оружие, – низкий, чуть тихий искусственный бас Блэкберда расстелился по залу.

Мужчины начали спешно развязывать галстуки, а работницы банка – шейные платки. Вновь засуетился даже тот покрасневший парнишка и аккуратно начал вытаскивать шнурки из больших цветных кроссовок. Две молодых девушки в синих джинсах поползли к связанным охранникам, которым посчастливилось уже очнуться. Когда кляпы были вытащены, усатый, явно главный страж порядка прохрипел:

– Их там четверо. Двое мужчин, и женщина-китаянка в маскарадной маске! Она взяла…

– У НИХ МОЙ СЫН! – проревела чуть полноватая женщина, лежа на полу и дергая Блэкберда за черный плотный подол плаща. – Она забрала моего Антонио! Дрянная блондинистая азиатка! Ему всего семь лет. Пожалуйста, спасите его!

Звук болгарки не прекращался. Тем временем за стеклянными окнами банка слышались призывы блюстителей порядка о разуме и о чем-то еще. Блэкберд перевел взгляд с женщины на встававшего усатого охранника:

– Выведите всех людей. И, в частности, ее.

Охранник нервно сглотнул и, кивнув, подошел к лежавшей на полу женщине. Взяв ее под локоть, он старательно помог ей встать. Та было начала сопротивляться и пытаться схватить Блэкберда за ноги…

– Я спасу вашего сына! – вновь раздался низкий электронный голос темного стража. – Только уходите. Здесь вы не нужны.

И мужчина резко развернулся в сторону дальней двери, откуда и доносился дикий звон. К болгарке присоединился еще какой-то непонятно шумный агрегат. Не то сварочный аппарат, не то буровая установка. Звук был ужасно громким. Он заглушал все вокруг, как и тогда, в супермаркете. Даже подбадривавшие крики охранников, что выводили людей, были совершенно беззвучны.

Внезапно, еще до того, как последний заложник исчез за пределами банка, дверь, ведущая к ячейкам и сейфу, распахнулась. На пороге появился вооруженный бандит, у которого поверх черной маски была надета красная бейсболка "Янки" козырьком назад. Блэкберд, стоявший сбоку от двери, резко потянул его за грудки и, выбив ствол из рук, отправил в нокаут, ударив беднягу головой об стену. Дверь на магнитном замке чуть не захлопнулась, но темный страж успел подцепить ее ногой. Аккуратно заглянув за дверной проем, он увидел пустой недлинный коридор, в котором были две двери. За ними грохотало оборудование разного размера и предназначения. Блэкберд понял, что за каждой дверью находился один трудившийся бандит. Но также должна была быть и женщина-главарь. И, скорее всего, она и держала на мушке заложника. Так что ему осталось определить, где она находилась… и вломиться в противоположную дверь.

Двери были настолько плотные, что ни единой тени, ни единого блика видно не было. Блэкберд выжидающе притаился в дальнем, самом темном углу коридора. Он был готов даже к форс-мажорной ситуации: если кто-нибудь выйдет, выведет заложника или еще к чему-нибудь из ряда вон выходящему. Ждать пришлось недолго. Уже через несколько минут Ванесса Ли недовольно завопила на своего предполагаемого подчиненного. Блэкберд тут же узнал ее местоположение, не размышляя ни секунды рывком открыл противоположную дверь и одним ударом по затылку вырубил горе-взломщика! У того просто не было ни единого шанса. Мало того, что он стоял спиной к двери, так и на нем еще была огромная сварочная маска.

Звук резавшего аппарата прекратился. Стало немного тише. Но в соседней комнате этого заметить были не должны. То гигантское устройство явно «отрезало» их от внешнего мира. Сейчас Блэкберд находился в небольшой комнате. Примерно четыре на пять метров с приличным количеством бронированных ячеек. Вскрыто было не больше тринадцати штук. Видимо, этот процесс давался не так просто, именно поэтому они тут так задержались. Ведь раньше эти воришки действовали оперативно! Обычно они точно знали, за чем пришли и где это находится. А тут у них явно возникли проблемы. Вообще по информации, которую Блэкберд нарыл ранее, этот банк модернизировали… Но явно не охранную систему! Ограничились лишь «мебелью» – хорошими сейфами и дорогостоящими ячейками.

Связав обезвреженного режуще-сварочного бандита, Блэкберд покрепче впихнул ему импровизированный кляп в рот и с чувством выполненного долга вышел в коридор. Жуткий грохот за соседней дверью не смолкал ни на минуту. Несколько длинных ламп на потолке активно мигали. От этого в глазах Блэкберда неприятно рябило, и ощущение усталости накатывало еще сильнее обычного.

Этот агрегат явно сжирал слишком много энергии, и в здании начались перебои с электричеством. Блэкберду тут же пришла в голову шальная, но очень обнадеживавшая мысль. Взглянув мимолетом на план здания, спаситель рванул к выходу из коридора. В главном банковском зале было все еще пусто, полиция пока не решилась зайти.

«Ну и слава богу…» – промелькнуло в голове у Блэкберда.

Это было и правда очень хорошо и играло ему на руку. А то погони ему еще не хватало. Полиция же не хотела понимать, что он за них…

Поставив железный стул на пути закрывавшейся двери, Блэкберд тенью скользнул в сторону черного выхода. Но, не дойдя до него всего пару метров, резко свернул направо. Перед ним находилась небольшая железная дверь. Прикрепив к петлям какие-то маленькие взрывные устройства, Блэкберд укрылся за углом. Мощный взрыв разом снес дверь с петель. Не теряя ни секунды, мужчина рывком отбросил тяжелую преграду в сторону и побежал вниз по лестнице. Единственная дверь, ведущая в щитовую, была слегка приоткрыта. Установив такие же миниатюрные бомбочки на два запасных генератора и основной щиток, Блэкберд выставил нужное время. Компьютер на его запястье показывал обратный отсчет. Медлить было нельзя. Первый генератор рванет через тридцать секунд, через сорок – второй, а через пятьдесят вырубится все здание. И в этот момент он должен открыть дверь, за которой находятся Ванесса и ее маленький заложник, иначе он просто запрет их там. А это могло значить лишь одно – провал! А этого случиться было не должно.

Аккуратно, но на полном ходу, Блэкберд перепрыгнул стул, что разделял дверь с электрическим блокировавшим замком. Важно было оставить все, как было. Иначе и он сам станет добычей полиции. В момент, когда темный спаситель остановился у двери, его наручный компьютер тихо пискнул, и мужчина почувствовал под ногами легкий толчок – первый генератор был взорван.

На циферблате шел обратный отсчет: «6, 5, 4, 3, 2, 1, End». Пол содрогнулся вновь. Блэкберд настроил инфракрасные объективы, встроенные в его маске, и со всей готовностью схватил дверную ручку. Он был готов, как никогда. 2, 1… End… Мужчина рванул дверь на себя, и в ту же секунду помещения погрузились во мрак. Не горели даже аварийные надписи. Как он и рассчитывал, здание было полностью обесточено. За дверь теперь уж точно можно было не волноваться.

Его взору предстала странная картина. В противоположном углу от огромной двери банковского сейфа стоял растерянный, озиравшийся в темноте мужчина азиатской внешности. В руках у него была огромная дробильная установка, похожая на помесь бура, перфоратора, асфальтовой дробилки и пылесоса. От него шел толстый, внушительных размеров шнур к еще большему по размеру резервуару с мешком, сверху которого находился генератор. Так что шум остановился не потому, что прекратился приток энергии, а лишь из-за того, что темнота застала их врасплох.

А прямо у банковского сейфа на полу сидела Ванесса Ли. В ее руке был арбалет пистолетного типа, а другой рукой она придерживала за локоть мальчика, который с минуту назад явно кушал огромный апельсин, но из-за возникшей темноты прекратил свою трапезу.

Не прошло и секунды, как девушка подскочила на ноги и потянула за собой испуганного парнишку.

– Кто здесь!? Я слышу твое дыханье. Ха-ха… я знаю, что это ты, защитник Нью-Йорка… Поверь, мы на одной стороне.

Блэкберд не произнес ни слова. Он лишь плавным движением вскинул руку – и источавший легкий электрический заряд треугольный сюрикен вылетел в сторону Ванессы. Маленькая железная штучка, задевшая вскользь тонкие пальчики, шибанула ее небольшим разрядом, отчего девушка выронила арбалет.

– Хватит! Если ты думаешь, что я причиню вред этому ребенку, то ты ошибаешься!

– Она говорит правду! Мы просто выполняем приказ! Иначе наших родных убьют! – нервно прокричал парень, вцепившись обеими руками в бур.

– Почему я должен вам верить? – раздался эхом низкий властный голос Блэкберда.

– Мы докажем, – сказала Ванесса, сжимавшая кровоточившую ладонь. – У нас есть смс с указаниями и фото заложников…

– Наших родителей! – с грустью и страхом закончил парень в углу.

Блэкберд напрягся. Эти двое не сопротивлялись. Они просто стояли. Да и оружия у них не было. А этот арбалет был больше похож на игрушку… и все это начинало походить на правду… Здоровой рукой Ванесса достала телефон из кармана. Открыла фотографию. И катнула телефон по полу в предполагаемое местонахождение своего темного собеседника. На фото были два человека. Они были связаны. То же самое проделал и парень, стоявший в обнимку с бурильной установкой. Через несколько секунд экраны телефонов погасли. Блэкберд, так и не дотронувшись до смартфонов, все равно предусмотрительно сменил своё местоположение и очутился в противоположном углу комнаты.

– Кто это сделал? – голос темного стража снова пустился эхом по комнате.

– Какой-то ненормальный псих с манией величия. Мы разговаривали с ним только по телефону. А всем заправляют его подельники. Они все время ходят с нами… следят за выполнением нашей работы, – озлобленно закончила девушка.

– Он назвался мистером Лофтом, – снова подал голос парень. – Сказал, что если мы не поможем его другу Фрэнку Гиллиону, то он сначала влезет в наши сердца и разум, а потом мучительно убьет… Полагаю, – продолжил азиатский мужчина еще более серьезным тоном, – мы выполняем его грязную работу. А нанимателем как раз является сам Гиллион. Ему нужны какие-то коробки, что зарыты под филиалами его банков. А заодно нужно обставить это как ограбление, чтобы ему восполнили страховку.

– Я сам с этим разберусь. Уходите через черный выход. Мальчика оставьте. Но если вы мне солгали… я вас достану, – властный низкий голос Блэкберда, стелившийся по полу, затек в самые потаённые уголки не только помещения, но и души.

Не проронив ни единого слова, Ванесса Ли сделала три шага вперед и, опустившись на колено, нащупала свой телефона. Убрав его в карман, она выпрямилась в полный рост и, все так же смотря в темноту, учтиво поклонилась.

– Я свяжусь с тобой, – сказала девушка и указала рукой на второй мобильный телефон.

Через полсекунды двое скрылись в дверном проеме, придерживаясь руками за стены. Темнота была непроницаемой, но инфракрасные «очки» творили чудеса. Тем временем мальчик с апельсином вжался в дверь сейфа сильнее прежнего.

– Не бойся! Я отведу тебя к маме, – все так же властно, но уже более тихо прошептал темный страж.

– Ты правда Блэкберд? – тоненьким голоском, всматриваясь в темноту, осторожно спросил маленький мальчик.

– Да.

– Я знал! Знал, что ты придешь!

Мужчина лишь вздохнул, но где-то глубоко внутри улыбнулся и, оставив в комнате с сейфом пару бомб-малявок с таймером, выставленным на пять минут, аккуратно закинул мальчишку на плечо и вышел в коридор. Прихватив за шиворот ранее обезвреженного бандита-сварщика, он оставил его в главном зале банка вместе с двумя мощными дымовыми завесами. Выходя с черного входа, он прикрепил на дверь последнюю из имевшихся в его арсенале бомбочку. Нужно было как следует замести все следы.

Непривыкший к свету мальчик сильно щурился, но с восторгом смотрел на своего героя-спасителя.

– Держись крепче! – сказал Блэкберд и выпустил трос куда-то вверх, в сторону соседнего здания.

Абордажный крюк зацепился за выступающий наверху технический подъемный кран, и они пролетели метров восемь вперед. В этот момент в здании банка раздался еле слышный взрыв. Но просачивавшиеся клубы дымовой завесы создавали иллюзию сильного взрыва. Полицейские и вся «массовка» обратили свой взор на извергавшийся дымом банк. На пролетевшего позади толпы Блэкберда никто не смотрел. А у самого края полицейского ограждения стояла та самая полноватая женщина и плакала навзрыд. Закрывая лицо ладонями и всхлипывая, она повторяла имя сына.

– Спасибо, Блэкберд! – прокричал мальчик и побежал к рыдавшей женщине. – Мама! Мама!!!

– Ох! Дорогой мой!!! – лепетала родительница. – Он все же спас тебя!

Но когда она посмотрела за спину своему сыну, там уже никого не было.

## Глава 12

– Сэр, мы стояли на светофоре, когда увидели вас с маленьким мальчиком позади толпы, и как он побежал к плачущей женщине, и как вы потом стремительно унеслись вверх… О, если бы вы только видели ее взгляд! Девушка была готова бежать за вами без оглядки! И вы ей даже не позвоните?

– Реджи! Во-первых, не за мной, а за Блэкбердом. А во-вторых, я решил ничего не усложнять!

– Но разве поцелуй уже все не усложнил?

Кейн лишь тяжело вздохнул и не удостоил дворецкого даже взглядом. Хотя Редженальду было и не занимать спокойствия, на этот раз действия Гэбриела выводили его из себя. Ведь всю свою жизнь он служил семье Кейна. Когда родителей и сестры Гэбриела не стало, Редженальд пообещал заботиться о нем, как о собственном сыне. И каждый раз, когда молодому Кейну улыбалась удача, он всегда от нее отворачивался, считая себя недостойным или еще чего похлеще… Но сейчас! Что могло помешать Гэбриелу Кейну наладить личную жизнь? Ведь в его возрасте нужно было думать уже о наследнике, о продолжении рода Кейнов! А с его любовью к Блэкберду неизвестно, сколько у него еще есть времени… Да и что там говорить о любви и счастье… Ведь шанс всегда так мал. Хотя сейчас у него была возможность быть с тем человеком, который заставлял его сердце биться чаще. Но Гэбриел снова отталкивал свое счастье. За последние годы в голове Кейна ничего не изменилось. Редженальд это ясно понимал и был до безумия опечален этим фактом.

– Сэр, разве вы не считаете, что мы с мисс Брукс просто по волшебному стечению обстоятельств оказались именно там, где были вы?

– О, Реджи! Опять ты взялся за старое… Но нет, тут нет никого волшебства! Ты же мне сам сказал, что Стелла попросила отвезти ее к подруге. А я прекрасно помню, что та живет в Маленькой Одессе. А тот банк был как раз по пути, – спокойно сказал Кейн и невинно улыбнулся.

– Вот именно! С чего бы ей понадобилось ехать к ней именно сейчас? Вас притягивает друг к другу! Вы просто не можете это отрицать!

– Могу, Реджи! И отрицаю! Видишь, как просто! – мужчина всплеснул руками и резко встал со стула.

– Гэбриел, – Редженальд посмотрел ему прямо в глаза и, мягко положив руку на плечо Кейна, продолжил, – послушайте! Вам не стоит бежать от этого. В этот раз уже точно. Я не всегда буду рядом с вами. Вам нужна семья. Поддержка. Нельзя всегда быть одному. Хотя бы позвоните ей. Не нужно прерывать отношения. Это ни к чему хорошему не приведет. Вы же сами знаете! Послушайте в этот раз моего совета! Не повторяйте собственных ошибок…

– Если ты о Лилиане… Редженальд! Хватит мне искать жену! Лилиана ушла, потому что не любила меня. У нее были другие интересы. Она маркетолог. И совершенно была не готова сходить с ума вместе со мной. Так что не надо оплакивать ее уход. А мое предназначение просто не в семье!

– Вы до самой старости планируете спасать жителей Нью-Йорка? А скажите, сэр, когда вы уже начнете спасать себя? Ваш отец был бы разочарован вами.

– Не нужно впутывать сюда моего отца!

– Но, сэр! Я всего лишь желаю вам счастья! Я пытаюсь помочь!

– Ты хоть представляешь, какой опасности я буду подвергать ее? Она просто не заслуживает этого! А что еще хуже – ей нужен Блэкберд… а не я.

– Вы не правы, Гэбриел. Ведь Блэкберд – это неотъемлемая ваша часть. Было бы гораздо труднее, если бы девушка ненавидела защитника Нью-Йорка. А сейчас, я уверен, она разрывается в своих чувствах. От прекрасного Гэбриела к загадочному Блэкберду… Что же вы с ней делаете, сэр…

***

– Ки-и-и-м! Почему ты мне не позвонила? – с порога накинулась на подругу Стелла, когда та только открыла дверь. – Я звонила тебе вчера на мобильный раз двадцать, а ты не брала трубку!

– И тебе привет, дорогая, – Ким улыбнулась, совершенно не обратив внимания на претензии. – Как видишь, я жива.

– Я уже вижу, что ты в полном порядке. Но я тебе и сегодня звонила… Много-много раз, между прочем. – Стелла нахмурила брови.

– Я всего лишь потеряла мобильный, – Ким снова улыбнулась и просто обняла подругу, помогая ей повесить пальто.

– Потеряла?

– Да, Стелла. Представляешь! – начала язвить девушка. – Напилась и потеряла! И в этом, естественно, виновата ты! – Ким добродушно засмеялась. – Ну это же был твой день рождения…

– А на домашний телефон ты не могла мне позвонить?

– Нет! Он записан в мобильном, который я потеряла.

– А написать мне в интернете не могла, что потеряла мобильник? – возмутилась Стелла.

– Ну, вообще-то… ты не отвечаешь.

– Аа-а-ам… Правда? – Стелла невинно похлопала ресничками. – Писала, говоришь? – на лице девушки появилась широчайшая улыбка, а от раздражения не осталось и следа. – Я не видела. Прости…

– Конечно, не видела. Ты там была последний раз в пятницу утром, а сегодня воскресенье!

Стелла решила больше не поднимать эту злосчастную тему и просто обняла подругу. Тяжело вздохнув, девушка покрепче сжала в объятиях загорелую брюнетку и тихо сказала:

– Ты просто не представляешь, что со мной происходит…

Удивившись тону Стеллы, Ким нахмурилась и озабоченно приобняла гостью.

– Тебе налить горячего чая… или лучше сразу что-нибудь покрепче?

– Пожалуй, второе, – грустно улыбнулась девушка и выпустила взволнованную хозяйку квартиры из крепких объятий.

Ким с легкой улыбкой и без лишних слов углубилась в недра своей квартиры, пока подруга не спеша разувалась. Свет был везде приглушенный. И девушку не покидало ощущение надвигавшегося релакса, который она не могла никак впустить себе в душу. Надев зеленые пушистые тапочки, девушка почувствовала себя истинной гостьей и, с некоторой опаской внутри, двинулась в сторону кухни. Усевшись на богемного вида стул, Стелла скованно улыбнулась.

– Рассказывай! Не томи, ради бога! – Ким заваривала божественного аромата чай и параллельно достала бутылку старого доброго виски.

Белокурая девушка смотрела в пол. Слов в голове было мало.

– Я влюбилась.

– Да ладно! Я не верю! – подруга вскрикнула и подняла руки, неосторожно взмахнув небольшой бутылкой виски.

– Это не так здорово, как ты думаешь…

Улыбка с лица Ким незамедлительно исчезла, после чего она громко и озадаченно вздохнула. Подсев к Стелле ближе, девушка поставила бутылку на стол и скрестила руки на груди.

– Почему?

– Потому что он слишком богат и… – Стелла не успела закончить предложение, как ее подруга ахнула и прижала ладонь ко рту.

– О боже! Это что, Гэбриел Кейн?

– …ты не понимаешь всю суть проблемы, Ким!

– Так это он?! Да?! – напористо снова спросила та.

– Да! – раздраженно подтвердила девушка. – Но проблема не только в этом. Кажется, я очень запуталась… Я даже не уверена, поймешь ли ты меня правильно! И просто не знаю, как тебе рассказать…

Кимми молча смотрела на свою подругу, не желая перебивать и явно надеясь, что та разберется сама, как выразить свои мысли. Но Стелла замолчала.

– Ну же! Давай! Говори, как есть! Все, что в твоей голове! Выкладывай! – жестко, но по-доброму выпалила Ким.

– Гэбриел мне понравился только недавно. Хотя, наверное, сразу после того, как помог отвезти тебя домой… но понимаешь…

– Отвез меня домой?! – в глазах девушки промелькнул ужас.

– А ты что, не помнишь?

– Нет! Об этой проблеме я хотела поговорить с тобой позже! После твоего душеизлияния. Какого черта, Стелла, что тогда случилось?

– И с какого момента мне начать? – улыбнулась та.

– Я помню, что мы собирались заказать еще текилы, а после поехать в какой-то клуб… или отель… или еще куда-то…

– А-а-а… понятно. Ну так вот, потом ты выпила эту текилу, и мы уже собрались поехать в это «куда-то», как ты вырубилась по пути к лимузину. Кейн мило предложил отвезти тебя домой. Естественно, я согласилась! Выбор был невелик. Он взял тебя на руки и…

– Гэбриел Кейн взял меня на руки, а я этого не помню?! – в глазах Ким были откровенный ужас и разочарование в собственной жизни. – О бо-о-оже!!!

Стелла засмеялась. Груз переживаний потихонечку испарялся из ее души.

– Да! Он взял тебя на руки! – девушка похлопала распереживавшуюся Ким по плечу. – Потом посадил в свой Ламборгини… – Стелла с долей ехидства решила окончательно добить подругу.

– О не-е-ет! Как же так?! Ну почему я такая дура? Почему я ничего не помню? Ну почему же? А-а-а-а-а-а-а-а! – вскинув руки к потолку, Ким закрыла глаза и отчаянно пыталась заплакать, что выходило не очень.

– Ахахах! Успокойся же! Ты же понимаешь, что если бы ты не была в таком… состоянии, то он бы не предложил отвезти тебя домой…

– Все, Стелла! Хватит! Я всего лишь в шоке! Ну… и что было дальше? – с интересом спросила подруга.

– Да ничего особенного. Мы устроились с тобой вместе на пассажирском сидении. Тихо и спокойно доехали до твоего дома, а потом он отнес тебя на кровать, и я захлопнула дверь. Нууу, а потом… потом мы уехали… – смазала концовку Стелла.

– Весело… – грустно подытожила темноволосая девушка.

– М-да… – подтвердила блондинка.

– Так, а куда это вы поехали? – заулыбалась подруга.

Стелла тут же опустила глаза в пол, досадуя о пытливости Ким. Немного наигранно вздохнув, она улыбнулась.

– Кейн отвез меня на маяк. Там было красиво…

– И-и-и-и?

– И все!

– Я не верю тебе, Стелла! Нет и нет! – подруга заулыбалась.

– Вот теперь я продолжу свой рассказ… Гэбриел мне понравился, но не сразу. Знаешь, в нем было что-то такое, что трудно описать. И ты права… это не все. Потом мы поехали завтракать в очень дорогое местечко… и там… Там мы встретили Дэклана!

У Ким лишь открылся рот. Но не прошло и нескольких секунд, как она начала возмущаться.

– И что там делал этот придурок?! Твой бывший! – поджав губы, спросила девушка.

– Не знаю. Завтракал, наверное, – с улыбкой предположила Стелла и, не задумываясь, продолжила. – Он был не один. С какой-то фифой, безумно похожей на одну из тех злосчастных моделей… Конечно же, он был крайне удивлен, увидев меня там, и особенно с Гэбриелом Кейном. Ну и, естественно, не упустил шанса расстелиться перед влиятельным миллиардером.

– Вот козел! Ничуточки не изменился, – Ким с отвращением помотала головой, все так же скрестив руки на груди.

– Но он – лишь малая часть моей проблемы! Позже Гэбриел отвез меня домой. И тогда мне ужасно захотелось его поцеловать на прощание. Я не знаю, что на меня нашло! Просто потянуло к нему. Ну, а потом… потом я просто сказала «Пока!» и убежала.

– Это похоже на тебя.

– Я знаю, Ким, – с досадой подтвердила Стелла и, не отвлекаясь, продолжила. – А вечером Гэбриел мне написал. Не знаю, как он узнал мой номер, но он предложил мне поужинать. Естественно, я отказалась. Тогда он настойчиво предложил пообедать. И вот сегодня он отвез меня на тот же маяк. Но там уже был накрыт потрясающий стол, а потом он уехал по работе. Слишком быстро. И мне даже почудилось вначале, что это я что-то не так сказала или сделала. Но… но потом мы поцеловались… и это было… О боже… это было… – Стелла покраснела и закрыла ладонями лицо.

– Это точно «о боже»… – Ким смотрела на подругу с огромным удивлением и широчайшей улыбкой.

– А когда я ехала к тебе… – Стелла с трудом справилась с дрожавшим от волнения голосом, – я снова увидела его… Блэкберда… – девушка замолчала.

– Так. Я поняла твою проблему, – вернувшись в реальный мир, Кимми тяжело вздохнула. – Ты думаешь, что влюбилась в Блэкберда, а на его фоне Гэбриел кажется более тусклым, чем он является на самом деле? – заумно протараторила девушка.

– Ммм… – Стелла поежилась. – Наверное…

– Милая! Он всего лишь тебя один раз спас. И это нормально. Понимаешь? Испытывать благодарность за то…

– Нет.

– Что "нет"? – удивилась Ким. – Ты не испытываешь благодарность? – пришла в недоумение брюнетка.

– Испытываю. Но это не все. Он помог мне не один раз, просто потом… Вроде я его тоже спасла…

– Так! С этого места поподробнее…

Недавно заваренный чай был обречен на провал. Когда Стелла дошла в своем рассказе до места, где она разбила бутылку вина о голову мужика с бандитскими замашками, Ким просто залпом выпила небольшое количество алкоголя, которое только что налила себе в стакан со льдом. Все оставшееся время она сидела в странном оцепенении. А уж когда Стелла заикнулась про высокого мужчину с идеальной фигурой и влажной кожей в угловатой маске Блэкберда, на котором было лишь небрежно «надето» белое полотенце, Кимми просто взяла бутылку виски и сделала несколько глотков прямо из горла. В конце блондинка, конечно же, описала и его подарок, что сейчас красовался на ее руке, и цветы. И тот случай на танцполе. А лицо подруги все сильнее и сильнее обретало неестественный вид, после чего она, конечно же, выругнулась:

– Твою мать, Брукс! И ты молчала об этом столько времени?! Ты точно моя подруга? Или как?! – пребывавшая в шоке девушка перешла в стадию гнева.

– Прости меня. Просто я боялась, что это может как-то навредить тебе!

– Конечно, может! Я уже полбутылки виски выпила! Нельзя такое рассказывать просто «между делом»! – Ким нервно засмеялась, но потом серьезно спросила. – Так что ты будешь делать?

– В этом-то и проблема. Такое ощущение, что я так влюбилась в Блэкберда, что теперь вижу его даже в Гэбриеле Кейне… Словно это все не случайность.

– Да, Стелла… это и правда смешно, – ехидно вскинула брови Ким.

– Хватит надо мной издеваться и подшучивать. Я действительно… слегка запуталась.

– О, дорогая, тут не слегка…

***

Кейн нервно крутил свой мобильный в руке.

– Ну, позвоните ей уже.

– И что я ей скажу? «Привет, я не только Гэбриел Кейн, но и Блэкберд. С кем бы ты хотела встречаться больше? Со мной или с ним?!»

– Сэр, ваше чувство чёрного юмора не доведет вас до добра. Просто позвоните девушке и предложите сходить в театр или кино. Не нужно все так сразу усложнять.

– Может, ты и прав, Реджи. Но сейчас у меня появилась зацепка… И, пожалуй, мне стоит заняться ею, а не своими переживаниями.

– Как знаете, сэр… – пожилой мужчина лишь тяжело вздохнул и поспешил удалиться из тайного бункера Блэкберда под огромным особняком Гэбриела Кейна.

Гэбриел стоял у большого стола и разбирал бумаги, что накопились после утомительного визита в Китай. Это была очень неожиданная и спонтанная поездка, которая затянулась на три дня. Но времени все равно оказалось мало, а информации слишком много. И, так как обещанного звонка от Ванессы Ли все еще не было, Гэбриел спешил найти хоть что-нибудь, способное помочь прекращению этого банковского безумия в Нью-Йорке.

Кейну снова удалось связаться со своим информатором в Китае, что работал в Сычуаньском отделении полиции. Детектив был достаточно хмурым и замкнутым человеком и почему-то напоминал Блэкберду одного знакомого в Нью-Йоркской полиции, но в азиатском варианте. Хотя эта мысль пришла Гэбриелу лишь раз и мимоходом, однако отпечаток мимолетной улыбки остался у него в душе и по сей день.

Детектив прошелся по своим связям, поднял все возможные документы о Ванессе Ли и попытался идентифицировать молодого парня, находившегося с этой девушкой в банке. Оказалось, что Мэтт Чен Ван был одноклассником Ванессы. Они были лучшими на своем курсе в закрытой школе-интернате. Но после этого учебного заведения о нем тоже не было никакой информации. Не было ни единого упоминания. Повторялась та же история, что и с Ванессой. Словно их куда-то спрятали.

Но, изучив все архивные документы из закрытого учебного заведения, где получали знания эти двое, Гэбриел понял, что не только Ванесса и Мэтт исчезли. Еще шестеро ребят так же бесследно испарились после обучения в этой школе. О них тоже отсутствовала какая-либо информация. Даже родители затруднялись говорить что-либо существенное! Но вот все эти ужимки, опущенные глаза, эта наигранная скрытность явно выдавали их ложь. Каждый родитель из этого небольшого списка вел себя, как под копирку. Словно их принудили о чем-то молчать под страхом смерти или еще чего. Но вести себя естественно и реалистично получалось не у каждого.

Все эти люди были достаточно бедны. Скажем так, примерно самая низина среднего класса. Их квартиры выглядели чуть-чуть потрепанно и немного загромождённо. Все шесть семей были похожи. Но был один изъян. Некоторые совершенно неброские вещи, например, набор постельного белья, имели неприлично огромную стоимость. Но на первый взгляд этого видно не было.

Эту мелочь Блэкберд заметил у семьи Пак. Их маленькая опрятная спальная комната на первый взгляд смотрелась очень простенько, даже, может, немного вычурно за счёт дешёвых блестящих безделушек. На стенах висели два ярких постера, а вокруг стояли фарфоровые тарелочки с золотыми и серебряными цветочками. Еще какие-то религиозные статуэтки, которые издалека казались золотыми с фиолетовыми пятнами. Но простыни из натурального египетского шелка с изысканной вышивкой золотыми и серебряными нитками… были тут очень некстати. Также в их столовой был совсем не дешёвый фарфоровый сервиз. А в другом доме Блэкберд углядел дорогую аудиосистему, заваленную книгами и другим бумажным хламом.

И так было в каждом доме. Где-то было больше ценных вещей, где-то меньше. Это не было похоже на важные, необходимые вещи, которые семья приобретала, например, на последние или с трудом скопленные деньги. Это больше смахивало на презенты. Просто очень и очень дорогие безделушки, которые не являлись жизненно необходимыми! В основном в этих семьях был только один ребенок. И, что самое странное, ни одна семья не заявила об их пропаже. Все окружающие считали, что их чадо уехало путешествовать или учиться за границу. И ведь никто не мог подать на них в полицию. Да и с чего бы? Образцовые семьи. Но со странностями… Ведь полицейскому, приходившему с расспросами якобы по делу о пропавших детях, они не могли ничего сказать о местонахождении своего ребенка. Да и на то, что они с ними связывались, хотя бы изредка, не указывало совершенно ничего. Отсутствовали даже семейные фото.

И только сейчас, стоя в просторном и холодном бункере, в надежном укрытии Блэкберда, мужчина осознавал всю серьезность этой зацепки – разные дорогие предметы в скромных домах среднего класса. И это была словно дорожка, посыпанная хлебными крошками. В этом деле было что-то странное, но безумно пленительное. Что-то, что явно было гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд, и неустанно влекло за собой. Блэкберд ни за что не оставит это дело. Он знал это, и это было понятно как ясный день.

Но поездка в Китай оказалась самым легким пунктом из всех проблем, что скопились в голове Кейна.

Сегодня уже был четверг. Девятнадцатое февраля. Прошло уже почти пять дней с тех пор, как он разговаривал со Стеллой, целовал и видел её. И, может, где-то в глубине души он хотел сразу ей позвонить, но «работа» как-то сама собой отодвинула этот пункт на дальние полочки подсознания. В результате звонок так и не состоялся. Вероятно, Гэбриел снова решил, что так будет лучше. Особенно для нее. Да и у него была очень веская отговорка на этот раз – поездка в Китай. Это было дело не быстрое. И оказалось, что еще и достаточно хлопотное.

Внезапно размышления темного стража прервал звонок телефона, что лежал на углу стола. Мелодия оказалась раздражающей и крайне противной. А вибрация тут же пустила маленький аппарат в веселый танец, и он закружился по огромной гладкой поверхности стола. Кейн еле-еле успел подхватить мобильник, когда тот уже летел на встречу с полом. Да, это был именно тот телефон, что оставила ему Ванесса Ли со словами: «Я свяжусь с тобой!».

И вот, наконец-то! Гэбриел ждал ее звонка. Так что в это мгновение он уже был готов не только ответить на звонок, но и отслеживать входящий вызов. Блэкберд все предусмотрел заранее: и слежку входящего номера, и невозможность отследить данный аппарат, на случай, если это был их план…

– Я слушаю, – раздался тяжелый бас темного спасителя Нью-Йорка.

– Это ты… Блэкберд? – в женском голосе слышались нотки нерешительности. – Это Ванесса… И у меня есть пять минут…

– У тебя есть информация?

– Некоторая… – все с такой же опаской говорила девушка. – Я постараюсь рассказать все, что знаю… Его имя – Эсмон Шилдс. Он называет себя мистер Лофт. Странный, любит винтажные вещи и глупые примочки. Но он – лишь посредник. К сожалению, мы – только наемная сила, которая отказывалась работать, и из-за этого ему пришлось попотеть: шантаж – его не самая любимая стратегия… Он явно любит что-нибудь более экстравагантное. Но мы не оставили ему выбора. У этого странного человека есть заказчик. Имени я не знаю.

– Почему именно вы? – коротко спросил Блэкберд.

– Нас готовили, тренировали… Каждый из нас сам выбрал такой путь. Но моя сфера не предусматривала захват заложников! Там, где мы были… нас учили другому, – девушка замолчала, не решаясь говорить дальше.

– У меня уже есть некоторая информация о тебе и твоем друге. Но где же вы были последние восемь лет?

– Это не в моей компетенции… И это точно не слишком важно для данного дела… – голос Ванессы стал жестким.

– Это ты так думаешь, Ванесса. От твоего молчания зависят жизни людей!

В трубке послышался лишь тяжелый вздох, который тихим, но звонким эхом отразился от стен того помещения, где находилась Ванесса. Блэкберд сразу же понял, что она была в очень маленьком, пустом и укромном месте. Значит, этот разговор был точно опасен для нее. Но сейчас любая информация была крайне полезной.

– Это вправду очень важно… – тяжелый голос Блэкберда озвучил эту фразу крайне мягко и почти умоляюще, что казалось странным и невозможным.

– Ладно, – снова тихо выдохнула Ли и быстро продолжила рассказ. – В Китае есть университет «Тунцзи» и у него больше направлений, чем вы думаете. Они занимаются набором одаренных детей. И в умственном, и в физическом плане. Директор имеет обширные связи и отправляет хорошо обученных наемников в разные уголки планеты. За определенную плату, конечно. После окончания закрытой школы-интерната лучших из лучших направили в этот университет. Они предложили нашим родителям приличное пособие и поощрительные подарки за наши успехи и достижения в течение всех шести лет обучения. И, естественно, обязали их молчать. Моих родителей деньги не волновали. Зато мне до безумия хотелось уйти из дома… И меня отправили в закрытый центр.

В основном я занималась цифрами и компьютером, на моем счету огромное количество военных проектов. Стратегические расчеты, но не более. Обычное программирование. Но никаких военных действий. Последние пару лет я жила и работала на Аляске… мы жили. С Мэттом… Но десять месяцев назад за нами пришли люди в черных масках и привезли сюда, в Нью-Йорк. Правда, на Аляске тогда был лишь Мэтт, а я взяла увольнительную в ту неделю и приехала в Китай, к родителям. Спустя неделю пребывания дома я заметила слежку за собой. Они зашли за мной в магазин, завязалась борьба. В ходе этих событий был убит кассир. Естественно, кто-то уже вызвал полицию. Я смогла вырваться на улицу, но они тоже последовали за мной. Я почти сразу же наткнулась на патрульную машину. Увидев на мне кровь, они, не задавая вопросов, арестовали меня и посадили в камеру. Но уже через пару часов за мной пришел очень странный коп. И надменно велел идти за ним. После он просто сдал меня тем людям, что преследовали меня. И вот, уже потом, они перевезли меня сюда, в Нью-Йорк. Без лишних объяснений.

Оказалось, что директор заключил неплохую сделку с этим мистером Шилдсом. Просто продал меня и Мэтта, даже не поставив нас самих в известность.

Мы решительно отказывались работать над этими ограблениями. Но так как его уверили, что мы «лучшие из лучших», ну и он уже за нас заплатил, ему пришлось импровизировать, чтобы нас «уговорить» … так или иначе… И брать в заложники наших близких.

– Вам известно хоть что-то о том, где находятся ваши родители?

– Нет. Хотя… – Ванесса задумалась. – Это точно находится в Нью-Йорке.

– Когда следующее ограбление?

– Нам ничего не говорят. Но думаю, что во вторник. На этот раз ближе к полуночи. Потому что подготовка начнется только днем. Помоги… пожалуйста … – чуть слышно зашептала девушка. – Они точно не собираются оставлять нас и наших родных в живых после всего этого.

– Я сделаю все, что в моих силах, – без лишних надежд заявил темный низкий бас, от которого у девушки побежали мурашки по спине.

– Если будет еще информация, я сообщу. Мне пора, – еще тише прошептала Ванесса и бросила трубку.

Теперь картина была более или менее ясна. Оставалось выяснить, кто же нанял мистера Лофта для ограбления банков. И с какой целью? Потому что ничего из украденного не было продано. А значит, не принесло дохода. А так как деньги они почти не брали… В чем тут тогда был смысл?

Попытка прийти к мотиву была прервана звяканьем чайного сервиза – это Редженальд принес Гэбриелу еду.

– Сэр, когда вы в последний раз ели? – поинтересовался дворецкий.

– Не знаю, Реджи. Кажется, вчера.

– Тогда вам следует сделать перерыв, – мужчина аккуратно поставил на край стола поднос с чайным сервизом и очень аппетитным сэндвичем с курятиной и томатами.

– Я не хочу, Реджи, спасибо!

– Но, сэр! – попытался возразить дворецкий, но, смягчив голос, коварно продолжил: – Не заставляйте меня организовывать вам обед с мисс Стеллой Брукс…

– Хорошо, Редженальд, я съем твой сэндвич, – Кейн машинально протянул руку, не отрываясь от бумаг и размышлений.

Ночь прошла мгновенно. И съеденный часов этак тринадцать назад сэндвич был очень кстати. Хотя питаться стоило бы и более правильно, но времени на это, к сожалению, почти не было. Мысленно поблагодарив Редженальда, Кейн отправился наверх в свою комнату с огромным желанием уснуть поскорее.

Утреннее солнце рассеивалось в окне и мягким ковром устилало путь мужчине. Это было раннее утро, которое дарило ощущение покоя, счастья, тепла и, конечно же, уюта. Но даже без рыжевато-светлых лучей тут было вполне комфортно. Дорогая эксклюзивная мебель из красного дерева. Потрясающие ткани. Разнообразные, в том числе очень редкие и ценные картины. Скульптуры. Но солнце было вполне частым гостем в этом доме. И, наверно, единственным. За последнее время. Благодаря просторам, что расстилались на много миль, утренним лучам было легко добраться до фасада здания. Ну а большие окна особняка не оставляли другого выбора, кроме как осветить старый рояль или прокрасться в прекрасный зимний сад.

Пройдя через кухню и взяв с собой стакан апельсинового сока, мужчина направился в сторону второго этажа. Дом был и вправду слишком велик для одного Гэбриела и его верного друга и дворецкого Редженальда. Хотя этот особняк почти никогда не был наполнен людьми с искренним и радостным смехом. Наверное, уже очень и очень давно. Или никогда… Но Гэбриелу было некогда об этом думать. Сейчас самым важным было остановить ограбления, из-за которых страдали люди.

Но в гостиной его ждал сюрприз – небольшая фиолетовая картонная коробочка, примерно десять на двадцать сантиметров, с пестрым бантом на уголке крышки.

Гэбриел усталым, медленным шагом подошел к неожиданно появившемуся предмету.

– Этот презент вам прислала мисс Стелла Брукс. Очень мило с ее стороны! – внезапно где-то из-за спины Гэбриела прозвучал голос Редженальда. – Маленькая записка внутри. Приятного вам утра, сэр.

– Я только собираюсь спать! И, Реджи, откуда этот подарок? Как он тут оказался? Стелла что, приходила? – Гэбриел взял коробочку с большого деревянного стола из красного дерева и повернулся к своему дворецкому лицом.

– Нет. Это был высокий бородатый мужчина с плохими манерами. Его еще называют курьером, сэр! – съязвил Редженальд, явно рассерженный предположением Гэбриела о том, что он мог бы отпустить бедную девушку домой, если бы та принесла подарок лично.

Гэбриел Кейн ухмыльнулся в ответ на странный, манерный ответ своего дворецкого и еще тщательнее осмотрел милый бант, будто подозревая его в чем-то. Но открыть коробку так и не решился.

– Ладно… Открою ее у себя в комнате. Спасибо, Реджи… за информацию, – Кейн устало улыбнулся.

– Хорошего вам сна, сэр, – дворецкий уже было хотел уйти, но тут снова задал вопрос: – А вы добились какого-нибудь прогресса в деле с ожерельем вашей матери?

– Нет, Реджи. К сожалению, я никак не могу все это связать. Конечно… есть подозрение, что в этом замешан сам директор банков, Фрэнк Гиллион. Пока что все связано только с этим именем. Банки, мамино ожерелье, а также несколько часов назад я засек у его особняка Эсмона Шилдса. Мистера Лофта, Реджи. Так называет себя один Нью-Йоркский наркобарон. Полиция знает о нем, но все никак не наберет доказательств, чтобы посадить. А тем временем погибают люди… Но, к сожалению, я до сих пор не вижу в этом смысла. Для Гиллиона нет никакой выгоды. Так что я полагаю, что его хотят подставить. И эта рутина отнимает у меня слишком много сил… – тяжело вздохнув, Гэбриел взглянул на коробочку, а потом на Редженальда. – Спокойной ночи…

– Спокойного утра, сэр! И… я думаю, что все скоро прояснится, – дворецкий деловито развернулся на каблуках и ушел в сторону зимнего сада.

Поднимаясь по лестнице, Кейн непрерывно гадал, что могло быть в этой коробке. На ум приходили лишь часы, которые он оставил Стелле на память. Хотя Гэбриел и предполагал, что девушка могла не оценить такой «личный» жест… И вернуть их. Но он не думал, что это можно было сделать в такой красивой упаковке. Дедуктивные методы явно его подводили. Видимо, разгадка тайны «странных ограблений» забрала у него слишком много сил. Оставив коробочку не распакованной и аккуратно пристроив ее на краю кровати, Гэбриел отправился в душ.

***

Тем временем в старой захолустной тюрьме парочка молодых копов под руководством мужчины средних лет, что тайно сотрудничал с Блэкбердом, допрашивала одного из грабителей банка. Обстановка явно не хотела накаляться и была размеренной и удручавшей. Примерно такой же, как и облезлые зеленые стены в комнате допроса. Хотя офицер Пэк и офицер Диаз отчаянно пытались навести страху на этого равнодушного мальца, тот лишь говорил о еде и о том, что у него отняли телефон, когда он уже почти прошел все уровни в "Angry Birds"!

– Джон Чейз, вы обвиняетесь в соучастии ограбления банка! При вас был пистолет девятого калибра, нож и одна граната. А также вы взяли в заложники двадцать два человека! Это потянет лет на пятнадцать тюремного заключения, если вы не начнете с нами сотрудничать, – грубым голосом констатировала молодая блондинка – офицер Гейл Пэк.

– Мэм… – вальяжно развалившись на стуле и скрестив руки на груди, молодой парень склонил голову набок. – Я всего лишь играл в телефон. И да! Я люблю опасные, взрослые игрушки! Но никаких заложников я не брал! Это были те трое накаченных ребят, которых я не знаю! – Джон широко улыбнулся молоденькой офицерше.

– Просто играл в телефон. Угу, понятно, – смуглый офицер Крис Диаз сделал несколько пометок в блокноте. – Мы это уже поняли, так как слушаем об этом уже полчаса. Думаю, ты расстроишься, когда узнаешь, что в тюрьме не разрешены сотовые телефоны. А сидеть здесь тебе придется очень и очень долго… Думаю, подольше твоих «здоровых» друзей! Потому что в этот момент они как раз сдают тебя нашим коллегам со всеми потрохами! – Крис улыбнулся своей неотразимой белоснежной улыбкой, покосился на офицера Пэк и снова сделал несколько заметок в блокноте.

– Эсмон Гилдс, Филдс… как-то так. Точно не помню… но у чувака фамилия как у топ-модели, но ничего особенного в нем нет… – наконец-то начал говорить парень. – Я точно не скажу, память, знаете ли, не к черту. И как его еще называли… мистер Софт какой-то… но мне кажется, это и неважно, – парень задорно захихикал каким-то своим мыслям.

– Шилдс?! Мистер Лофт? – уточнила серьезная офицер Пэк.

– Точно, мэм! Именно так назвался тот чувак! Зуб даю! – и Чейз показательно постучал по своей челюсти. – Еще он дал мне штуку наличкой и сказал проследить за этими болванами. Но они и так сами хорошо справлялись. Не знаю, зачем я вообще понадобился. Но я не особо возражал, деньги-то уже заплачены. А я – человек слова, обещания выполняю, – в конце последней фразы Джон расплылся игривой улыбкой и, довольный как кот, уставился на офицера Пэк.

– Отлично, – слегка прикрыв глаза, одними губами выдохнула блондинистая офицерша, записывая что-то в блокнот. – Значит, ты говоришь, что ничего там не делал! Так?

– Так, мэм!

– Просто стоял и играл в телефон в зале банка, который грабят, и тебе заплатили за это тысячу долларов?!

– Ну да!

– Отлично! – уже более инициативно сказала Гейл Пэк, приподняв одну бровь, и тяжело выдохнула, снова записав что-то в блокнот.

– На кого работает Шилдс? – серьезно спросил офицер Диаз.

– Откуда же я знаю, чувак! Мне просто заплатили, и я делал что сказали. Зачем мне знать всю эту хрень?! Нафиг не надо.

– Может, ты видел, как он с кем-то разговаривал? Или еще что-нибудь? Странное? Особенное? Необычное?

– Ой! Да он много с кем болтал! И не только… Было много симпатичных девочек! Таких размалёванных. Ну… вы понимаете… – в Джоне снова проснулся кот. – Но вообще… – внезапно парень задумался и впервые за долгое время стал серьезным. – А что мне полагается, если я помогу следствию?

– Если эти сведения реально помогут, то, возможно, ты отделаешься условным, – офицер Диаз ухмыльнулся.

– Только не забудьте это! Ладно? – Чейз скрестил руки на груди. – К этому Лофту приходила женщина. Правда, я ее видел только один раз. Но она была не такая как все… Слишком богатая.

– Ты можешь ее описать, Джон?! – офицер Пэк уже приготовилась писать.

– Да, могу… Невысокая шатенка. Такие длинные волосы по плечи, с завитушками на концах. Одета была в бежевую юбку и пиджак. Вся в дорогих побрякушка-а-ах… Ох, хорошие штуки были! Лицо такое вытянутое, как лошадиное, знаете? А на щеке родинка. На левой… кажется, – Чейз замолк и явно о чем-то думал, вспоминал, но через пару секунд продолжил: – И еще, знаете, она все время руками размахивала, когда разговаривала. Вообще богатая и взбалмошная, видать, особа!

– А сколько ей лет? – спросил Диаз, на что озадаченный подозреваемый лишь нахмурил брови. – Ну, навскидку! Двадцать, сорок, шестьдесят?

– Ну… ей, наверно, лет сорок пять или сорок, а может и пятьдесят. Не меньше.

Джон Чейз одобрительно кивал сам себе и переводил взгляд с хмурого офицера Диаза на симпатичную блондинку и обратно, пока те что-то писали в блокнотах. Спустя минуту подозреваемый, как ни в чем не бывало, спросил:

– А телефон можно обратно?

– Нет, – отрезала Гейл.

– Ну вытащите сим-карту!

– Нет! – повторила озлобившаяся блондинка-коп.

– Ну я же никому не смогу позвонить! Я только поиграть! – взмолился худощавый Джон Чейз.

– Нет, – повторила еще раз Гейл. – ЭТО. УЛИКА. Я могу принести тебе газировки…

– Ооо… – тут подозреваемый Чейз снова расплылся в кошачьей улыбке. – Я согласен.


А Луис Бёрк, тайный информатор Блэкберда и начальник двенадцатого участка Нью-Йоркской полиции, уже ждал офицеров Пэк и Диаза у выхода из комнаты допроса.

– Значит, шатенка средних лет… – размеренно кивая, сказал хмурый усач.

– Да. Только нам это мало что дает, – расстроенно констатировала Гейл.

– Нам, может быть, и нет… а вот моему таинственному другу, может, и даст…

На этой загадочной фразе капитан Бёрк удалился в сторону своего кабинета.

***

Гэбриел плотно задёрнул шторы, и в комнате стало так темно, что возникло ощущение, будто на улице и правда была ночь. Включив настенное бра, мужчина сел на кровать и еще раз осмотрел коробочку. Фиолетовая, с пестрым маленьким бантиком.

«Подарок от девушки… Так странно».

Для Гэбриела Кейна это и вправду было неожиданно. Ведь обычно подарки дарил он. Обычно заботится он. А тут… Все наоборот. Странная ситуация. Конечно, такое отношение могло покорить мужчину. Но, наверно, не такого как он. К сожалению, для счастья одной любви и восхищения ему было мало. Ведь он еще и Блэкберд. И как тут можно было это совместить?

Эта мысль терзала его не первые сутки и даже не первый год. С одной стороны, ему на это было плевать, а с другой… Наверно, каждому нужно счастье… хоть когда-нибудь, хоть какое-нибудь.

В комнате царила «теплая» и очень интимная обстановка – приглушенный свет обволакивал кровать из красного дерева и впитывался в бежевое узорчатое покрывало. Гэбриел сидел на кровати и смотрел куда-то в сторону, думая о своем. Для него открыть эту коробку означало открыть путь к чему-то новому. Начало. А готов ли он к такому? Но в любом случае, что бы там ни лежало, он должен был это сделать. Он должен был узнать, что там было. Так что, тяжело выдохнув, Кейн с непонятным ощущением где-то в области солнечного сплетения открыл коробку. Это были не часы. А маленькие капкейки с кремом, обсыпанные разноцветными имбирными сердечками.

– Записка… – тихо прошептал Гэбриел, удивленный странным и неожиданным презентом.


«Я хотела тебя поблагодарить. Но не знала как. Поэтому решила испечь тебе пироженки. Надеюсь, ты любишь сладкое.

Спасибо тебе, Гэбриел. За все.

P.S. Твои часы у меня. Ждут своего хозяина. Не пропадай.

С любовью…

Стелла».


Удивлению мужчины не было предела. Неужели Стелла испекла для него что-то вкусное и сладкое? Неужели она сама это сделала?! Просто дело было в том, что все девушки, с которыми он когда-либо встречался, готовить не умели. У них были слуги, домработницы, кухарки, повара… Ну или девушка просто не умела готовить, да и не хотела, так как были мужчины, которые водили ее по ресторанам.

Откусив кусочек пирожного, Гэбриел окунулся в забытье. Где-то в глубине души он надеялся, что сладкий десерт окажется слишком сладким или попросту невкусным. Но, увы… Этот маленький кусочек счастья унес его назад, в детство. Туда, где были живы его родители и его сестра, и ему не приходилось выяснять, кто же украл мамино ожерелье. Шоколадное, воздушное, нежное, с бананово-ванильным кремом и оттенком имбирного праздника. Словно Рождество вернулось в феврале.

Кейн сделал пару глотков апельсинового сока, поставил коробочку с пирожными на прикроватную тумбочку и выключил бра. Комнату затянуло мраком, лишь из-за плотных штор пробивалось что-то теплое и яркое – солнце. Но сейчас в жизни Гэбриела его не было. Только окутывающая тьма, завлекающая и пугающая. И ее боялся не только Кейн, но и его враги. И пока он и Блэкберд были единым целым, вряд ли что-то могло бы измениться. Перевернувшись на другой бок и поудобнее укрывшись одеялом, мужчина закрыл глаза. А во рту остался настойчивый привкус имбирных печенек, и в душе внезапно затеплилась надежда, надежда на что-то большее, на что-то лучшее.

## Глава 13

– Зачем мне сегодня вставать? – застонала Стелла, откинув ногой одеяло. – Каждый день одно и то же! Макеты! Давай, Стелла! Работай! А почему не в срок?! А почему ты уходишь вовремя?! А почему ты ходишь в туалет? А почему ты обедаешь? Блин! Может, еще и не дышать?! Уволюсь! Ну точно уволюсь! Давно уже пора! И пойду работать…

Тут девушка не на шутку задумалась. В голове у нее мелькали сотни вариантов… Но самые яркие вакансии были почему-то слегка странными: «продавщица в отдел с чаем» или «пойду работать к Кейну, уж он меня пристроит». Все остальные варианты даже не рассматривались сонной девушкой, которая ползла в ванную.

Утро и вправду было суровым. Мокрым. Почему-то в этом городе ну очень редко бывало солнце! Словно его съедали голодные облака. Или слишком высокие дома. Иногда идя по улице и неба-то не было видно. Но как же можно жить без этого оранжевого диска счастья? Наверное, именно так – пиная одеяло и злясь на весь мир. Ну хотя бы до тех пор, пока окончательно не проснешься. И Стелла делала именно так практически каждое утро. Потому что, включая чайник, она уже почувствовала прилив спокойствия с капелькой позитива. Новая порция мыслей «не о работе» заполонила голову девушки примерно сразу после большого глотка свежего и сладкого кофе.

«Почему же он так и не позвонил? Даже не написал! Может, мои пироженки ему не понравились, и это совсем ухудшило положение?! Ведь он поцеловал меня… А я – его. Ну что же такое?! Неужели все так плохо было? Может, и поцелуй ему пришелся не по вкусу? Чертовы аристократы…»

Девушка нервно мешала овсянку, а второй рукой переключала каналы, надеясь увидеть ЕГО хоть одним глазком. Мысли хаотично бегали и стучались «во все закрытые двери», надеясь пробраться и окончательно свести юную леди с ума.

«Хотя, наверное, еще есть надежда на звонок! Ну или смс. Ведь я отправила посылку так поздно. Еще один светлый день надежды! Но ведь он сказал тогда… Боже! Он сказал, что я сладкая… Сейчас точно умру… Но почему он игнорирует меня? Почему?! Может, с ним что-то случилось? Или я, быть может, недостаточно хороша для него? Может, что-то было не так тогда? Но он оставил мне часы. Хотя, может он все же о них забыл тогда? А я, дура, надеялась все это время! Пекла для него! ТАК! Все! Довольно!»

Девушка в негодовании всплеснула руками, и чашка с кофе улетела навстречу полу. Разбившись вдребезги, сосуд забрал с собой последние глотки живительной жидкости. Стелла расстроилась окончательно. Сметая все в совок, она молча злилась на свои надежды. На свою глупость и безрассудство. Ведь можно было просто написать ему или позвонить САМОЙ! А не печь капкейки.

– Дура ты, Стелла! – в очередной раз воскликнула девушка и направилась в комнату собираться на работу.

Сегодня за ней обещала заехать Ким на своем новом джипе Шевроле. И, судя по всему, это было не только желание похвастаться новенькой машиной, но и жуткий интерес к истории с Блэкбердом. Самое интересное, что Стелла рассказала ей почти все… но ее подруга хотела услышать какие-то новые подробности. Ну что тут с этим поделать…

Тонкие струйки света проникали сквозь мутное, облачное небо. Город был серым, как и обычно. Редкие капли дождя пугали Нью-Йоркских птиц, а иногда попадали на лица спешившим на работу людям. Недавно открывшаяся пекарня в доме Стеллы набирала обороты. Длинная очередь выходила за пределы ее стен и распростерлась аж до конца следующего маленького магазинчика. Когда дверь снова открывалась, оттуда вырывался яркий аромат корицы, яблок и сладкого сдобного теста. Люди оживленно говорили о погоде, политике и… иногда о Блэкберде. Просто потому, что эта тема была всегда актуальна. Кто-то был против темного стража, кто-то за… Но все эти разговоры обычно ни к чему не приводили. Только если к кассе новенькой пекарни.

Стелла быстрым шагом вышла из дальнего подъезда, пытаясь обойти длинную очередь в пекарню. На ней были черная юбка-карандаш с завышенной талией, зеленая блузка с фиолетовым принтом, перетянутая ремнем, и черные лодочки на ногах. Ну а сверху было надето фиолетовое пальто. Ее любимое. И, пожалуй, единственное, которое подходило для этой странной погоды. Сжимая в руках увесистую папку и дамскую сумку не меньших размеров, девушка с широкой улыбкой забралась на переднее пассажирское сидение.

– Доброе утро, Ким! Какая у тебя красивая новая черная машина! А главное – вместительная! – Стелла обняла подругу и заглянула назад, в салон машины. – А главное – поместятся и чуть-чуть друзей, и так же немного воздушных шариков! – тут девушка слегка приторно улыбнулась и с интересом уставилась на тихонько засмеявшуюся Ким, что с наигранным недовольством кинула взгляд на Стеллу.

– Ты все вспоминаешь нашу вечеринку, когда мы пытались поместиться в твой маленький и очень старенький хэтчбек?

– Да, да! – кивая с кошачьей улыбкой, блондинка одобрительно смеялась. – Именно, именно. Об этом я и вспоминаю. Ведь после этого сабантуя моя машина перестала работать, и теперь я хожу пешком. А еще тогда я поняла, что твое «чуть-чуть» может быть не таким уж и маленьким! – на заявление Стеллы послышался сдавленный хохот подруги, что внушал массу позитива и обволакивал странной добротой.

– Наверное, ты права! – засмеялась Кимми и закрыла лицо руками. – Наверное, семь человек и две связки воздушных шаров были лишними! Но зато мы добрались до вечеринки в целости и сохранности, и никакому Блэкберду не пришлось нас спасать!

– Боже, Ким! Да ты сама наваляешь кому угодно. И Блэкберду пришлось бы спасать бандитов от нас, а не наоборот!

Девушки засмеялись и на какое-то время окунулись в воспоминания.

– Тогда было все по-другому… Да? – Стелла уже без тени улыбки взглянула на свою темноволосую подругу.

– Да. Было, – брюнетка с грустью перевела взгляд вперед и, недолго думая, нажала на газ. – Но тогда мы еще не знали, что твой парень тебе изменяет, а у моего жениха есть вторая семья. Так что… все к лучшему.

– М-да… прости меня, что напомнила! Наверное, ты права. Все и вправду к лучшему. Просто мне всегда кажется, что прошлое прекраснее настоящего и, тем более, будущего. А ты всегда видишь факты.

– Это не так. Просто я помню зло, а ты – нет. В этом наша с тобой разница, – с грустью добавила Ким и притормозила на очередном светофоре.

В этот момент какой-то странный парень в зеленой толстовке с надетым на голову капюшоном подбежал к ним и сунул желтый листок под дворник. Ким сразу начала кричать и пришла в полную ярость.

– Ну новая же машина!!! Ну как так можно?! Зачем они это делают?! – девушка включила дворники, но несчастный листок лишь распластался по стеклу и засверкал словами «ЗАГОВОР», «ВСЕ ЛГУТ», «ОНИ ХОТЯТ ВАШИХ ДЕНЕГ». Стелла только покачала на это головой, и спокойно выйдя из машины, подцепила листовку и вернулась с ней обратно.

– Зачем тебе это? Выброси! – неодобрительно бросила Ким подруге.

– Я просто хочу узнать, о чем тут....

– Ну и о чем же? Просвети меня!

– Написано, что правительство хочет нас надуть. Что везде заговор, а банки грабят те, кто их построил! Короче, ничего конкретного. Очередной бред!

– Я же тебе говорила! Выброси это! – снова начала Ким.

Стелла без лишних слов и движений, одним нажатием кнопочки открыла окошко и отпустила желтый листок в поток сильных воздушных завихрений.


Девушки шли по длинному холлу четвертого этажа, что вел к их офису. В здании находилось много организаций: издательства газет и журналов, офисы юристов и адвокатов. Всё и не перечислить. Много помещений было закрыто и даже засекречено. Вообще это было одно из самых высоких и современных зданий в Нью-Йорке, которое «давало работу» многим людям этого города. Не считая, конечно, здание Кейна. Тут уже никто не мог тягаться с его современным дизайном и количеством рабочих мест.

– Мисс Брукс,– окликнул девушку молодой охранник на входе в офис,– вам оставили посылку. Я сам отнес ее вам в кабинет, – мужчина многозначительно улыбнулся.

– Спасибо за заботу, Стив, – девушка учтиво улыбнулась в ответ.

В этот момент Ким легонько толкнула подругу локтем в бок и, ухмыльнувшись, подмигнула.

– Что-о-о-о? – одними губами растянуто прошептала Стелла.

– Ну как «что»?! Может, это он, а? Он, кажется, не ровно к тебе дышит.

Стелла подхватила подругу под локоть и затащила в свой кабинет. В нем было мрачновато – жалюзи на окнах были плотно закрыты. Лишь лампа, стоявшая на столе, освещала малую часть помещения, в котором нежными потоками гулял свежий уличный воздух с привкусом какой-то технической хрени.

– Он ко всем не ровно дышит! Ты бы видела, как он неровно дышит к твой попке, Ким! Он же молод и горяч! Чего ты хочешь? А ты теперь на всех будешь примерять маску Блэкберда? – девушка замерла в вопросе, глядя на застывшую подругу, что смотрела сквозь нее. – Да что с тобой, Ким?

Та не проронила ни слова и, не отрывая взгляда от дальнего угла полумрачного кабинета, повернула Стеллу за плечи. Под покровом мрака стоял он, темный и прекрасный – Блэкберд.

Ким посильнее сжала плечи подруги и застыла неподвижно прямо за ее спиной.

Стелла сделала шаг вперед и немного склонила голову набок, дабы убедиться, что это был не обман зрения. Плотные матерчатые шторы и темные жалюзи почти не пропускали дневного света и создавали полное ощущение ночи. Внутри у девушки все замерло. Она не верила, что снова видела его. Ей уже казалось, что это снова разыгралась ее больная фантазия, или это просто был сон. Ведь она так долго ждала этого момента. Но нет. Он и вправду был настоящим. И об этом говорили ей не только ее глаза, но и сильные руки Ким, что сжимали ее плечи в порыве страха.

– Я пришел предупредить тебя, – тяжелый голос темного стража мягко расстелился по комнате. – За тобой следят.

– Что? – возмутилась Стелла. – Кто?

– Пока точно не знаю. Но полагаю, что это связано с ограблениями банков.

– О чем ты говоришь? – девушка сделала несколько шагов к темному мужчине и с облегчением вырвалась из тисков своей подруги. – Какие ограбления? Ты про тот случай, когда я была в магазине… и где позже появился ты? Или… – Стелла не успела начать.

– И об этом тоже. Но тебе не нужно знать подробности.

– Но тогда зачем ты пришел?

– Сказать, что ты под моей защитой. Что бы ты не боялась ходить по улицам…

Девушка безмолвно смотрела на Блэкберда. Она не понимала, зачем он все это ей говорил. Не понимала, в чем был смысл или подвох. Зачем ему вообще это было нужно. Она пыталась найти мотив, но за столь короткое время это было невозможно. Поэтому она просто стояла и молча смотрела в его сторону.

– Возьми это, – темный мужчина протянул ей маленький фиолетовый мешочек.

Без лишних слов Стелла сделала еще несколько шагов ему навстречу и аккуратно взяла из его рук странную вещь.

– Открой! – скомандовал Блэкберд.

Девушка аккуратно развязала маленькую атласную ленточку и просунула два пальца внутрь. Она нащупала там что-то гладкое и холодное.

– Это браслет. В нем есть маячок. И если тебе понадобится помощь, то нажми на бриллиантовый шар, и я найду тебя.

Стелла вытащила изящный браслет с небольшими черными жемчужинами и бриллиантовой застежкой. Во всяком случае, так казалось на первый взгляд. Но небольшой шарик, инкрустированный маленькими и чистыми как слеза камушками, был предназначен для другого. А застежка находилась левее от него.

– Не снимай его. Никогда. Поняла?

Блондинка лишь подняла на мужчину глаза. Не зная, благодарить его или злиться за его тон и странные манеры. В голове метались разные мысли, но она не могла произнести ни слова. У нее внезапно появилось ощущение, что его голос был ей знаком. Этот тембр. И резкие слова… Но сейчас нужно было что-то сказать, иначе этот момент будет утерян.

– Хорошо, – это было единственное, что смогла тихо прошептать девушка.

Блэкберд ей ничего не ответил, но она заметила, как он одобрительно кивнул головой. И уже через секунду исчез за темными длинными шторами и шуршавшими жалюзи. Не думая ни секунды, она бросилась в сторону открытого окна в надежде хоть немного разглядеть его при свете дня, но… увы. Его и след простыл.


Спрыгнув на крышу, Гэбриел улыбался. Он не ожидал, что это странное приключение доставит ему такую радость. Хотя он и не желал разговаривать со Стеллой при свидетелях, у него не было выбора. Да и так было вполне понятным, что ее коротковолосая подруга все уже давно знает. Хотя сегодня он был немного рассеянным. И вместо того чтобы подождать, пока Стелла придет в кабинет, и убедится, что она одна, Блэкберд сразу же проник в ее офис. И всего лишь минут через пять после того, как рыжий насвистывавший себе под нос охранник принес огромную корзину с розами – его же посылку Стелле, но только от Гэбриела, а не от Блэкберда, конечно. «М-да… видимо, это была карма, – подумал Кейн, – потому как этот букет должны были доставить лишь через два часа».

Гэбриел конечно понимал, что Стелла все равно расскажет все Ким. Поэтому ее присутствие его ни капли не смутило. Даже привнесло перчинку в этот странный разговор.

Скорее всего, Стелла очень долго ждала этой встречи. Ведь он видел, как почти каждый вечер по дороге домой она украдкой оглядывала темные крыши. Как подолгу стояла у окна темными ночами. Но она так и не увидела его под темным покровом ночи.

Гэбриел подарил ей это браслет не просто так. Он все же нашел связь между Стеллой и странными ограблениями. Хотя это было слишком невероятно. Но Кейн не верил в совпадения. И пусть это пока что была лишь теория, но рисковать мужчина не хотел. Потому что, если он был прав, то однажды в самый нужный момент его может просто не оказаться рядом… А этот маячок, вставленный в инкрустированный бриллиантами шарик, сможет всегда сообщать о местонахождении Стеллы. А если ей понадобиться помощь, то сжав этот маленький кругляшок, она сможет вызвать на подмогу самого Блэкберда.

Эта идея пришла ему в голову еще при поездке в Китай. Когда пару ночей подряд у него возникало странное желание позвонить девушке, а здравый смысл заставлял его передумать. Ему хотелось хотя бы знать, где в этот момент находилась Стелла. Так что, не теряя времени, Кейн купил все необходимое и заплатил немало денег хорошему китайскому мастеру-ювелиру, который все аккуратно осуществил.

Но прошлой ночью Гэбриел и вправду выяснил, что за девушкой наблюдали. И что все как-то было связано. И достав все возможные видео и фото с социальных страниц Стеллы и ее подруг в интернете, мужчина обнаружил одну интересную деталь. На нескольких фотографиях, сделанных в разное время, попадал в кадр один и тот же парень. Щуплый, высокий, белокожий брюнет с тоненькими смоляными усиками и бородкой. Это, несомненно, был один и тот же парень, который, как вскоре выяснил Блэкберд, являлся подельником мистера Лофта. Во всяком случае, он видел его вместе с Шилдсом, когда тот приезжал в дом Гиллионов. А сделанные фото с камер слежения подтверждали его догадки. Мэйсон Стилл имел немало приводов. Наркотики, оружие. Сидел в тюрьме строгого режима за сговор и попытку убийства. Послужной список у этого парня и правда был внушительным к его тридцати годам.

От здания, в котором работала Стелла, Блэкберд укрылся в тени «леса» воздуховодов, что плотно заселяли соседнюю крышу. Благодаря его сверхтехнологичной маске и разным прибамбасам мужчина мог видеть на много метров вперед. Так что он наблюдал, как Стелла раздвинула шторы и осматривала крыши соседних зданий. Как что-то говорила своей подруге. Как изучала его первый подарок, тот что был от Блэкберда – браслет.

Гэбриел не мог поверить, что он это делает. Все это было, несомненно, лишним. Не в его стиле. Но после того случая… после знакомства со Стеллой что-то внутри него изменилось, перевернулось. Возможно, надломилось. И он просто двигался вперед. Уже не зная, чего можно было ожидать дальше.

Стелла впустила в комнату редкие лучи солнца, и глаза начали с трудом привыкать к такому светлому антуражу. Ким все так же неподвижно стояла у двери и, не моргая, смотрела то на подругу, то на окно.

– Это точно не охранник, – внезапно констатировала Ким.

Стелла закатила глаза и с облегчением улыбнулась.

– Прекрасно! Спасибо, что подметила.

– Знаешь, я немного сомневалась в реальности твоего рассказа… Но теперь я точно верю! – Ким сделала пару шагов навстречу Стелле. – А что он тебе подарил? Показывай!

Девушка вытащила из маленького фиолетового мешочка браслет из черного жемчуга с большим шариком, инкрустированным бриллиантами. Ким бережно взяла этот маленький сувенир в руки и начала перебирать жемчужины.

– Ну ни фига себе! Он, видимо, очень богатый, раз может позволить себе такие штучки! А тебя не смущает маячок внутри? Он же всегда будет знать, где ты! Может, тут еще и микрофон есть? И он сейчас НАС СЛЫШИТ?! – Ким сделала акцент на последних двух словах, дабы подчеркнуть этот факт.

– Не думаю… Он бы сказал. Наверное…

– Да уж, подруга… Ты подумай над этим на досуге, – усмехнулась Ким.

Пока коротко стриженая брюнетка рассматривала маленькую вещицу, Стелла отошла от окна и, приблизившись к своему столу, обнаружила большую корзину с белыми розами.

«А вот и посылка!» – подумала Стелла и, не проронив ни слова, достала конверт, что был аккуратно вложен между плотными бутонами цветов.

В нем была зеленая карточка из плотного картона с приглашением на какой-то благотворительный прием, который должен был состояться через неделю. А также белый листок бумаги с рукописным текстом.


«Дорогая Стелла! Большое спасибо за потрясающую выпечку! Ты меня приятно удивила. Они напомнили мне о детстве. Прости, что ненадолго исчез, возникли непредвиденные дела. Но сейчас уже все наладилось, и, наплевав на все новые передовые технологии, я решил связаться по старинке и отправляю тебе письмо и букет прекрасных роз. Надеюсь, он пришелся тебе по душе.

Очень надеюсь, что ты окажешь мне такую честь и станешь моей спутницей на ежегодном благотворительном приеме братьев Сальваторе. И ответ «нет» совершенно не принимается!

Я заеду за тобой в шесть, 27 февраля.

С нетерпением жду нашей встречи!

Гэбриел Кейн.»


Девушка впала в странное забвение. Слишком много событий для последних тридцати минут. Стелла слышала, как Ким немного приоткрыла окно и «привела в порядок» растрепанные шторы. Снова легкий холодный уличный воздух нежными потоками расстелился по полу и слегка погладил ноги блондинки. Внутри вдруг поселился страх. Такой же нежный и холодный, как и ворвавшийся холодный воздух. Что с ней? Почему ей вдруг стало не по себе?! Стелла обернулась к Ким, которая сидела на софе возле окна и все еще рассматривала маленький аксессуар.

– Взгляни на это, – холодным тоном сказала Стелла.

– Что там? – девушка подняла взгляд и окинула им свою подругу.

– Тут письмо. От Гэбриела. А еще это… – и Стелла шагнула в сторону, открывая вид на шикарный букет из белых роз.

– О, боги! Какая красота! – интерес к маленькой безделушке был потерян, и Ким бросилась вдыхать аромат прекрасных цветов. – А что там пишет твой принц?

– Ничего существенного. А также приглашает на какой-то благотворительный прием через неделю. Пишет, что отказ не принимается. И, если честно, это мне не очень нравится… И он не мой принц! – недовольно заявила Стелла.

– А это случайно не «благотворительный прием братьев Сальваторе»?! – Ким оторвалась от охапки источавших свежесть роз, пропустив мимо ушей замечание подруги.

– Именно он. А что ты об этом знаешь? – поинтересовалась Стелла.

– Можно, я возьму несколько штук? – брюнеточка, не дожидаясь ответа, уже вытаскивала белоснежные розы из плотной охапки. – Это очень старинная семья, – начала Ким, – ее история уходит в корни Нью-Йорка. Да и всей Америки, пожалуй… Точно я ничего не могу сказать. Нужно немного освежить память для начала… Но я слышала об этом благотворительном вечере, который предназначен для сбора средств бедствующим районам нашего города. Вообще считается честью попасть туда. И уж тем более под ручку с Гэбриелом Кейном! Так что тебе не над чем раздумывать, поверь! – девушка вскинула брови и томно улыбнулась, наслаждаясь ароматом цветов в своих руках. – Только если над нарядом!

***

Стелла стояла у витрины с шикарными нарядами, пока Ким парковала свою машину.

Прием должен был состояться уже завтра, а платье все еще не было куплено. Но это, естественно, была идея ее подруги! И покупка дорогого платья, да и вообще идея не отказываться от посещения данного мероприятия. Хотя она и очень боялась туда идти, ведь это не ее уровень. И присутствовать там было для нее совершенно не честью. Да и в шкафу у девушки было несколько симпатичных, но не очень дорогих нарядов, а платье для этого мероприятия, по убеждению Кимми, должно было стоить дороже телефона Стеллы.

Конечно, мисс Брукс с ней так и не согласилась. Но долго возражать Ким получалось у нее из ряда вон плохо. Тем более, что подруга хотела как лучше…

Конечно, выбор платья был делом не простым, но и выглядеть плохо на завтрашнем приеме Стелла совсем не хотела. Поэтому, помимо покупки дорогущего платья (между прочим, и правда дороже ее телефона), Ким записала подругу в салон красоты, где ее приведут в должный вид непосредственно перед самим мероприятием!

Стелла четыре часа провела в бутике. Хотя, если признаться, он был не единственным. Точное количество было просто неисчислимо! Эти магазины были похожи на бесконечный сон. Он длился, длился и длился! И, судя по всему, очень быстро превращался из райского пляжа в адские котлы с бурлившей лавой. Ведь Стелла была готова приобрести платье еще три часа назад. И сейчас бы попивала чай с лимоном, медом и имбирем у себя в кресле, но нет. Ким так просто не сдавалась и искала для Стеллы самое-самое лучшее платье! А не первое из трех.

В результате девушка была уже готова на все, что скажет ее подруга, лишь бы закончить этот сумасшедший вечер.

Длинное темно-синее платье в пол какого-то изумительного дизайнера, о котором Стелла, естественно, ничего не слышала, стоило больше, чем самый дорогой мобильник, который у нее когда-либо был. Но так как эта синяя струившаяся ткань безумно понравилась Ким, Стелле пришлось раскошелиться. Хотя первые полчаса она была совершенно и бесповоротно против. Но милые грустные глаза брюнетки заставили ее изменить мнение. Правда, подруга тоже вложилась… заплатила почти половину. И девушка не знала, радоваться или грустить, но, слава богу, туфли ей позволили надеть старые. А над аксессуарами она долго не думала – два браслета из черного и белого жемчуга и жемчужные сережки. После этого всего ее с чистой совестью отпустили домой, намекая, что завтра днем все только начнется, ведь Ким не отпустит подругу в салон красоты одну…


Этой ночью, практически не переставая, Стелла вертела в руке черный браслет, что Блэкберд вручил ей неделю назад. И каждый раз, когда на город опускалась ночь, девушка ложилась спать, зажимая в руке эту безделушку и желая позвать его, но каждый раз у нее просто не хватало духу. И каждый раз она думала, что это было бы лишним, ведь сейчас у нее были надежды на отношения с Гэбриелом. А ведь он был более реален, чем таинственный Блэкберд…

Но в одно мгновение её рука внезапно сделала то, что мозг отрицал. Она нажала эту «кнопку вызова».

– О! Нет, нет! – испуганно вскрикнула девушка. – Я не хотела! Нет! Зачем же я это сделала? Ведь… Со мной все в порядке.... Вот черт… А если он больше не придет после этого? Если он больше не будет верить мне?! Черт, черт, черт! – гневно бормотала блондинка.

Брукс вскочила с кровати и начала бегать кругами, не зная с чего начать. Стелла была в длинной белой майке, что только слегка прикрывала ее попу, которая, кстати, была в черных стрингах и потому совсем, совсем не прикрыта. Девушка побежала в ванную, чтобы привести себя в порядок, но так толком ничего и не сумела сделать. Это странное действие заняло у нее где-то полминуты, а потом ей в голову пришла мысль, что, скорее всего, если Блэкберд решит, что она в опасности, а так и задумывалось при нажатии «экстренной кнопки», то, вероятнее всего, он выломает дверь! А какую точно, она не знала, так что решила начать с балконной. Девушка накинула длинный шелковый халат на плечи и приоткрыла дверь балкона. Вдруг вдалеке на крыше показался силуэт. Это был, несомненно, он. И он приближался. Стелла побледнела – то ли от холода, то ли от предвкушения эмоций.

– Всего лишь минута… Ничего себе скорость… – тихо пробурчала себе под нос девушка. – Черт… А что же мне ему сказать?!

Но в этот момент силуэт темного стража мягко приземлился на ее балкон.

– Что случилось? – тихий бас разлился по бежевому кафелю.

– Ничего, – коротко ответила девушка. – Я хотела увидеть тебя.

Мужчина молчал. Хотя Стелла и надеялась на обратное, потому как желала увидеть хоть какие-то эмоции. Но нет. Он молчал и совершенно не двигался, и она снова начала сомневаться в том, был ли человеком этот странный, загадочный объект мужского пола.

На улице было холодно. Очень холодно и промозгло. Легкие порывы ветра проникали сквозь шелковый подол халата, и тело девушки покрывалось мурашками. Она, недолго думая, шагнула ему навстречу, потому что слов больше не нашлось. Хотя в голове и возникали огромные диалоги со странными вопросами и разными последствиями после них.

Еще один шаг, и девушка уже стояла вплотную к темному, как самая страшная Нью-Йоркская ночь, мужчине. Она дотронулась рукой до его щеки, которая была слегка теплой, а не как в тот, последний раз, когда у мужчины был жар.

– Я ждала тебя каждую ночь с тех пор, как ты ушел из моей квартиры. Но ты так и не вернулся.

Снова молчание.

– Я думала… Ты выполняешь свои обещания! – Стелла улыбнулась. – Думала, ты захочешь прийти…

– Я пришел, – сухо прошептали губы мужчины.

Девушка убрала руку от его лица и тяжело вздохнула.

– Зачем тебе все это нужно? Браслеты? Подарки? Маячки? Ты правда считаешь, что я в чем-то замешана? И что-то хочешь от меня? Или… Ты хочешь меня?

Вопрос девушки не застал его врасплох, словно он не слышал последней фразы.

– Я хочу оградить тебя от проблем.

– Каких?! – возмутилась Стелла.

Девушка преисполнилась ярости, о которой она и не подозревала, ведь в последнее время лишь он создавал ей проблемы и переживания.

– Пока что рано говорить об этом, – снова отрезал темный мужчина. Но на этот раз промолчала Стелла и только недовольно закатила глаза, что Блэкберд непременно заметил. – Но я, – губы темного стража вдруг оказались у щеки девушки, – пришел сейчас, чтобы увидеть тебя… – и он нежно прижался холодными губами к ее нежной, теплой коже и явно вдохнул ее аромат.

У Стеллы подогнулись ноги. Но она успела схватиться за его плечи. Хотя сильные руки этого мужчины точно не позволили бы ей упасть, потому что они уже несколько секунд держали ее за талию.

– Каждый раз, когда ты идешь домой, я слежу за тобой… – тихо продолжил нашептывать темный страж. – Каждый раз, когда ты стоишь и смотришь в окно, я слежу за тобой. И когда ты тихо плачешь в подушку… Но ты никогда еще не нуждалась во мне. По-настоящему. Поэтому я и не приходил. У тебя есть жизнь. Вот и живи ею. Перестань думать обо мне. Я – всего лишь тень…

– Я не хочу, чтобы ты уходил… – так же тихо прошептала Стелла, «цепляя» губами его маску.

– У тебя нет выбора. Но знай, я буду приходить всегда, когда ты захочешь. Только попроси. Ты знаешь, как.

И в одно мгновенье он спрыгнул с балкона и взлетел куда-то ввысь! На крышу соседнего дома.

Девушка, несомненно, была счастлива. В её душе трепетали новые неописуемые ощущения, и все усложнилось еще сильнее. Потому что раньше она лишь мечтала о нем. А теперь Блэкберд стал реальностью. Непонятной, сумасшедшей реальностью. И, кажется… все только начиналось.

***

Гэбриел аккуратно стягивал маску Блэкберда со своей головы. Он стоял посреди огромного подземного бункера и смотрел в одну точку. Холодный и сырой воздух окутывал черные волосы уставшего и немного бледного мужчины. Легкий шум воды и какой-то скрежет совершенно не отвлекали его от собственных терзаний. Сейчас весь окружающий мир был очень мутным, словно его накачали наркотиками. Хотя… вполне возможно, что это было из-за недостатка сна. В последние четыре дня он очень редко появлялся в собственной спальне. И дело было не только в переживаниях о будущем Нью-Йорка и параноидальных мыслях о Стелле, но и в «банковской проблеме», которую он почти решил в минувшую среду.

Как и сказала Ванесса Ли по телефону, операция планировалась в среду. И после кропотливой работы Блэкберд смог сузить круг потенциальных банков до трех. Конечно, он не смог бы справиться в одиночку, и поэтому темный страж посетил капитана Бёрка, который любезнейшим образом выделил на это дело три группы захвата. На самом деле, Гэбриел до сих пор удивлялся этому смышленому мужчине, который со стороны казался очень тихим и спокойным, а главное? совершенно не опасным. А на деле капитана показывал себя с более неожиданной стороны. Эти группы захвата выглядели со стороны так, словно в этих банках была ядерная бомба, которая угрожала всей планете.

Но нет, все оказалось гораздо проще. И полиция захватила несколько людей – нарушителей спокойствия банков. Всего лишь каких-то три человека… И это явно была не вся компания. Потому что так просто это быть точно не могло! Тем более, там не было их китайских друзей. Значит, всем остальным каким-то чудом удалось бежать. Либо Ванесса Ли просто соврала Блэкберду, преследуя какой-то другой умысел. И это все еще тревожило разум темного стража.

Но сейчас самым главным было то, что все происходившее было каким-то образом связано. Вот только Гэбриел никак не мог собрать все это воедино. Ведь даже Стелла, спасенная незнакомка, как-то была к этому причастна. Но как? И почему? К чему все эти совпадения?!

«Но я не люблю, когда Господь играет в кости… И не верю в совпадения», – крутилось в голове у Кейна каждый раз, когда он пытался найти нить.

У Гэбриела было такое ощущение, что сегодняшний день был словно затишье перед бурей. Все будто уснуло. Даже этот тревожный вызов Стеллы не показался ему тревожным, а наоборот… успокаивающим. Словно он знал с самого начала, для чего она нажала на эту кнопку.

На самом деле, его чувства к этой девушке были покрыты самым толстым слоем мрака и пыли, которые когда-либо были в его жизни. Но ведь Кейн не кривил душой, когда признался ей, что часто наблюдал за ее жизнью…

Блэкберд и вправду хотел оградить ее от проблем, хотел защитить так, как не хотел защитить никого. Но он не мог позволить себе быть рядом с ней. Особенно всегда. Ведь это было огромной блажью для такого человека, как он. И вот теперь Гэбриел перешел все границы. Он познакомился с ней ближе – и как Блэкберд, и как мистер Кейн, миллиардер, бизнесмен и филантроп. Хотя этого нельзя было делать. Но любезнейший Редженальд очень умело сдвинул его точку реальности, и какое-то время Гэбриелу казалось, что все было в порядке. Наверное, до тех пор, пока сегодня ночью Стелла не вызвала его. Просто так. Ведь это было самое точное определение – «просто так»! А для инициативы темного стража ночи этот вызов был ложным. И в это время он мог бы быть там, где его присутствие было важнее. А не с ней… девушкой, запавшей в его душу. И это и была блажь! Ведь в это время в городе люди нуждались в спасении.


– Сэр! Вы не сможете всю жизнь спасать людей! – голос Редженальда разнесся эхом по «офису» темного стража. – Блэкберд – это всего лишь символ! А Гэбриел – живой человек! Однажды и вам потребуется, чтобы вас спасли. И не говорите мне, что этого уже не произошло. И не нужно так смотреть на меня, сэр. Ваш взгляд и ваше статичное положение уже порядка десяти минут мне все рассказали о ваших мыслях, – дворецкий снова принес Кейну еды.

– Реджи! У тебя потрясающий талант появляться неожиданно… – улыбнулся мужчина. – Но почему ты считаешь, что я всегда думаю о Стелле?

– Заметьте, сэр, сейчас вы сами озвучили это. Я лишь сказал о вашем спасении… – дворецкий хитро улыбнулся.

«Черт, а он прав!» – мысленно выругал себя мужчина. Кейн пронзительно рассматривал своего собеседника, пытаясь понять, как же он это делал, но, не найдя ответов, просто отвернулся в другую сторону.

– Что ты хочешь, Реджи? Чтобы я признался Стелле в том, кто я такой? – решительно озвучил свои мысли мужчина, уверенно шагая к машине супергероя.

– Я хочу, чтобы вы были в равновесии с самим собой, а не замирали на месте всякий раз, когда в голове появляется она… В конце концов, это может плохо закончиться, особенно для Блэкберда, сэр.

– О, боги! Ты как мастер Йода! Или самый настоящий буддийский монах, Реджи! – вне себя от ярости, Гэбриел пнул ногой огромное колесо. – Это нелогично! Ты понимаешь? Тогда она будет в опасности!

– Это логично, если вы… – на этом моменте пожилой мужчина запнулся и отстраненно посмотрел куда-то в сторону огромного, черного самолета, а потом и на огромные ворота, через которые можно было попасть в этот бункер. – Не важно… Это все – не важно. Ведь вы меня все равно не слушаете…

– Нет, Реджи! Подожди, – Гэбриел внезапно ощутил чувство вины за свой резкий тон в сторону единственного оставшегося родного человека. – Извини… мне важно знать твое мнение.

– Я уже не молод, мистер Кейн… и слишком давно знаю вас. А теперь подумайте, как я хорошо знал вашего отца, который был похож на влюбленного мальчишку, когда встретил вашу мать… А ведь ему тогда было чуть меньше, чем сейчас вам. И ему ничего не было жаль для того, чтобы эта женщина в результате оказалась рядом с ним. Подумайте о том, что сейчас мог бы сказать ваш отец. Это очень важно, Гэбриел. Очень…

– Я не знаю, что он бы мог сказать! Потому что он УМЕР, Редженальд! УМЕР! Умер, когда мне было слишком мало лет, чтобы я смог понять, как это событие повлияет на мою жизнь! И теперь я здесь. Стою перед тобой в обличии чертового героя, спасителя жизней в Нью-Йорке! – все яростнее кричал Блэкберд, уже жалея о том, что захотел выслушать своего старого друга. – И я каждый день, снова и снова предотвращаю десятки преступлений, половина из которых может так же повлиять на жизни маленьких детей, которые никогда впоследствии не смогут оправиться от потери родителей, как это было и со мной… И все, чего я хочу сейчас… – Кейн замер.

Он задумался. Ведь он всегда знал, чего он хотел. А сейчас он не мог произнести этого. Словно что-то мешало. Будто невидимая рука сжимала ему горло. Но нет. Он не задыхался, просто не был готов поставить эту точку. И в этот миг он и вправду задумался о словах Редженальда, человека, который его вырастил и так многое знал о жизни. Внутри будто в одну секунду перестал бушевать шторм. Словно что-то рухнуло. Словно… Гэбриел прозрел. Он поднял глаза на пожилого мужчину и произнес лишь три слова:

– Мне нужно поспать.

– Утро вечера мудренее, мистер Кейн.

И, по крайней мере, миллиардер, бизнесмен и филантроп завтра поведет Стеллу на благотворительный вечер. И, может быть, завтра что-то станет более ясным, чем казалось в этот хмурый настоящий день.

## Глава 14

Девушка в фиолетовом пальто со всех ног бежала на работу. Мокрый асфальт создавал ощущения моря и окутывал запахом осени. Хотя впереди и была неминуемая весна, но пропитанное дождем асфальтовое покрытие напоминало о вечных проливных осенних потоках, которые не давали выйти на улицу без зонта. Благодаря месторасположению Нью-Йорк никогда не отличался хорошей погодой. Скорее всего, этот город был близок к попаданию в книгу рекордов Гиннесса за самый ужасный климат.

Перебегая дорогу, Стелла оглядывалась по сторонам. Большая дамская сумка и вечернее платье, перекинутое через руку и упакованное в чехол, мешали ей чувствовать себя свободно. Она была словно под гнетом. Никакой свободы действия. И вся грусть была в том, что вчера Ким пообещала заехать за ней с утра. Но два часа назад она прислала смс, что у нее непредвиденная встреча. И что она не сможет заехать. Естественно, брать такси в этот час пик и платить за стояние в пробке, это был не особо хороший вариант. Так что, взвалив на себя все вещи и уже безумно опаздывая, девушка пробиралась сквозь каменные джунгли.

Сегодняшняя ночь не выходила у нее из головы. Стелла снова и снова прокручивала в памяти тот момент, когда Блэкберд прильнул к ее щеке… Она помнила его шальные глаза. Словно это происходило снова и снова здесь и прямо сейчас. Девушка понимала, что влюблялась в него с каждым днем все больше. Вся эта загадочность, жесткость… непонятная ей забота… Всё это очень играло ему на руку. Хотя до прошлой ночи Стелла не была уверена, был ли у нее хоть один малейший шанс на то, что темный страж этого города сможет полюбить ее. И, как оказалось… шанс был.

Но сегодняшний вечер ей предстояло провести с Гэбриелом Кейном. С человеком, который слишком неожиданно появился в ее черно-белой жизни. Несомненно, он был красив, просто безумно привлекателен, богат, и, возможно, он являлся самым завидным холостяком в городе… А внутреннее «Я», которое было иногда слишком расчетливым и даже немного алчным, подсказывало Стелле, что это был бы самый удачный выбор. Что ей нужно не упускать свой шанс! И уж ни в коем случае не хвататься за какого-то Блэкберда. А вот сердце… оно металось. И, судя по всему, хотело нечто другое, нечто иное, а точнее – его. Темного и прекрасного. Было ощущение полной нереальности. Так как отношения с Блэкбердом – это словно отношения с суперзвездой, что живет на другом континенте и разговаривает на другом языке. Хотя, наверное, даже отношения со знаменитостью могут даться легче, чем эта попытка любви…

«Работа. Кто ты такая, работа, чтобы заполонять все мое свободное время? Зачем ты нужна? Зачем вторгаешься в мое личное пространство? Что тебе от меня нужно? И почему мне за тебя так мало платят, что я даже не могу купить себе новую машину, хотя и вкалываю по десять часов в день?! Может быть, хотя бы через месяц мне поднимут оклад или дадут такую премию, что я смогу позволить себе новую тачку? А?»

Девушка перекладывала очередную огромную папку с макетами по рекламной продукции – примеры для новых клиентов. В последний год офис обзавелся новым руководством и новыми сотрудниками, которые пришли со своими «боссами». Было странно вообще, что Стелла все еще сидела на своем рабочем месте. Девушка лишилась коллеги, которая «ушла по собственному желанию», а вот ее саму так и не уволили, хотя второй дизайнер в помощь, судя по всему, пока что не предвиделся. Потому что, как говорит начальство, «бюджет распределен». Так что со всем наплывом работы приходилось справляться в одиночку. Не считая, конечно, дизайнера стажера и двух ассистентов. Так что дышать Стелла пока что еще успевала. В общем, их фирма занималась продвижением брендов и иногда мелкой рекламой, которая потом появлялась в журналах или в метро, на огромных плакатах или на улицах. Все дело было в желании заказчиков. А дизайнер всего лишь придумывал, как это должно выглядеть, или корректировал то, что придумал кто-то другой. Например, дизайнер самого заказчика.

А в последнее время, точнее, с уходом Джесси – второго дизайнера, Стелла стала ненавидеть свою работу. Вот, например, сегодня ей нужно было уйти пораньше, а она не могла! Потому что работы было еще туча, примерно еще дня на два. И это был только объем на сегодня. Не то что у Ким. На фоне Стеллы она казалась просто свободной птичкой, потому что пиар-менеджер долго не мог сидеть на месте. Она бегала на встречи, общалась с людьми и в любое время могла смыться со своего рабочего места под предлогом «деловой встречи», собственно, как она всегда и делала.

Например, как и сегодня. На часах было уже 13:15, а Ким все еще не было на рабочем месте. Стелла прекрасно помнила про «важного и неожиданного клиента», но подруги никогда не общались на тему работы вне офиса. Как говорила Ким: «Успех счастливой жизни – в разделении работы и личной жизни!». Стелла всегда пыталась это вспомнить, когда очередной заказчик мужского пола приходил в ее офис и слишком грациозно и уверенно усаживался в кресло напротив, да так, что хотелось наброситься на него прямо там, в собственном кабинете! Это немного усложняло дальнейшее сотрудничество с клиентом. А все было из-за отсутствия отношений в последний период ее жизни.

Вообще, девушке начали приходить странные навязчивые мысли о том, почему она не могла найти себе пару. Сначала ей казалось, что это было из-за ее бывшего – Дэклана. А сейчас она начала подозревать, что дело было в Блэкберде. Ей нужен был кто-то, кто был бы похож на него, хотя это звучало слишком абсурдно, даже в ее голове! Наверное, дело было в благодарности. Ведь он спас ее… Хотя, и она спасла его после, а значит они были квиты. «Тогда в чем же дело?!» – этим вопросом Стелла задавалась снова и снова. В общем, вместо работы девушка только и делала, что думала о своих чувствах. И это совсем не помогало ей вырваться из этого офиса в салон красоты. До приезда Кейна оставалось меньше пяти часов. И Стелла начинала нервничать. В момент очередного «приступа паники» зазвонил рабочий телефон.

– Главный дизайнер Стелла Брукс слушает, – серьезным тоном сказала девушка.

– Мисс Брукс, здравствуйте. Вас беспокоит секретарь генерального директора Саманты Гастинкс. Она хотела бы встретиться с вами через пятнадцать минут.

– Да, конечно, – Стелла напряглась, потому что у нового начальства «на ковре» она еще ни разу не была. Лишь виделась однажды, в самый первый день, когда новый генеральный и приступил к своим обязанностям. Это было в тот самый день, когда она и познакомилась с Блэкбердом… в тот страшный день. – А по какому поводу меня вызывают?

– К сожалению, меня об этом не уведомили, мисс Брукс. Не опаздывайте, – строгим, но вполне дружелюбным голосом сказала секретарша и повесила трубку.

Уже через восемь минут Стелла стояла у большого лифта в вестибюле. Офис директора находился на два этажа выше. Вообще, их фирма располагалась на трех этажах: седьмой этаж – офис директора и бухгалтерия, шестой этаж – пиар-отдел, и пятый – рекламный отдел, где Стелла и работала. Лифт приехал достаточно быстро. Зайдя в него, девушка оказалась в большой толпе людей, которые возвращались с обеденного перерыва. Кто-то еще доедал бутерброд, прямо на ходу. Кто-то пил свежесваренный кофе, который пах, кстати, совершенно божественно. Рядом стояла девушка с рыженькими волосами, которые аккуратной копной падали ей на спину, от нее пахло мятой, и она изредка хихикала, переписываясь с кем-то по-своему айфону.

– Седьмой этаж, – прозвучал мягкий женский голос.

Стеллу всегда пугал этот говорящий лифт, и она машинально прибавляла к прозвучавшему этажу: «Отдел Тайн» или «Отдел магического транспорта». Девушка являлась поклонницей «Гарри Поттера», и эти мысли всегда улучшали ее настроение. И особенно в этом тесном лифте. Она вообще считала это здание каким-то странным объектом. Потому что оно казалось небольшим, а людей тут было столько, словно работал принцип «Снаружи меньше, чем внутри». Да и вообще, мысль о том, что этаж бухгалтерии и офис генерального директора она называла «отделом тайн», значительно увеличивала ее уверенность в себе. Словно Стелла переносилась в другой мир, где повсюду царила магия. И будто она была не здесь, а смотрела свой любимый фильм или читала книгу… Но это случалось, если уж совсем все было страшно и плохо. Хотя за последние годы она привыкла к здешней атмосфере и своей профессии. Так что данные мысли вызывали просто улыбку.

– Мисс Брукс? – вежливо спросила секретарша, когда Стелла буквально вывалилась из лифта, набитого людьми, в светлый вестибюль.

– Да, – улыбнулась девушка.

– Вам придется немного подождать, миссис Гастинкс освободится через десять минут. Присаживайтесь, пожалуйста, – темноволосая особа указала рукой на белоснежный диван, что стоял у огромного панорамного окна.

Вид был потрясающий – на озеро и парк. Стелла и не догадывалась, что с этой стороны были окна. Слава богу, она была в курсе, что с той стороны здания находился парк. Уже как-никак давно тут работала. Видимо, это был спецзаказ, и этот оконный проем вставили недавно…

Приемная вообще изменилась с тех пор, как Стелла тут последний раз была, еще при старом генеральном. Он был молодым мужчиной, который часто вызывал ее к себе по странным поводам. Вначале девушке казалось, что он пытался за ней ухаживать, но за все то время он так и не пригласил ее ни на ланч, ни уж тем более на ужин. Так что, наверное, ему просто нравилось, как Стелла рассказывала о бизнесе. Или наоборот, ему было настолько наплевать, что он мог в это время отдохнуть. Покопаться в телефоне или выпить кофе, что делал он крайне часто, и создавать видимость, что слушал, а сам тем временем витал в облаках. Наверное, так оно и было. Но кто уж теперь узнает… Зато приемная теперь выглядела по-новому. Словно тут взорвался снежный шар – она была вся белая, словно стерильная. А ресепшен, за которым стояла секретарша с короткими черными волосами, был из матового стекла с легким белоснежным отливом и напоминал волну. Он занимал, по меньшей мере, половину стены, что была напротив лифта. А синие огромные буквы «Пегас – ПР групп» – название фирмы – гордо занимали и вовсе всю стену, непосредственно за самим ресепшеном. Кстати, стена была тоже из стекла. Но явно из толстого и полностью матового, так что происходившее за ней видно не было.

– Мисс Брукс, – внезапно прозвучал голос коротковолосой секретарши. – Саманта Гастинкс готова принять вас. Можете пройти, – и девушка легким движением руки указала на стеклянную дверь с правой стороны от стойки.

Стелла тяжело вздохнула и встала с низкого белого дивана. Внутри как-то внезапно все съежилось, а в груди зародился комок непобедимого страха. Девушка шла, словно на каторгу. Она не знала, что генеральный хотел от нее, и это безумно пугало. Потянув большую стеклянную дверь на себя, Брукс легким шагом зашла в узкий коридор с красным ковром и бежевыми стенами, которые были увешаны разными фотографиями и дипломами. На одной из них красовалась непосредственно сама генеральный директор с президентом США. На другой она была с каким-то мужчиной и канцлером Германии. Стелла словно оказалась в другом мире, ведь белый цвет тут отсутствовал напрочь. Словно коридор интима и томящего привата. Вся длина данной «комнаты» была не больше пяти метров и, судя по всему, являлась буферной зоной, чтобы звуки из холла не беспокоили руководство. В конце была такая же стеклянная матовая дверь. Не останавливаясь, но тяжело вдохнув, Стелла толкнула блестящую ручку и очутилась в огромном светлом помещении.

– Мисс Брукс? – строгим тоном спросила женщина, сидевшая за большим столом в конце комнаты.

Стелла сложила руки за спину и с улыбкой кивнула:

– Да. Здравствуйте.

– Проходите, садитесь, пожалуйста. Я вас долго не задержу, мисс Брукс, – чуть нежнее сказала женщина с «мягким» каштановым каре.

Несмотря на благоприятный тон Саманты Гастинкс, Стелла чувствовала себя неуютно, внутри все колотилось и пульсировало. Белый кабинет был почти идентичен своей стерильностью приемной. За исключением, пожалуй, темно-синей софы, которая стояла с правой стороны от входа и была украшена фиолетовыми и бордовыми подушками. Перед ней стоял стеклянный столик из матового белого стекла, который был увенчан большим букетом белых лилий. На стене, с левой стороны от входа, висели три абстрактных полотна фиолетового, темно-синего и бордового цвета. На них были прикреплены какие-то сушеные цветы, гайки, гвозди и прочая дребедень. Возможно, это считалось высоким искусством. Все остальное в этой комнате было белое. Даже сама Саманта Гастинкс была одета в белый костюм. Исключением была ее блузка темно-синего цвета. И это было очень странно. Так как женщина казалась полностью единым целым с этим незамысловатым интерьером.

Огромные окна открывали вид на все тот же парк. Деревья были не слишком высокими и доставали лишь до пятого этажа. В основном там росли лиственные породы, которые в зимний период не отличались особой красотой. Зато сверху, сквозь сероватые кроны февральских деревьев, виднелись узенькие пешеходные дорожки, по которым то и дело шныряли разноцветные пятна – люди, пешеходы, которые никуда в данный момент не спешили. А просто гуляли. В отличие от Стеллы, которая ощущала странный холод по всему телу.

Девушка уже покорно сидела на белом стуле напротив стола генерального директора и пристально смотрела в лицо что-то читавшей руководительнице.

– Мисс Брукс, скажите, вам нравится у нас работать? – не отрываясь от бумаг, ласково спросила женщина.

– Конечно! – не раздумывая, ответила блондинка. – Я уже достаточно давно в этой фирме, и мне удалось наладить контакт со многими важными клиентами, а также я готова вкладываться…

– Я понимаю, Стелла… – прервала ее Саманта Гастинкс. – Я же могу вас так называть… да? – в это мгновение женщина наконец-то оторвалась от бумаг и взглянула на собеседницу.

– Эм… да… конечно… – девушка пришла в легкое замешательство. В груди в это мгновение осел толстый слой неприязни и горечи от того, что ее речь прервали.

– Отлично! – воскликнула дама с «мягким» каштановым каре. Это было настолько непринужденно и спонтанно, что немного напугало Стеллу и, пожалуй, даже смутило. В это мгновение Саманта Гастинкс встала со своего места и направилась к стене, где висели странные полотна, называемые картинами… Слегка поправив покосившийся объект искусства, женщина направилась к темно-синей софе, по обе стороны от которой стояли два белых комода странной треугольной формы. Основание у них было явно меньше, чем верх. Выдвинув один из ящиков, она достала небольшую красную папку и отправилась обратно к столу. В этот момент Стелла чуть усмехнулась своим мыслям: «Почему же папка не белого цвета, как все остальное?! Ведь это было бы так поэтично…»

– Скажите, Стелла.... – внезапный голос вернул девушку в реальность. – Почему вы выбрали именно «Пегас»? Почему именно наша фирма?

– Хм… – этот вопрос застал Брукс врасплох, ведь после трех лет работы руководство редко задавалось такими вопросами! – Ну… на тот момент я проходила практику в этой фирме и решила больше ничего не искать, а остаться с вами! – девушка приветливо улыбнулась, дабы сгладить свое волнение.

– Ага… понятно, – Гастинкс задумчиво перевернула очередной лист в папочке и подняла глаза на Стеллу. – Вы очень милая девушка… и я очень довольна вашей работой, как дизайнера. Но давайте говорить откровенно, Стелла… Так как наша фирма набирает обороты, вы перестаете успевать. А нам нужна команда, которая не пропускает сроки…

Стелла замерла. Неужели она ее сейчас уволит? Как же так?! Девушка нервно улыбалась, хотя эта ситуация предполагала совершенно другие эмоции на лице.

– …Я полагаю, что вам нужно выбрать еще пару дизайнеров… в помощь… Нам нужна эффективная команда, мисс Брукс! – Саманта Гастинкс улыбнулась. Но в воздухе все равно витало напряжение, которое то и дело протыкало своими спицами и не давало расслабиться.

– Как вы знаете, в Китае находится один из наших филиалов. Там достаточно большой штат дизайнеров, и мы думаем перевести несколько человек к нам сюда. В главный офис. Поэтому я бы хотела поручить этот важный выбор вам! Там работают очень компетентные люди, в основном все знают английский язык. Так что не волнуйтесь, Стелла, у вас не возникнут трудности с общением! – мадам-каштановое-каре озорно улыбнулась. – Ну-у-у, если только с покупками в супермаркете, не более!

– Что вы имеете в виду?! Вы хотите отправить меня в Китай? – весь страх от мыслей, что ее могли уволить, просто испарился, но на его место пришел чистый шок – КИТАЙ!!!

– Конечно! Не по интернету же с ними со всеми общаться! Нужно воочию увидеть их всех за работой, тогда выбор дастся легче. А всем сотрудникам Китайского филиала скажем, что вы приехали с банальной проверкой. Так они будут работать в полную силу! Ну что? Вы согласны на небольшую командировку?

– Думаю… да… – неуверенно проговорила Стелла.

– Ну вот и отличненько! – Саманта Гастинкс захлопнула папку с документами и снова улыбнулась девушке. – Завтра утром выезжаете.

– Что?! Уже завтра?

– Конечно! Чего затягивать. Или отправить туда одну из ваших помощниц? – как-то хитро начала Гастинкс.

– Оу… нет, нет. Конечно. Завтра, так завтра, – смирилась блондинка.

– Прекрасно. Хорошо, что вы согласны, мисс Брукс. Это очень облегчает решение сложившейся проблемы. Моя секретарша с вами свяжется и все расскажет. А на сегодня вы свободны, Стелла. Я отпускаю вас домой. Собирайте чемоданы! Вы пробудете там какое-то время… так что не забудьте ничего, – мадам «мягкое» каштановое каре снова заулыбалась.

– Постараюсь… До свидания, миссис Гастинкс, – Стелла покорно улыбнулась ей в ответ.

– Да, да… До свидания, Стелла.

Девушка закрыла за собой дверь, и весь путь до лифта был почти как в тумане. Страх накатывал волнами. Она очень редко куда-либо уезжала из Нью-Йорка, если только к родным, в Англию. А тут… в незнакомую страну… с незнакомым языком и обычаями. Зайдя в кабинку лифта, девушка вновь ощутила томный аромат кофе, но, очутившись в толпе людей, Стелла почувствовала себя одинокой. Внезапно ей стало очень страшно, а мысли лихорадочно заполоняли голову, не давая скрыться и расслабиться. И лишь характерный звон о прибытии на нужный этаж вывел ее из транса:

– Пятый этаж, – вновь раздался нежный женский голос, и Стелла тут же мысленно прибавила: «Отдел международного магического сотрудничества».

***

– Черт! Все дело во мне! – тихо прошипела Стелла, перебегая узкую дорожку с вечно стоявшими в пробке машинами. – Во мне, во мне, во мне… Я схожу с ума. Ну точно, схожу с ума. Разговариваю сама с собой! Это неправильно! И вообще… нужно перестать копаться в себе! Особенно вслух. И, пожалуй, на улице… да, да… именно так… – девушка бурчала себе под нос и чуть не упустила телефонный звонок, который настойчиво требовал ее внимания, вибрируя в кармане пальто.

– Алло, алло… Стелла… Слышишь меня? Это Ким! Я тебя плохо слышу… ты вся шипишь… сейчас перезвоню.

Через несколько секунд телефон снова завибрировал. Стелла сняла трубку.

– Ал-о… А-о… Эл-а… ы слы-ишь я? Эл-а…

Блондинка лишь улыбнулась этой странной ситуации и скинула звонок подруги. Не стоило внушать Ким ложные надежды. Но настойчивость Дэвис не знала границ. Снова раздался виброзвонок.

– Я слушаю тебя, Ким! – Стелла закатила глаза, прижав трубку к уху плечом, так как другие части тела были заняты сумками и чехлом с платьем.

– Эл-а… Ы о-ять хрип-ш… я те-е езвоню…

– Черт! Ким, бли-и-ин! – девушка тихо выругалась, так как вокруг были дети… наверное, или просто чувствительные люди. Но на самом деле она не хотела привлекать внимание к своей персоне. Не любила это. Когда рядышком идет пожилая женщина и осуждающе глядит на нее за скверное сказанное ей слово. Но сейчас Стелле не верилось, что Кимми может так настойчиво названивать. Ну зачем это все? Смс бы лучше написала. Ну ведь правда ужасная связь… Снова раздался виброзвонок. Девушка не удержалась и снова закатила глаза, чуть причмокнув…

– Алло…

– Эл-а, э ты?!.. М-е ужно очь те…

– Я не СЛЫШУ ТЕБЯ! – сказав погроме и почетче, Стелла вновь положила трубку.

Но буквально через секунд пятнадцать снова завибрировал ее сотовый. Стелла нервно заморгала, не понимая, в кого она была такая упертая…

–Да. Ким. Не слышно тебя! Напиши мне СМС!!!

Внутри все закипело, и, не дождавшись ответа, Стелла сбросила звонок. Сетуя на подругу и не оглядываясь по сторонам, она начала перебегать дорогу, автоматически пытаясь уложить сотовый в карман пальто, но тот предательски проскользнул между рукой и «входом» в предназначенное место и шлепнулся на асфальт. Стелла издала горловой стон и с досадой остановилась прямо посреди дороги, чтобы поднять телефон.

Визг тормозов. Мир внезапно закрутился в водовороте серых бликов и мокрой дымки дождя, на лице и губах. Боль. Странная боль лишь в области талии. Но это не удар. Нет. Это было что-то совершенное иное, то, что девушка не могла понять с закрытыми глазами. Так что, приняв решение в долю секунды, она распахнула свои большие серые глаза и увидела его. Блэкберда. Он крепко обхватил ее за талию и возносил все выше и выше, в серую дождливую мглу Нью-Йорка. Запах горелой резины и пронзающий звук торможения остались в прошлом, лишь далекие удивленные возгласы людей доносились с тротуаров улицы. Мужчина тяжело «приземлился» на пожарную лестницу, задевая перила и перегородки. Остановила его лишь кирпичная стена с продолговатым окном, которое он разбил левым плечом и головой. Осколки полетели в разные стороны, однако Блэкберд лишь укрыл от них Стеллу, никак не защищая себя. Крепко обнимая девушку, оберегая ее хрупкую шею и голову своим лицом и руками, мужчина тяжело дышал. Это мгновение тянулось целую вечность. Но не давало возможности почувствовать боли. Лишь адреналин. Правда, закончилось все в одно мгновение, словно ничего и не было.

Они стояли посредине железного решетчатого балкона, на предпоследнем уровне тринадцатиэтажного здания. Ветер обдувал их фигуры, не давая забыть о реальности. Девушку кидало то в жар, то в холод. Все тело неуемно дрожало. Она смотрела в одну точку и тяжело дышала, не понимая, что ее больше напугало: перспектива быть сбитой машиной или невероятный полет, словно на аттракционе. В руках девушка все еще крепко сжимала свои вещи: сумку, пакет, чехол с платьем. Блэкберд, обнимавший ее, так же тяжело дышал, как и она сама, не забывая ни на секунду, что перил больше нет. А Стелла не сомневалась в это мгновение, что темный страж ее снов был напуган не меньше нее. Хотя этому персонажу такое чувство присваивать совершенно не пристойно. В это время мужчина аккуратно погладил сжавшуюся девушку по голове.

– Ты в порядке? – тихим голосом спросил Блэкберд.

– Да, – еле слышно ответила напуганная Стелла.

– Я говорил тебе, чтобы ты была осторожнее… – мужчина дотронулся губами до ее макушки. – Я не всегда…

– …следишь за мной? – аккуратно закончила кроткая девушка. – Прости…

– За что? – мужчина тяжело вздохнул, все так же прижимаясь губами к блондинистым волосам, и тихо прошептал. – Я безумно счастлив, что был рядом… я бы не вынес, если бы с тобой что-нибудь случилось…

Стелла лишь нашла в себе силы крепко обхватить его руку и прижаться к сильной груди. Внутри что-то оборвалось. Слезы потекли у нее из глаз, затмевая и так размытое окружение. Содрогаясь от рыданий, девушка начала обмякать и медленно оседать на железный пол балкона. Не найдя другого решения, темный страж последовал за ней. И, все так же крепко обнимая ее, он прошипел:

– Однажды ты узнаешь, кто я… Но именно тогда… все закончится, Стелла. И ты больше не захочешь видеть меня. Никогда. Даже под страхом смерти. А я буду всегда следовать за тобой. Буду твоей тенью. Я ужасный человек. Падший. И я не заслуживаю тебя, – мужчина снова погладил ее по голове, но толстые черные перчатки не давали ему ощутить всю мягкость и нежность светлых женских волос. Снова прильнув к ее голове губами, он прошептал чуть тише: – Забудь обо мне. Пусть с этим страхом и болью уйду и я.

– НЕ-Е-ЕТ… – громко закричала девушка и с невероятной силой вцепилась в руку темного стража. – Хватит! Почему ты гонишь меня?! Дай мне шанс!

Слезы продолжали капать из глаз, падая на его руки в черной жесткой броне и на фиолетовое мягкое пальто. Он все еще обнимал ее сзади, не давая возможность повернуться. Длинные белокурые волосы девушки смешивались с мелким ледяным дождем и солеными слезами, хаотично прилипая к щекам, лбу и его плечам. Темная капля крови упала сначала на ее фиолетовое пальто, а потом и на его броню…

И девушка сразу пришла в себя. Страх окутал не только ее сознание, но и тело. «Что с ним?» – она попыталась повернуться к Блэкберду лицом, но он не позволил ей. Ледяной ветер обдувал их фигуры со всех сторон, и единственное, что было слышно, это как тяжелый плащ глухо стучал о железные перекрытия. Он обнимал ее так крепко, что единственное, чем она могла шевелить сейчас, были глаза и губы. Недолго думая, Стелла воспользовалась вторым.

– Что с тобой? Ты ранен?! – волнение в ее голосе моментально перебороло дрожь по всему телу.

– Это всего лишь царапина…

– Я не верю… дай мне взглянуть! – настаивала девушка.

– Нет. Слишком светло. Не хочу, чтобы ты видела меня.

Но и этот ответ не успокоил девушку, она начала только сильнее вырываться. Блэкберд глухо засмеялся.

– Ну хватит, Стелла… я не вру тебе! Всего лишь порез. Успокойся. Иначе мы свалимся с тобой вниз, – мужчина сказал это, улыбнувшись и совершенно забыв о конспирации.

Девушка тяжело вздохнула, но послушалась. Внезапно пришло осознание того, что она находилась на узком пространстве без перил. Внутри все сжалось от страха. Тело словно парализовало. Ветер усиливался, а острый, обжигающе холодный дождь возвращал осознание случившегося.

– Уведи меня, пожалуйста, отсюда… я… боюсь высоты.

Мужчина без лишних слов помог ей встать и, крепко прижимая к себе, вывел с пожарной лестницы на площадку к трем лифтам. Бежево-коричневая плитка на полу заставила почувствовать ощущение странной теплоты и уюта. Мужчина все так же стоял позади Стеллы и обнимал ее за плечи. Она чувствовала все тот же горький технический аромат и краем глаза видела его длинный плащ, который иногда задевал ее ноги из-за сильных потоков ветра, что исходили из открытой двери и разбитого окна на пожарной лестнице.

– И ты просто уйдешь? – тихо спросила Стелла.

– Да.

– Но ты снова спас меня… теперь я вновь твоя должница…

– Нет, – сухо сказал темный страж.

– Позволь и мне спасти тебя… – буквально перебив его короткий ответ, тихо прошептала девушка, дотрагиваясь до тяжелой руки на ее плече. Горячие слезы снова потекли по ее холодным щекам.

– Меня уже не спасти…

Она лишь закрыла глаза на его ответ. Девушка и не сомневалась, что Блэкберд ответит ей именно в таком стиле.

«Он просто непробиваем. Упрямый, очень упрямый мужчина. Неужели так сложно уступить? Он слишком отстраненный. Таких людей не бывает. Ведь он может получить помощь от кого угодно. Уж от меня-то точно… Но почему же он хочет уйти? Я не понимаю…».

Но Блэкберд продолжал стоять на месте. Не двигаясь. В помещении становилось холоднее, чувство страха понемногу отпускало девушку, но осознание реальности возвращало ее в ступор. Тяжелое дыхание мужчины действовало на Стеллу, словно гипноз. Здесь и сейчас они были вместе, но Стелла не знала, что ей делать, как привлечь этого таинственного мужчину к себе. Ее тело и сознание были все еще в состоянии шока от произошедшего несколько минут назад. А темный страж обнимал ее за плечи, словно оттягивал момент прощания и наслаждался мгновением. Ведь он хотел исчезнуть из ее жизни. И, судя по всему, навсегда. Хотя как это было возможно?! Учитывая ее способность попадать в неприятности в последнее время. Но как он и сказал, он не всегда может быть рядом… Так что беспощадно подвергать себя опасности лишь для того, чтобы вновь встретиться с ним, был не вариант.

– Я закрою глаза. Доверься мне… – прошептала Стелла. И, все ещё держа его тяжелую руку в своей, начала поворачиваться.

Мужчина молчал. Он наблюдал, как хрупкая девушка с растрепанными волосами аккуратно поворачивалась к нему лицом. Ее глаза были плотно закрыты, а на губах блестела едва уловимая улыбка. Стелла заботливо положила его руку себе на талию. А сама на ощупь, кончиками пальцев дотронулась до его лица. Приложив свою правую ладонь к щеке темного стража, она ощутила влагу. То ли от дождя, то ли от крови… Сильное чувство тревоги захлестнуло ее с головой. Но она не могла нарушить обещания и открыть глаза. На лице девушки появилась едва уловимая эмоция грусти. Брови чуть нахмурились, но, поборов эти чувства, она поднялась на носочки, правой рукой аккуратно притянула его голову к себе и прикоснулась к его холодным губам своими. В одно мгновение она почувствовала металлически-солоноватый привкус крови. Мужчина не ответил ей поцелуем. Он лишь отстранился и прижал ее голову к своей груди.

– Уходи… – тяжелый тембр Блэкберда ласкал слух девушки. – И будь аккуратна.

В одну секунду Стелла лишилась своего крепкого щита, что закрывал ее от знойного ветра. Она осталась стоять одна, посреди большой лестничной площадки. Он ушел. Девушка с грустью смотрела в открытую дверь, которая вела на злополучную пожарную лестницу. Небольшое окно было разбито, а мелкие осколки валялись с этой стороны, напоминая ей о случившемся. Он словно тень. И он снова спас ее. Лишь спустя минут пять Стелла нашла в себе силы и вызвала лифт. А три минуты ожидания показались ей вечностью. Она сжимала в руках платье и сумки. Когда двери открылись, девушка рассеянно осмотрела чистую кабину лифта. Сделав нерешительный шаг внутрь и немного помедлив, она нажала на кнопку первого этажа костяшкой пальца. В глаза бросился отблеск алого цвета в области большого пальца.

Перевернув руку, Стелла увидела, что на правой ладони у нее была кровь. Его кровь. Видимо, стекло рассекло его щеку… И эта влага, что она почувствовала, когда дотронулась до его лица, была никак не дождем. Девушка лишь ахнула и, сжав руку в кулак, прижала её к своей груди. Эмоции снова захлестнули ее с головой. Бездумно сделав несколько шагов назад, она вжалась в угол лифта и без сил опустилась на пол. Весь страх, шок и печаль нахлынули на Стеллу, не оставляя возможности выплыть на поверхность и хоть немного отдышаться. Она попыталась утереть кровь со своих губ другой рукой, но, в отсутствие зеркала и при такой массе слез, это было крайне сложно. Лифт медленно опускался все ниже и ниже… И по мере приближения к реальному миру девушка приходила в себя. На циферблате, над дверьми лифта, показалась цифра два. Стелла уже уверенно встала, но спиной все так же прижималась к стене лифта. Пытаясь найти равновесие, девушка вытерла тыльной стороной руки слезы.

– Первый этаж, – мягкий женский голос оповестил о прибытии на нужный уровень.

– Пусть будет чертов отдел тайн… – выдохнула девушка и со злостью закрыла глаза, а когда распахнула их снова, то увидела перед собой просторный холл, в котором стояли несколько человек.

Выбежав на улицу, Стелла украдкой смотрела на окружающих, но никто вокруг не обращал на нее внимания. Возможно, все свидетели уже давно разошлись. Ведь что такого случилось-то? Ничего страшного. Никто не пострадал. Просто Блэкберд спас несчастную девушку от мчавшейся на нее машины. И всё. Все разъехались, ушли. Чего ждать то? Но для Стеллы это не было концом. Чувство страха сжигало ее изнутри, а чувство опасности не оставляло ни на секунду. Продолжая оглядываться по сторонам, девушка осознала, что подходила к салону красоты, к которому и направлялась до этого случая. Остановившись прямо перед дверью, она тяжело вздохнула. Совершенно не готовая к преображениям, улыбкам и разговорам, девушка вошла внутрь. Светлое помещение было наполнено ароматами лака, духов и свежего, чистого белья. Это было уютное и очень домашнее место.

– Стелла! Ну наконец-то! – зазвенел за спиной у девушки знакомый голос Ким. – Я тебе названиваю и названиваю! А ты трубку теперь не берешь! Хотела рассказать важную ново… – тут голос Ким затих, Стелла повернулась к подруге лицом. – Боже! Что с тобой? – взволнованно спросила та.

– Долгая история… – блондинка опустила глаза. – Где тут туалет? Мне нужно умыться…

– Там… за углом… – Ким вскинула руку в сторону аккуратной бежевой двери.

Зайдя в уютное маленькое помещение, девушка уставилась на себя в зеркало. Тушь потекла. Волосы мокрые и растрепанные. Губы алые. Частично от адреналина… а частично… от недотёртого кровавого поцелуя темного спасителя.

«Боже! Ну почему же я такая дура? Нужно было открыть глаза! Почему я, как завороженная, следую всем его приказам? Он ведь просто мужчина. Мужчина, который умирал в моей спальне. Мужчина с прекрасным телом… О боги… какой же он сексуальный… почему я могу думать в последнее время только о нем?! О его мужестве и силе. О его статности и о сумасшедших, самоотверженных поступках? Боже… я не хочу ничего сильнее, чем того, чтобы оказаться с ним рядом…» – девушка оперлась руками на раковину и, тяжело дыша, снова подняла взгляд на свое отражение. Увидев там растрепанную, заплаканную и неопрятную блондинку с грустным взглядом, Стелла тяжело вздохнула и попыталась привести себя в чувство, плеснув порцию холодной воды прямо на лицо… Но это не привело ее в чувство, а только усугубило ситуацию. Смотря на отражение, прямо и точно себе в глаза, Стелла пыталась найти ответы. Но вместо них на ее длинных ресницах снова появились капли соленых слез. Внезапно, потеряв контроль над собой, девушка потянулась к браслету, чтобы нажать ту самую тревожную кнопку… Она хотела к нему. Сейчас. Да! Прямо сейчас. Чтобы он снова ее защитил. Прижаться к нему, и тогда все печали и проблемы уйдут… Но, к счастью или нет… она вовремя одернула себя. Ведь нельзя делать это снова и снова. Без экстренных причин! Однажды ей и правда понадобится его помощь, а он не придет.

От злости девушка ударила кулаком о кафельную стену белого и голубого цветов и оставила грязный кровавый развод. Вокруг все было такое светлое, а она ощущала себя комком серости и несчастья, боли и печали. Стелла понимала, что прежде чем выйти обратно, ей нужно хоть немного прийти в себя.

Расчесав волосы, вымыв руки, губы… убрав подтеки туши под глазами, девушка тяжело выдохнула. Осознавая, что сейчас придется оправдываться перед Ким. Лгать, что-то говорить. А она совершенно не в силах была выдавливать из себя длинные речи. Сотовый телефон был утерян. И все контакты в нем. И как сегодня встретиться с Кейном, она тоже не представляла. Не только из-за сильнейших эмоций, возникших по отношению к Блэкберду. Но и из-за отсутствия средств связи. Хотя сейчас это не имело значения… Стук в дверь вывел девушку из раздумий.

– Стелла! У тебя там все хорошо? Ты как? – озабоченный голос Ким старательно пробивался сквозь щели.

– Да. Все о’кей!

– Солнышко! Впусти меня… пожалуйста… – подруга скребла своими ногтями с идеальным маникюром по двери, словно кошка, и просто не оставляла Стелле выбора.

Щелчок. Дверь быстро открылась, и в нее вбежала озабоченная брюнетка. Ни секунды не размышляя, девушка закрыла за собой дверь и широко распахнутыми глазами уставилась на потерянную подругу.

– Что с тобой? Говори! Не томи… – Ким взяла ледяные руки девушки в свои и крепко сжала.

– Я разбила телефон… – серьезным тоном объявила Стелла.

– О Господи… Я-то думала, что-нибудь серьезное! А это просто телефон… Ну ты меня и напугала… Уфф…

– Я его не просто разбила… Я его потеряла…

– Хм… Ничего страшного… купим тебе новый! – подруга мило подмигнула.

– Но я не смогу сообщить Кейну, где буду… он заедет в шесть. А куда… нужно было уточнить, – грустный взгляд Стеллы уже и ее саму заставил поверить в то, что она говорила. Хотя она себя и не видела, но ощущение такое присутствовало.

– Ох… – тяжело вздохнула нахмурившаяся брюнетка. – Это, конечно, проблема, но, думаю, мы как-нибудь разрулим эту ситуацию… – Ким взглянула на убитый вид подруги и, еще сильнее нахмурившись, продолжила. – Ладно, ладно… я смогу тебе помочь. Ну нельзя же так убиваться из-за какого-то мобильника! Хватит, Стелла! – девушка растянула губы в своей самой доброй улыбке и сгребла подругу в крепкие объятия.

Обстановка в уютном маленьком помещении немного разрядилась. От прикосновений Ким блондинка почувствовала себя чуть легче. Ведь верно говорят, что давление или же просто крепкие объятия расслабляют мышцы, и человек успокаивается. Помощь и поддержка подруги действительно подействовали на нее благотворно. Свет уже не казался таким ярким, а противные голубые тона дамской комнаты стали будто родными.

– Знаешь… – Дэвис чуть отстранилась от подруги и многозначительно улыбнулась. – У меня сегодня была очень интересная встреча… – сказала Ким, смотря на свой обновленный маникюр. – Некий мистер "X" предложил мне неплохую должность! А сегодня… Сегодня я иду с ним на прием, между прочим! – Девушка улыбнулась еще шире. – На ежегодный благотворительный прием братьев Сальваторе! Так что я сегодня с тобой, подруга! Е-е-е! – Ким победно вскинула руки вверх и победно зааплодировала, изредка подпрыгивая.

Стелла с трудом выдавила улыбку, так как совершенно не понимала её радости. Пожалуй, она просто не видела сейчас радости ни в чем. «Ну и что, что прием. Ну и что, что какой-то мистер «Х» предложил ей работу…». Больше всего сейчас ей хотелось остаться одной. Да. Уже просто одной. Под одеялом.

– Пойдем! Впереди куча дел! Прическа, макияж, маникюр, педикюр… А времени так мало… – Ким Дэвис настойчиво взяла холодную руку Стеллы в свою, а второй сгребла все вещи и упрямо потащила её в зал "жертв красоты".

***

Несколько часов спустя девушки вновь находились в том же самом помещении, но уже в более оживленном настроении. Ким стояла позади своей подруги и аккуратно застегивала молнию темно-синего платья. Великолепные кружевные узоры украшали спину Стеллы, а перекрещивающиеся полоски ткани на груди создавали ощущение элегантности и нежной, почти девственной красоты. Легкая, воздушная ткань огибала бедра блондинки и свободным потоком спадала на кафельный пол. Это платье позволяло подчеркнуть достоинства и почти полностью скрыть недостатки фигуры. Стелла оперлась руками на раковину и снова вглядывалась точно в отражения своих серо-голубых глаз, все еще пытаясь понять себя и найти ответы на все терзающие ее сумасшедшие мысли. Поначалу девушка думала лишь о нем, о темном спасители, и о том, что произошло сегодня, да и вообще за последние два месяца. Ведь их отношения, которые по сути ими и не являлись, зародились не так давно, когда Стелла шла домой. В тот злополучный вечер…

«Да. Точно. Почти два месяца прошло», – вертелось в голове у девушки и ей совершенно не верилось, что время пролетело так быстро.

Калейдоскоп воспоминаний нахлынул разом и не желал больше отпускать растерянную мисс Брукс. Стелла смотрела в свое отражение и почему-то улыбалась, не смотря на то, что прошедший год принес немало боли. Пускай она и рассталась со своим женихом, пускай ее работа не давала радужных надежд и пускай она не провела рождественские каникулы с семьей, как делала обычно… Но сейчас все уже было не так.

И в парах лака для волос и освежающего лосьона для тела, что заполнял все помещение, девушка начала радоваться жизни. Только для самой себя, ведь не все было потерянно, не все так плохо складывалось, как казалось в начале. Ведь за последний год она познакомилась с Блэкбердом. Работа пошла в гору. У ее мамы скоро родится ребенок, и Стелла вновь станет сестрой. Ну и, конечно же, не стоит упускать из виду важное знакомство. Знакомство с Гэбриелом Кейном, с которым сейчас она собирается на благотворительный вечер в платье, что стоит целое состояние. Жизнь не прекрасна, но она все же двигается. Ведь это так?! Пускай иногда не только вверх, но и вниз, но двигается. И это хорошо.

– Помоги мне застегнуть эту дурацкую молнию! – Ким тыкала пальчиком в бок задумавшейся подруги.

– Да, да! Конечно, – Стелла повернулась к Дэвис лицом и, улыбнувшись, застегнула небольшую боковую молнию на ее милом серовато-бело-бежевом платье.

Оно было словно пыльное. По цвету походило на ванильную пастилу. Нежное и очень изысканное. Плечи были полностью открыты, а на шее сверкало ожерелье из каких-то мутных, в тон платью, камней. Судя по всему, очень дорогих. Само платье состояло из двух частей – плотного корсета и длинной гофрированной юбки чуть ниже колена. Судя по рассказам подруги, стоило оно тоже целое состояние. И уж если это для Ким Дэвис было «ЦЕЛОЕ СОСТОЯНИЕ», то тогда сложно представить, как бы отреагировал на такую цену кошелек Стеллы Брукс.

Серебряные туфли, клатч и тоненький, в тот же тон, ремешок, создавали ощущение полной феерии. Прическу Ким тоже обновила: сделала светлое мелирование прядей и зачесала их назад. Вышло безумно красиво. Даже длинное темно-синее платье Стеллы с кружевами на спине и груди не вызывало столько бурных эмоций, как платье ее подруги. Шик. Не меньше.

Брукс нервно теребила аккуратно накрашенными пальчиками жемчужные браслеты, что украшали ее запястья, а ее глаза смотрели, словно сквозь подругу. Она казалось немного потерянной и отрешенной.

– Думаю, ты безумно понравишься Гэбриелу… – Ким оглядела Стеллу и одобрительно закивала головой.

– Что? – внезапно вышла из транса блондинка.

– Говорю, что ты шикарно выглядишь! – постаралась погромче сказать Ким, словно проблема была именно в ушах подруги, а не в ее невнимательности.

– Да брось, – Стелла смущенно заулыбалась и аккуратно опустила взгляд в пол, – ты выглядишь гораздо прелестнее и изысканнее. Честно, Ким… – тихим тоном начала Стелла, а ее глаза наполнились тоской, которую сложно передать словами. – Ким, знаешь, как бы я ни пыталась, – девушка начала отрешенно рассматривать свой маникюр, – как бы не старалась, но в моей жизни все идет не так, как я хотела… Конечно же, я понимаю, что это слишком громкое заявление. И совершенно редко бывает так, как по-настоящему хочется. Но я… я, к сожалению, мечтаю не о том, что реально, а живу мечтой, которой не суждено сбыться. И это меня убивает.

– Ты про Блэкберда? – аккуратно уточнила Дэвис.

– Наверное, да… уже и сама точно не знаю, – девушка еще сильнее понурила голову. – Но знаю, что завтра в тринадцать часов у меня рейс в Китай. На пару недель. Будет время подумать. – Стелла открыто подняла взгляд на Ким и, увидев вопросительный взгляд, поспешила добавить, – руководство отправило меня в командировку.

– И когда ты об этом узнала?

– Примерно часа четыре назад, – Стелла грустно заулыбалась и снова начала рассматривать свой идеальный маникюр.

– Ты что, познакомилась со стервой Самантой? – Ким насупила бровки.

– Стервой?! – удивленно ухмыльнулась Стелла. – Почему стервой? Она была вполне дружелюбна… Немного своеобразная женщина, конечно, но ведь так и положено богачам?

– Хм… Странно, а на меня она орала благим матом за плохую производительность, – последнее слово Дэвис просто выплюнула и теперь ее лицо сияло особым недовольством.

– О, ну теперь я даже и не знаю, она ли это вообще была! Она мне чуть ли конфеты не предлагала… Хотя не могу сказать, что я работник года. Но зачем ей было со мной любезничать? – Стелла нахмурилась. – Разве лишь, чтобы убедить меня на поездку в Китай? – девушка тяжело вздохнула. – Ну, зато развеюсь…

– Может она просто встала с той ноги сегодня и отлично позавтракала. Не бери в голову. Но я подумала о том же – развеешься! – Ким как-то по-кошачьи улыбнулась и подмигнула. – Да и, может, найдешь себе уже другого… Хм…китайского Блэкберда? А? – девушки разразились заливистым смехом.

– Ну тогда я уж лучше обращу внимание на Джеки Чана, или буду отвлекаться местной культурой и едой. Говорят, КИМ-ЧИ – отличная китайская закуска! – девушка многообещающе расплылась в улыбке.

– Стелла, а ты уверена, что она китайская? А не корейская? – многозначительно усмехнулась Ким, снова подчеркивая свою эрудированность.

– М-м-м… Ну вообще-то нет, – в глазах блондинки промелькнуло смущение и разочарование в собственных познаниях. – Тогда отведаю утку по-пекински! – покрасневшая девушка уже мило смеялась.

– Мисс Брукс, за вами приехал лимузин, – в дверях туалета появилась высокая рыжеволосая девушка с креативной челкой на глазах. Она немного смешно улыбалась и, судя по всему, как-то по-доброму завидовала. Во всяком случае, блондинке хотелось верить именно в это.

– Лимузин?! – Стелла вопросительно взглянула на Ким.

– Да, милая, лимузин. Я же сказала тебе, что уже решила проблему с Кейном! Хотя лимузин – это не моя заслуга. А вот то, что твой мужчина понял, где ты находишься – моя заслуга! – и подруга самодовольно захлопала ресницами.

– Кимми! Во-первых, он – не мой мужчина, – запротестовала блондинка в голубом. – А во-вторых… Хм… это было случайно не в тот момент, когда мне макияж делали? – Стелла смешно вскинула бровь. – Тогда мне показалось, что ты сказала что-то вроде: «Я созрела, сладость!» Но почему-то решила не уточнять смысл этой фразы. Так как подумала, что странная фольга на твоей голове и едкий запах краски повлияли на свежесть твоего мышления, – девушка тихо засмеялась, кокетливо прикрывая рот ладошкой.

– Стелла, – укоризненно взглянула на Брукс чернобровая Ким и даже еле слышно цыкнула языком, – это была немного иная фраза, что являлась более логичной в своем первоначальном виде. Я сказала Кейну адрес! Вот что это было, – теперь уже Дэвис улыбнулась, а ее голос был наполнен спокойствием и благоговением. – Иди. Он тебя ждет. И знай, что ты прекрасна. Беги… – но тут Ким с какой-то яростной любовью бросилась обнимать Стеллу. Словно больше с ней не увидится…

– Боже, Кимми! Мы же встретимся буквально через час, – блондинка засмеялась, сжимая в своих объятиях любвеобильную Дэвис. – А вообще, я надеялась, что завтра ты меня отвезешь в аэропорт! Ну… проводишь там, удачи пожелаешь! – пожимала плечами Стелла.

– Конечно, – кивнула девушка, а в ее глазах засверкали отблески слез, – я даже готова поехать вместе с тобой в этот чертов Китай. Но боюсь, тогда китайский Блэкберд достанется мне…

Подруги в унисон засмеялись и, кажется, уже больше не желали развивать эту глупую тему. Но именно в этот момент Брукс осознала все ощущение легкости и безмятежности, которое обволакивало ее душу и сознание. Оно настолько пропитало ее, что Стелле даже стало немного не по себе, так как раньше в ее жизни такого не происходило. Так как до этого не было не ее жизненном пути настоящей подруги, что радовалась бы ее успехам и грустила бы вместе с ней о ее поражениях. Как и положено настоящим родственным душам.

## Глава 15

Холодный утренний дождь все еще не перестал заливать серые Нью-Йоркские улицы и, шагая к лимузину по небольшому саду перед салоном красоты, Стелла умудрилась подчеркнуть для себя тот факт, что Ким в последнее время здорово изменилась. Девушка стала более открытой, более спокойной и уж точно менее язвительной, что благосклонно сказывалась на их недолгой дружбе.

Толкнув высокую черную калитку, она окунулась в свежую ледяную дымку от проезжающих мимо машин. Прямо перед ней стоял длинный черный лимузин. И тут внезапно над ее головой появился зонтик. Стелла испуганно повернула голову вправо и увидела, что рядом с ней стоит милая коренастая женщина средних лет с надетой на короткие светлые волосы фуражкой.

– Мисс Брукс? Здравствуйте!

– Здравствуйте… – робко ответила Стелла.

– Меня зовут Элеонора. И сегодня я ваш шофер, – зеленоглазая женщина в форменной одежде мило улыбнулась. – Мистер Кейн просил передать вам это, – она вручила Стелле бежевый конверт. – Проходите, присаживайтесь, пожалуйста, а то этот ужасный дождь подпортит вашу прическу, мисс Брукс, – с доброжелательным лицом коротковолосая блондинка открыла дверь лимузина.

Внезапно Стелла оказалась совершенно в другом мире. Длинное узкое помещение автомобиля было заполнено сладким запахом клубники, что стояла прямо перед ней на столе в специальной нише. Рядышком в огромном ведерке со льдом покоилась бутылка дорогого шампанского. Машина плавно тронулась. Бокалы в специальных подставках мелодично зазвенели.

Кремовые кожаные сидения создавали ощущение особого шика и уюта, а тонированные стекла позволяли девушке следить за вечерним Нью-Йорком, в то время как город совершенно не видел ее. Налив себе в бокал немного игристого счастья, девушка откинулась на сидение и сделала глоток, томно прикрыв глаза.

Яркие огни магазинов пролетали мимо, оставляя в глазах ощущение «солнечных зайчиков». А в скором времени флуоресцентные вывески сменились темным зеленым пейзажем, к которому девушка очень быстро потеряла всякий интерес. В руках она вертела конвертик, что передал ей Гэбриел, но так почему-то и не решалась его открыть. Страх или просто томящее ощущение предвкушения заставляли ее медлить. Отставив бокал обратно в нишу, девушка с некоторым сомнением все же вскрыла конверт.

Шероховатая поверхность картона, похожая на бархат, имела цвет слоновой кости, а инициалы в верхнем правом углу погрузили ее мысли в особую официальную атмосферу. Но написанное далее ее вывело из легкого транса и приятно удивило.

«Милая Стелла!


К сожалению, я не могу встретить тебя из-за срочных и совершенно неотложных дел, но надеюсь, позже я смогу заслужить прощение.

Я уверен, что этот лимузин с комфортом доставит тебя к моему дому, где Реджи, с которым ты уже знакома, немного тебя развлечет, пока я заканчиваю свои скучные дела. Надеюсь, такая программа в начале этого прекрасного вечера тебя устроит.

Искренний, но не вовремя занятой, Гэбриел Кейн».


Девушка с улыбкой убрала письмо обратно в конверт. И аккуратно положила во внутренний кармашек своей маленькой сумочки. А внутри нарастало странное ощущение: чувство фееричного ожидания, приятного вечера и сладостного окончания. Стелла не понимала, почему ее так влечет к этому мужчине, так неожиданно и странно. Снова. Словно это письмо переключило ее разум с Блэкберда на Гэбриела. Ведь она считала их разными людьми и абсолютно ясно видела, насколько они разные. Совершенно не догадываясь, что это один и тот же человек, словно доктор Джекилл и мистер Хайд, но еще пока никто не знал, кто же из них добряк, а кто злодей. Хотя к чему клеймо, все мы не без греха.

Примерно через двадцать минут неспешного пути на горизонте появился огромный, роскошный дом, который сиял в свете приусадебных фонарей и разноцветных софитов – подсветкой фасада. Волшебное ощущение восторга застало девушку врасплох, потому как она непроизвольно открыла рот от удивления и, кажется, негромко ахнула. И больше она уже не могла оторвать взгляд от этого прекрасного дома в стиле ренессанса. В это мгновение девушке казалось, что ощущение феерии не исчезнет из ее сердца никогда. Наверное, все дело было в том, что такой роскоши за всю свою жизнь Стелла не видела, и даже бывая в Англии у своей мамы, брата и отчима, ей просто не доводилось побывать вблизи столь прекрасных архитектурных творений, как это.

А что еще не менее невероятно, это тот факт, что владелец этого сооружения не менее прекрасен, чем сам дом. И, что немаловажно, этот господин проявляет к несостоятельной молодой мисс всяческий интерес. А причины столь странного благоговения судьбы ей были пока что не известны.

Стелла внезапно почувствовала себя, словно в романе Джейн Остин «Гордость и предубеждение» – когда Элизабет увидела поместье «Пемберли», владельцем которого являлся сам Дарси. Ощущение роскоши не отпускало девушку ни на мгновение, даже в тот момент, когда она откинулась назад на спинку лимузина и прикрыла глаза. И даже ресторан, в который ее водил Кейн, не мог тягаться с этими прекрасными фасадами старинного здания вблизи Нью-Йорка.

С тех пор как Стелла познакомилась с Гэбриелом, она не раз изучала разные статьи о нем во всемирной паутине. Конечно, интернет ими кишел, но на фото его дом выглядел не так внушительно, как в реальной жизни. Все же видеть своими глазами и ощущать собственной кожей гораздо приятнее, чем читать мнения и видеть фото, сделанные другими людьми.

«Интересно, этот дом всегда так выглядит… словно в сказке?» – подумала девушка и, сделав большой глоток шампанского, снова прильнула к окну лимузина. В районе главного входа виднелась нечеткая фигура статного седовласого мужчины.

***

Гэбриел неаккуратными движениями сбрасывал с себя части костюма Блэкберда. Холодный и чуть жесткий воздух бункера щипал его раненную кожу. Мужчина чувствовал, что на его лице сейчас плотная корка крови, и совершенно не мог представить, как через несколько часов встретиться со Стеллой, да и вообще выйти в свет. Натянув на себя теплую серую толстовку и джинсы, Гэбриел поднялся наверх в свой дом, так и оставив валяться на холодном полу бункера части своего альтер эго.

– Оу, мистер Гэбриел! – неожиданно где-то за спиной прозвучал восторженный голос дворецкого, когда Кейн поднимался к себе в спальню. – Как хорошо, что вы уже вернулись! Лимузин прибудет через два с половиной часа, в 17:30, если быть точнее!

– Реджи, отправь его сначала за девушкой. И пусть ее привезут сюда. А для меня найди врача, косметолога или гримера… хоть кого-нибудь, – холодно констатировал мужчина и повернулся лицом к дворецкому, который поднимался за ним следом. – Мне нужно прикрыть это, – Гэбриел указал пальцем на большой порез с левой стороны ото рта. Хотя эти манипуляции были лишними – такое сложно было не заметить.

– Ох… Сэр! Что случилось? Вы что повстречались с Женщиной-кошкой? – Реджи улыбнулся и забавно нахмурил лоб.

– Нет, мой дорогой друг… это было окно, – поджав губы, ответил мужчина.

– Хм… что?

– Ну окно… обычное окно. Осколки стекла. Я слишком неповоротлив в последнее время… – сказал Кейн. - Думаю, дело в костюме. Он все же еще немного сковывает движения, – мужчина с серьезным видом развернулся и продолжил идти в прежнем направлении. – Нужно подумать о его модернизации.

– Ну-у-у… – задумчиво начал Редженальд, следуя за Кейном. – Может, вам сначала стоит подумать о новом виде маски? Чтобы все лицо закрывала! Как у Гая Фокса, например?

Темноволосый мужчина решительно не замечал широко улыбавшегося дворецкого, что следовал за ним, потому как его английский юмор иногда доводил Гэбриела до полного исступления.

– Ну ладно, мистер Кейн… – дружелюбный седовласый мужчина тяжело вздохнул. – А что передать девушке?

– Девушке передашь это!

Тем временем брюнет легким размеренным шагом подошел к письменному столу и выудил из фамильного блокнота плотный лист картона. Не секунды не раздумывая, мужчина набросал коротенькую записку, пока Редженальд покорно стоял рядом и молча наблюдал за черной ручкой, что царапала дорогой пергамент, сделанный на заказ еще для Дэниела Кейна.

– Вот. Возьми. И упакуй это как-нибудь… поинтереснее, – младший Кейн незамысловато улыбнулся, протянув своему доброму другу и дворецкому желтоватую записку.

Седовласый мужчина украдкой взглянул на тонкие черные буквы и чуть ухмыльнулся:

– Сэр, и как же я должен развлекать вашу даму?

– Расскажи ей пару своих анекдотов или предложи посмотреть дом! – Гэбриел снова улыбнулся, но уже чуть морщась от боли. – И не забудь про гримера. А я пока что пойду в душ…

– Конечно, сэр.

***

Мягкие струйки воды стекали по идеальному, но достаточно сильно израненному телу Гэбриела. Закрыв глаза, он оперся руками на зеленоватую кафельную плитку, позволяя теплым потокам окутывать сладкой негой его голову, плечи и торс. Безусловно, поддаваясь эмоциям, он терял контроль! Как и сейчас. Его мысли становились все более откровенными и сводящими с ума. То, что было не позволено Блэкберду, но все же немного дозволено Гэбриелу – мечты. И, несмотря на все свои предрассудки, боль, безрассудство и горечь, что преследует его уже много лет, он все же хотел счастья. Именно то, о чем все эти годы говорил ему Редженальд. Так странно было понимать это именно сейчас. Ведь в городе снова неспокойно. А чувства эти так не вовремя…

Губы Стеллы он ощущал до сих пор. Сладкие, мягкие, нежные – те, которые позволяли забыться сию минуту. Но в его мыслях сейчас был не этот мимолетный и очень холодный поцелуй, особенно с его стороны, в том холодном холле с лифтами. А тот, первый, у маяка. Когда он, не отдавая отчет своим действиям, поцеловал эту маленькую и робкую девушку, совершенно замерзшую, белокурую, в тоненьком платьице и босиком, с его часами в руке.

Стоя под теплой водой, что смывала кровь с его щеки, Гэбриел словно ощущал на губах этот солоноватый привкус океана, в ушах стоял гул волн, а перед его глазами бала она, быстро перебирающая ногами, что утопали в рассыпчатом песке. Та, которой, по его мнению, так нужна защита. И которой нужен Он. Лишь Он – Блэкберд. Но не Гэбриел… Может они и единое целое, но девушка явно питает больше чувств к таинственному герою, чем к взбалмошному мужчине, растрачивавшему семейное состояние. И тут уже ничего не поделаешь. Но теперь в мыслях у мужчины появилось желание завоевать ее без темной маски ночного спасителя. Показать, что и мистер Гэбриел может быть весьма притягательной персоной, даже получше этого Блэкберда.

Спустя несколько часов Кейн был готов к встрече с нахальными богачами и… с ней. Девушкой, что смогла захватить его сердце, и что не выходила из его головы. Спустя столько лет после того, как его единственная любовь в нем разочаровалась и ушла, выбрав не его. Другого. И, может, израненная душа или самолюбие не позволяли всерьез обратить внимание на кого бы то ни было еще. И Гэбриел просто ушел в себя. Развлекаясь и погружаясь в тайную жизнь Блэкберда, при этом совершенно забывая о потребностях души самого Гэбриела. Но теперь все было иначе. Время бежит и тянет за собой новые события, чувства и эмоции. И в сердце темного спасителя теперь замерцал еле заметный свет. Но на улицах его любимого города снова воцарилась тьма…

Несколько настенных ламп освещали просторную комнату, где стоял опрятно одетый статный мужчина. Темно-синие брюки, белая свежая и идеально выглаженная льняная рубашка и серебристый галстук украшали сильное тело Кейна. Тусклый свет ламп создавал ощущения уюта в просторной комнате, но в душе у мужчины было неспокойно. Сейчас, стоя у зеркала и смотря точно в отражение своих глаз, Гэбриел понимал, что нужны перемены. Что нужно жить дальше. Слова Редженальда уже казались Кейну не пустым звуком, который он игнорировал много лет. Ведь и вправду, нельзя всегда быть одному. Этот огромный дом, его имя. Имя его отца. Это все, что осталось от его родителей. А если он умрет, погибнет, то что останется?! Неужели кто-то вспомнит о нем что-то хорошее? А что сделал он сам? Не надевая маску Блэкберда? Спалил свой дом, сделал ремонт, потом снова спалил, снова починил, купил ресторан?! А потом еще один и еще… Гулял с разными актрисами. И, кажется, ничего более значительнее этого он и не делал. Хотя нет. Благотворительные фонды явно пополнились, благодаря его щедрости. Но ведь нельзя было слишком привлекать к себе внимание. Привлекать внимание своей добротой. Ведь все должны были думать, что Гэбриел Кейн бездушный… Так что очень странно, что прилежная мисс Брукс так надолго задержалась с ним. Наверное, и впрямь стоило начинать жить дальше. Не только в память о сестре и родителях. Но и чтобы дальнейшая его жизнь сложилась иначе… Хотя бы для того, чтобы Редженальд не подвел их – не чувствовал в итоге себя виноватым. И чтобы он не плакал над могилой Гэбриела, как когда-то он сам плакал над могилой родителей. Ведь Редженальд и так похоронил слишком много Кейнов.

Не отрываясь от своего взгляда в зеркале, мужчина думал о будущем. Пожалуй, впервые за долгое время. Ведь раньше он ничего не планировал… лишь спасение Нью-Йорка, словно наваждение, которое возникло после смерти его семьи. Детская травма, что не отпускала его до этого самого момента. А сейчас в мыслях была лишь Стелла. Но, несмотря на все нахлынувшие на него чувства, Гэбриел обдумывал то, что еще ему предстояло закончить на данном этапе жизни. Ванесса Ли. Ограбление банков. Гиллионы. Все это было идеально замешано в его красиво уложенной и отлично загримированной голове. И сейчас он стоял в одиночестве в огромной спальне. Которая за последнее время стала ему совершенно чужой. Она уже давно не принадлежала ни его родителям, и уже ни ему самому, так как он крайне редко появлялся в ней. Блэкберд отнимал все то драгоценное время для сна, которое он мог себе позволить.

Специальный клей, нанесенный на рану возле рта, периодически щипал. Но он отлично закрывал изъян, который мужчина получил при спасении жизни дорогой ему девушки. Большое количество тонального крема скрывало «вторую кожу». Кейн чувствовал себя немного обновленным. Хотя, может, и немного глупо. Но оно и вправду того стоило. Работа гримера и врача потребовала большого вознаграждения. Не только за умение, но и, что главное, за молчание.

Девушка должна прибыть с минуты на минуту.

Гэбриел Кейн подошел к окну и увидел, как длинный черный лимузин подъезжает к главному входу. Из него вышла блондинистая девушка в темно-синем платье. Так странно, они оделись в одной цветовой гамме, совершенно не договариваясь об этом. Она была изумительно прекрасна. И почему-то так напоминала ему мать. От этого ощущения у него что-то защемило в груди. И, проводив Редженальда, Стеллу и какую-то женщину с прозрачным зонтом взглядом до главного входа, мужчина ушел надевать пиджак, а также искать силы, чтобы выйти к ним навстречу.

***

– Здравствуйте, мисс Брукс, – седоволосый дворецкий мило улыбнулся. – Добро пожаловать.

– Здравствуйте, Редженальд. Я очень рада вас видеть! – Стелла расплылась в немного нервной улыбке и как-то слишком неуклюже и чуть по-женски пожала руку мужчине. Хотя этого делать вовсе и не следовало.

Холодный дождь крупными каплями падал на прозрачный зонт, что держала дружелюбная Элеонора. Эта женщина выбежала из лимузина сразу же, как они остановились, и, пока Редженальд учтиво распахивал дверь, Элеонора уже раскрывала огромный зонтик над ее головой. Для Стеллы это было совершенно в новинку. А если смотреть на данную ситуацию более трезво, то для такой простой девушки это было просто дикостью. Ведь дождь на улице не такой сильный, и она бы совершенно спокойно дошла и без зонта. Конечно, рука Редженальда ей очень помогла при сложном подъеме с сиденья лимузина, но все остальное… Наверное, просто было не для нее. Стелла не привыкла к такому отношению, от подобного внимания девушке стало просто не по себе. Нервно улыбаясь и поддерживая подол платья, она медленно поднималась по ступенькам к главному входу.

– Как вы доехали, мисс Брукс? – поинтересовался Редженальд.

– Прекрасно, спасибо! Раньше я никогда не ездила на лимузине, это было очень… впечатляюще! – Стелла чуть ухмыльнулась, но все еще не смела поднять глаза на статного дворецкого и услужливую Элеонору, что несла зонт.

– Первое впечатление очень важно, мисс, – скромно заметил Редженальд. – Мистер Кейн в скором времени прибудет, и вы сможете отправиться на прием. Он просил проследить, чтобы вы не скучали.

Стелла смогла лишь улыбнуться еще шире. Да так, что у нее сразу же заболели скулы.

– Думаю, в таком чарующем доме заскучать не удастся… – блондинка все же подняла голову вверх и сквозь прозрачные своды зонта смогла разглядеть тяжелые резные колонны, что украшали фасад здания. – Редженальд, вы же проведете экскурсию для меня? – Стелла, все еще широко улыбаясь, взглянула на дворецкого.

– Конечно, мисс Брукс. Буду очень рад.

Длинные уютные коридоры, украшенные картинами эпохи Возрождения, плавно перетекали в огромные комнаты, от которых у девушки перехватывало дыхание. Внушительных размеров обеденный стол, выполненный из красного дуба, был увенчан вазой с фруктами, а по бокам имел не меньше дюжины стульев с темно-бордовой обивкой. От кухонной утвари Брукс чуть ли не лишилась рассудка и сразу же пожалела, что вообще захотела осмотреть дом. С юных лет в ней таился маленький повар, и хотя со временем Стелла и освоила магию кухонного промысла, но отсутствие хорошей бытовой техники не позволяло ей почувствовать себя настоящим поваром. Увы. Ну а такой красоты она теперь не забудет никогда!

Несколько гостевых спален привели девушку в полный восторг, ведь ничего подобного она и представить себе не могла даже в самых смелых своих фантазиях.

«Черт! Вот это домина у Гэбриела! Как тут вообще можно убраться… или что-нибудь найти?" – у Стеллы возникало ощущение, что она находилась в летнем дворце английской королевы, не иначе. Одна из комнат была размером с две ее квартиры и располагала большой кроватью с фиолетовым полупрозрачным балдахином. Тяжелые темно-бежевые шторы, обрамлявшие огромное панорамное окно, выглядели впечатляюще, но также создавали непринужденное ощущение уюта. Еще один коридор закончился небольшой и вполне милой комнатой.

– Вот это библиотека мистера Кейна. Она находится в юго-восточной части дома. Тут также есть рояль. Вообще мистер Кейн крайне редко задерживается в этой части дома… – Редженальд мило улыбался смущенной девушке, тая в своей речи двусмысленный подтекст.

– Как много книг, – Стелла медленно оглядывала высокие полки с пыльными томиками разных произведений и огромные окна между ними. – И такой потрясающий потолок! Боже! Это прекрасная комната! Наверное, одна из самых притягательных! Я бы проводила тут все свое время!

– Вот мистер Кейн и проводит тут все свое время… – начал Редженальд.

– Но… – Стелла насупила брови и многозначительно взглянула на своего собеседника. – Вы же сказали, что Гэбриел не слишком часто тут задерживается…

Помещение было наполнено приятными ароматами чистоты и свежести. Огромные светло-бежевые шторы закрывали своей тяжестью легкую белую тюль, не давая ей «чувствовать себя одинокой». Внезапно в комнате появился и сам Гэбриел Кейн, с загадочным взглядом и белой розой в руках, что избавило Редженальда от дальнейших разъяснений.

– Я вам не помешал? – спросил мужчина с кошачьей улыбкой.

Стелла сразу потеряла нить своих мыслей и беззаботно ответила статному хозяину дома легким сиянием глаз и милой улыбкой.

– Нет, мистер Кейн, мы как раз рассуждали о предназначении этой комнаты, – чуть приподняв бровь, сказал Редженальд. – Ну… Мисс Брукс, было приятно увидеться с вами вновь! – дворецкий поцеловал ей руку. – Приятного вам вечера. Не пропадайте, пожалуйста.

С этими словами седовласый мужчина проследовал к выходу и, не отрывая взгляда от младшего Кейна, тяжело вздохнул.

– Здравствуй, Стелла. Ты прекрасно выглядишь! – все так же улыбаясь и страстно пожирая девушку глазами, пробормотал брюнет.

– Привет, Гэбриел, – чуть покраснев от взгляда мужчины и опустив глаза в пол, она продолжила: – Знаешь, лимузин – это слишком… Я немного смущена, если честно…

Мужчина хмыкнул и притянул нежную фигуру в синем платье к себе вплотную.

– Для тебя, это все только для тебя, – тихо прошептал Гэбриел.

– Почему ты такой милый? Чем я это заслужила? – неуверенно начала Стелла. – М-м-м? Мы же знакомы совсем ничего.

– Ну… я ведь так и не перезвонил тебе тогда… Вот теперь пытаюсь загладить свою вину… – парировал Гэбриел и легко и непринужденно засмеялся.

Стелла мило улыбнулась, но через несколько секунд снова опустила взгляд. Ей было сложно смотреть в его голубые глаза. Они почему-то вносили в ее душу грусть и печаль, несмотря на приятную атмосферу. Кейн аккуратно поцеловал ее в щеку и преподнес белую розу.

– Спасибо большое, Гэбриел, – его имя она произнесла словно беззвучно, шепча одними губами, – мне очень приятно!

Брюнет пристально смотрел на милую девушку, которая была почему-то очень смущена, хотя он ничего особенного пока что и не сделал. Стелла жалась, краснела и лишь изредка поднимала на него глаза. Но вся это ситуация лишь очень заводила его. Придавала перчинки их отношениям. И создавала незабываемый привкус счастья, который Кейн чувствовал так редко.

– Но лучше оставь ее здесь. Мы еще вернемся. Хорошо? После приема, – тихо продолжил Кейн.

– Розу?

– Ну да.

– Вообще-то, я планировала переночевать дома.

– Знаешь, эти приемы непредсказуемы, – засмеялся мужчина.

– Это, конечно, прекрасно, – выдохнула Стелла. – Но прости. У меня завтра в час самолет, и я не могу себе позволить долгую вечеринку, – тихо и на первый взгляд немного равнодушно сказала Брукс.

– Самолет? – удивился Гэбриел. – И куда же ты летишь?

– Меня отправили в командировку. В Китай, – девушка в синем платье поджала губы и перевела взгляд своих серо-голубых глаз с лица Гэбриела на прекрасную белую розу.

– В Китай? И что же там такого срочного?

– Подбор персонала… Ничего особенного, – взяв себя в руки, она взглянула точно в глаза мужчине, и внутри неё словно что-то оборвалось. Она уже видела этот взгляд. Одинокий и холодный. Словно лед. Девушку слегка передернуло. Блэкберд. Он снова в ее голове. И даже в глазах Гэбриела. Снова…

«Вот черт! – звонко пронеслось в голове у Стеллы. – Что со мной, черт побери?! Нужно уже что-то с этим делать! Дальше так жить просто нельзя! Он везде!» В области солнечного сплетения что-то сжалось, и она почувствовала неловкость. Хотя это ощущение преследовало ее уже достаточно давно. Но именно это чувство было иным. Каким-то новым, холодным и прожигающим. И колкая ледяная дрожь побежала по всему телу миниатюрной блондинки, которая чувствовала себя в объятиях Гэбриела просто ребенком.

– Вот так внезапно? – Кейн вскинул бровь вверх. – И часто тебя отправляют в командировки?

– Ну… – замялась Стелла. – Если честно, это первая.

– Правда? – улыбнулся мужчина. – Вот если бы ты работала в «Кейн Корпорэйшн», то тебя бы предупреждали хотя бы за два дня. Или ты скрывала от меня свою поездку?

В это мгновение Стелла смогла лишь многозначительно засмеяться, совершенно не зная, что же ему ответить. Но, все же взяв себя в руки, неспешно пробормотала:

– Ну, Гэбриел. Мы с тобой немного не на той стадии отношений, чтобы я сообщала тебе такие подробности…

– А какая должна быть стадия, чтобы я знал, куда уезжает моя девушка? – мужчина ласково улыбнулся.

В воздухе повисла звенящая тишина. Стелла удивленно распахнула глаза и, не двигаясь и даже не дыша, смотрела на Кейна. «ЕГО ДЕВУШКА?!» В голове начала пульсировать кровь.

– Так, так… минуточку! Когда это я успела пропустить переход наших отношений… в такое русло?

– Наверное, это было при нашей последней встрече? – Гэбриел смотрел на Стеллу слишком многозначительно. И где-то в глубине души надеялся, что она разглядит в нем того, второго человека. Мужчину, который так холодно отреагировал на ее жаркий поцелуй несколько часов назад.

– Ну да… – ухмыльнулась Стелла, чуть краснея, но вспоминая лишь сладкий поцелуй у маяка. – Кстати, твои часы все еще ждут тебя…

– Будем считать их символом. Неким началом. Оставь их у себя, хорошо? – Гэбриел нежно погладил девушку по щеке, а после медленно и очень аккуратно прильнул к ее приоткрытым губам.

***

Лимузин был все еще заполнен запахом клубники. Гэбриел аккуратно подливал Стелле в бокал шампанского, а машина периодически подскакивала на неровной поверхности, и наполненный до краев бокал выплескивал из себя лишнюю пьянящую жидкость.

Девушка сидела вплотную к Кейну и уютно прижималась плечом к его груди. Сейчас ей было очень спокойно, словно так все и должно было быть. В воздухе витали нотки счастья, и даже ледяной противный дождь, что оседал на стеклах лимузина, не испарял этого ощущения. Мужчина нежно обнимал ее за спину, упираясь своим подбородком в ее голову. И Гэбриел снова мог ощущать всю мягкость ее блондинистых волос и чувствовать их чарующий аромат.

«Ох… Реджи бы мог сейчас мной гордиться! Старый засранец. Добился все же своего!»

Кейн ровным взглядом смотрел в одну точку – куда-то за темное окно лимузина. В голове мелькали разные мысли, но сладкий и почти пьянящий аромат девушки, которая достаточно скованно сидела в его объятиях и попивала игристое шампанское, возвращал его на землю.

– Мы уже подъезжаем, – тихим голосом констатировал Гэбриел.

– Жаль, – лишь выдохнула девушка.

– Почему?

– Просто… мне сейчас так спокойно.

– Не хочешь идти? Так давай не пойдем, – без капли сомнения улыбнулся довольный Гэбриел.

– Ну уж нет! – ухмыльнулась Стелла. – Там, наверное, весело!

– Хм… не знаю, что ты подразумеваешь под весельем. Но там ничего такого нет, – Гэбриел серьезно посмотрел на Стеллу.

– Тогда зачем же ты меня позвал? – расстроенным голосом поинтересовалась девушка.

– Просто одному мне было бы очень скучно посреди множества богатеев, набивающих дорогой жратвой свое раздувшееся эго, – Кейн расплылся в улыбке и взял девушку за руки.

– Что, прости? – Стелла не удержалась и засмеялась от странных мыслей своего собеседника. – Но ведь ты тоже богат…

– Значит, это и моя участь! – мужчина тоже пустился в танец смеха, но не терял самоконтроль. – И, Стелла, я хочу… чтобы ты что-нибудь выбрала для себя на этом аукционе. За мой счет, конечно.

Брукс возражающим взглядом начала прожигать Гэбриела. Ей это было не по душе. Хотя… может, чуть позже она бы не раздумывая приняла такое предложение, но сейчас ей просто не позволяла совесть. В этом вопросе она было крайне щепетильна. Да и вообще, тот факт, что он недавно назвал ее своей девушкой, не давал ей такого права. Права тратить его деньги. Да и что она сможет выбирать на этом аукционе? Какой-нибудь глупый китайский жезл? И куда она его потом денет? Все же она оставалась той же Стеллой Брукс – обычным дизайнером, что не в состоянии купить себе машину… и все.

– Мистер Кейн, ваши деньги – они только ваши. Так что, если я что-то и захочу, то куплю на свои сбережения…

Мужчина тяжело вздохнул, осознав, насколько Стелла была не осведомлена в ценах, что крутятся на таких мероприятиях… Но Гэбриел совсем не хотел ставить ее в неловкое положение и всячески пытался придумать, как бы убедить девушку в том, что она могла потратить и его деньги…

– Это будет подарок! Хорошо?

Так ничего и не ответив, девушка опустила глаза на свой бокал шампанского и, лишь слегка улыбнувшись, неодобрительно покачала головой. А тем временем лимузин выехал из темного соснового леса, и взору мисс Брукс открылся вид на столетнее поместье семьи Сальваторе. Это сооружение в разы превосходило фамильный особняк Гэбриела Кейн.

Бежевая каменная кладка, огромные темные рамы и несколько внушительных башен по периметру здания. Перед главным входом плавно проезжали дорогие машины, а потом исчезали из поля зрения где-то с западной стороны этого статного дома. Девушка залпом допила игристое шампанское, что пощипывало ей язык, и украдкой взглянула на сосредоточенного Гэбриела. Он был невероятно красив и, по какой-то неведомой ей причине, хотел ее общества. Это не могло не радовать, но у милой мисс Брукс это вызывало двоякое чувство. И тут Стелла поняла, что вечер обещал быть интересным.

## Глава 16

Черное небо за окнами лимузина аккуратно давило на сознание и мысли девушки, погружая ее в немыслимую эйфорию. Все казалось слишком странным и непривычным. Сковывающее движения платье, приятный кавалер рядом, огромный чужой дом посреди темного леса… Он сиял разноцветными огнями и был сдобрен пряной музыкой, что доносилась из-за окон здания. Ну и, конечно же, новое общество, которое явно не страдало от нехватки денег и внимания, и которое было окутано дорогим парфюмом, беспредельным самомнением и последней коллекцией «Версаче».

Только вот все это практически переставало иметь значение, когда оголенные плечи Стеллы невзначай касались его дорогого костюма. Ее руки покрывались маленькими мурашками, но не только от холода, а и от избытка эмоций.

Кейн галантно подал девушке руку, когда та выбиралась из лимузина. Ледяной воздух резко окутал ее озябшее тело в очень тоненьком одеянии. Мелкие капли дождя оседали на шею и белокурые волосы, стекая по длинным чуть смуглым рукам, а холодный ветер резкими порывами проникал под подол ее платья, вмиг замораживая лодыжки и едкими укусами добираясь до ее бедер и проникая в самые укромные места. Стелла, недолго думая, стянула с кожаного сидения лимузина свое фиолетовое пальто и небрежно накинула себе на плечи. К сожалению, о подходящем манто она не подумала заранее.

Старые, мощные и высокие деревья с обеих сторон от главного входа в поместье Сальваторе выглядели очень древними. Могучие дубовые ветки были в меру обмотаны сиявшими гирляндами и украшены разноцветными китайскими фонариками. Тяжело свисавшие над крышей могучие ветви были словно шатер, колыхавшийся над каменной дорожкой, ведущей к деревянным дверям с толстыми бронзовыми кольцами по центру. Он создавал странный эффект уюта в этом огромном и достаточно пустом пространстве. Зеленоватый газон одиноко тянулся по периметру каменного дома и исчезал где-то за его углом.

Девушка аккуратно держала Гэбриела под руку и старалась незаметно прильнуть к ней поплотнее, искренне боясь и стесняясь всего вокруг. Странные ощущения начинали заполнять сознание, когда кожа ее руки легко соприкасалась с его теплой кистью. Словно удар током. От плеч и до кончиков пальцев. Такое было лишь однажды в ее жизни. С Блэкбердом. Когда ей хотелось снова и снова прикасаться к его нежной, теплой и израненной коже. Именно тогда Стелла подумала, что, возможно, это была судьба. Что это химия. А сейчас… Что это сейчас? Несмотря на все желание верить в чудеса, блондинка с горечью начинала осознавать, что ее эмоции и ощущения были всего лишь плодами её воображения. И что не было никакой химии. Наверное, лишь отголоски жгучего желания быть с кем-то. Ведь она уже так давно была одна…

Гэбриел Кейн бережно поддерживал Стеллу за хрупкую, на его взгляд, ручку. Мужчина чувствовал, как девушка прижималась к нему, и слышал ее прерывистое дыхание, когда он наклонялся ближе к ее лицу в легкой беседе. Кейн уже давно не мог оторвать свой взгляд от прекрасного кружевного декольте на темно-синем платье своей спутницы, но накинутое на плечи фиолетовое пальто немного отталкивало его. Не только тем, что толстый и грубый крой не подходил к изысканному шелковому платью, но и тем, что оно ассоциировалось у него с холодным переулком и напуганной блондинкой. Той, которую он спас в январе. Почему-то она запала ему в душу еще тогда. Словно она была не такой, как все. Смотрела на него. Не боялась. Хотя и не знала, представлял ли «темный силуэт» для ее жизни какую-либо опасность. Но на самом деле Стелла все же повела себя вполне предсказуемо, и нельзя было пытаться ее как-то выделить из толпы. Просто, возможно, в данный момент Кейн старался объяснить это как-то самому себе. Хотя девушка и была как все. Напуганная. Потрепанная. Одинокая. Искавшая глазами защиты…

«Вот! Точно!» – Гэбриел резко втянул воздух через нос и перевел взгляд с каменной лестницы на девушку.

«Ищущая глазами защиты…», – почти как тогда, она нервно оглядывалась по сторонам. Только при этом чуть улыбалась, а не дрожала от страха и холода. Но вдруг в эту секунду девушка чуть приподняла голову вверх, и взгляды Стеллы и Гэбриела на мгновение встретились. У обоих по спине и плечам пробежали тысячи маленьких мурашек, девушка засмущалась и чуть прикрыла глаза, слегка похлопывая ресничками, но через секунду снова взглянула на Кейна и легко улыбнулась, посильнее прижавшись к его руке. И тут мужчина понял, что если бы в это самое мгновенье в ее поле зрения появился Блэкберд, то девушка бы уже не нуждалась в нем. Ведь сейчас она чувствовала себя под защитой. Под его защитой. Гэбриела Кейна. И это было бесценно. Мужчина сладко улыбнулся и положил свою кисть на тонкие пальчики блондинки.

Сразу на входе по обеим сторонам от дверей стояли статные мужчины в красных сюртуках с золотой китайской вышивкой. Они учтиво склонили головы перед очередной вошедшей парой. Это было огромное помещение с белыми мраморными полами, винтажной люстрой под потолком и двумя лестницами – по правой и левой стене. А прямо между ними была распахнута еще одна деревянная дверь, там играла спокойная мелодичная музыка, звенели бокалы, и тоненько хохотали девицы. Внезапно к Стелле подбежала рыжеволосая девушка в длинном зеленом платье, на котором красовался вышитый золотыми нитками китайский дракон. Её длинные волосы были собраны в пучок, а в ухе красовалась черная гарнитура, по которой она еще секунду назад с кем-то переговаривалась.

– Здравствуйте! – девушка учтиво наклонила голову, но как-то в бок, от этого ее жест выглядел немного надменным. – Добро пожаловать, ваше имя?!

– Ам… – Стелла замялась, она не знала, нужно ли было говорить свое имя, ведь это Кейн пригласил ее… Может, в списке ее и вовсе не было, и она значилась как "+1" или еще что-то в этом роде. Положение спас Гэбриел.

– Гэбриел Кейн… – мужчина протянул рыжеволосой девушке золотую карточку с красными китайскими драконами – приглашение. Его имя из его же уст звучало очень и очень… сладко, и Стелла невольно вздрогнула от его решительности, непоколебимости и бархатистого тембра голоса, – …и Стелла Брукс.

«М-м-м… а моё имя, слетевшее с его губ, звучит еще более… возбуждающе… ЧЕРТ!» – девушка тяжело выдохнула и мысленно одернула себя от странных, накатывавших в ее разум мыслей.

– Да, конечно. Я узнала вас, мистер Кейн, – проигнорировав имя его спутницы, рыжеволосая девица расплылась в улыбке. – Так что от вас приглашение даже и не требовалось!

«Это она так пошутила?! – Брукс надменно вскинула бровь. – Заигрывает…».

Рыжеволосая сделала несколько заметок на своем планшете и снова подняла взгляд на Стеллу, осмотрев ее фиолетовое пальто.

– Джозеф заберет вашу одежду, мисс Брукс.

«А нет… она услышала мое имя! Интересный у них тут персонал…», – Стелла широко улыбнулась, спрятав свою внезапную неприязнь к этой даме.

Опустив планшет, девушка легким щелчком пальцев подозвала к себе высокого брюнета с азиатской внешностью. Он был одет в черный смокинг и английский галстук. Ничто не напоминало в его одежде об Азии… За исключением его самого, конечно.

Мужчина легким движением снял с девушки пальто и вручил ей маленький номерок, сделанный в виде золотого дракона, с цифрой 13.

– Спасибо! – тихо сказала Стелла, кивнув. Мужчина лишь непроницаемо взглянул на девушку и удалился прочь с ее верхней одеждой.

– Прошу, проходите в главный зал. Уже очень скоро начнется первый этап аукциона, – рыжеволосая девушка указала рукой в сторону оживленного разговорами дверного проема. В этот момент дубовые двери позади Стеллы и Гэбриела распахнулись, и в помещение вошла пожилая леди в золотом платье плотного покроя.

Множество людей в элегантных и скромных, но порой и в вычурных нарядах попивали шампанское в еще одном мраморном зале. Среди почти статичных фигур бегали милые азиатские девушки-официантки в миниатюрных зеленовато-белых китайских платьицах, на которых были нарисованы цветки и листья лотоса. Они разносили закуски и бокалы с шампанским, ножки которых были тоже в виде китайского дракона. По всему залу были расставлены стеклянные «витрины» разных форм и размеров. Конусообразные, прямоугольные и даже в виде шара. Они стояли на белых пьедесталах – кубах, примерно около метра в высоту. В них находились разные предметы. Скорее всего, они предназначались для аукциона. Китайские доспехи, оружие, украшения, одежда и даже предметы интерьера. А в воздухе витал аромат шампанского и лемонграсса.

Все люди стояли маленькими группками и о чем-то беседовали. А кто-то в одиночестве с бокалом игристого алкоголя всматривался в стеклянную «преграду», которая отделяла от дорогой броши или еще какой-то сверкавшей безделушки. Пара девушек лет восемнадцати «ловили» официанток, разносивших алкоголь, и о чем-то тихо щебетав, ели закуски.

Высота потолка в этом огромном помещении была не меньше шести метров. В центре зала, над головами пришедших красовался огромный золотой китайский дракон, который изнутри подсвечивался алым светом. Он висел на тугих железных тросах, что были декорированы цветами и маленькими бумажными фонариками.

– А тут миленько, – констатировала Стелла и, улыбнувшись, оглядела Гэбриела, который мгновенно нахмурился и чуть слышно фыркнул.

– Хм-м-м… – практически начал шептать мужчина в сторону Стеллы, – каждый год эти неприлично богатые люди нанимают самых известных дизайнеров для декорирования данного мероприятия. И хочу заметить, что в этом году декорации менее экстравагантны, чем обычно. Так что да… вполне мило, – Кейн немного равнодушно ухмыльнулся.

Стелла внимательно всматривалась в лицо своего собеседника и старалась уловить каждое его слово, тем временем Гэбриел уже успел поймать официантку и вручил Брукс бокал шампанского с изысканной ножкой.

– Помню, когда я впервые решил посетить это, хм… мероприятие, – продолжил мужчина, – вечеринка была в египетском стиле, и шампанское разносили Фараоны, а еще тут бегали лысые коты, Стелла… – Кейн кивал головой и задорно улыбался одним уголком рта, при этом осматривая зал, и аккуратно поглядывал на свою спутницу, словно опасался, что лысый кот мог выпрыгнуть на нее из-за угла.

– И все равно! – настаивала девушка. – Тут довольно мило!

Кейн лишь тяжело вздохнул.

– Зато сколько креатива, – пробормотала Брукс, явно пытаясь напомнить мужчине, что и она сама дизайнер. – Это интересная идея, делать тематические приемы, ты не считаешь?

– Интересно, но обыденно и избито. А еще тут атмосфера не самая дружелюбная, несмотря на все эти мигающие огоньки и милые улыбки. Так что, как бы они ни старались пустить мишуру в глаза, эти светские приемы созданы лишь для того, чтобы богатое общество могло потешать свое раздувшееся эго!

– Ох, Гэбриел… – Стелла тяжело вздохнула. – Но ведь главное – это компания, не так ли?

– Да… – мужчина томно посмотрел на блондинистую девушку. – Компания в этот раз – то, что нужно…

– Гэ-эбри! – неожиданно прозвучал женский голос где-то с правой стороны от мужчины. – Милый Кейн, как я рада, что ты снова стал посещать светские мероприятия!

Перед Стелой возникла высокая смуглая брюнетка с алыми губами, тугим пучком и жемчужными серьгами в ушах. На ней было черное вечернее платье в пол без бретелек и с декольте в форме сердца. Ее худощавые плечи прикрывало болеро, но оно было настолько коротким, что казалось совершенно не к месту. Плотная и очень грубая ткань создавала ощущение эполетов и закрывала лишь плечи и верхнюю часть лопаток. Но до начала платья было еще достаточно далеко, так что возникало ощущение, что кусок материала просто вырезали, оставив ткань на плечах, чтобы девушка не замерзла. Но не прошло и полминуты, как Стелла вспомнила, что это платье она видела в одном из каталогов клиента ее пиар-отдела. Девушка точно не была уверена, но, кажется, это было одно из самых дорогих платьев в мире, стоившее более пяти миллионов долларов. Оно было инкрустировано черными и белыми бриллиантами и вдобавок расшито белым золотом. Узор на облегавшем черном платье казался под стать рептилии, словно чешуя дракона, а может быть и русалки. Хотя, возможно, на нем были вышиты еще и какие-то растительные элементы, но сейчас Стеллу это уже мало интересовало. Ведь она молча смотрела на стоявшую перед ней девушку с огромным декольте и с не менее огромными достоинствами, что мило кокетничала с Гэбриелом, отчего в душе Стеллы резкими толчками просыпалось странное горькое чувство, что побуждало ее схватить мужчину за руку и скрыться где-нибудь в кладовой… Но нет. Поэтому она молча продолжала смотреть на ее достоинства, которые, быть может, были лишь творением пластических хирургов, а, возможно, и нет. Хотя от этих мыслей блондинке легче не становилось. Да еще к тому же эта дама была на голову выше Брукс, и постоянно дотрагивалась до плеч Кейна своими худощавыми руками, на которых красовались бриллиантовые браслеты. Дама с красными губами то и дело хохотала и, стараясь не упустить момент, мило вспоминала их последнюю встречу.

Но к удивлению брюнетки, да и блондинки тоже, Гэбриел все еще придерживал за руку Стеллу, правда, не смотря на это, очень широко улыбался открытой и богатой девушке.

– Гэ-эбри, не познакомишь меня со своей скромной дамой, которую ты не выпускаешь из своих крепких рук? – ее голос был пропитан наигранностью и нотками сарказма.

Стелле показалось, что Кейн немного смутился, а на его щеках выступил румянец. Мужчина перевел взгляд с брюнетистой особы на свою спутницу и улыбнулся. Стелла так же мило улыбнулась ему в ответ, но выжидающе приподняла бровь, чувствуя, как вокруг нарастает напряжение.

– Это Стелла Брукс. Моя девушка, – четко констатировал Кейн после недолгой заминки.

Внезапно напряжение вокруг достигло максимума и просто взорвалось в лице этой милой дамы. Ее открытый рот застал врасплох не только Стеллу, которая была порядком удивлена заявлением мужчины, но и самого Гэбриела, который ожидал колкого юмора, но никак не глубокого молчания.

– Стелла, это Руфь Мэлоун. Моя давняя знакомая.

Внезапно Брукс почувствовала себя значимой. Это ощущение было для нее новым и совершенно непривычным. Она видела, как Руфь медленно оценивала ее заново: рассматривая еле видневшуюся обувь, подол платья, талию, грудь, шею и уже потом лицо и его выражение. И даже несмотря на то, что Стелла была одета в очень дорогое, по ее меркам, платье и лишь несколько часов назад вышла из салона красоты, это не делало ее привлекательно и модной. Здесь ее оценивали уже не за внешность, а за статус, которого она до этих самых пор не имела. И вот теперь девушке можно было быть уверенной в том, что ее слава побежит быстрее нее самой. И это точно случится сразу после того, как милая Мэлоун растворится в толпе, распространяя не только приторный аромат своих духов, но и слухи.

Брюнетистая особа, улыбнувшись, протянула девушке руку.

– Мне очень приятно познакомиться с вами, Стелла! – мягко и нежно она пожала ручку Брукс. – Значит, девушка… Хм… И вы официально встречаетесь… Как интересно.

Кейн внезапно засмеялся по известной лишь одному ему причине. Девушки недоуменно перевели на него взгляды и расцепили рукопожатие.

– Руфь, расскажи, как продвигается твой бизнес с ткацкими фабриками, и, конечно же, как там поживает твой арабский магнат? Измаил, кажется? – мужчина улыбался, пытаясь разрядить эту странную обстановку, хотя ему было совершенно не интересно слушать то единственное, о чем Мэлоун могла разговаривать часами.

– Вчера мы запустили еще одну фабрику. Больше тысячи рабочих мест, Гэбриел. А что полезного вчера сделал ты? – чуть прикрыв глаза, томно процедила красногубая особа, внезапно выпустившая свое жало, компенсировав, судя по всему, расстроенные чувства.

– К сожалению, я не могу распространяться о деятельности своей фирмы, Руфь.

Брюнетистая девушка внезапно потеряла свой интерес к мужчине и мягко перевела взгляд с Кейна на Стеллу:

– А чем занимаетесь вы, мисс Брукс? Может, хотя бы у вас есть предрасположенность к разглашению тайн?

Стелла нервно сглотнула, вспомнив род своей деятельности и одновременно подумав о Блэкберде, как о тайне, покрытой мраком, которую она хранила уже несколько месяцев.

– Я креативный дизайнер в пиар-агентстве.

– И как? Хорошо платят? – улыбнулась Руфь.

– Я не жалуюсь, – Стелла, не теряя улыбку, чуть приподняла бровь, проклиная про себя эту мизерную зарплату и отсутствие машины.

– Ох, как прекрасно, когда люди всем довольны. И мир тут же становится ярче! – Мэлоун вальяжно размахивала руками, словно делая реверансы и разбрасывая цветы то направо, но налево. – Кстати, сегодня будет выставляться китайская ваза восемнадцатого века. Из голубовато-желтого фарфора, – чуть понизив голос до шепота, начала делиться девушка. – Представляете, ее нашли в одном из разрушенных домишек на окраине Лондона. У нее богатейшая история… У меня еще пока такой нет, – Руфь мечтательно улыбалась. – Надеюсь, я смогу выкупить ее менее чем за пятьдесят миллионов. А то хочется побольше денег отдать за украшения. Сегодня огромный выбор, кстати, не так как в прошлый раз…

Стелла медленно бледнела. «Пятьдесят. Миллионов. Долларов. Спустить просто так! Вот черт!!! Как меня сюда занесло?!» – Девушка пыталась вздохнуть полной грудью. Не ведая, зачем она сюда пришла, Брукс оглянулась в поисках укрытия. Ей хотелось сбежать. Ну или выпить чего-нибудь. Еще и срочно. А то этот бокал оказался пуст уже на фразе "моя девушка".

– Я отлучусь на минуточку, – блондинка учтиво взглянула на Гэбриела, а потом перевела взгляд на брюнеточку. – Была очень рада с вами познакомиться, Руфь.

Мэлоун учтиво улыбнулась, позволив Стелле скрыться в толпе богатых аристократов.

Высокие своды потолков, что отвлекали ее внимание, заводили девушку в разные закоулки дома, который не кончался и был переполнен особами высшего общества.

«О боги… что я тут забыла?! Неужели я тут ради мужчины? Или все же ради желания повариться во всем этом? Хм… а как же гордость, Стелла? Черт, мне же завтра лететь черт те куда… А я еще даже чемодан не собирала. Как же здесь скучно. Стоит отдать должное Кейну – об этом он не врал. О, шампанское!» – размышляя о насущном, девушка аккуратно схватила бокал с игристой жидкостью, которые разносила миленькая официанточка, что учтиво наклонила голову и улыбнулась на взгляд блондинки. Брукс старалась сделать отречено-умное выражение лица и двигаться как можно медленнее. Словно она не пыталась отсюда убежать, а просто наслаждалась происходящим. Смаковала и наблюдала.

Слоняясь между одиноких стеклянных витрин с дорогими артефактами и не менее статичных людей, она начинала чувствовать себя единым целым с этим надменным и далеким от нее миром. Всего несколько минут назад ей казалось, что она никогда не сможет их понять. А сейчас… Она видела их эмоции, лица. Такие же, как и у нее. И у ее родителей, друзей. Они тоже люди. Просто очень и очень богатые. С совершенно другими проблемами. Кто-то надменный и дерзкий, кто-то добрый и одинокий. Например, та милая девушка, стоявшая у витрины с бокалом, была мечтателем. И всматриваясь в ее глубокий взгляд, Брукс решила для себя, что она была еще и очень умной. Ну или это все потому, что молодая дама смотрела на древнюю книгу в толстой кожаной обложке, которая, наверное, стоила не меньше трех ее квартир. Внезапно Стелла осознала, что наконец-то добралась до стены.

«Наконец-то, а то какое-то бесконечное помещение. Интересно, а где тут туалет?» – девушка в растерянности огляделась по сторонам. «Как мне хочется туда спрятаться от всех этих взглядов. Боже… аж до дрожи! Всё же… все эти люди… Это не для меня!» – она погладила свою покрывшуюся мурашками руку и залпом допила покалывавшую язык жидкость.

– Сте-ела! – внезапно осадил ее сознание до боли знакомый мужской голос.

«Вот черт! Только не это!» – девушка зажмурила глаза в надежде, что неожиданный гость исчезнет.

– Красивое платье, однако, – мужской голос едко отдавал ментолом и совершенно не собирался исчезать.

«Нарисовав» на своем лице улыбку, Брукс медленно повернулась, мечтая увидеть за своей спиной не того, о ком она думала.

– Привет, Дэклан, – все же не скрыв разочарования, поздоровалась Стелла.

– Ты что, не рада меня видеть? – сказал мужчина, схватив два бокала с дорогой выпивкой. – Вот, возьми! Улыбнись. А то твой пуст. Может, это сотрет явное пренебрежение с твоего лица, – высокий блондин пожал плечами, протянув ей бокал. – Ты же всегда любила выпить.

– Это ты любил выпить, а я лишь составляла тебе компанию. Так что не надо пытаться меня в чем-то упрекать… А вот от шампанского я сейчас не откажусь, – девушка взяла бокал и залпом его осушила.

– Ого! Вижу, тебе тут совсем тошно! – засмеялся мужчина.

– А я вижу, ты уже порядком пьян, – парировала девушка. – Что, компания плохая?

– Ну что же ты такая агрессивная? – включив актерский талант, неожиданный гость со всем обаянием уставился на порядком опьяневшую Брукс. – Будешь вечно меня ненавидеть?

– Да нет, ты что! – приподняв одну бровь и чуть фыркнув, наигранно ответила блондинка. – Ну хотя, может, пару десятков лет… – она притворно задумалась. – Но не больше. Честно! – Стелла как-то по-детски закатила глаза и натянуто улыбнулась. Но при этом резким движением руки поставила два своих пустых бокала на поднос проплывавшего мимо официанта в красном сюртуке.

– Ну-у-у, зачем ты так? Сегодня прекрасный вечер. Прекрасное общество. Ты тут с кем? Со своим Кейном? Где ты его вообще подцепила? – на последнем вопросе его голос перешел в фазу ультразвука.

Девушка лишь тяжело вздохнула и плотно сжала губы, не желая отвечать ни на один из заданных вопросов. Но надменное и чуть потешное выражение лица ее бывшего заставило блондинку передумать.

– Не важно, – коротко ответила Стелла больше на его взгляд, чем на вопрос. – И он не мой, Дэклан. Он вполне свободный мужчина, – Брукс недовольно скрестила руки и наклонила голову набок, кажется, уже и позабыв, что Гэбриел назвал ее своей девушкой. Хотя, как такое можно забыть?

– Ох, ну что ж ты так… Не хватило сноровки? – продолжил блондин, выразив притворное сочувствие, и неуместно засмеялся.

– А тебе, я вижу, хватило. Твоя куколка прямо по курсу, кстати… и, кажется, она кого-то ищет. Думаю, тебя, – Стелла нахмурила брови, вглядываясь в далекую фигуру за спиной своего собеседника, который и не собирался поворачиваться к своей девушке. – И, кажется, она находится в состоянии, как бы его назвать? Ах да – скрытой ярости.

– Ну и ладно, – равнодушно сказал мужчина и, быстро осушив свой бокал, тяжело взглянул на Стеллу. – Я не такой плохой, как ты думаешь, – он вглядывался в ее серые глаза. – Честно. Прости меня, если что.

Брукс растерянно повторила его слова в своей голове – и все равно не поверила услышанному. Она так долго ждала извинений, и вот, когда они ей были уже не нужны, наконец-то получила. Правда, форма была слегка странной – «прости меня, если что». «Если что» – это что значит? Но блондинка так и не успела это как следует процедить в себе, разбирая на составляющие, что бы понять его мотивы.

– А вот ты где, Дэклик! Твоя пусичка соскучилась! – уже вполне знакомая Стелле Кейти Гилл обняла блондина за плечи. – А я тебя потеряла, – беззаботно сообщила девушка своему кавалеру.

– М-м-м… – все так же равнодушно процедил Дэклан, отводя взгляд в сторону, – ты помнишь Стеллу? Кейт…

– Эм… – девушка рассеянно взглянула на парня.

– В ресторане. Рано утром. Она была вместе с Гэбриелом Кейном…

– О-О-О! – внезапно из маленького ротика шатенки вылетел писклявый восторженный возглас, который был похож то ли на стон с просьбой о помощи, то ли на радостный крик. – Точно! А я вас в стоячем положении и не узнала.

Услышав странную оговорку своей девушки, Дэклан закатил глаза, подобно Тони Старку на заполонивших интернет мемах. Но, вдобавок к этому, он еще и покачал головой, правда, Кейти всего этого не заметила. Вроде бы.

Одетая в длинное шелковое платье едко-синего цвета, она выглядела очень сексуально, но в то же время и очень утонченно. Если не брать в расчет ее взбалмошный и надменный характер, то она была вполне себе ничего. Правда, об её умственных способностях Стелла не спешила судить.

– Ничего страшного, – отсмеявшись, успокоила девушку Брукс. – Всякое бывает!

– Это она пошутила, – серьезно заметил Дэклан.

– А о чем я пошутила, дорогой? – чуть слышно спросила Кейти.

Стелла вновь обреченно вздохнула, наблюдая за тяжелыми переглядываниями этих двоих. Внезапно по ее талии скользнула теплая мужская рука. Девушка чуть вздрогнула, но не испугалась, так как была уверена, что это снова был Кейн.

– Я искал тебя, – тихо прошептал мужчина на ухо своей сероглазой спутнице.

– А я все это время была здесь… – таким же тихим, но немного обреченным голосом ответила ему Стелла.

Девушка повернула голову влево, к своему плечу, чтобы увидеть его глаза, но лицо мужчины оказалось ближе, чем она думала, и их носы чуть соприкоснулись. Стелла внезапно ощутила дрожь по всему телу от его тяжелого и сладкого дыхания. Она не могла пошевелиться. Время словно замерло, и все окружавшие люди перестали её волновать. Возможно, и его тоже. И даже когда совсем рядом кто-то громко заговорил, девушка не обратила внимания. Она все так же продолжала стоять, повернув голову влево, и пристально смотрела на Гэбриела.

– Мистер Кейн, а вы намерены сегодня участвовать в аукционе холостяков? – снова раздался этот женский голос где-то вдалеке от Стеллы.

Гэбриел чуть отстранился от своей спутницы, но все так же придерживая ее за талию, проницательно взглянул на задавшую вопрос женщину, что уже перебралась поближе к парочке, которая стояла напротив. Стелла тем временем просто уткнулась лбом в плечо брюнета, не желая снова участвовать в этих дурацких светских беседах. Она даже не хотела смотреть на новую собеседницу. Легкие белокурые локоны закрывали ее лицо от посторонних взглядов, девушка просто стояла и наслаждалась до боли знакомым ароматом парфюма, который сводил ее с ума.

«Пожалуй, я схожу с ума… это не может быть он…».

– Хм… а их что, еще проводят? – попытался принять неосведомленный вид Гэбриел.

– Конечно, проводят! За те несколько лет, что вы тут не появлялись, совершенно ничего не изменилось, – женщина звонко засмеялась.

Стелле внезапно пришло на ум, что эта интонация, да и сам голос были ей знакомы. Повернув голову и смахнув несколько прядей волос со лба, девушка увидела перед собой свою начальницу, Саманту Гастинкс. Удивленно улыбаясь, она стояла прямо перед Стеллой, одетая в черное платье чуть ниже колен, с длинными рукавами и изящным вырезом, расшитым какими-то камнями. Судя по виду, они были явно драгоценными и очень, очень дорогими. Манжеты были также украшены подобными яркими элементами, которые маняще поблескивали, когда Саманта поднимала руку, чтобы поправить выбившийся шоколадный локон.

– Мисс Брукс, какая неожиданная встреча!

– Да, пожалуй, два раза за день – это очень неожиданно, – мягко воскликнула Стелла и мило улыбнулась, попытавшись скрыть накатывавшее беспокойство.

– Я вижу, вы тут в компании мистера Кейна…

Девушка легко кивнула головой в ответ и в ту же секунду заметила, как у Дэклана, стоявшего почти рядом с Самантой, изменилось выражение лица. Это было похоже на холодный ужас. Или на какой-то непонятный испуг. Но блондин моментально опустил голову и сделал вид, будто очень заинтересовался своими, явно новыми, платиновыми запонками.

Стелла не подала вида, а лишь перевела взгляд обратно на Саманту и попыталась продолжить разговор:

– А вы с Гэбриелом давно знакомы? – блондинка посмотрела на Кейна, а потом снова на Саманту.

– Мы встречались пару раз на приемах, – сухо заметил мужчина. – И с мистером Гиллионом в том числе. А ваш муж сейчас здесь, Саманта?

– Эм, – утонченная женщина вмиг замялась, – он мне уже не совсем муж, Гэбриел. Мы начали бракоразводный процесс. Правда, в СМИ об этом еще не пронюхали…

– Да они с папой уже как года два скрытно разводятся! И все никак, – засмеялась Кейти, и тут же удостоилась злобного взгляда матери.

– Простите, Саманта, – нерешительно начала Стелла. – А именно по этой причине вы известны в нашей фирме как Гастинкс, а не Гиллион?

– Нет, дорогая… – тяжело вздохнула женщина с долей яда в глазах. – Я просто и не меняла свою фамилию при бракосочетании. Но сейчас это и не важно, потому как я почти свободна и очень рассчитываю на сегодняшний аукцион холостяков, – Саманта закусила нижнюю губу и миленько хихикнула. Это было как-то странно и немного не по возрасту. Будто ей снова было девятнадцать, но никак не сорок лет.

– МАМА! – недовольно воскликнула Кейт. – Ну а как же папа?

– Боже! Доченька, ну хватит, – женщина взяла ее за руку и крепко сжала. – Не говори мне ерунды, – Саманта понизила голос. – У него уже давно интрижки. А ты хочешь, чтобы твоя мать была одна, солнышко, когда твой отец развлекается? Довольно. Ты же уже взрослая.

Кейт ничего не ответила. Лишь вздохнула и уткнулась лицом в плечо матери, все еще держа за руку кавалера. А вот Стелла внезапно почувствовала себя гадко, став свидетельницей и даже непосредственно участницей этого горького, отдающего разочарованием разговора. Обсуждение личной жизни с совершенно незнакомыми людьми, да, и тем более, со своим руководством, было не в ее вкусе, так что теперь она чувствовала себя немного не в своей тарелке. Прижимаясь плечом к Кейну, Стелла пыталась осознать детали происходящего, которые терзали ее изнутри и все сильнее и сильнее уводили из реальности. Как уложить столько информации на пьяную голову, блондинка не имела понятия. Ведь бывший встречался с дочерью её начальницы, рядом с ней стоял Гэбриел Кейн, Дэклан умудрился извиниться, и, что еще не маловажно, это то, что она была на приеме в высшем обществе, среди совершенно чужих ей людей. Но мысль о том, как невероятно тесен мир, не покидала. Потому как это было просто невероятно, невозможно безумно и даже немного ужасно. Словно насмешка судьбы или карма. Но только вот за что, Брукс не имела не малейшего понятия. И ведь теперь, при виде Саманты Гастинкс, да и просто при одном упоминании ее имени, Стелла будет представлять Дэклана в постели с ее дочерью.

«Фу!» – внезапно пронеслось в голове у девушки, и она снова захотела выпить.

***

Вечер был в самом разгаре, но Стелла так и не встретилась на этом мероприятии с Ким. Наверное, потому, что вокруг было очень много людей, и все лица расплывались в серой дымке от изрядно большого количества алкоголя в ее крови. Но девушка почему-то нисколько не сомневалась, что если ее подруга тут, то они непременно должны встретиться. Хотя бы потому, что рядом с ней был Гэбриел Кейн, а у Дэвис был просто нюх на богатых и симпатичных мужчин. «Интересно, с кем же она пришла сюда? Кто ее таинственный мистер Икс?». Но время шло, а подруги видно не было. Приехала она или нет, девушка точно не знала. Телефона Стелла лишилась, так что позвонить или написать Ким возможности не представлялось.

«Ну, как назло. Телефона нет, подруги нет. Хотя бы Гэбриел рядом. Почти никуда не отходит от меня. А то бы я точно сошла сума на этом приеме. Наверное, зря я согласилась пойти… Особенно после произошедшего сегодня днем», – девушка чуть нервно топала ножкой и попивала уже, наверное, десятый по счету бокал шампанского. Странным было то, что она еще не слишком сильно охмелела.

«Неужели они его разбавляют?» – витало в голове у блондинки, хотя дело было в том, что очень дорогое и качественное шампанское не дает сразу ощущение опьянения. Все же это не какое-то пойло за пять баксов, согласитесь! Вообще тут было еще очень много выпивки – саке, вино разных видов, пунш, какие-то ликеры, коктейли, виски, бренди и даже такое, о чем Стелла и не слышала, и не пробовала, и даже не хотела нюхать!

Девушка решила придерживаться одного градуса, плотности и газированности, дабы не перебрать. Хотя от этого вида напитка голова на утро будет явно чугунная. А вот с закусками было не густо. Хотя это с какой стороны посмотреть, ведь многочисленные омары, раки, креветки, тарталетки с разнообразной начинкой, сыры, канапе, фрукты так и сновали туда-сюда на подносах милых официанток. Но Стелла в основном налегала на клубнику и виноград. Аккуратно кладя очередную сладкую красную ягодку в рот, она незаметно посматривала на Гэбриела, который периодически нервно сглатывал и переминался с ноги на ногу, разговаривая с надоедливыми дамами среднего возраста. Хотя выглядел он при этом очень статно и привлекательно, несмотря на нюансы, которые замечала Стелла, но такое поведение, по предположению блондинки, было не из-за скучных разговоров, а из-за их случайных телесных контактов, потому как ее точно так же иногда передергивало. Их словно притягивало друг к другу, как магнитом. Мимолетное соприкосновение кистей рук, плеч – и тело в этот момент будто пробивало током, разве что искры не летели. И девушка была уверена, что Гэбриел не мог этого не чувствовать. Это было крайне странное состояние, и с ней такого попросту раньше никогда такого не происходило. Ну а постоянное ощущение того, что Гэбриел был не тем, за кого себя выдавал, не покидало Стеллу с тех самых пор, как она вновь увидела его сегодня. Его глаза, его губы. Руки. Его парфюм… Словно они уже встречались. Хотя в голове у девушки мелькала лишь та идея, что она наслушалась о нем от Ким или просто начиталась газет и насмотрелась новостей, и больше у нее на этот счет логичных объяснений не было.

Сейчас Брукс радовало лишь то, что ее бывший с новой пассией и ее мамой уже как некоторое время где-то пропадали и больше на глаза девушки не попадались. Видимо, чувство такта у них все же присутствовало. Или это являлось ошибочным мнением Стеллы и у людей были просто другие интересы и дела.

Девушки в красивых платьях то и дело слонялись туда и обратно по нескольку раз. И они явно делали это не затем, чтобы выпить пунша, что стоял на столе неподалеку от Гэбриела и Брукс, а затем, чтобы обратить на себя хотя бы один взгляд мужчины. Все эти томные взмахи длинных ресниц вводили Стеллу в неприятное раздражение, а девушки все кружили и кружили рядом с ними, словно коршуны. Милые дамы, которым на вид было лет восемнадцать, ходили парочками и, поглядывая тайком на Кейна, о чем-то переговаривались и сдавленно хихикали. «Словно детский сад какой-то», – думала Брукс, но продолжала поддерживать незамысловатую беседу о политике, алкоголе и погоде.

Атмосфера вокруг становилась все более напряженной и наэлектризованной. Во время очередной беседы с двумя супружескими парами почтенного возраста Стелла неосознанно взяла Гэбриела под руку и крепко прижалась к нему. Видимо, тринадцатый бокал шампанского был уже лишним. Хотя их и наполняли лишь до середины, так что фактически она выпила лишь шесть с половиной маленьких бокальчиков. Но, тем не менее, девушку чуть пошатнуло, и Стелла почувствовала, как мужчина напряг не только руку, но и все мускулы в своем крепком теле. Она невзначай положила руку ему на грудь, словно просто придерживаясь, и ощутила, как по ладони побежали мурашки.

Под всеми этими костюмами, рубашками и галстуками не было понятно, насколько хорошо был сложен Кейн, но сейчас Стелла ощущала его силу, это прекрасное тело. И теперь точно знала, как хорош он был, точнее чувствовала. Видимо, алкоголь сильно обострил ее восприятие, и она начала замечать то, чего не видела или не понимала раньше.

– С тобой все в порядке? Тебе нехорошо?

«Мой парень, блин. Какой он мне парень! Он даже не знает мое второе имя! Хотя кого я обманываю, наверное, даже моя мама точно не помнит моего второго имени. Тоже мне – родители. А он… Он просто богатый, красивый, обаятельный, сексуальный, обалденный брюнет. Всего то лишь! Ха! И он интересуется, все ли с тобой в порядке, Стелла! А ты молчишь. Так. Черт. И что ему ответить? Блин. Он, наверное, думает, что я больная…».

– Да, Гэбриел. Со мной все в порядке. Просто немного голова закружилась. Тут душно, наверное…

«Так! Не думай, Стелла. Хватит думать. Расслабься».

– Хочешь выйти на улицу?

– Да… было бы не плохо.

«Черт! На какую, на фиг, улицу? Думай, Стелла! Думай! Там холодрыга, а я в тоненьком платье, которое стоит моей месячной зарплаты, и которое я потом повешу на стену и буду на него молиться. Так, Стелла. Нужно меньше пить. Хотя нет. Постойте. Мне нравятся эти размытые фигуры!».

Гэбриел поддерживал девушку за руку, а второй приобнимал за талию. Легкая, прозрачная, почти невесомая кружевная ткань под его рукой не позволяла забыть мужчине о том, насколько была нежна ее кожа. Перед его глазами сразу мелькали серые глаза Стеллы, а затем поцелуй. Такой нежный. Как бы он хотел остаться с ней наедине. Чтобы всей этой шумной толпы не стало. Просто насладиться прикосновением тел. Рук. Губ.

Они медленно проходили мимо о чем-то очень увлеченно разговаривавших людей, которые вроде бы не обращали на них внимания. С левой стороны было небольшое пространство, где танцевали несколько пар. Странно, но Стелла этого места раньше не замечала. Внезапно перед глазами возникла Руфь.

– Только не говорите, что вы уже уходите! – не давая ответить, леди в длинном черном платье продолжила. – Через двадцать минут начнется самое интересное. Появление братьев Сальваторе всегда очень феерично и красочно! – заявила Руфь, по большей части Стелле. – И Гэбриел! Ты обязан поучаствовать в аукционе холостяков, – Мэлоун томно улыбнулась и захлопала ресничками.

– Спасибо, Руфь. Я обязательно учту это… – улыбнувшись, ответил мужчина. – И не налегай на выпивку, – Кейн подмигнул девушке и повел Стеллу, которая, стоит заметить, выглядела достаточно бодрой и мило улыбалась, прочь.

«Отлично. Она хочет захапать моего парня. Прикупить… для ужина, так сказать. Боже, Стелла, перестань! Не твой он парень! И сказал он это тебе просто так. Он же мужчина! А они все хотят одного и того же – секса! Секса, Стелла. Хотя… Ким бы на моем месте обрадовалась. Это, наверное, единственная девушка, которая хочет от парней того же, чего и они от нее…», – Брукс посматривала по сторонам в поисках своей подруги. Но вокруг были лишь отбившиеся гости и обслуга. В лицо подул ледяной воздух, и девушка сразу пришла в себя. Ее взгляду открылись длинные аллеи и вечно зеленый лабиринт. Это был задний двор или, если быть точнее, парк. Огромный. С большими коваными фонарями, фонтанами, лавочками и каменными дорожками. А где-то вдали слышался шум прибоя.

– А тут рядом океан? – задумчиво спросила Стелла.

– Не так близко, как ты думаешь… Просто здесь очень тихо. Прекрасная слышимость. Тебе лучше?

– Да, спасибо. Гораздо лучше! Воздух… – прошептала приободренная кислородом девушка и мягким взглядом посмотрела на Кейна.

– Давай прогуляемся, – предложил мужчина.

– Ну… – Стелла замялась. Она хотела, но ее руки и бёдра уже успели окоченеть.

– Вот, держи. Так будет лучше, – и Гэбриел одним легким движением стянул с себя теплый пиджак и накинул на плечи блондинки.

Стелла погрузилась в сладкую негу тепла и пленившую дымку аромата его парфюма.

«Откуда он знал? Словно мысли читает. Боже! Какой аромат. Мне везде чудится этот запах. Блэкберд, отстань от меня… пожалуйста! Рядом со мной такой мужчина…».

– Спасибо большое, – Стелла поуютнее закуталась в его пиджак. – Теперь прогулка будет очень приятной.

Улыбка с лица девушки не исчезала ни на секунду. То ли от присутствия Гэбриела рядом, то ли от алкоголя, то ли от окружения и красивой природы.

Пара медленно шла по выложенной мелкими камнями дорожке, которая вела к огромному лабиринту. Они обсуждали прием, людей и отношения. Это была очень странная беседа, в которой Гэбриел рассказывал ей про тех людей, с кем сегодня ей удалось познакомиться. Кейн все же был крайне интересным собеседником. Пожалуй, одним из самых компетентных. Хотя изначально Стелла думала о нем иначе. Но в беседе брюнет почти ни разу не отозвался о ком-то плохо. Просто говорил, что они пошли по кривой дорожке или еще какую-нибудь ерунду в этом стиле. Девушке было тепло с ним. И очень спокойно.

Лабиринт оказался не слишком мудреный, почти из каждого уголка был выход. Сделав небольшой кружок, они вышли за пределы вечно зеленых кустарников и оказались в середине длинной аллеи с высокими хвойными деревьями, которые были украшены разноцветными гирляндами и китайскими фонариками.

– И в какую нам сторону? – поинтересовалась девушка.

Гэбриел нежно улыбнулся и легко кивнул головой вправо.

– А с той стороны, – мужчина указал в противоположную от аллеи сторону, где слышался какой-то глухой и размеренный гул, – вертолетная площадка.

– Ого. Круто, однако. Что тут есть еще? – Стелла ухмыльнулась.

– Наверное, все, – улыбнулся Гэбриел. – Хотя… тут нет гоночной трассы! Но Дэвид и Тони давно хотят ее сделать. Правда, их отец, граф Дмитрий Сальваторе, против тех жертв, которых будет стоить это строительство!

– Жертв? Он боится, что они разобьются? – вскинула брови девушка.

– Нет… – душевно засмеялся Кейн. – Хотя и это тоже. Но в данном случае речь идет о вырубке леса. Это очень принципиально для их семьи.

– Как интересно… – задумчиво проговорила Стелла, и хотела было спросить: «А почему?», как вдалеке послышалось размеренное цоканье каблучков, которое эхом отражалось от каменной брусчатки. А следом – короткие диалоги. Мужской и женский голос. Стелла интуитивно обернулась назад. В сторону, как сказал ей ранее Гэбриел, вертолетной площадки. Она увидела два небольших силуэта. Белый и черный.

Пара стремительно приближалась. Кейн не совсем понимающе смотрел на заинтересованную этой ситуацией Стеллу.

– Ты весь вечер кого-то ищешь. Разве не мистера Бэкера, который уже почтил тебя своим присутствием? – спросил мужчина.

– Нет, конечно. Я бы лучше его вообще не видела… Ким, моя подруга. Помнишь, ты подвозил нас… – Стелла смущенно закрыла глаза руками. – Ну… до ее дома, в тот день, когда мы познакомились.

– А, ну да… Ким. Помню, – хмыкнул Гэбриел.

– Она должна быть здесь. Но я ее так и не встретила.

– А позвонить ей?

– Я разбила сегодня свой сотовый… Так что нет такой возможности. И номера ее не помню… – девушка опустила глаза в землю и покрепче укуталась в мягкий пиджак.

Кейн взволнованным взглядом осматривал свою спутницу и точно знал, о чем она сейчас думала. О неудачном поцелуе в холле с лифтами. С Блэкбердом. Который как последний идиот не ответил на ее поцелуй. А лишь отстранился. Хотя, может, это и к лучшему, ведь, по мнению мужчины, Блэкберд был темным стражем. Защитником слабых, а не ловеласом и точно не героем-любовником.

– Я уверен, что она скоро появится! – Кейн приобнял Стеллу за плечи и прижал ее к себе. По спине девушки побежали мелкие мурашки, а в груди появилось странное ощущение. Ощущение счастья и спокойствия. Они медленно шли по длинной освещенной разноцветными огнями аллее в сторону огромного особняка, из которого тихо доносилась музыка.

## Глава 17

Голоса далекой пары и легкое цоканье каблучков были уже совсем близко. Девушка в белом кашемировом пальто, в серебряных туфельках и с серебряной сумочкой легкой походкой шла под ручку с высоким седовласым мужчиной в черном костюме, с красным галстуком и того же неординарного цвета ботинками. На его лице виднелись такая же седая, как и волосы, борода с элегантными усиками, что были аккуратно подстрижены и расчесаны прям по последней моде.

– Стелла! Дорогая моя! – внезапно цоканье стало быстрым и близким.

Обернувшись, Брукс увидела спешившую к ней Ким, которая оставила своего кавалера далеко позади. Подбежав, девушка легко обняла свою подругу и прошептала ей на ухо:

– Боже! Как же я боюсь летать! Вертолеты – это все же ужасно, – Дэвис отстранилась от блондинки и нервно ей улыбнулась. – Как я рада тебя видеть!

– А я-то как рада! – с наслаждением воскликнула Брукс. – Весь вечер тебя искала.

– Зачем?! – Ким с похотливой улыбкой вскинула бровь и взглянула на Кейна. – У тебя прекрасная компания. А ты меня не познакомишь?

– Кимми! Ну вы как бы уже знакомы, заочно… Это Гэбриел Кейн. Гэбриел, это Ким Дэвис, моя подруга и коллега.

– Очень приятно познакомиться, надеюсь, наше первое знакомство вы не очень хорошо запомнили, – заулыбалась девушка в кашемировом пальто и протянула мужчине руку.

– Поскольку вы точно его не помните, мисс Дэвис, я готов его не помнить ради вас. Приятно с вами познакомиться, – Кейн мягко пожал девушке руку.

Ким растерянно обернулась назад, в это время мужчина в черном костюме уже подошел к собравшейся компании. Девушка взяла его под руку.

– Мистер Кейн, какая приятная неожиданность! Давно мы с вами не виделись, – низким басом начал мужчина в черном, проигнорировав открытый рот Ким, которая пыталась начать что-то говорить.

– Мистер Гиллион, уже лет пять, если не больше. Но это было словно вчера. Время беспощадно летит…

– Зовите меня Фрэнком, Гэбриел. А то все эти правила приличия меня не вдохновляют, – улыбнулся мужчина. – А эта милая леди? – Гиллион вопросительно перевел взгляд с Кейна на Стеллу.

– Я Стелла Брукс, – бойко представилась девушка, опередив замешкавшегося Гэбриела.

Кейн тем временем мягко смотрел на свою спутницу и не мог сдержать улыбки. Ему определенно доставляли удовольствие ее не формальность и оперативность. Исключительная девушка…

– Очень приятно, мисс Брукс, – мужчина буквально силой притянул к себе ее руку и поцеловал, от чего глаза Ким неприлично округлились, собственно, как и у самой Стеллы. – Надеюсь, мы не слишком опоздали? – поинтересовался Гиллион уже у мужчины.

– Смотря, что вас интересует, Фрэнк, – засмеялся Кейн. – Дамы, выпивка или активы компаний? Ну а если аукцион, то он начнется с минуты на минуту. Мы со Стеллой как раз туда направлялись.

Войдя в просторное помещение, Стелла ощутила, что ее кто-то ущипнул ниже спины. Обернувшись, девушка поняла, что это проказничала Ким, которая непонятным движением глаз пыталась ей на что-то намекнуть.

– Гэбриел, мы отойдем с Ким на минуту, хорошо? – тихо прошептала Брукс, смотря в голубые глаза.

– Конечно, но не теряйся больше, пожалуйста, – мужчина одарил ее мягким, но очень пронзительным взглядом.

– Фрэнк, я украду вашу спутницу на некоторое время? – смешливо пролепетала Брукс другому мужчине, посмотрев в его темные карие глаза.

– Не смею мешать, – вскинул бровь статный мужчина и проводил взглядом удалявшихся девушек.

– Как ты могла утаить от меня, что встречаешься с бывшим мужем нашей начальницы? – тихим голосом начала говорить Стелла, взяв подругу под руку, пока они двигались в сторону уборной.

– КОГО?! – неожиданно воскликнула Ким, да так громко, что большинство людей вокруг начали нервно сверлить взглядами нарушительницу покоя.

– Как кого? Саманты Гастинкс! Он ее муж! – вскинув брови, начала блондинка. – Но правда, наверное, уже бывший муж… – на этой фразе девушка понизила голос до шепота. – Теперь понятно, почему она была с тобой так резка… Если она знает, то это не лишено логики.

– О, боги… это полное фиаско. Этого не может быть. Ну просто не может! Почему я об этом не знала? Я пропала! Теперь не будет у меня работы… не будет рекомендаций. Я буду нищей и одинокой. Ох… – закрыв лицо руками, завыла Ким. – Как же я могла это упустить… У нее что, девичья фамилия теперь? Почему она Гастинкс?

– Как в воду глядишь, подруга… Она мне так сегодня и сказала. Точнее она сказала, что вообще не брала его фамилию. Странная дама, в общем.

– Она что, еще и здесь?! – внезапно заорала Дэвис при входе в уборную и порядком перепугала этим покидавшую её девушку.

– Так… понятно. И этого ты не предвидела. Ага. Перестань уже пугать людей своими вскриками. Веди себя культурнее. Мы на светском мероприятии, помнишь?

Ким картинно закатила глаза. Кстати, именно от нее Стелла подцепила эту дурацкую привычку. Оказалось, что это очень даже заразно. Вполне возможно, что и Дэклан перехватил это от нее, но этого было уже не узнать… Девушки зашли в просторную комнату в темных коричневатых тонах. Сразу слева от них стояла деревянная тумба из темного дерева с мраморной темно-оливковой столешницей, в которую была врезана бежевая раковина странной формы. Прямоугольная, с задранными вверх углами, она плавно углублялась в самый центр, к сливному отверстию. Длинный медный кран, напоминавший по форме букву «Г» (или английскую «L»), грациозно торчал прямо из стены и имел по бокам вентили, которые так же мило словно произрастали из этой самой же стены. Непосредственно над самой раковиной находилось прямоугольное зеркало в позолоченной оправе. Она была украшена тонкими завитками, которые при близком рассмотрении являлись растительными элементами – листиками, цветочками и прочими деталями от матушки природы.

Освещение в данном помещении было очень тусклое. Над зеркалом висело своеобразное бра, напоминавшее оленьи рога. Оно состояло из трех овальных плафонов, висевших в ряд, сделанных из белого матового стекла и обхваченных цепкими щупальцами, что так явно напоминали рога или какие-то забавные лианы. На потолке были маленькие точечные светильники, что отбрасывали мягкие лучи света на темно-бежевый мраморный пол. А напротив раковины была дверь, ведущая в главную часть туалета, которая была сделана из такого же темного дерева, как и сама тумба. А в двух свободных углах на полу стояли невысокие зеленые фикусы, которые разбавляли эту мрачную обстановку.

Ким быстро шмыгнула в туалет, оставив Стеллу смотреть на свое чуть поникшее отражение. Чтобы их никто не беспокоил, девушки предусмотрительно защелкнули замок на основной двери. Достав из маленькой сумочки помаду, Брукс подкрасила губы, а потом дотронулась до них большим пальцем, пытаясь вспомнить кровавые губы Блэкберда. Но ничего. Она даже толком не почувствовала этого поцелуя. Лишь привкус металла и ощущение теплой кожи. Вот бы если она смогла поцеловать его снова! По-настоящему. Чтобы он почувствовал, что она к нему испытывала… Хотя Стелла и сама толком уже не понимала своих чувств. Ведь этот мужчина был слишком далек. Слишком холоден и отстранен. Но все, что он для нее сделал, нельзя было оставить без благодарности.

А Гэбриел… Он был такой милый сегодня. Внимательный. Мужчины так раньше к ней не относились. Наверное, Стелла просто не встречалась с теми, кто был на подобной социальной ступени. Это ощущение казалось странным и новым для блондинки – чувствовать себя немного выше, чем ты есть на самом деле. Такое отношение внушало мнимую силу, которая странным образом разливалась по всему телу. Девушке внезапно захотелось побежать к Кейну и взять его за руку.

– Странные женские заскоки… – тихо буркнула блондинка своему отражению в зеркале, – нужно перестать жить мечтами. Гэбриел – прекрасный, человек. Давай. Зациклись на нем. От этого будет больше пользы, Стелла! – Брукс обращалась к себе через отражение в тусклом зеркале и мило кивала, надеясь, что оно ответит ей взаимностью и одобрением.

– Ты что-то сказала? – Ким выпорхнула из туалета с вопросительным видом.

– Нет, – отрезала Брукс.

– А мне показалось, что ты опять тут бурчала сама с собой! – пододвигаясь ближе к подруге и мягко толкая ее своим бедром, Кимми улыбнулась и начала ополаскивать руки теплой водой.

– Ну бурчала я, и что? – заворчала та, – хотя у меня вот есть очень и очень веский повод. И он тебе не понравится.

– О, Господи! Ну что еще там у тебя? Говори быстрее, не люблю ожидание.

– В общем, если ты вдруг, повторю снова – ВДРУГ, решишь узаконить свои отношения с Фрэнком… то ты очень мило, в будущем, можешь стать тещей моего бывшего – Дэклана.

Безмолвное выражение лица Ким, словно в замедленной съемке, начало сменяться гримасами ужаса, отвращения и непонимания. Ее руки замерли в неподвижном положении под теплой струей воды. Девушки смотрели друг на друга через отражение в зеркале. Сложив руки на груди, Стелла мирно стояла, опершись о стену за спиной у Ким, и почему-то улыбалась. Видимо, была крайне довольна собой. И ситуацией, в которой она не упустила возможность удивить свою подругу. Рот Дэвис медленно открывался, но из него не вылетало ни единого звука. Когда та поняла, что не находит слов, она начала поворачиваться к подруге лицом. С рук на пол падали большие капли прохладной воды.

– Сегодня. Самый. Худший. День. В моей жизни, – отрывисто констатировала темноглазая Ким в платье серо-розового цвета и тут же развернулась обратно к раковине, чтобы выключить воду.

Стелла уткнулась взглядом в пол, все еще со сложенными руками на груди, и мужественно молчала. Хотя и не в ее силах было спрятать надменную улыбку, и ожидаемый тяжелый вздох подруги заставил ее прикрыть глаза и плотно сжать губы, дабы не съязвить ничего лишнего. Ким медленно вытирала руки мягким, пушистым, но слишком белым полотенцем для столь мрачноватого места.

– То есть ты хочешь мне сказать, что дочь Саманты и Фрэнка встречается с твоей бывшей любовью? – Дэвис высоко вскинула брови и снова приоткрыла рот, продемонстрировав этим свое великое недовольство.

– Именно, – кратко и с улыбкой выпалила Стелла.

– Хм… значит, тут и тебе досталось, ну в этой всей истории?

– Да, но я не жалуюсь. Уже иммунитет. Думаю, на сегодня мне хватило с ним диалогов. И если тебе интересно – чувств у меня к нему нет. Просто горечь осталось. Обидно все же, что он тогда так со мной поступил.

– Черт. Значит и Дэклан тут. «Санта-Барбара» какая-то… Небось еще и со своей подружкой?

– Ну конечно. Слушай, – почему-то голос блондинки понизился практически до шепота, – Ким, я же рассказывала тебе о той встрече в ресторане – о Дэклане и его девушке – Кейти Гилл! Почему ты тогда не сопоставила все факты сама?

– Да я же не знала, что Кейти Гилл это Кейт Гиллион! Я понятия не имела, что эта маленькая фифа сократила себе фамилию для удобства. Наверное, буквы двойные сложно выговаривать. Бедняжка, – закатив глаза, пробормотала Ким, и в воздухе повисла тишина. Девушки напряженно смотрели друг на друга, но потом внезапно засмеялись, подхватывая эту мысль.

– Ах-ах-ах! Ким, ты просто не видела ее! Ей, наверное, просто очень сложно писать свою фамилию. Ах-ах-ах! Вот она и сократила ее… Ах-ах-ах… – поток истерического смеха не прекращался.

– Ва-ха-хах… Ну, хватит… – Дэвис заливалась смехом, представляя себе эту странную девицу. – И выговаривать столь длинное слово…

– Вот она мне сегодня сказала, что, мол, не узнала меня в стоячем положении! Я думала, что провалюсь на месте! Ах-ах-ах, – Стелла согнулась пополам, схватившись за живот, и не понимала, как она могла сдерживать смех до этого момента.

– Ладно, ладно, хватит уже! Больше не могу смеяться… – отчаянно борясь со смехом, начала бормотать Ким. – Хватит, все! Иначе я не смогу ее увидеть и не засмеяться!

– Да, да! Ты права, – и, закусывая губы, мисс Брукс старательно начала приводить свои чувства в порядок.

В уборной воцарилось секундное молчание, и лишь отдаленный гул голосов и музыки нарушал эту туалетную идиллию. Но этого перемирия тишины со смехом хватило ненадолго. Стелла внезапно захрюкала и снова сложилась пополам, прикрывая рот рукой. Ким с той же заразительной нотой в голосе захохотала и сползла по стене на пол.

Спустя две минуты подруги сидели на холодном кафельном полу и смотрели на ровный сероватый потолок.

– Черт, Стелла, это не дело, ей-богу… Я столько мечтала об этом мероприятии, которое сможет вывести меня на новый уровень. Знакомства, дружеские контакты. А мы с тобой тусуемся в туалете. На полу…

Стелла лишь снова захохотала и на этот раз уже двумя руками закрыла лицо, дабы подруга не видела ее широченный оскал радости и безумные глаза китайца. Но и Кимми тем временем тоже хихикала.

– Слушай, для нашей туалетной вечеринки нам бы тогда следовало захватить бутылку шампанского и, конечно, что-нибудь перекусить, – выдала Дэвис.

Внезапно настало секундное мгновение тишины. Блондинка даже перестала смеяться, но все так же прятала лицо за ладонями.

– Может, закажем доставку в наш уютный номер? – блондинка еле-еле нашла в себе силы, чтобы закончить предложение, не засмеявшись, но в конце фразы на всю уборную все же раздалось задорное хрюканье.

– Черт! Подруга! Хватит! Это заразно! – Ким тоже засмеялась, но внезапно вскочила на ноги. – Все! Я попу уже отморозила! Как говорили врачи по телевизору, девушкам нельзя сидеть на холодном. Это вредно. Вставай! Не расстраивай врачей, – Ким опять смеялась.

Дэвис протянула руку подруге, которая чуть ли уже не плакала от разбиравшего ее хохота.

– Да. Все. Встала.

– Отлично! А теперь посмотри на себя в зеркало! А то огорчишь своего Гэбриела! – у Ким все еще вырывались неконтролируемые смешки.

– Ну да… Конечно… – скептически сказала девушка, слегка улыбнувшись.

– Ты просто не видела, как он смотрит на тебя! А я видела. Тебе пора брать быка за рога. Жени его на себе – и будешь в шоколаде. И твои детишки будут… ты же этого всегда хотела?

– Черт, Ким! Ты о чем? Я даже не уверена, что я к нему чувствую, а ты про детишек!

– Ну, ты чего? Ведь что главное в нашем мире? – Дэвис выждала трехсекундную паузу, внимательно разглядывая блондинку и вопросительно рассматривая ее. – Правильно! Это стабильность. А она как раз перед твоим носом, дорогуша.

– Хм… если ты помнишь про детишек, то, наверное, не упустила и ту часть, где я говорила, что не выйду замуж не по любви…

– Ого, Стелла, да ты чего? Да неужели? – Ким надула щеки и губы, наигранно демонстрируя своё изумление и прикладывая свои наманикюренные пальчики ко рту. – А я думала, выйдешь! Ах, ну конечно же! О чем это я, ведь Кейн такой страшный, старый, злобный старикашка, что только из-за денег за него грех выходить!

– О-о-о-о… – завыла блондинка, – ты снова начала…

– Ладно, молчу.

– Вот и отлично.

– Но ты же готова, хотя бы морально, выкупать своего принца? На аукционе-то? А?

– Ага, как же, – фыркнула девушка. – На какие шиши я это сделаю, скажи мне, пожалуйста?

– Ну, не знаю… Принцы, они такие… дорогостоящие. На дороге не валяются. Ну, может, сам принц сделает тебе такой подарок?

– Купит сам себя? – хмыкнула Стелла, поправляя прическу. – Интересная мысль.

– Эм… ну а почему нет? Я уверена, он тебе это предложит, если его все же заставят поучаствовать в этом балагане! Поверь мне.

– Не буду я никого покупать, и точка.

– Ну ладно… Как знаешь, – Ким мечтательно посмотрела в потолок. – Нууу… может, я тогда его приобрету себе на ужин…

Внезапно мелированная брюнетка получила тяжелым черным клатчем по плечу.

– Эхе-эхе! Ты чего творишь, подруга! – возмутилась Кимми.

– Я защищаю своего принца! Вот выкупай своего Гиллиона! На его же галлеоны! – засмеялась Стелла.

– О боги… И тут ты сумела приплести свой Поттерианский мир… – Дэвис закатила глаза.

– Эх, ну бывает у меня. Не спорю, – ухмыльнулась Брукс.

Девушки вышли в просторный холл, и яркий свет ударил им в глаза. Настроение определенно улучшилось. В душе теплилась надежда, разливаясь по всему телу, и создавала ощущение счастья, подключая адреналин и фантазию, отчего хотелось верить в магию и чудеса.

– Ох… Видимо, они специально сделали этот туалет таким темным, чтобы люди больше одного раза в него не заходили! – засмеялась Дэвис. – Ну, или не стоит долго находиться в этой уборной. У меня просто такое ощущение, что я вылезла из темного подвала в яркий солнечный день. Я как крот.

– Да, – однозначно согласилась Стелла. – У меня такое же. Только можно я буду мышкой-полевкой? Ненавижу кротов.


За те минут пятнадцать, что девушки отсутствовали, в мире светских разговоров и распития алкоголя ничего не изменилось. Тихая музыка все так же немного раздражала, а милые подвыпившие дамы все так же широко улыбались на любые высказывания кавалеров. Среди толпы Стелла почти сразу приметила фигуру Гэбриела. Широкоплечий, мускулистый брюнет. Он стоял подле окна с бокалом шампанского и смотрел на сад, освещенный тусклыми огнями.

«Как комично, словно момент из глупого любовного сериала. Даже аранжировка есть», – неожиданно подумала Стелла, продвигаясь в глубь зала.

Нависающие с потолка украшения в китайском стиле создавали ощущение уюта в этом огромном и почти бесконечном зале, наполненном представителями высшего общества. Стелла в это мгновение ощущала себя особенно. Словно все так и должно было быть. И она сейчас там, где и должна быть.

«Он выглядит одиноким. Стоит там… Почему один? Тут же так много охотниц», – девушка медленно подошла к нему со спины. За это время Ким уже успела испариться – побежала искать своего Гиллиона. А у Стеллы были свои приоритеты. Все же это было так. Когда она не видела его, ей начинало казаться, что Гэбриел был ей совершенно не интересен. Но лишь один взгляд, один образ, и все возвращалось на свои места, и остальное становилось не важным.

«Как же странно. Что за невероятное притяжение? Наверное, просто слишком долго была одна. Черт, а это меня пугает», – девушка на секунду прикрыла глаза. Она уже стояла непосредственно позади Гэбриела. И совершенно внезапно Стелла почувствовала запах чарующего парфюма Блэкберда. Снова. Нежный, обжигающий, тот самый легкий аромат, что заставлял ее руки покрываться мурашками, а в животе что-то сразу сворачивалось в тугой комок из ярких разноцветных нитей, источавших феерические эмоции точно в самую душу и сердце. Это точно тот самый аромат. Без сомнений. Нежный парфюм, который она искала так долго. Гэбриел пах им.

«Запах Блэкберда?» – Стелла и раньше чувствовала его, даже когда познакомилась с Кейном. Эти легкие нотки преследовали ее. Но девушка предполагала, что это было всего лишь ее воображение. Или же она просто не хотела признаваться самой себе, что Гэбриел и был темным спасителем. Ведь тогда это означало… Означало…

«О боги… Я же познакомилась с Гэбриелом на дне своего рождения. А до этого Блэкберд пообещал присматривать… присматривать за мной!» – сердце начало бешено колотиться. Но внешне все казалось идеальным, тем не менее, внутреннее терзание не отпускало ее. – «А Кейн так заботливо, после всего этого пьянства, отвез Ким домой, а потом и меня тоже», – в голове мелькали кадры. Мужчина в дорогом костюме около своей машины. Маяк. Лес, океан. – «Он пригласил меня на завтрак. Позже – на обед. Зачем?! Он богат, а я – нет. Он красив… и я не для него. Я точно знаю, что не могла просто так ему понравиться. А еще – не вижу всю картину целиком. Почему-то просто не хочу признавать факты. И зачем Кейн на самом деле со мной познакомился? Неужели…?».

Мужчина знал, что Стелла стояла точно позади него. Но не только седьмое чувство позволяло ему это понять, но и отражение в окне выдало ее еще задолго до того, как она сама увидела Кейна. Мужчина специально выбрал это место, так как большое панорамное окно открывало ему вид не только на ночной сад, но и на главный вход в зал. Он ждал ее. Высматривал… Он теперь всегда ее ждал. Сам того не замечая.

«Встала точно за моей спиной. Она хочет меня застать врасплох?» – мужчина ухмыльнулся. – «Хотя порой она бывает безрассудной и даже слишком пугающей, но, тем не менее, она не перестает меня удивлять…» – пожелав не слишком долго оставаться во власти своих мыслей, мужчина повернулся к девушке лицом. Но, к его удивлению, Стелла стояла с закрытыми глазами.

«Смешная!» – ухмыльнулся Кейн. – «Но какая же она красивая…».

Однако спустя мгновение она распахнула свои большие серые глаза, а на ее лице внезапно отразилось что-то совершенно новое. Будто бы девушка прозрела. Но она молчала. И чуть удивленно смотрела в лицо мужчины.

Стелла стояла на расстоянии вытянутой руки от Гэбриела. Ее фигура была совершенно статична. Руки по бокам, в одной она держала сумочку. Темно-синий материал платья плавно спадал на пол, огибая ее округлые бедра, и создавал мягкую синеватую дымку на полу вокруг ее ног. Белокурые локоны были больше похожи на сладкий зефир, такой же мягкий и воздушный, и словно тоже источали аромат ванили. Кейн чувствовал ее запах даже на таком немалом расстоянии. Нереальный. Ее лицо излучало тьму и свет одновременно, но и в то же время спокойствие. Она пронзала его своим взглядом и почему-то тяжело дышала. А на ее губах будто повис вопрос, но она все не решалась его задать.

«Кто ты, черт возьми? КТО?! Он ли? Или это все мое больное воображение?» – спрашивала себя Стелла только в мыслях. Она могла позволить себе это лишь там.

– Привет, Стелла, – Кейн улыбнулся. – Все в порядке?

Девушка нерешительно кивнула. И на мгновенье время словно остановилось, а их взгляды стали словно чем-то большим, чем просто способ видеть. Подобно порталу для мыслей и эмоций, эти двое внезапно стали единым целым, не прикасаясь друг к другу. Кейн неожиданно почувствовал ее тревогу, с легкостью прочел её в глазах девушки, а Брукс утонула в неожиданной нежности. Но внезапно где-то вдалеке раздались фанфары, и заиграла более резвая музыка с барабанами и какими-то восточными напевами. Оторвав взгляды друг от друга, они обратили свой взор в сторону происходившего, но в душе хотели снова повторить этот момент, во что бы то ни стало.

Люди начинали медленно подтягиваться в противоположный конец большого зала, где еще несколько минут назад на небольшой сцене находились лишь музыканты. Внезапно над их головами замелькало что-то, смахивавшее на крышу кареты с золотыми подвесными украшениями по её периметру. Это был паланкин. Именно то сооружение, в котором в древнем Китае слуги переносили особ королевских кровей.

Гэбриел взял Стеллу за талию и аккуратно подтолкнул вперед, чтобы та лучше смогла разглядеть представление. У девушки в тот же момент по всему телу побежали мурашки. Теплая рука Кейна нежно скользнула по тонкой материи ее платья, отчего это прикосновение стало еще более эротичным и волнующим. Девушка внимательно смотрела вдаль, где что-то происходило, но почти ничего не видела. Все ее рецепторы были сосредоточены на тяжелой мужской руке на ее талии, и на теплом ощущении в области живота. Она, несомненно, влюблялась в него. И, возможно, лишь благодаря своей бурной фантазии.

А вдалеке четверо крупных мужчин в красных сюртуках несли огромный паланкин, на котором восседал темноволосый мужчина приятной наружности. Судя по всему, это был один из братьев, что организовали этот прием.

Брюнет был одет в золотой халат, из-под которого неряшливо торчали черные штаны и пиджак. Видимо, эта одежда была только для эффектного появления. Мужчина истинно по-королевски махал рукой и широко улыбался, пока его транспорт не поставили на землю. Точно в эту же секунду откуда-то сверху на огромной скорости с помощью какого-то приспособления спустился второй брат. На нем был точно такой же царский халат, но только сзади были пришиты ленты, которые развевались, когда тот летел сверху как птица.

Публика, удивленно разинув рты, хлопала в ладоши. Внезапно конфетти и масса разноцветных надувных шаров посыпалась на восхищенных гостей.

Широко улыбнувшись, первый прибывший брат, Тони, поспешил сообщить гостям, что они с Дэвидом готовы официально открыть ежегодный благотворительный вечер. В качестве подтверждения они перерезали красную ленту, которой был обмотан маленький переносной терминал для оплаты банковскими картами.

Люди одобрительно захлопали. И тут на сцену поднялся мужчина с задорной улыбкой, но хитрым прищуром. Среднего роста, с достаточно подтянутым телосложением, он был облачен в черный смокинг и черную с желтыми вставками бабочку, что выгодно подчеркивала его скулы. Мужчина был бы вполне привлекателен, если б не его слишком узкий и острый нос, что уже через некоторое время начинал сильно бросаться в глаза. И, как следствие, вся его привлекательность моментально исчезала. И чуть розовевший шрам у него в области скулы не предавал мужчине опрятности и таинственного шарма. Он лишь все усугублял. Хотя мужчин шрамы и украшают, но почему-то не в этом случае. Это выглядело как-то отвратительно. Возможно, из-за его слишком розовых губ и хитрого взгляда.

Гость грациозно прошагал на сцену, вальяжно переставляя железную трость в такт со своими шагами. Она была резной и сделана из металла, желтоватого на вид и явно не дешевого. На ней красовались вьюны и даже, кажется, винтовая лестница, что шла вокруг еле видневшейся из-за металла деревянной основы трости. Похоже, на этой палке был целый мир: деревья, на ветвях которых висели огромные лампочки, силуэты людей, деревья и даже какие-то ворота. Наверное, это была какая-то сцена из библии или из пьесы, так как рассмотреть все детали было невозможно. А в другой руке у него была вполне внушительного размера сигара, которой он периодически затягивался, выпуская обильное количество клубов дыма.

– Поприветствуем мистера Эсмона Шилдса! – широко улыбнувшись, торжественно произнес Тони Сальваторе.

Зал резво зааплодировал, с огромным интересом рассматривая странного на первый взгляд мужчину.

– Сегодня мистер Шилдс является главным спонсором нашего благотворительного вечера, – продолжил второй брат, Дэвид. – Он любезно предоставил большинство экспонатов из своей личной коллекции специально для нашего аукциона.

Дальше Эсмон начал толкать какую-то очень скучную речь, от чего примерно на второй минуте Стелла широко зевнула. В этот момент к ней подошла Кимми, а за ней, словно тень, следовал статный Фрэнк Гиллион, который кошачьим взглядом рассматривал попку своей спутницы. Внешний вид этого экстравагантного мужчины не мог оставить равнодушной даже Стеллу. Несмотря на седые волосы, у него была молодежная прическа: выбритые виски и слегка приподнятые волосы сверху. Его загорелое лицо обрамляла такого же цвета борода и усы, что были аккуратно подстрижены по шепоту высокой моды, а последние и вовсе были подкручены на концах, как у Пуаро. Его практически черные глаза настолько блестели, что от пленительно-кошачьего взгляда было невозможно оторваться. А его стать и стиль одежды заставляли задуматься о самых изысканных и популярных модельерах: «Версаче», «Живанши», «Дольче и Габбана». Черный костюм с льняной белой рубашкой сидели на мужчине идеально, а красный галстук в черную клетку привлекал всеобщее внимание к его накаченным мышцам. И этот аксессуар, кстати, идеально сочетался по цвету с массивными, но в то же время элегантными ботинками на тонкой черной подошве, которые были надеты, судя по всему, совершенно без носков. Что демонстрировалось чуть укороченными брюками черного костюма.

– Ну что? Готова купить что-нибудь? – захихикала Ким. – Или кого-нибудь?.. – все еще улыбаясь, шепотом добавила мелированная брюнетка.

– На этом вечере я смогу только продать себя, но никак не купить что-то! Мне тут даже руки салфеткой дорого вытереть! – прошептала Стелла, чуть ухмыляясь, и перевела взгляд с подруги на Фрэнка, который без интереса наблюдал за желто-бабочным оратором.

– И потом… куда же я смогу деть столь дорогую вещь? Даже если куплю? Вот, например, эта ваза? – девушка указала на стоявший рядом экспонат под стеклянным колпаком. – Ну? И куда я ее поставлю? Хотя, если воры придут в мою квартиру, им и в голову не придет, что эта вещь хоть что-то стоит… – Стелла чуть слышно засмеялась.

Но Ким упорно смотрела на подругу и молчала.

– Ну, чего ты так смотришь на меня? – Стелла широко улыбнулась. – Что, поразмышлять вслух нельзя?

– Можно, можно! – подмигнула подруга, переводя взгляд на Кейна. – Могла бы и про вон то колечко поболтать, а не об этой страшной вазе!

– Твои намеки слишком прозрачны, дорогая. Мне не нужны никакие колечки! А вот тебе… – девушка похлопала подругу по плечу.

Внезапно публика зааплодировала, должно быть, мистер спонсор наконец закончил свое выступление. Стелла боковым зрением углядела серьезное лицо Гэбриела, который грациозно хлопал и с трудночитаемым призрением смотрел на мистера Шилдса. Видимо, этот знак почтения он не особо хотел выражать, но по статусу ему было не положено отлынивать.

«Наверное, они что-то не поделили с этим мистером Эсмоном…» – подумала Стелла и все же улыбнулась сосредоточенному внешнему виду Кейна.

– Прошу в соседний зал. Да начнется аукцион! – Тони отсалютовал руками, а после указал на большую дверь с левой стороны от себя.

Люди прихватили свои бокалы и гуськом направились прямиком к открытым дверям.

Ким все еще докучала Стелле какими-то личными рассказами, которые она аккуратно нашептывала подруге на ухо. Гости тем временем рассаживались на красивые стулья в золотых и красных чехлах или отходили в дальний конец зала – непосредственно к бару, от которого можно было вполне комфортно наблюдать за ходом аукциона.

Гэбриел аккуратно дотронулся до руки Стеллы. Та отреагировала молниеносно: девушка вздрогнула, то ли от неожиданности, то ли от переизбытка чувств, и с удивлением широкими глазами посмотрела на Кейна.

Мужчина на секунду замешкался, всматриваясь в ее лицо, но потом мягко заговорил:

– Я отойду ненадолго. А вы пока устраивайтесь поудобнее…

– Да, хорошо, – закивала Стелла. – Но ты же вернешься? Да? – с испуганным выражением лица, как у ребенка, поинтересовалась девушка.

– Ну конечно… – засмеялся Гэбриел и погладил Стеллу по плечу.

Сама того не ожидая, Брукс обернулась ему вслед и посмотрела на его удалявшийся силуэт, пока тот окончательно не растворился в толпе.

– И все же признай, что он тебе нравится.

Стелла лишь покрылась румянцем и начала пристально изучать свои руки. Вертеть колечки и проверять качество лака на прочность.

– Значит, да. И я все правильно поняла, – констатировала довольная Ким и мягко толкнула подругу плечом. – Пойдем уже тратить деньги. Или, в твоем случае, смотреть, как люди их тратят.

Стелла лишь хмыкнула и заметила, что шедший впереди Фрэнк крепко держал Ким за руку, что неистово кричало: «она только моя».

Кейн вышел на холодный, леденивший лицо воздух.

– Реджи, привези костюм, – серьезно сказал мужчина, приложив к уху мобильный. – Да, Редженальд. И, как договаривались, оставь его в машине. Да. Да. В лесу. Да, сам возьми такси. Естественно, он здесь, боюсь, что это ничем хорошим не закончится. Я знаю, Реджи, – Гэбриел устало потер рукой глаза. – Прекрати это повторять, ты знаешь, зачем я это делаю. Да. Мы это уже обсуждали. Ага… Пока.

Мужчина еще раз тщательно осмотрелся вокруг и убрал телефон во внутренний карман пиджака. Холодный ветер посвистывал среди оголенных деревьев и окутывал теплую кожу Кейна. Мужчина пытался отбросить все лишние мысли и просто следовать плану. Зайдя обратно в теплое помещение, Гэбриел быстрым и уверенным шагом преодолел вестибюль и свернул направо, точно под одну из больших лестниц. Там располагался гардероб.

Плотные ряды дорогой верхней одежды свисали с позолоченных вешалок. Даже в этом маленьком помещении больная фантазия декораторов смогла уместить огромного дракона, во всю стену, непосредственно вдоль прохода. Небольшие красные фонарики аккуратными группками свисали с потолка, создавая нужную атмосферу даже в этой комнате. На счастье Гэбриела, в помещении никого из обслуживающего персонала не оказалось. В этом месте пахло благовониями и еще какими-то ароматизаторами. Неудивительно, что людей здесь не было. Долго в этом месте находиться было невозможно. Мужчина прошел вглубь комнаты. Почему-то нумерация там начиналась с конца.

«Ага… Номер тринадцать…» – Кейн грациозно провел рукой по фиолетовому пальто. Как бы проверяя на ощупь, оно это было или нет. Хотя среди великолепных шуб, манто и кашемировых пальто это одеяние сильно выделялось. Мужчина достал из кармана своего пиджака небольшое устройство на каком-то остром защелкивающемся приспособлении. Аккуратно вспоров меньше сантиметра подкладки в самом низу фиолетового пальто, Кейн осторожно прикрепил этот жучок с внутренней стороны шелковистого материала, специально так, чтобы его не было заметно.

Внезапно около двери послышались голоса. Гэбриел инстинктивно притаился в самом дальнем углу за какой-то длинной рыжеватой шубой. Она была явно сшита на заказ – либо на очень высокую женщину, либо с расчетом на то, что нижняя часть будет волочиться по земле. Странное творение дизайнеров, за которым Кейн был почти не заметен, его определенно радовало. А где-то вдалеке разливалась спокойная музыка, что внезапно сменилась чьей-то уверенной речью, тихим эхом разносящейся по дому. Видимо, благотворительность уже пустила свои щупальца в толпу. «Надеюсь, Стелла там не слишком заскучает, пока эта парочка блокирует мне выход из гардероба», – Кейн тем временем навострил слух.

– Да, Эсмон. Правильно. Мы с тобой договаривались, а ты не выполняешь свои обязательства, – приказным, но в то же время нежным тоном заговорила женщина. – И почему эта девчонка тут? Какое у тебя есть оправдание, ммм? Разве твои люди не следят за ней? Вам всего-то лишь и нужно было, что проконтролировать отъезд блондиночки! Чтобы она села в самолет. А, дорогой мой мистер Лофт? Разве не так? А в результате она ошивается тут с самодовольным Кейном! Как они вообще познакомились? – озлобленный женский голос тихо разнесся по комнате.

– Я не нанимался следить за твоими проблемами, дорогая моя! Помнится, у нас была сделка другого рода. И ты сама виновата в том, что ухажер твоей доченьки услышал наш разговор, а после еще и залез в твой сейф, выудив оттуда немалую долю побрякушек… которые, в твоем случае, являются твоим провалом! А мама что, не учила тебя закрывать сейф? – надменно рявкнул мужчина.

– Хватит язвить, Эсмон, – гадко отрезала дама. – Правильно, я наняла тебя, чтобы ты избавил моего мужа от большего количества его же имущества. Чтобы оставил Фрэнка и его любовницу, эту поганую вертихвостку, ни с чем! А лучше всего – в долгах и судебных исках! А что сделал ты? Нанял каких-то болванов, которые провалили половину моего плана! И теперь… – озлобленную речь женщины снова прервал голос Шилдса.

– Между прочим, эти болваны неплохо пополнили твою казну, Саманта! В скором времени ты сможешь хорошо на этом заработать.

– Ну да! Пока одна из твоих подопытных не сболтнула лишнего чертовому Блэкберду. А мне, насколько ты знаешь, не нужны такого рода проблемы! – пропустив сквозь уши вторую часть сказанного мистером Лофтом, женщина принялась гнуть свою линию.

– Блэкберд – не полиция, дорогуша. И он не знает о тебе. А эти копы уж тем более. Хватит нагонять панику! Этот парень, что с твоей дочуркой, не посмеет сболтнуть лишнего, так как будет печься за свою бывшенькую… Уж очень он привязан к ней. Разве не таков был твой план?!

– Возможно.

– Ну вот и угомонись. Ты и так избавилась от моего человека. Застрелила девчонку собственными руками. Хватит валить всех раньше положенного времени, дорогуша. Они все – важные фигуры в моем плане! А ты только всё портишь, Саманта!

На несколько секунд в диалоге воцарилась пауза. Нелепая. Звенящая. Словно женщина в это самое мгновение и вправду стояла и осознавала свою вину. Хотя в действительности это все было совсем не так. И Саманта, вцепившись своими острыми ногтями в маленькую сумочку, прожигала своего собеседника источающим яд взглядом. Гэбриел старался не дышать в своем укрытии.

– Мне даже пришлось впопыхах искать замену той китайской девчонке! – продолжил сетовать Эсмон. – И все из-за твоего безрассудства! – Кейн видел, как невысокий мужчина в темном костюме с досадой покачал головой. – Но сегодня все закончится. Успокойся. Придерживайся плана. А девчонка уедет раньше всех. Я об этом позабочусь.

– Уж я очень надеюсь… мой друг, – надменным тоном бросила женщина и грациозной походкой вышла из помещения, оставив мистера Лофта в некой недосказанности.

Угловатый мужчина, не двигаясь, смотрел на нелепого дракона, что был изображен на стене прямо перед ним. Вытащив из внутреннего кармана какой-то коричневый футляр, он выудил оттуда сигару, а после легким движением гильотины лишил ее приличной части. Но не прошло и секунды, как Эсмон повторил это снова, а потом снова и снова, но уже в приступе безумного гнева, издавая несуразные и непонятные звуки, пока длинная и упругая сигара не разрезалась на много маленьких кусочков и не оказалась на полу. Шилдс уверенными движениями ног начал топтать табак. Сначала одной, а потом двумя ногами. Он с огромным усилием прыгал на одном месте, а его лицо искажалось в безумной гневной гримасе. Внезапно зазвонил телефон. К счастью Гэбриела, не у него.

– ЧТО?! – заорал в трубку Эсмон. – Не сейчас, болван! Позже! ГДЕ ДЕВЧОНКА?! Ну тогда просто следите! Заберете ее после аукциона. На этом все.

Мужчина с ненавистью нажал на дисплей навороченного мобильника, а после крепко сжал его в руке и начал нелепо трясти устройство, снова выпуская нараставший гнев. Внезапно телефон снова зазвонил. Лофт издал очередной озлобленный стон и с силой ткнул пальцем в экран. Неожиданно в небольшом помещении раздался громкий женский голос.

– Я хочу, чтобы ты его убрал! Мне надоела эта влюбленная парочка! Пусть все достанется дочери, а уж я… – пропитанный яростью голос Саманты прервал вскрик Шилдса.

– Че-е-ерт!!! – заорал мужчина и в нервных конвульсиях начал снова нажимать на экран, пытаясь отключить динамик. – Нет. Это не тебе, – мистер Лофт с облегчением приложил аппарат к уху. – Хватит поддаваться эмоциям, не забывай, у тебя есть план, – наступила тишина. Эсмон внимательно слушал, что ему наговаривали с той стороны, и нервно закатывал глаза. – Мне плевать, что твой муж целует эту девку. Иди домой. И не мешай мне работать, – снова повисла тишина. На это раз более продолжительная. – Нет, Саманта. И да, у меня есть человек, который может исполнить твою просьбу, – женщина явно не отступала от своей идеи и продолжала что-то упорно втолковывать Шилдсу. – Это не делается так быстро и необдуманно, дорогуша! – мужчина уже не знал, куда девать свои гневные эмоции, и с силой сжал кожаный футляр с сигарами. – Да, Саманта, – процедил сквозь зубы мистер Лофт. – Я все устрою.

Отключив телефон, он с яростью бросил искореженный футляр для сигар в голову нарисованного дракона и быстрым уверенным шагом удалился из гардеробной. Кейн остался стоять в недоумении, но с диктофоном в руке.

«Как хорошо, что в мобильниках столько полезных приложений», – подумал мужчина, выбираясь из мехового плена. – «Теперь я с легкостью смогу сопоставить голоса Гастинкс и Кобблпота с голосами из видеороликов с презентаций и конференций и отправить это в участок Бёрку, а он-то нароет еще улик, чтобы засадить их… А пока что нужно увести отсюда Стеллу и как-то предотвратить убийство Фрэнка. Так я и знал, что это ничем хорошим не закончится!»

Гэбриел уверенной походкой шел по заметно опустевшему залу с экспонатами аукциона и легким движением руки снимал с себя длинные рыжие волокна, которыми наградила его та шуба.

## Глава 18

Аукцион. Стелла внезапно поняла, что она его уже ненавидит. Это самое скучное и противное, что она когда-либо наблюдала. Хотя он еще и не начался, но эта атмосфера уже угнетала ее своей невероятной чопорностью и в то же время изысканностью. Совершенно странное сочетание вещей. Но, по ее мнению, это действие ни в коей мере не сможет повлиять на финансовые проблемы города. Нью-Йорку все же нужен герой, который поставит на место не только полицию и преступный синдикат, но и надменных богачей, которые в этом городе считают себя королями и королевами и предпочитают держать свое состояние поближе к себе, а делятся им лишь под предлогом аукциона. Странное понятие помощи бедным. Ведь в данный момент кто-то голодает. А они так не спеша, вальяжно поедают крабов под предлогом помощи этим самым бедным людям.

Но, несмотря на все угнетавшие Стеллу мысли, это место заставляло её почувствовать себя как-то по-особенному. Ведь огромное поместье братьев просто не оставляло ей шанса. Еще один зал в этом доме был похож на тронный – колонны по бокам, мраморный пол.

«Интересно, что в этом месте происходит в обычные бытовые будни семьи Сальваторе?» – мысли Брукс перетекли в более благоприятное русло, пока она осматривала потрясающий стеклянный потолок, с которого свисали китайские фонарики.

Девушка тем временем уютно устроилась возле бара. Милый брюнет с татуировкой дракона на руке инициативно налил ей клубничный дайкири и удалился в другой конец бара. Стелла улыбнулась. То ли бармену, то ли неожиданному клубничному напитку. Видимо, ее кислое лицо заставило бармена сымпровизировать.

Ким стояла неподалеку от подруги и миловалась со своим возлюбленным. Наверное, это могло показаться странным, но даже Стелле было немного противно. Хотя она и считала всегда, что любви все возрасты покорны, но дело тут было совсем не в этой разнице. Просто осознание того факта, что жена и дочь этого мужчины находились в этом же зале, что-то переворачивало внутри. И Брукс откровенно не понимала, как Ким могла не обращать на это внимания.

Прошло некоторое время, музыка слегка притихла, и на сцене, в нескольких метрах от Брукс, появился один из братьев Сальваторе – Тони. Темноволосый мужчина лет тридцати пяти. Он был, несомненно, хорош собой и достаточно харизматичен, что позволяло ему быстро завоевывать женское внимание.

– Сегодня у нас небольшие изменения в программе! – томно начал мужчина. – Вы, наверное, уже заметили, что в вашей брошюрке сейчас по плану стоит аукцион, а затем – аукцион свиданий, – томный голос Тони упал почти до горлового рыка, парень явно сейчас делал акцент на женскую аудиторию. – Так вот, в этом году мы решили освежить программу. И поменяли эти мероприятия местами! – Тони засмеялся. – Здорово, правда? А главное – неожиданно! Вы, конечно, спросите, почему же мы не изменили все заранее? Отвечу честно. Программки прошлогодние, а деньги мы пустили вам на выпивку и канапе!

Зал дружно засмеялся. Видимо, такого рода шутки радуют богатую публику… Стелла удивленно раскрыла глаза и запила свое очумевшее состоянии клубничным дайкири. Тони продолжал расхаживать по сцене и рассказывать об аукционе свиданий.

– … Ну и ближе к делу… Сегодня покупать будут не прекрасные дамы, а самих дам! Так что изумительно богатые мужчины, приготовьте свои кошельки, потому что в эту незабываемую лунную ночь мы продаем свидание с двадцатью милыми незамужними девушками!

По залу пошли восторженные разговоры. Они наступали волнами – то слева, то справа – и периодически окатывали Брукс с ног до головы. Многие девушки вокруг засуетились, а чуть позже и вовсе исчезли. Стелла тем временем сделала завершающий глоток дайкири и аккуратно приземлила бокал на барную стойку. Единственное, что ее порадовало в этой новости, так это то, что Гэбриела точно никто не заставит участвовать в аукционе свиданий!

«Только если переоденут…» – девушка заулыбалась непосредственно своим мыслям, так как представила своего новоиспеченного мужчину в чем-нибудь женском. «Фу», – внезапно одернула она саму себя. – «Я окончательно напилась. Это не очень хорошо…».

Стелла украдкой посматривала на дверь, ожидая увидеть в ней Гэбриела. А пока не удостоилась такого счастья, Брукс оглядывала сидевшую рядом с ней эстетически прекрасную пару. Несмотря на то, что обоим было уже лет за сорок, они мило держались за руки и вместе попивали виски с лимоном и льдом. И уютно обсуждали китайскую вазу восемнадцатого века, которую Стелла видела недавно в соседнем зале. Видимо, они пришли сюда именно за этим экспонатом.

В ее голове чуть помутнело, когда она аккуратно сползла с барного стула в поисках Ким, что исчезла из ее поля зрения. Но та внезапно появилась из ниоткуда и, вцепившись в ее руки, гордо заявила:

– Я ЗАПИСАЛА ТЕБЯ!

– Куда?! – глаза Стеллы неприлично расширились от удивления.

– И угадай, какой ты номер? Ага! Номер тринадцать! Правильно! Хорошее число… – Дэвис замялась, не обратив внимания на недовольные восклицания подруги. – Только для тебя хорошее, правда… Кстати, это было последнее место, поэтому я решила не идти, а подумала, что это именно твой шанс, детка! Раз ты не хотела тут ничего покупать, так пусть купят тебя! Ты мне сама так говорила сегодня! Помнишь? – мелированная брюнетка смущенно захихикала. – Ну а так как у твоего кавалера большой кошелек, думаю, тебя никто у него не перекупит. Так что не волнуйся, – Ким беззаботно похлопала ее по плечу.

Стелла теперь молча смотрела на подругу и в недоумении мотала головой. То вправо, то влево. Надеясь, что слова Дэвис окажутся лишь шуткой. Все вокруг казалось помутневшим и нереальным. Это было странное и достаточно новое ощущение для девушки.

– О, подруга, да ты пьяна! Последний бокал явно был лишним! – Ким погладила Стеллу по плечу. – Пойдем, я провожу тебя до сцены. Там вы будете сидеть, слава богу…

Брукс лишь кивнула. Отметив для себя, что это точно была плохая идея, учитывая тот факт, что Кейн все еще не вернулся в зал аукциона. А Стелле совсем не хотелось идти на свидание с каким-нибудь усатым стариком, толстосумом, который выкупит ее на этом дурацком аукционе.

Зайдя в тесное на первый взгляд помещение, Гэбриел растворился в толпе, которая следила за действием на сцене. Помимо импульсивного, притягивавшего к себе внимания Тони, на сцене было много милых дам, которые прекрасным полукругом сидели позади импровизировавшего ведущего.

«Девушки на сцене», – мысленно констатировал для себя Гэбриел. – «Много красивых девушек. В ярких изысканных нарядах. ДЕВУШКИ?! Стелла?! Черт, что она там делает?» – Кейн недоуменно поймал себя на этой мысли, когда уже смотрел в конец зала. Внезапно к нему подбежала Ким и мертвой хваткой вцепилась в его руку.

– Я, конечно, прошу прощения… но, возможно, очень скоро начнутся торги за ужин с твоей спутницей! Советую поучаствовать! – Дэвис оживленно засмеялась и убежала обратно, поближе к сцене.

Гэбриел даже ничего не успел ей ответить. Он был прилично шокирован всей сложившейся ситуацией, ведь его план был прост и однозначен – забрать Стеллу и уйти. А теперь ситуация повернулась не самой лучшей стороной. Ведь любой официант или даже один из гостей мог быть связан с Гастинкс или Шилдсом, что означало последующие сложности.

Помимо приличного количества девушек на сцене, там также красовался лотерейный аппарат! С разноцветными шарами, которые хаотично летали по прозрачной стеклянной полости и с характерным звуком стукались то друг о друга, то об стекло. По словам переодевшегося в цилиндр и комично длинный фрак мистера Тони Сальваторе, какой номер выпадет, за ужин с той девушкой и начнутся торги. Он рассказывал это с некоторой долей харизмы и кучей странных шуток, от которых Кейна начало подташнивать.

Внезапно Тони легким движением руки поймал зеленый шар, который вылетел в узкую нишу.

– Номер семнадцать!

Потрясающая рыжеволосая дива в ярко голубом платье элегантно сползла с барного стула. Девушка легкой походкой прошагала точно к Тони, который уже аристократично подавал ей свою руку. Он буквально сразу пустился с ней в танец. Элегантно провальсировав с ней вокруг лотерейного аппарата, мужчина аккуратно наклонил ее практически до пола, нежно поддерживая крепкой рукой за хрупкую спину. Длинные рыжие волосы в одно мгновенье подмели деревянный, отшлифованный до блеска, лаковый пол. Миловидная девушка прикрыла большие глаза, а всему элитному зрительному залу открылся вид на её таких же нескромных размеров грудь. Видимо, это была такая демонстрация качеств и таланта. Скорее всего, она ему приплатила за этот фарс, потому что после импровизированного танца Тони Сальваторе поставил девушку по другую сторону от лотерейного аппарата и, встав на свое место, начал читать с айпада своеобразное «резюме» рыжеволосой дамы.

– Бриана Мортис! Двадцать три года. Фигуристка в прошлом и талантливый хореограф в настоящем. Занимается танцами с детьми. Ну и, конечно же, с взрослыми… – мужчина перешел на сексуальный и завораживающий тон. – Она обожает готовить. Занимается йогой и боевым самбо, а также практикует шиацу и пилатес! Любит Толстого и Шекспира! Готова провести чудесный вечер именно в вашей компании, – мистер Сальваторе замурлыкал, как кот. – Ох… дорогие мужчины. Я уже сам готов внести кругленькую сумму за эту юную леди, но, увы, мне нельзя, – ведущий заговорил более воодушевленно и резво. – Итак, начальная ставка – двести долларов. Кто больше?!

Внезапно зал взорвался от поднятых вверх табличек, с номерами желавших завладеть ужином с рыжеволосой нимфой.

Конечно, в самом начале аукциона цены очень медленно ползли вверх. И триста долларов, и тысяча. Потом три и шесть – народ начал разогреваться.

– Десять тысяч долларов! – выкрикнул мужчина с большим животом, когда Тони указал на него своей рукой.

– Двенадцать тысяч долларов! – внезапно перебил того седовласый дяденька, что сидел с прелестной брюнеткой в обнимку.

– Тогда двадцать тысяч долларов! – теперь "мистер Толстяк" перебил своего оппонента. Тони лишь успел разинуть рот от такой наглости.

– Ну… тогда все сорок семь тысяч долларов! Давай, давай! – седовласый мужчина смотрел на загоравшегося ненавистью «мистера Толстяка».

– Сто тысяч долларов! – просто выкрикнул седовласый аристократ и отвернулся прочь.

Тони лишь закатил глаза. И пока парочка замерла, он вскинул руку в другую сторону, где худощавый брюнет с жилистым лицом уже в пятый раз поднимал табличку с номером «сто десять».

– Триста пятьдесят тысяч долларов.

В некоторых уголках послышались раздосадованные вздохи. Видимо, больше этой суммы мужчины не хотели отдавать за юную рыжеволосую леди. Возможно, она не стоила того, по их представлению.

– Итак! Триста пятьдесят тысяч – раз! Триста пятьдесят тысяч – два! Триста пятьдесят тысяч – три! И-и-и ужин с Брианой Мортис получает мужчина под номером «сто десять»! – Тони задорно улыбнулся и помог девушке вернуться обратно в зрительный зал.

Внезапно рядом с Гэбриелом снова появилась Ким. Вся такая раскрасневшаяся, она быстренько семенила своими тоненькими ножками на длинных, остреньких каблучках.

– Вот! Возьми! – Ким вручила ему табличку с номером «двести восемнадцать». – Я сейчас зарегистрирую тебя. Давай свою кредитку, – девушка протянула свою ручку и поманила ожидаемый предмет хваткими пальчиками.

– Вижу, ты очень хочешь, чтобы твоя подруга досталась именно мне, Ким, – натянуто улыбнувшись, процедил Гэбриел.

– Конечно, мистер Кейн! Я же хорошая подруга! – а тем временем мужчина вложил ей в руку свою платиновую кредитную карточку. – Отлично! Не забудьте позвать меня на свадьбу! – заулыбалась Дэвис и, снова засеменив тоненькими каблучками, скрылась в толпе.

– Отлично… – прошипел Кейн, глядя на табличку с номером «двести восемнадцать». – Теперь я официально участвую в аукционе. Как же я их ненавижу, – прошептал мужчина.

Зал был наполнен нежной мелодичной музыкой и легким запахом алкоголя. Часть гостей сидела на бархатных стульях, а некоторые предпочитали стоять, хотя мест было еще предостаточно. Видимо, все дело было в шнырявших туда-сюда официантах и выпивке, которую они разносили. К закускам, конечно, равнодушия было больше.

– Итак! Продолжим наш аукцион прекрасных ужинов! И следующая у нас на очереди… дама номер… – мужчина поймал фиолетовый шарик, который стремительно вылетел из прозрачного аппарата, кишевшего разноцветными шарами для пинг-понга. – Итак, это дама номер тринадцать!

Тони снова уверенно взглянул в свой планшет и, как-то невероятно грациозно выкинув шарик куда-то вбок, в сторону своей ассистентки в китайском наряде, проследовал в сторону Стеллы, которая слегка растерянно полусидела на барном стуле.

– Итак… мисс Стелла Брукс! – мужчина нежно взял блондинку за ручку и вывел ее в середину сцены.

Девушка почему-то отказывалась выпускать его руку, и даже с дальних рядов было видно, как она слегка покачивалась. Но, не теряя своего обаяния, Стелла продолжала широко улыбаться и шарить глазами по пожиравшей ее взглядами толпе в поисках Кимми, конечно же, чтобы испепелить ее своим неудовольствием от ее инициативы. Либо Гэбриела – в поисках защиты. А лучше спасения. С каждой минутой ей становилось почему-то все хуже и хуже. Словно туман заволакивал ее взгляд и разум. Раньше такого с ней не было. Конечно, она много выпила, но ведь в течение трех часов. И она не пила ничего крепкого. Хотя дайкири… Мало ли что они туда доливали…

Девушка улавливала не все, что говорил о ней обаятельный Тони. Но это было явно что-то приятное…

– Стелла Брукс. Двадцать пять лет. Графический дизайнер. Художница. Бесплатно оформляет стены в детских больницах. Волонтер. Помогает бездомным детям. По выходным работает медсестрой в детских больницах. Занимается йогой. Бегает по утрам. Очень любит помогать людям! Да, именно! Тут прям так и написано! – Тони Сальваторе широко улыбнулся и продолжил, все еще крепко держа за руку повисшую на нем Стеллу. – Великолепный кулинар и флорист! Дорогие мужчины, вы без цветов не останетесь с этой милой девушкой, это точно!

На первый взгляд ведущий превратился в кота. Улыбка, животный взгляд, хотя нет – больше похоже на сексуальный оскал. Наверное, так он завлекал потенциальных покупателей, взывая к их природным инстинктам. Тони уже обхватил еле стоявшую на ногах Стеллу за талию и крепко прижал ее к себе. Та же небрежно закинула руку на его плечо, свесив тонкую кисть с белым жемчужным браслетом, и аккуратно помахивала богатенькой толпе.

«Люди улыбаются в зале, это хорошо. Наверное, все же Кимми выбрала для меня прекрасное платье! Нужно будет ее поблагодарить… Интересно, эту околесицу обо мне написала она? Волонтер, занимаюсь йогой, работаю по выходным в детских больницах и что еще? Помощь бездомным? Ну и списочек. Ну я, конечно, относила вещи в центр помощи… но это было всего пару раз. Да уж, с фантазией у нее все в порядке», – беззаботно размышляла Стелла в промежутках между странным забвением, что окутывал ее все чаще и чаще.

– Стелла Брукс готова скрасить ваш одинокий вечер за ужином и осыпать вас сиренью, – Тони Сальваторе оторвался от чтения «резюме» на своем планшете и поднял совершенно шальной взгляд на хихикавший зал. – Ну, правда. Сиренью! Тут так и написано! Ох, Боже мой… какая непредсказуемая девушка! Просто клад! – пошутил в своем стиле мужчина. – Ну что же, кто хочет получить это подарок на ужин? – ведущий в цилиндре покрепче перехватил объект торгов за талию и томно с широкими паузами сказал. – Начальная. Ставка. Двести долларов, дорогие друзья…

Примерно через секунду начали появляться таблички. Суммы прыгали. Но пока ставка не поднялась до сорока пяти тысяч, Кейн молчал. Он знал, что это была минимальная оплата, которую принимали на этом живом аукционе. Маленьким пожертвованиям тут не место.

– Пятьдесят пять тысяч долларов! – сказал блондин, напоминавший ее бывшего, где-то неподалеку от Кейна.

– Сто тысяч долларов, – томно проговорил Гэбриел Кейн, аккуратно поднимая табличку.

– О-о-о-о… Мистер Кейн. Наконец-то вы почтили нас своим участием в аукционе! – в этот момент Тони поднял руки вверх, как бы салютуя такой радости, отчего Стелла внезапно начала сползать вниз. Учтивый ведущий своевременно успел подхватить девушку на руки и закружить, словно жених свою новоиспеченную супругу. – Видите, она даже потеряла сознание от радости! Почаще бы такие суммы появлялись и так сразу! Тогда девушки будут падать к вашим ногам… многоуважаемые господа!

Однако Стелла была еще вполне в себе и, тихо хихикая, хваталась за руки Тони, который отказывался ставить девушку на пол. Мужчина также отчаянно пытался удержать свой планшет между двух пальцев. В этот момент на сцену выбежала милая ассистентка в красном китайском платьице. Она быстро приволокла большой барный стул и поставила рядом с лотерейным аппаратом. Спасая ситуацию, ведущий усадил девушку на пьедестал, которым на ближайшие пару минут стал стул, и с облегчением взял свой айпад плотно в руки.

Тут на сцену вновь выбежала ассистентка в красном платье, но на этот раз она принесла девушке бокал воды. Стелла все так же аккуратно положила свою ручку на плечо к мистеру Сальваторе и, закинув ножку на ножку, обнажила не только колени, но и бедра.

В этот момент Кейн нервно сглотнул, ощутив непривычный укол ревности где-то в области живота. Стелла выглядела очень эротично и даже сексуально, несмотря на ее странное состояние. Она привлекала его, и с каждой минутой все сильнее и сильнее. Мужчина просто больше не мог этого отрицать, особенно перед самим собой.

– Итак, сто тысяч долларов от Гэбриела Кейна – раз… Кто больше? – раздался голос Тони.

– Двести тысяч долларов! – воскликнул блондинчик неподалеку.

– Четыреста тысяч долларов, – не спеша поднял табличку Кейн.

Рядом вновь появилась Ким, но на этот раз уже под руку со своим мистером Гиллионом.

– Ох уж этот Дэклан Бэкер… Не отдавайте Стеллу в руки этого болвана, Гэбриел! – Ким аккуратно нашептала это статному мужчине на ухо. – Пожа-а-алуйста!

В этот момент в глубине души Кейна загорелся какой-то совершенно сумасшедший азарт. Атмосфера вокруг накалялась. Табличка с цифрой «пятьсот двенадцать» снова взлетела вверх, и рука Тони сразу же указала на него:

– Четыреста пятьдесят тысяч долларов.

– Четыреста пятьдесят тысяч долларов – раз…

– Четыреста семьдесят тысяч долларов, – вскинул табличку «новенький» – седовласый мужчина неподалеку, словно подогревая интерес двух оставшихся в споре мужчин.

– Четыреста семьдесят тысяч долларов – раз… – ведущий не упускал ни единого клиента.

– Пятьсот тысяч долларов, – Гэбриел начал входить во вкус этого действия.

– Пятьсот восемьдесят тысяч долларов, – снова перехватил нужный ему лот Дэклан.

– Пятьсот восемьдесят тысяч долларов, мужчина с номером «пятьсот двенадцать»…

– Один миллион долларов, мистер Бэкер, я так весь вечер могу… – спокойно, но очень громко сказал Кейн.

В зале воцарилась тишина.

– Один миллион долларов – раз, – Тони выдержал паузу. – Один миллион долларов – два…

– Один миллион десять тысяч долларов! – воскликнул Дэклан и обернулся в сторону Гэбриела с самодовольной улыбкой.

Зал был все еще пропитан тишиной, хотя где-то на заднем фоне и играла легкая освежавшая мелодия, но было такое ощущение, что тяжелое напряжение заглушало все вокруг. Гэбриел заметил, как Бэкер нервно сглотнул, хотя его внешний вид говорил всем о его беззаботности и самодовольствии. Но, судя по всему, это была его последняя ставка, так как Кейн решил резко поднять планку торгов.

– Два миллиона сто тринадцать тысяч долларов, – вальяжно поднимая табличку, совершенно спокойным голосом произнес Кейн.

– Два миллиона сто тринадцать тысяч долларов – раз!

В это время Дэклан начал что-то говорить своему рыжеволосому другу, который нервно делал записи в толстом ежедневнике и вел подсчет на калькуляторе.

– Два миллиона сто тринадцать тысяч долларов – два! – снова прозвучал размеренный голос Тони.

Кейн спокойно стоял позади сидящих Ким и Фрэнка, который почему-то тихо посмеивался и не обращал внимания на косые взгляды своей спутницы. Гэбриела же в этот момент интересовала лишь одна точка этого зала – Стелла, которая как-то слегка неуверенно сидела на барном стуле, придерживаясь одной рукой за плечо Тони Сальваторе. Внутри у него возникло странное ощущение. То, которое редко его посещало – крайнее беспокойство. Даже жуткое беспокойство. Видимо, Блэкберд начал сдавать позиции, а его настоящее «я» вовремя перехватило управление. И теперь сердце мужчины билось чаще обычного. Но Кейн соблюдал видимое спокойствие, убрав одну руку в карман, и слабо улыбался далекой Стелле. Ему уже безумно хотелось закончить этот балаган и увести Брукс подальше от надвигавшейся опасности и просто от этих нахлебников и высокомерных взглядов.

– Два миллиона сто тринадцать тысяч долларов – ТРИ!– воскликнул, кажется, с облегчением Тони и поднял руку Стеллы вверх, словно позиционируя ее с выигравшим боксером. – Ужин с красавицей Стеллой достается щедрому Гэбриелу Кейну! – продолжил восклицать Сальваторе. – Мистер Кейн, за такую сумму пожертвования вы можете забрать ваш приз прямо сейчас. Думаю, девушка точно не откажется! Забирайте! – настоятельно взмолился ведущий в цилиндре.

«Черт!» – внезапно пронеслось в голове Кейна, когда Ким, уже стоявшая рядом с ним, выдала что-то наподобие: «Кажется, Стелла все же не слегка перебрала… Странно, обычно алкоголь на нее не действует таким образом».

Мужчина быстрым размеренным шагом проследовал к сцене, одновременно демонстрируя широкую улыбку, потому что некоторые в зале захлопали в ладоши и, прожигая осуждающим взглядом, начали скоропалительно что-то обсуждать.

Тони помог девушке спуститься со сцены, но Стелла умудрилась подвернуть ногу и упасть точно в руки Гэбриела. Зал слегка ахнул от такого конфуза, но потом разговоры возобновились, и больше уже никто не обращал на них внимания, потому что Тони вытащил красный шар с номером девять и с совершенно новым энтузиазмом начал представлять залу брюнетку.

– Иди сюда… – тихо прошептал Кейн, принимая Брукс в свои крепкие объятия.

Девушка лишь слабо улыбнулась и кивнула. Она немного нервно оглядывалась по сторонам, словно пыталась что-то понять и просто уяснить для себя. Гэбриел молчал, пытаясь вглядеться в лицо своей спутницы.

– Милая, – появившаяся из ниоткуда Ким обняла подругу. – Ты такая бледная. С тобой точно все хорошо? Ты уж прости меня… Надеюсь, тебе понравилось то, как я охарактеризовала твою персону? Но мне кажется, что ты расстроена…

– Ким, – тихо начала Стелла, обхватив ее одной рукой за плечо, – всё в порядке, – она аккуратно поцеловала подругу в щеку. – Спасибо.

– Ты сегодня… такая благодарная, – удивленная Дэвис оглядывала подругу, словно ожидала увидеть на ней какую-то информативную табличку, дефект или признак того, почему она была такой милой.

– Ты не мог бы отвезти меня домой, Гэбриел? Мне как-то… не по себе… – пропустив мимо ушей слова Ким, Стелла покрепче обхватила руку своего спутника.

– Конечно.

Они прошли буквально пару метров, как вдруг у Стеллы подкосились ноги, и она снова оказалась в крепких объятиях Кейна.

«Черт. Что со мной?!» – пронеслось в туманной голове Брукс.

– Что ты пила? – тихим, но настоятельным тоном спросил Кейн.

– Ша-а-мпанское… кажется, – заплетавшийся язык начал пугать не только Стеллу, но и державшего себя в руках Гэбриела Кейна вместе с его альтер эго.

– Что еще?

– Ам… все как в тумане… я обычно не так пьяне-ээю… – девушка приложила все усилия, чтобы хоть что-то вспомнить. – Вспо-оомнила!!! – внезапно выпалила Брукс. – Что-то красное… бармен мне смешал. Клубничное что-то…

– Ты просила это?

– Нет, – улыбнувшись, вскинула брови Брукс.

Мужчине потребовалось меньше пяти секунд, чтобы сопоставить все и понять, что дело тут было не в алкоголе.

«Гастинкс…», – Гэбриел прикрыл глаза.

Он крепко обхватил Стеллу за талию и быстрым шагом повел еле поспевавшую за ним девушку прочь. Проходя по полупустому залу с экспонатами аукциона, что все еще аккуратно стояли под большими стеклянными колпаками, Гэбриел заметил троих официантов, что вышли за ними вслед. Проходя мимо раздевалки, Стелла незамысловато выкрикнула что-то вроде:

– А моё пальто?

– Потом, – спокойным властным голосом констатировал мужчина.

Когда ледяной воздух острыми щупальцами обволок тело девушки, в этот момент Кейн, недолго раздумывая, подхватил ее на руки, и, ускорив шаг, обошел главную лестницу и завернул в небольшую нишу дома. Стелла непонимающе взглянула на Гэбриела.

– Доверься мне, – четко проговорил каждое слово мужчина, смотря своей спутнице в глаза. – Стой тихо, – он аккуратно снял пиджак и надел его на озябшую блондинку.

Тем временем трое вполне накаченных мужчин, одетых в красные камзолы официантов, спустились по большой лестнице. Гэбриел оставил Стеллу в закутке и на полусогнутых ногах, прячась за сплошными каменными перилами, без лишних прелюдий неожиданно атаковал всех разом.

Брукс просто не могла поверить своим глазам. Кейн только что напал на каких-то мужчин.

«ЗАЧЕМ? Что тут вообще творится?» – она не понимала точно, что она видела или не видела. И была ли хоть доля правды в этой реальности. Ее затуманенное сознание очень плохо откликалось на все запросы зрения. Стелла ясно понимала одно – что держится рукой за холодный угол дома, чтобы не упасть. И видит, как Гэбриел Кейн по одному укладывает три огромных, нападающих на него красных пятна.

Какие-то совершенно невероятные приемы. Схватив одного за шею сзади, он оперся на него и произвел захват ногами за голову другого, летевшего на него, официанта. Потом была полная неразбериха. И тут Кейн снова оказался рядом с ней. Она смотрела на него совершенно шальными глазами. Пытаясь задать немой вопрос и читая ответ в его красивых глазах.

– Где ты так научился? – тихо прошептала Брукс.

– Пойдем! – он схватил ее под локоть и повел в сторону густых деревьев, что росли на территории поместья и перетекали в старый лес. – Это долгая история, Стелла. Не задавай лишних вопросов. Береги силы.

Девушка уже не очень хорошо ощущала себя и свое тело, поэтому перечить не стала. Тем более, мягкая земля не позволяла ей идти на больших каблуках, и это была еще одна веская причина, чтобы меньше думать об увиденном. Она неловко стянула их, оставив где-то под веткой, и даже не подумала забрать. Держась крепко за руку Гэбриела, она все же из последних сил проворачивала в голове увиденное три минуты назад.

«Это все не просто так. Все последние события связаны», – сделала заключение блондинка и с трудом взглянула на сосредоточенного Кейна, который явно сверялся с координатами на своем мобильнике. И одновременно освещал им лесной путь.

– Ответь же мне! – заплетавшимся языком настаивала Стелла. – Что происходит?!

Вместо того чтобы дать ей хоть какой-то ответ, он снова подхватил ее на руки и, со словом «прости», беспардонно закинул бедную девушку на одно плечо, аккуратно придерживая ее за бедра.

– Эхххеей!!! – запротестовала Брукс. – Ты что, похищаешь меня?! – она шлепнула его примерно где-то в районе ягодиц. – Хотя тебе можно… Ты отдал за меня… эммм… примерно четыре моих квартиры… Или больше…

Внезапно Стелла ощутила в голове некоторую ясность. Наверное, все потому, что она сейчас висела вниз головой. Но это было ненадолго. И уже через секунду она снова почувствовала себя крайне дерьмово. Ощутив себя на грани отключки, она начала брыкаться, в надежде снова встать на ноги.

– Опусти меня!

– Нет.

– Хватит этого шпиххонства, – не выговаривая слова, вновь слабо шлепнула его по ягодице Стелла.

Кейн лишь тяжело вздохнул. Но девушка из последних сил начала выкручиваться из его мертвой хватки. Вокруг были корни и торчавшие ветки, которые мешали видеть путь, но и Брукс уже успела добраться холодными ладонями до его глаз. Обхватив его лицо, она начала упираться руками и нелепо пытаться сползти на землю. Внезапно вздрогнувший Гэбриел слегка зашипел, но, не теряя самообладания, аккуратно поставил ее на землю. Одной рукой он прикрывал щеку. Тем временем Стелла подняла свой задурманенный взгляд и, увидев кровь на правой стороне его лица, тоже вздрогнула. Жуткое неудовольствие от его выходки улетучилось, сменившись чувством вины.

– У тебя… кровь?! – приоткрыв рот не то от удивления, не то от нехватки воздуха, девушка дотронулась до его щеки. – Это я виновата?! Но… как?

Молчание длилось, словно целую вечность, но на самом деле меньше трех секунд, за которые Гэбриел успел взять ее под руку и повести дальше.

– Все в порядке, нужно двигаться дальше, мы уже почти пришли!

– Куда?

– Увидишь, – хриплый голос Кейна легким эхом расстелился по лесу.

Внезапно они вышли на какую-то заросшую колею, которая была похожа на давно заброшенную дорогу, по которой что-то ездило, но крайне редко. Они прошли еще пару метров, которые дались Стелле с крайним трудом, и ее взору открылся странный камень. Или какая-то горка. Кейн резким движением стянул легкую ткань, и перед глазами появился огромный черный автомобиль, напоминающий не то танк, не то Ламборгини.

Гэбриел не смотрел на девушку. Он лишь подсветил дверь и, что-то набрав на дисплее, открыл ее. Время замерло. Брукс недоверчивым взглядом осмотрела статного сосредоточенного Кейна. Ее помутневшее сознание отказывалось поверить увиденному. Слишком нереально. Его кровь на щеке и слишком явный предмет передвижения Блэкберда, что она видела в новостях, и который находился непосредственно напротив нее. Все эти факты, несомненно, давали ей ответ на самый главный вопрос. «Кто же он?!»

– Забирайся, – почти шепотом проговорил Кейн, все еще не осмеливаясь взглянуть ей в глаза.

Покорно усевшись в неизвестное ей средство передвижения на вполне низкое сидение, Стелла ощутила сильное давление в области затылка. Чуть потерев виски, девушка поняла, что глаза слезились, и, ощутив в них дикую резь, она закрыла их ладонями. Кейн успел уже сесть рядом.

– Дай руку.

Стелла, не двигаясь и не открывая глаз, протянула ему левую руку. Внезапный укол в палец.

– Ай! Что за…

– Я возьму кровь. Проверю тебя на наркотики или токсины… Или снотворное… Точно не знаю, что это. Но это точно подмешали тебе в коктейль.

Он вставил некое устройство в какое-то другое, не менее загадочное. Возможно, если бы в ее голове не мелькали треугольнички, моменты с Блэкбердом и, помимо этого, ее младший брат, мама, отчим и две их больших собаки, Стелла бы смогла что-то понять и даже, возможно, сказать. Но явно не сейчас. Внезапно в машине зазвучал голос Редженальда Уотерса третьего. Стелла испуганно вскинула голову вверх. Но, поняв вскоре, что это громкая связь, вновь уткнулась в свои ладони. Испытывая ко всему огромное безразличие.

– Прайс получил данные?

– Да, сэр. Он как раз звонил мне, сказал, что через некоторое время пришлет вам ответ.

– У нее нет времени.

– Я знаю, сэр, я так и сказал ему.

– Лофт в сговоре с Гастинкс, Реджи. Я пересылаю тебе запись. Отправь ее Бёрку. Пусть полиция сравнит ее с видеозаписями недавней конференции. И поторопи Прайса. Я жду.

Тишина. Стелла подняла голову и аккуратно повернула ее налево. Тяжелый взгляд Гэбриела Кейна поглотил ее затуманенное сознание. Она видела его так далеко, словно они были в огромном туннеле, а не в сумасшедшем и навороченном автомобиле, который ей однажды удалось увидеть в лучах полицейских прожекторов в вечерних новостях.

Он что-то говорил ей. Но она уже не понимала. Обмякнув на черном кожаном сидении, Брукс с трудом разбирала пятна света. Все ее тело было словно парализовано. Даже поднять руку ей уже не удавалось.

– Эл-лаа… го-ори со мной! Не отключайся!

Теплые руки прикоснулись к ее щекам. Она чувствовала это. Но больше ничего не понимала. Она хотела просто подобраться ближе к этим треугольничкам, что вели ее на маяк… и погладить больших собак, что бегали по холодному рассыпчатому песку. Она снова слышала тот зовущий голос океана. Все остальное перестало иметь значение. Даже его теплые руки. Прикосновения и голос.

Где-то вдалеке раздался еще один, но уже совершенно незнакомый ей голос, который словно целую вечность говорил что-то очень заумное.

– Снотворное с легким наркотиком? – тяжело вздохнул Кейн в ответ на длинное предложение, что размеренным тоном проговорил собеседник.

– Да. Просто дай девушке поспать. И не надо ее трясти, я знаю, что ты это делал… После того, как она выспится, все будет хорошо.

– Хорошо – это понятие растяжимое, Прайс. Но спасибо. До связи.

– До свидания, мистер Кейн.

Гэбриел снова погладил Стеллу по щеке. Девушка нервно дернулась и тяжело вздохнула. Но больше не двигалась. Тихо спала. Мужчина с облегчением вздохнул и прикрыл глаза ладонями. Он почувствовал легкость и спокойствие. Потерять еще одну девушку, но уже безвозвратно, по своей же глупости он был не готов. Этого Кейн бы просто не пережил. Внутри появилось совершенно новое, теплое чувство. Которое растекалось по телу, оставляя за собой привкус надежды.

– Все будет хорошо… – тихо прошептал Гэбриел, проведя ладонью по тонким пальчикам Стеллы. – Я все улажу, а после мы поговорим. Наверное…

Девушка не двигалась и, скорее всего, уже совсем не слышала его. Тихий пропитанный болью голос Кейна разнесся по приборам его автомобиля и, оставшись без ответа, исчез в этом маленьком пространстве. Недолго думая, мужчина достал из-за сидения огромную черную сумку и, тяжело вздохнув, вышел наружу, медленно и очень тихо закрыв за собой дверь.

## Глава 19

Темный, но редкий лес с каждой минутой наполнялся все более холодным воздухом. Бледно-белая дымка от перепада температуры расползалась между грубых стволов деревьев и окутывала не только растения, но и тяжелую, странной формы машину, которая наполовину была прикрыта маскировочным материалом. Облачившись в костюм Блэкберда, Гэбриел облокотился на черный «вездеход» и рассматривал на планшете данные со спутника.

Убедившись, что девушка была в безопасности и крепко спала, мужчина спрятал оставшуюся часть машины под «тканью-невидимкой» и уверенным шагом направился к поместью Сальваторе. Крови на его щеке уже почти не было. Содрав с себя «вторую кожу», которую состряпал чудо-доктор-гример, он обработал рану. Теперь прятать ее было не обязательно. Так что нужно было дать ей зажить. Просто Гэбриелу Кейну теперь придется отказаться в ближайшее время от выхода в свет. Вот и все.

Ночка выдалась на редкость холодной и порядком эмоциональной. Ноги Блэкберда в тяжелых сапогах мягко ступали по обмерзшей, покрытой инеем земле. Опавшие еще осенью листья промерзли и звонко хрустели при каждом шаге Кейна. И как бы Гэбриел ни пытался отодвинуть все свои мысли о Стелле на задний план, у него ничего не выходило. И лишь тихий голос Редженальда, что внезапно прозвучал у него в ухе, вырвал его из забытья.

– Спутник достиг нужного места, и теперь у нас есть правильный ракурс. И, мистер Гэбриел… У меня плохие новости. На крыше атриума в поместье Сальваторе сидит снайпер. И это девушка, если не ошибаюсь, конечно. Все данные я уже отправил вам на коммуникатор.

– Я понял, Редж. Спасибо, – ответил Кейн, угрюмо шагая по хрустевшим листьям.

– Она теперь знает. Да? – размеренно спросил мужчина. – Плохо отреагировала?

– Думаю, Стелла еще не совсем поняла. Все из-за большого количества снотворного. Но это потом. Тут кто-то есть. До связи.

Внезапно где-то вдалеке громко хрустнула ветка. Возня. И в одно мгновение ока Гэбриел Кейн исчез вместе со всеми своими отвлекающими эмоциями и мыслями, оставив здесь лишь Блэкберда.

Темный. Пугающий. Опасный. Он тенью пролетел по огромным пням и поваленным деревьям, не оставляя за собой ни единого звука. В окружении темного леса нервно озирались трое мужчин в красных камзолах. Они шли за ним со Стеллой. Следили. Хотели поймать. Для Гастинкс, наверное. Холодный воздух уже пробирал до костей, а запах обледеневших прелых листьев сбивал с толку. Но Блэкберд, не теряя контроля, набросился на одного из лакеев. Тьма окутала их, когда красная и черная тени шагнули дальше в глубь леса. Оставшиеся два ярких пятна испуганно, но в то же время очень сосредоточенно озирались. Стараясь не поддаваться панике, они прижались спиной друг к другу и, вытащив пушки, вглядывались во тьму.

Блэкберд один лихим ударом в челюсть вырубил первого несчастного, которого он очень ловко утащил за поваленное дерево. Тот почти сразу камнем рухнул на промерзшую землю. Не теряя темпа, темный спаситель обездвижил его дальнейшие действия кабельной стяжкой. Его новый аксессуар. Который пришелся Кейну крайне по душе. Уже давно мужчина не чувствовал такого облегчения и удовольствия, когда с силой затягивал руки поверженного преступника.

Притаившись за деревом, Блэкберд нахмурился, оценивая сложившуюся ситуацию. Он был абсолютно уверен в глупости оставшихся двух лакеев. Но эти азиатские мужчины были очень хорошо подготовлены. Видимо, их тренировали лучшие. Но у Блэкберда явно были более сильные и опытные учителя – последователи Масутацу Ояма, который когда-то был великим мастером каратэ, а впоследствии его привлекли традиции самураев и он много месяцев упражнялся в тамэсивари – разбивание твердых предметов незащищенными частями тела. Кейн потратил немало денег и своего времени, что бы стать членом международной организации «Кёкусинкай». В дальнейшем, все знания Гэбриела о боевых искусствах слились в единый непревзойдённый стиль, который придал Блэкберду свой определенный шарм, что наводил страх на преступные синдикаты Нью-Йорка.

Конечно, у этих двух вполне удачно вышло оценить ситуацию и продумать действия и план защиты. За исключением одного. Они не учли, что Блэкберд – летает.

Выпустив трос вверх, к большой и крепкой ветке, словно тень, он поднялся ввысь, а потом, расправив плащ, свалился точно на головы ошарашенным «следопытам».

Блэкберд был словно рогатый демон в призрачно светившейся белой дымке, что все еще стелилась по земле. Но, едва вскочивший на ноги наемник отточенным движением вскинул пистолет, Блэкберд развернулся в прыжке и мощным ударом сапога нанес непоправимый урон противнику, попав точно в грудь. Тот снова отлетел назад, на этот раз еще дальше прежнего. Оружие выпало у него из рук и сгинуло в корнях разросшегося дерева. Второй, еле выбравшийся из одеревенелых кустов, лакей решил, что от оружия будет мало прока, и с криком накинулся на противника. Возня продлилась недолго. Схватив его за воротник шелковой рубашки, что торчала из-под ярко-красного сюртука, Блэкберд с силой толкнул его навстречу лежавшему на земле дереву. Тот сильно ударился о торчавшие сухие ветви и замер, оскалив зубы и яростно сверкая глазами.

– Я задушу тебя голыми руками! – рявкнул тот по-китайски.

– Сразу заработаешь перелом обеих рук, – на чистом китайском пообещал Блэкберд.

В этот момент, очухавшийся от удара в грудь подельник Гастинкс или, правильнее будет сказать, Шилдса, с двойной яростью накинулся на спину темного защитника. Красная тень тут же перелетела через его плечи и всей своей тяжестью приземлилась на угрожавшего китайского компаньона. Они тут же пришли в бессознательное состояние. Распластались подле поваленного дерева и что-то невнятно бормотали. Бредили. Снова воспользовавшись своей вполне дешевой игрушкой, Блэкберд стянул им руки и ноги, пока те снова не пришли в себя. И в ускоренном темпе направился к особняку Сальваторе, где явно что-то намечалось. Конечно, если уже не происходило…

Подойдя к огромному дому с западной стороны, Блэкберд незаметно вскарабкался на крышу по выступавшим элементам декора и тяжелой сетке, по которой вился одеревенелый дикий виноград. Прячась за углы технических помещений и огромных кондиционеров, он проследовал в сторону крыши атриума. Именно там, по данным коммуникатора, в режиме реального времени сидела Она, "тень" с винтовкой в руках, и чего-то выжидала.

Ночь выдалась темной и вправду очень и очень холодной. С крыши высокого особняка открывался прекрасный вид на океан, который располагался за небольшой полосой деревьев. Неполная луна тяжелыми бликами расплывалась на океанских волнах. Сильный ветер щипал глаза, но Кейн не обращал на это внимания. Он уже видел свою цель – за огромным кондиционером, что метрах в десяти. Она стояла на коленях спиной к кравшемуся Блэкберду и рассматривала происходившее внизу сквозь прозрачную крышу атриума. В руках силуэт держал снайперскую винтовку, а темно-коричневый капюшон мешал убедиться в личности этого человека. Но, судя по услышанному ранее разговору Шилдса и Гастинкс, Ванесса Ли была мертва. А значит, это никак не могла быть она.

Блэкберд легко и тихо ступал по твердой поверхности крыши и крайне аккуратно вытаскивал треугольный сюрикен. Но сыпучая галька, что была у стены технического помещения, внезапно попалась ему под ноги и предательски хрустнула, помешав его прикрытию. Услышав посторонний звук, тень резко обернулась. Все же это была «она» – девушка. И вскочив, резво скинула капюшон для лучшего обзора, видимо, конфиденциальность ей была совершенно не важна.

Высокая темноволосая европейка лет двадцати стояла перед ним с испуганными глазами, но внезапно в ней будто что-то переключилось. Ее выражение лица изменилось. Испуг превратился в ненависть. А глаза загорелись ненормальным огоньком. Девушка сделала несколько шагов назад, потом легким прыжком перемахнула через половину стеклянной крыши, а после, аккуратно ступая по железным балкам, очутилась по другую сторону стеклянного атриума. Темноволосая дама остановилась. Она проницательно горько смотрела на Блэкберда, а в ее взоре читались боль и отчаянье. И, кажется, витали нотки безысходности, отчего ее лицо становилось красивым, но в то же время страшным.

– Ты не остановишь меня, – внезапно сказала девушка, и её резкий французский акцент резанул слух.

– Я могу помочь с твоей проблемой, – обнадеживающе заметил Блэкберд.

– Нет.

«Снова этот французский акцент. Он меня убивает», – пронеслось в голове у Гэбриела.

– Ты не можешь! И ничего не понимаешь. Я должна убить их, – ее голова медленно склонилась вниз, словно с сожалением. Но девушка уже внимательно смотрела в помещение через стеклянную крышу в поисках цели. – Иначе они убьют меня и мою сестру.

Внезапно она вскинула свою винтовку к плечу и отрешённо прицелилась, невзирая на вскрик «Нет!» мужчины в черном. В эту же секунду Блэкберд кинул сюрикен в ее сторону, но было уже поздно. Стекло с характерным хрустом трескалось и, разбиваясь на мелкие кусочки, убийственным дождем падало вниз. Незамедлительно послышались испуганные крики и душераздирающие вопли людей, а темноволосая девушка с разочарованием еще раз взглянула на Блэкберда. Его тяжеловатая железочка лишь поцарапала ее винтовку, но не нанесла француженке никакого вреда. В ее глазах виднелся далекий отголосок боли. Но, не теряя решимости, девушка прицепила крепкий трос к железной раме атриума и нырнула вниз, без всякого сомнения и страха.

Кейн лишь недовольно закатил глаза, поразившись ее наглости, а в его душе зародилась злость, которая тут же подтолкнула его последовать за ней. Расправив плащ и активировав его электрическую цепь, что делала этот материал похожим на жесткий сплав крыльев истребителя, Блэкберд тоже прыгнул вниз. На первый взгляд, издалека он был похож на миниатюрный беспилотник, что пикирует навстречу мраморному полу, но небольшой маневр – и темный силуэт крайне быстро, но тихо приблизился к официанту в красном, что уже наводил пистолет на испуганную женщину. Блэкберд отключил режим планирования и рухнул камнем, с размаху всадив кулак ему в лицо. Тот без шанса на ответ отлетел в другой конец зала и сбил собой еще двух "слуг беспорядка". Не обращая больше ни на кого внимания, он крепко связал троих официантов, чтобы те больше не лезли ему под руку и начал осматриваться.

Гэбриел находился в центре хаоса. Люди все еще беспорядочно бегали, совершенно очумевшие от страха и шока. Охрана некоторых из представителей богатого рода явно была обезврежена еще раньше, теми же официантами-наемниками. Иначе здесь весь зал уже давно бы кишел агентами специального назначения. От этого паника становилась все более неконтролируемой. Мужчины в идеальных фраках хватали своих дам и неслись прочь, не надеясь уже на чью-либо помощь. Судя по всему, у каждого в этом зале была своя задача, и почти никто не обращал на Блэкберда внимания. Он глазами пытался отыскать силуэт Ким. Ведь если с ней что-нибудь случится, Стелла ему этого не простит. И их честные отношения закончатся, еще не успев толком начаться.

Неподалеку от бара, примерно метрах в пятнадцати от него самого, Гэбриел разглядел испуганную девушку в сероватом окровавленном платье. Она пыталась поднять мужчину, который был ранен в ногу. Это и был как раз Фрэнк Гиллион, в своих красных ботинках и красном галстуке, что словно по злой шутке судьбы теперь сочетались с окровавленной штаниной. И чтобы они смогли отсюда выбраться, ему нужно было встать на ноги. Но, увы. Он с трудом поднимался с пола, придерживая рукой уже пропитанный кровью узел пиджака, что не слишком туго перетягивал его ногу.

Тут на глаза Блэкберду вновь попалась темноволосая француженка, что, судя по всему, тоже разглядела пару. Сметая всех на своем пути, она направилась к ним. Кейн, огибая хаотично бегавших гостей, накинулся на эту девушку и повалил ее на пол. Но та, развернувшись, резво оттолкнула его ногами. Точно в грудь. Не давая ему и шанса на отпор.

«Черт, сильная», – подумал Кейн, но сразу же поднялся и бросился ей вдогонку.

Тем временем темноволосая иностранка, добравшись до своей цели, достала пистолет из-за ремня черных джинсов и направила на Ким. Та лишь вскрикнула и закрыла глаза. Блэкберд был уже совсем близко, но недостаточно. Выстрел. Еще один. Снова крики людей. И женщины. Громкий и душераздирающий крик. У Гэбриела перехватило дыхание, но он в ту же секунду набросился на стрелка. Теперь она не сопротивлялась. Странно. Блэкберд поднял глаза и увидел, что Фрэнк лежал в луже крови, а над ним нависала Ким. Рыдая, она пыталась закрыть его раны руками, но от этого становилось только хуже. Тонкие пальчики пропускали густые потоки крови, и подол серовато-бледного платья медленно пропитывался алым цветом. Людей в зале становилось меньше.

– Зачем ты это сделала? – злобно процедил Блэкберд, посмотрев в лицо француженке.

– Они убили Ванессу за неповиновение. А я хочу жить. Пусть в тюрьме, но жить.

– Нужно было слушать меня. Теперь ты в ней и сгниешь.

– Первая пуля предназначалась девке. Но он закрыл ее собой… – надменно ухмыльнулась француженка. – Так что, думаю, я просижу там не так долго, как ты надеешься. Всего лишь одно убийство… – и она внезапно смачно плюнула ему в лицо. – Если они меня поймают, конечно, а не ты, какое-то черное отрепье.

Пропитанный злостью и еще более дикой яростью, Блэкберд скрутил ей сзади руки и затянул стяжкой как можно туже. Стараясь больше не терять контроль, мужчина пристегнул преступницу к трубе в углу помещения, чтобы та не сбежала и, вытерев рукой гадкую субстанцию со своей щеки, связался с Редженальдом.

– Нужна «скорая». Гиллион истекает кровью.

– Капитан Бёрк и его команда уже выехали, мистер Гэбриел, – спокойно ответил дворецкий. – У них есть ордер на арест Саманты Гастинкс. Насколько я знаю, они уже обыскивают ее дом.

– Я говорил о «скорой»! – злобно прошипел Блэкберд, быстро шагая к раненому.

– Она тоже в пути. Лучше помогите Гиллиону, вместо того чтобы злиться.

– Уже, – сухо заметил Кейн и отключил связь.

Блэкберд крепко прижимал раны на животе мужчины пиджаком, что был раньше жгутом на его ноге.

– Перетяни ногу, – скомандовал Блэкберд, бросив пластмассовую стяжку невменяемой Ким, и снова прижал пиджак к ранениям в области живота. – Выше раны и туже.

Девушка навзрыд рыдала, и ее руки дрожали, совершенно отказываясь слушаться хозяйку. Размазанная тушь для ресниц образовала длинные акварельные дорожки в направлении рта. Вытирая застилавшие глаза слезы запястьем, Ким лишь усугубляла свое состояние. Кровь Фрэнка нелепыми мазками ложилась на ее щеки, губы и нос. И для нее все вокруг в одно мгновение перестало иметь значение. Лишь страх, боль и жуткий ступор, что сводил ее тело с ума. Больше не пытаясь бороться с напиравшими эмоциями, девушка затянула пластиковый жгут и снова издала протяжный вопль и всхлип.

– А теперь вытащи стекло, – тяжелым басом велел Блэкберд.

Снова всхлипнув, Ким подняла заплаканные глаза на темного собеседника, и ее чуть передернуло – уж слишком это все было нереально для нее.

– Как вытащить?! Прям вытащить?! – дрожавшим голосом и заплетающимся языком еле выговорила Ким.

– Да.

– Но я не могу! – зарыдала еще сильнее мелированная брюнетка в окровавленном платье.

– Можешь! – рявкнул Блэкберд.

– Не могу, – слезы полились еще сильнее.

– Можешь, иначе он умрет.

Девушку изрядно тряхануло от эмоций, но она аккуратно взялась пальцами за огромный осколок стекла, что пронзил ногу Фрэнка, и с силой дернула. Мужчина предсказуемо завыл.

– Адреналин. Это сейчас хорошо, – констатировал Блэкберд. – Не отключайтесь. «Скорая» уже в пути.

Но мужчина то и дело закрывал глаза, уже не в силах сопротивляться слабости от пронзавшей боли и большой потери крови.

– Говори с ним, – снова скомандовал темный спаситель, взглянув на Ким.

Девушка дрожавшими руками погладила Фрэнка по голове и начала говорить что-то совершенно невнятное. Вокруг было холодно и очень тихо, лишь ее голос мягко отражался от одиноких стен. Внезапные порывы ветра холодили плечи Дэвис, но она ничего уже давно не замечала. Из разбитого наверху окна на пол падали маленькие крупицы снега. Касаясь мраморных плит, они мгновенно таяли, отчего на полу уже создалось приличное мокрое пятно. Высокие стены казались ледяными и нависали над их головами, создавая ощущение полной безысходности. Больше в этом зале не чувствовался дух праздника, лишь холода и пугающей боли.

– Помнишь, как мы познакомились? Это была осень… Ты купил мне кофе. Помнишь?

Мужчина лишь слабо кивнул.

– Я не знаю, что нужно говорить в таких ситуациях… но давай ты будешь просто слушать меня… Да?

– Хорошо… – тихо прошептал Гиллион.

– Я понимаю, что сейчас не самая подходящая ситуация, но я хочу, чтобы ты знал это. Я очень люблю тебя. Невзирая на все преграды и проблемы. Ты лучшее, что было в моей жизни, Фрэнк, – девушка слегка поежилась.

Ее нижняя губа сильно тряслась, а слезы тонкими струйками стекали по измазанным кровью и тушью щекам, капая на шею лежавшему на полу Гиллиону. Ким продолжала гладить его по темно-серебристым волосам и оставляла на них пятна алой крови. Пытаясь совладать с собой, она аккуратно поцеловала мужчину в губы. Он лежал в луже собственной крови и дрожавшими пальцами держал Дэвис за запястье.

– Я беременна, Фрэнк, – тихо прошептала Ким и снова поцеловала умиравшего мужчину в губы.

– Я люблю тебя, Ким, – Гиллион слабо улыбнулся и припал к губам рыдавшей девушки.

Блэкберд тяжело вздохнул, услышав это. В его голове сразу пронеслась печальная картина его детства. Его ощущения и чувство одиночества. А еще то, как Стелла будет переживать за Ким, и его сердце еще сильнее защемило.

– У него будет всё, – тихо прошептал Фрэнк. – Я оставил завещание. Для тебя и нашего ребенка, – он с трудом поднял руку и погладил девушку по щеке. – Я знал. Видел тест в мусорном ведре. И я счастлив. Все ждал, когда ты мне сообщишь… Но ведь когда-то все должно заканчиваться… Да?

Мужчина еще раз слабо улыбнулся и прикрыл глаза.

– Нет! Фрэнк! Не уходи!!! – завопила Ким.

Внезапно Блэкберд уловил хруст стекла. Обернувшись, он увидел француженку, которая каким-то образом выпуталась из тугих оков пластиковой стяжки. Девушка сделала два быстрых шага навстречу умиравшему Гиллиону и Ким, но когда увидела, что темный спаситель уже заметил ее, то чуть замешкалась. Мужчина разглядел в ее руке что-то блестящее, видимо, это было то, чем она разрезала стяжки. Наверное, поэтому она и не сомневалась в своем побеге. Девушка только коварно улыбнулась и запустила небольшой нож в их сторону. Ким завопила. Он вонзился точно ей в плечо.

В этот момент весь свет в доме погас. Кейн, ни секунды не раздумывая, запустил в убегавшую француженку еще один сюрикен. Ночное виденье в маске включилось автоматически, так что у мужчины было явное преимущество. Та завыла от боли и упала на пол, держась за ногу. И как раз в этот момент в комнату ворвалась полиция. «Вовремя», – подумал Кейн.

Блэкберд в ту же секунду выпустил трос наверх, навстречу разбитому окну, и уже через мгновение оказался на крыше. Переводя дух, Кейн увидел, как экипированные в бронежилеты медики укладывали Гиллиона на носилки и осматривали Ким.

Капитан Бёрк равнодушно изучал полупустое помещение с поваленными на пол стульями в бархатных чехлах. Между ними как раз валялись несколько вырубленных темным стражем официантов. Неподалеку от них лежало и их же оружие. А непосредственно перед самим капитаном находилась француженка, что со злостью держалась за свою ногу, из которой торчал черный треугольный сюрикен. Луис Бёрк лишь ухмыльнулся.


***

Целая группа медиков дежурила на улице возле огромного особняка, в котором буквально еще час назад кипела бурными красками вечеринка. Все ранее испытанные яркие эмоции для этих людей в одно мгновение превратились в череду страха, боли и жуткого стресса. Большая часть гостей, не раздумывая, сразу же бросилась прочь от очага событий. Некоторые женщины и девушки убежали с аукциона босиком, чтобы попросту не поломать ноги на высоких каблуках. Холодное шершавое покрытие сильно изранило их нежные и ухоженные ножки, оставив на них синяки и кровавые подтеки. Мужчинам досталось не так сильно, как милым дамам. Лишь у трех представителей сильного пола наблюдались глубокие раны, в то время как открытые женские платья подвергли их тела более сильной экзекуции от падающего дождем стекла.

Большинство людей были госпитализированы в частные клиники. Кто-то вообще уехал самостоятельно, не желая помощи медиков и, конечно же, огласки. Потому что папарацци шныряли везде, где только можно, невзирая на запреты и на то, что это мероприятие ранее было организовано тайно. Полиция тем временем рыскала по окрестностям поместья в поисках улик, не забывая при этом допрашивать свидетелей и периодически отгонять назойливых фотографов.

– Капитан Бёрк, – тихим голосом сказала офицер Гейл Пэк, пытаясь укрыться за полицейской машиной от дотошных папарацци. – Наши люди только что задержали Дэклана Бэкера и Кейт Гилл. Они ехали на машине ее матери. Говорят, что не знали о том, что произошло на аукционе. Что уехали раньше, потому что им стало скучно.

– Предсказуемые ребята… Ну хорошо. Пусть офицер Холл их допросит. И передайте ему, чтобы задержал эту парочку в участке до моего возвращения.

– Да, я передам, капитан. Гастинкс и Шилдса так и не нашли?

– Нет, Гейл, – задумчиво ответил капитан Бёрк. – И я не думаю, что они где-то здесь. Но улики из дома Гиллиона, в котором проживала с дочерью Саманта, подтверждают непосредственное участие этой дамочки в ограблении банков ее же мужа. Полагаю, что рано или поздно мы ее посадим… Полный сейф украденных облигаций и драгоценностей, это просто так нельзя будет списать…

– Капитан!!! – громко кричал офицер Диаз, пока большими шагами преодолевал расстояние от главного входа в особняк до Луиса Бёрка. – Капитан! Мы нашли улики, – смуглый парень был крайне горд своей информацией, а также тем, что было в его руке. – Это было на вертолетной площадке. Скорее всего, Саманта Гастинкс и Эсмон Шилдс улетели на вертолете, который принадлежал Фрэнку Гиллиону, – парень показал пакетик с бриллиантовой сережкой.

– Отлично, офицер Диаз! Свяжитесь с диспетчером. Узнайте все планы полетов. И сообщите мне.

– Есть, капитан! – кивнул смуглый офицер и такими же быстрыми шагами убежал обратно в сторону особняка.

Молодая полицейская Нью-Йорка, Гейл Пэк, надменно ухмыльнулась излишней активности ее напарника и, рассмотрев еще раз пакетик с уликой, который он ей передал, направилась к патрульной машине.

Гэбриел резким движением руки стянул маскировочную ткань с вездехода. Комкая ее в руках, мужчина простоял в таком статичном положении еще три-четыре минуты. Размышляя и немного опасаясь. Опасаясь того, что она может не принять. Или не простить. Ведь женщины слишком непостоянные. И в его жизни они были только такими. А для того чтобы предугадать ее мысли и действия, Кейну бы потребовались недюжинный опыт и куча времени, которыми он не располагал. Да и если бы он был спец по женской психологии, то Стеллу разгадать все равно бы не смог, ее поведение оставалось для него загадкой. Мужчина не понимал, почему эта молодая женщина вела себя именно так, почему она спасла Блэкберда, а не убежала? Чего ей хотелось… ее мысли, желания. В его голове накапливалась лишь масса вопросов. А ответов не было. От этого Стелла Брукс его так сильно и манила.

Открыв дверь машины, мужчина обнаружил мирно спавшую девушку. Она лежала примерно в таком же положении, в каком Гэбриел ее и оставил. Ее грудь медленно поднималась и опускалась. Равномерное дыхание заполняло тихий салон автомобиля. Стянув одну перчатку со своей руки, Кейн аккуратно дотронулся до ее запястья. Кожа была теплая и очень нежная. Словно летний шелк. Нежный и льющийся материал, который грелся какое-то время на солнце. Пульс девушки был совершенно стабильный. От этого биения под его пальцами мужчине внезапно стало особенно спокойно. Даже уютно и тепло, словно он сидел в самом дальнем углу своего дома, у огромного камина, который тихо потрескивал, отбрасывая тени на мраморный пол. Гэбриел ощущал почти всем телом, с каким ритмом билось ее сердце. Медленно, размеренно, спокойно. Но внезапно в его мыслях возникли заплаканная Ким, Фрэнк и их будущий ребенок. На мгновение мужчина вдруг ощутил, как часто и беспорядочно будет колотиться ее сердце, когда Стелла узнает о случившемся.

«Лучше бы она не просыпалась подольше», – некстати, но вполне предсказуемо подумал уставший Блэкберд.

Тяжело вздохнув, Кейн поудобнее устроился на водительском сидении. Совершенно сумасшедшая буря эмоций поглотила его в этот момент с новой силой. Все то время, что он ничего не ощущал, ни о чем не думал и ничего не чувствовал, за последний час обрушилось на него с волей разрушительного цунами. Он пытался восстановить сбившееся дыхание и отвлечься от всех эмоциональных мыслей, что преследовали его.

Взяв в руки коммуникатор, Кейн проверил местность. Спутник находился непосредственно над ним, от этого сканирование территории было крайне успешным. Гэбриел точно знал, где бродили патрульные и куда ему теперь точно не следовало ехать. Время шло. И чем больше он тянул, тем опаснее становилось оставаться на одном месте. Поисковая группа могла засечь его танковый вездеход, а, что еще хуже, Стелла могла проснуться. Хотя в ближайшие часы он совершенно этого не ожидал. Но, тем не менее, опасался.

Темный лес сгущался над старой дорогой. Тяжелый свет от фар машины ложился на бугристую лесную дорогу. Заросшая вечнозеленым мхом и засыпанная кучей старых листьев, она не выглядела как то место, по которому можно было ехать без опаски. Но это же был вездеход, и этот автомобиль был способен проехать почти где угодно. Кейн периодически посматривал на нежно спавшую Стеллу, и ее спокойный вид почему-то заставлял его нервничать. Она была тут. Совсем близко. Рядом с ним. С Гэбриелом и с Блэкбердом одновременно. И это был финал. Уж для одного из персонажей точно.

Кейн как никогда понимал, что девушка уже должна узнать, кем являлся Блэкберд. Ведь так долго тянуть было нельзя. Мужчина не знал, чем все это закончится. И, пожалуй, впервые за долгие годы он так сильно боялся. Ведь познакомившись с ней как Гэбриел Кейн, он уже тогда вполне осознанно сделал свой выбор. Только до этого момента никак не мог признать этого. Боялся или, наверное, просто тянул. Не хотел рушить всю эту волшебную таинственность, которая так привлекла ее. Но мужчина так и не смог понять, кто был ей больше нужен – Блэкберд или все же Гэбриел Кейн?! Конечно, он втайне, возможно, и от самого себя, надеялся, что за это время общения она сможет дать ему понять, какой выбор был сделан у нее в душе. Но, увы. Ее отношения как с одним, так и с другим персонажем были практически равноправны. Отчего Гэбриелу становилось не легче.

Путь до поместья Кейнов пролегал по загородным одиноким дорогам, благодаря этому не возникло никаких препятствий и затруднений, чтобы добраться до дома Гэбриела.

– Реджи, подготовь для Стеллы комнату. Мы будем минут через пятнадцать, – тихим голосом сказал мужчина, пытаясь не разбудить девушку.

– Хорошо. Что-нибудь еще, сэр?

– Нет! Только тишины, – слабо улыбнулся Гэбриел и отключил вызов учтивого дворецкого, чтобы тот не разбудил Стеллу.

Глава 20

Офицер Майкл Холл провел немало времени в допросной, беседуя то с Кейт Гилл, то с ее более смышленым парнем Дэкланом Бэкером. Но результатов было мало. От Кейти уж точно. Она то впадала в истерику, то «закрывалась», скрестив руки на груди, и надувала губки. Правда, между этим она все же умудрялась периодически строить глазки высокому и мускулистому офицеру полиции.

Холл работал в этом участке уже около года и знал, насколько умны и смышлены были некоторые преступники Нью-Йорка. И эта дамочка, по его мнению, совершенно не смахивала на коварного мафиози или на очумелого психа. Гилл грациозно сидела на железном стуле в длинном неоново-голубом платье. Ее черные волосы сильно растрепались, но даже так эта девушка выглядела очень привлекательно и сексуально. Единственное, что сейчас нужно было сделать офицеру, – это задержать Кейт и ее любовника до приезда капитана полиции – Бёрка. Это, конечно, упрощало его задачу при допросе. Или, все же правильнее сказать, беседе, так как эта пара пока что не являлась подозреваемыми. Но Майкл все же очень хотел блеснуть перед коллегами – наконец-то доказать, что он незаменимый сотрудник. Этого ему не хватало в последнее время. Все считали его новичком. Совершенно зеленым и неумелым. Хотя это было и не так.

Холл перевелся в Нью-Йорк из полицейского участка в Портленде. После смерти его семьи в этом городе, он так и не смог начать с чистого листа. И, не желая больше искать отмщения за смерть родных, он пожелал уехать подальше. Хотя он и не совсем бессознательно выбрал именно Нью-Йорк. Ведь он слышал о местном спасителе – Блэкберде. Хотя Майкла Холла поимка преступников заставляла ощущать себя немного по-новому – важно и сильно. Давала ему небольшую отдушину, которой парню не хватало там, дома, в Портленде. Где все было тихо и спокойно. Может и не часто, конечно, но вот такой высокий процент преступности был только в Нью-Йорке. Особенно в последнее время. Возможно, еще именно поэтому он и приехал сюда, а не в какой-то другой город. Он был в поиске. В поиске чего-то нового. В поиске людей, которым нужна защита.

Внезапно в допросную ворвался разгоряченный и растрепанный капитан Луис Бёрк. В руке у него была бежевая папка с номером дела, а его взъерошенные волосы говорили лишь о том, как быстро он сюда шел. Или даже бежал.

– Итак, мисс Гиллион.

– Мисс Гилл, пожалуйста.

– Хорошо. Мисс Гилл, вас остановили на выезде из города. Куда вы направлялись?!

– Я уже говорила офицеру, – с ноткой досады прозвучал тоненький голосок Кейти, – что мы с моим парнем решили покататься. И уж это вы мне объясните, что тут происходит!

– На вашего отца, мисс Гилл, было совершенно покушение. Сейчас он находится в критическом состоянии в центральной больнице, – серьезным тоном начал говорить Бёрк.

– О Боже!!! Какой кошмар! – с ужасом вскрикнула девушка, приложив тоненькие пальчики ко рту.

На ее запястье блеснуло разноцветное ожерелье, сложенное вдвое, словно браслет. Отчего не возникало и сомнения, что предназначение этого украшение было именно таким, но от внимательного взгляда Бёрка ничего не могло ускользнуть.

– Пострадало много людей. И мне бы очень хотелось, чтобы вы, мисс Гилл, сотрудничали с полицией и рассказали нам, где сейчас находится ваша мать, Саманта Гастинкс.

– Мама? – теперь впечатлительная Кейти приложила тоненькую ручку к груди и начала беспорядочно хватать воздух ртом. – Но причем здесь мама?

– Дело в том, мисс Гилл, что она подозревается в покушении на Фрэнка Гиллиона. Её мужа и вашего отца. И у нас есть ордер на ее арест. Так что дело за малым… – Бёрк перелистнул папку с бумагами и выудил оттуда фотографию ожерелья. – Мисс Гилл. Скажите мне, пожалуйста. Вы узнаете это колье?

– О да! Это подарок Дэклана на нашу с ним годовщину! Я его как раз сегодня надела как браслет! – и девушка, слабо улыбнувшись, подняла руку, чтобы продемонстрировать свое запястье.

– Отлично, – сухо заметил капитан Бёрк. – Офицер Холл, пожалуйста, заберите это как улику в деле номер тысяча сто тринадцать.

Майкл Холл уже медленно обходил стол, когда Кейти Гилл вскочила на ноги и начала кричать на них обоих.

– Да как вы можете! Вы не имеете права! Это принадлежит мне!!!

– Пожалуйста, мисс Гилл, сядьте, – тихо сказал капитан Бёрк, пока смуглый офицер усаживал девушку на место и аккуратно снимал украшение. – Это колье от Уильяма Голдберга стоимостью в два миллиона долларов. И раньше оно принадлежало семье Кейнов, пока кучка экстремистов не начала грабить банки вашего отца, – усатый капитан тяжело вздохнул. – Эта вещь хранилась там со многими другими украшениями и ценными бумагами, часть из которых мы нашли в вашем доме, – Бёрк размеренно делал паузы между словами, чтобы донести до девушки всю трагичность ситуации. – В сейфе. В кабинете, по моим предположениям, принадлежавшем все же вашей матери, а не вам. Так что если вы не хотите быть соучастницей, мы надеемся на ваше сотрудничество.

В комнате возникла гробовая тишина. Кейти уныло смотрела в стол, потирая запястье, на котором еще секунду назад висело дорогое украшение. Темноволосый офицер тем временем уже укладывал улику в маленький прозрачный пакетик и отдавал ее капитану. Девушка молчала. Она не знала, что ей делать, что говорить. По телу бежала мелкая дрожь – то ли от холода, то ли от страха.

– Мне нужен адвокат, – тихо прошептала Кейти.

– Это ваше право, мисс Гилл.

Больше не сказав ни слова, капитан вышел из допросной и очутился в узком коридоре с мягким желтоватым светом. Офицер Холл, не раздумывая, проследовал за ним.

– Вы действительно хотите повесить на нее соучастие?

– Конечно, нет. Я просто хотел ее разговорить. А вот ее бойфренд, думаю, как-то с этим связан.

– А как вы узнали именно об этом ожерелье, капитан? Что оно было украдено? Их же там сотни!

– Ну, мой дорогой… – хрипловатым голосом сказал Бёрк. – Нужно иметь хороших друзей, которые все видят с темных Нью-Йоркских крыш.

Пройдя по длинному коридору метра три, мужчина резко дернул сероватую дверь с железной ручкой и оказался в другой обшарпанной допросной. Капитан сразу же подметил испуганные глаза светловолосого парня. Хотя после Феррари, из которого его вытащили, это помещение сделает любого человека очень грустным и испуганным.

– В чем меня обвиняют?! – без особых прелюдий сразу напал Дэклан.

– Ну-у… пока что ни в чем. Но есть список, если что… длинный. Начнем с этого, мистер Бэкер, – Бёрк аккуратно пододвинул ему фотографию колье. – Узнаете?

– Нет, – быстро выпалил парень.

– Правда? А ваша девушка только что рассказала нам, как вы подарили ей именно эту «прелесть» на вашу годовщину, – теперь сверху фотографии шмякнулся маленький пакетик с дорогой безделушкой. – Даю вам еще один шанс. Расскажите, откуда оно у вас.

– Нашел.

– Правда? Как интересно! – ухмыльнулся Бёрк. – И где же? Может, в доме Гиллионов? Прямо на пороге! М-м-м? Да. И не смотрите так на меня, мистер Бэкер. У меня уже есть достаточно информации, чтобы уличить вас во лжи.

– Мне отдала его Саманта Гастинкс.

– Прямо отдала? – капитан выдержал мучительную паузу. – Зачем?

Дэклан чуть напрягся: на его лбу появились несколько складочек, а сам он начал нервно ерзать на стуле.

– Не знаю.

– То есть вы утверждаете, что колье от Уильяма Голдберга, которое стоит два миллиона долларов, вам отдала Саманта Гастинкс просто так?!

Мужчина молчал. Он сидел неподвижно и смотрел стеклянными глазами на фотографию ожерелья. Словно сравнивал ее с оригиналом, что небрежно лежал рядом. Луис Бёрк снова тяжело вздохнул и, приоткрыв бежевую папочку, достал оттуда плохо пропечатанный листок.

– Мистер Бэкер, вы помните, что у вас есть судимость? – мужчина сделал паузу и взглянул на собеседника, чуть приподняв брови. Реакции не было. – Тогда, пожалуй, я напомню вам. Хм… «За употребление, хранение и распространение наркотических веществ». Тут именно так написано. Да. За что сидели-то, помните? Или считаете, что я снова просто нагоняю на вас страх? – усатый капитан тяжело вздохнул, а после продолжил. – Кстати, у вас же еще есть приводы…

– Не нужно мне это зачитывать, – резко перебил речь Бёрка блондин, – я в курсе, что у меня есть и как мне это мешает, капитан. От того, что вы сейчас мне все это перечислите, толку не будет.

– Разве? – вскинул бровь мужчина с взъерошенными волосами. – Тогда вы знаете, что вам не помешало бы сотрудничество с нами. Мм?

Молчание. Блондин с унылой физиономией внимательно слушал и, злобно сжимая кулаки под столом, постукивал ногой по кафельному полу. Одинокая лампа отбрасывала блики на огромное зеркало, прозрачное словно стекло с другой стороны от допросной, за которым как раз столпились копы, желавшие знать подробности допроса.

– Уже сейчас вы являетесь соучастником. А при вашем прошлом это не очень хорошо, поверьте. Но если, повторюсь, вы будете сотрудничать с полицией, это благополучно отразится на дальнейшем ходе вашего дела. И, возможно, прокурор согласится на условно-досрочное…

– Мне нужен адвокат.

– Я не сомневаюсь, мистер Бэкер. И думаю, он уже едет сюда. Ведь я предполагаю, что ваша девушка поделится с вами их семейным и очень дорогим адвокатом. Ведь так? А вы как думаете, мистер Бэкер? Ведь только частный адвокат с большим опытом сможет выпутать вас из этой щепетильной ситуации. Думаю, ваша мать очень расстроится, узнав, что ее сын снова попал под суд, – Бёрк многозначительно посмотрел на озлобленного Дэклана, который исподлобья гневно разглядывал капитана.

– Хорошо. Я буду сотрудничать. Но только при условии, что с меня снимут обвинения.

– Это зависит от того, что вы расскажете.

– Саманта Гастинкс дала мне это колье, потому что я слышал, как она обсуждала с мистером Шилдсом «дело». В целом, суть именно такая…

– То есть это была взятка?!

– Верно, – сухо отрезал Бэкер. – Также я видел все, что было в ее сейфе, пока она отходила. И первое, что я оттуда достал, было разноцветное колье. Оно сразу бросилось мне в глаза. В этот момент в комнату зашла Кейти. И подумала, что это ей… Все дело в годовщине, – начал оправдываться парень. – И Гилл считала, что я о ней забыл, – блондин закатил глаза. – Я и правда, забыл. Это же не так важно! Но сразу же за дочерью появилась и ее мамаша. Она смотрела на меня так, словно была готова придушить меня прямо там. Пристрелить. Но единственной помехой для нее стало присутствие Кейти. Иначе бы вы сейчас вылавливали меня из канала…

– Ближе к делу, Дэклан… – устало заявил капитан, но, увидев лицо обозлившегося Бэкера, мягко добавил, – пожалуйста.

– …Тогда Гастинкс с улыбкой заявила своей дочери, что она одолжила мне сейф, чтобы сохранить эту драгоценность до этого важного дня. Конечно, радости Кейти не было предела! С тех пор она с этим ожерельем не расстается. А когда Саманта узнала, что я слышал ее разговор с этим толстяком, то единственное, чем она смогла пригрозить, – это жизнью моей бывшей невесты, Стеллы Брукс.

– Что за Стелла?

– Моя невеста! – недовольно повторил парень, повысив голос и скрестив руки на груди, пока Луис Бёрк таранил его непроницаемым взглядом. – Бывшая… невеста. Мы расстались некоторое время назад…

– И чем она ей обещала навредить?

– Сказала, что убьет ее, – голос Дэклана понизился. Выражение его лица быстро изменилось, словно на него вылили литр чистой скорби. – Гастинкс почти сразу после этого инцидента выкупила активы пиар-компании, в которой работает Брукс, и стала ее генеральным директором. Тогда я понял, что она не блефует. Но Саманта не рассчитывала, что периодические визиты ее ненавистного мужа приведут к его знакомству с мисс Дэвис, – Дэклан улыбнулся загадочной ухмылкой и слегка вскинул бровь. – А вы не думали, что именно ревность виновата в желании убить его?

– Убить?

– Да! Ведь такое желание пробуждается лишь любовью, что перетекает в постоянную, пожирающее сердце и разум ревность. А не из-за спонтанной потребности оставить бывшего муженька без единого цента. Просто для того, чтобы быть побогаче его.

– Я не говорил вам, мистер Бэкер, что инцидент в особняке Сальваторе случился из-за Фрэнка Гиллиона. Тогда откуда вы решили, что его должны были убить?

Улыбка на его лице сразу исчезла и сменилась унылой гримасой. В воздухе витали сырость и запах кофе.

– Об этом я как раз и услышал. Что Саманта, в итоге, просила убить ее мужа, если они не смогут сделать его полным банкротом.

– Бред какой-то. Вы так не считаете, мистер Бэкер? – нахмурил брови капитан.

– Знаете, никто не давал мне времени подумать. Просто поставили ультиматум и сказали молчать.

– Вы знаете что-нибудь о местонахождении Стеллы Брукс?

– Она была на этом приеме. Но потом уехала с этим… Гэбриелом Кейном, после того как он перебил мою цену на аукционе за ужин с ней… – на лице Бэкера непроизвольно появилось отвращение.

– Все понятно. Скоро приедет адвокат, я думаю. А если у меня будут еще вопросы, я к вам зайду, мистер Бэкер.

Когда капитан Бёрк вышел из допросной, то в тот же момент из соседней двери выскочил разгорячённый офицер Майкл Холл, который наблюдал за всем происходящим из-за стекла. Судя по всему, он жаждал поручений и, прежде чем он успел что-то сказать, капитан выпалил:

– Найдите Стеллу Брукс, Майкл. Убедитесь, что она жива, и приставьте к ней охрану, пока мы не найдем эту… Гастинкс, – усатый мужчина практически выплюнул имя женщины, рассматривая возбужденного подчинённого, который, судя по всему, уже успел перепить кофе.

– Да, капитан, – Холл озадаченно кивнул и широкими шагами отправился пробивать адрес Кейна и Брукс.

***

Огромная черная машина легко двигалась по ухабистой местности. Несмотря на то, что подвеска в этом «монстре» была великолепной, внутри все равно немного потряхивало, и любой резкий поворот руля заставлял тело спавшей девушки немного передвигаться. Добравшись до тайного въезда в бункер, что располагался под поместьем Кейнов, Блэкберд нажал на пару кнопок, и огромные ворота, замаскированные разными одеревенелыми вьюнами, начали распахиваться. Черная полумашина, полутанк немного притормозила, пока проем открывался. Гэбриел перевел взгляд на спящую девушку и заметил, что в отсутствии укачивания Стелла, кажется, начинала пробуждаться. Тем временем они въехали в бункер с высокими черными стенами, что был заставлен разной передовой техникой. Машина замедлила ход и остановилась на положенном ей месте.

Брукс медленно приоткрыла глаза, и в них сразу же мог прочитаться испуг. Не понимая совершенно ничего, она осторожно огляделась, словно стараясь воссоздать цепочку происходящего ранее. Но увы, кажется это получалось не так быстро, как блондинке бы хотелось. Стелла аккуратно потерла лицо руками и немного поерзала на глубоком сидении грифельного цвета. В какой-то момент ей показалось, что это все еще сон, но, проведя рукой по своей груди, она ощутила тугой ремень безопасности, который мешал ей сдвинуться с места и, кажется, даже дышать. Девушка взглянула вправо, и вяло подняла руку – дотронулась одними лишь пальцами до темного стекла, по которому с другой стороны стекали маленькие струйки воды. Очевидно от дождя. Но повернув голову влево, блондинка увидела Его. Блэкберда. Темного и прекрасного. Он сидел к ней боком и из-за этого ракурса была отчетливо видна форма его губ. Как никогда раньше. И они так влекли ее. Внезапно в голове промелькнула мысль, что ей что-то подмешали в коктейль, именно поэтому она заснула, и именно поэтому он сейчас здесь, а ей в голову лезут такие странные мысли. Но, все еще не веря своим глазам, Стелла зажмурилась, закрыла лицо руками и тяжело вздохнула. Но вокруг так ничего и не изменилось. Статная фигура темного стража находилась все еще рядом и излучала какие-то непонятные волны.

– Так это был не сон… – тихо прошептала Стелла Брукс, все еще полностью не доверяя себе и своему сознанию.

– Нет, – небольшая грусть промелькнула в его тяжелом, низком голосе.

Девушка зарылась пальцами в свои белокурые волосы, пытаясь окончательно все вспомнить и прийти в себя. Но снотворное так затуманило ее разум, что лишь очень блеклые отрывки из прошлого приходили ей в голову. Сильный аромат мускуса и резины витал в воздухе и заставлял Брукс иногда морщиться. Холодное кожаное сидение плотно обнимало ее мягкое тело, отчего двигаться было крайне затруднительно. А темный мужчина все так же неподвижно сидел на одном месте и смотрел точно перед собой. От него исходил холод. Странный, но очень манящий. Его сильные руки в массивных черных перчатках лежали на руле, хотя машина и не двигалась. Девушка протянула к нему свои тоненькие пальчики и дотронулась до его прохладной щеки. Внутри у мужчины что-то необычно сжалось, и пронзающий его душу страх потихоньку начал уходить. Блэкберд очень медленно повернул к ней свою голову и чуть прижался к ее ладони. Этот жест был ему не свойственен, но все же это вышло как-то инстинктивно.

– У тебя кровь… на щеке… – тихо заметила Стелла, разглядев алые подтеки на его лице.

Гэбриел поднял свою руку и дотронулся до раны.

– Еще со вчерашнего утра…

– Нет. Не с утра, – резко выпалила девушка. – Я помню лес. Но это странно… то, что именно я помню, – волнение в ее груди нарастало. Все тело наполнялось разноцветными эмоциями, которые пытались найти выход. Адреналин начал преобладать, и остаточное действие снотворного потихонечку исчезало. Руки девушки слегка задрожали. Атмосфера внезапно стала наэлектризовываться, поражая своими молниями всех в зоне действия, не оставляя надежды на эмоциональное спасение. Но в голове Брукс все так же, как и прежде, факты никак не складывались в единое целое. Стелла неловкими движениями рук отстегнула себя из этого плена – ремня безопасности, который сдавливал ее грудь. Глубоко вздохнув, она немного приблизилась к мужчине.

– Ты спасал меня снова и снова. Ты всегда был рядом… Почему? – девушка приблизилась к Блэкберду еще на один дюйм и более внимательно рассмотрела его губы и подбородок, и глаза, и рану…

«А почему ты спасла Блэкберда?! Почему звала его после?! А потом поехала на благотворительный вечер с Гэбриелом?! Кто же тебе нужен?! Кто?», – думал мужчина, но так и не проронил ни слова. И лишь пристально смотрел уже в глаза Стелле, совершенно больше ни о чем не думая, а только мечтая о ее сладких губах.

– Ты спас меня в том переулке, когда я уже совсем отчаялась. Ты подарил мне не только жизнь. Но и новые знакомства… – Стелла приблизилась к своему темному спасителю еще немного. Ее грудь тяжело поднималась и опускалась. Девушка не осознавала, что на ней все еще были надеты пиджак Гэбриела Кейна и то темно-синее бальное платье. – Я думала тогда, что умру. А ты открыл мне новый мир. Всё это… – шептала она.

Сказав это, Брукс окинула взглядом странный салон автомобиля и приблизилась к лицу Гэбриела практически вплотную. Затемненные окна машины пропускали не слишком много света, отчего создавалась очень интимная атмосфера, которая затмевала разум, и в этот момент внутри у Кейна что-то защемило. Словно перехватило дыхание. Эмоции пронзали не только сердце, но и душу, вплоть до ее самых потаенных уголков. Ведь он так долго ждал этого момента. Сладкая нега окутывала его сердце и грудь, позволяя самым ярким эмоциям вырываться наружу. И тогда, уже не раздумывая, темный спаситель впился своими губами в ее нежные и сладкие губы. Испуская стон в его открытый рот, Стелла чуть манила его своим теплым языком, позволяя им обоим пуститься в медленный эротический танец чувственных прикосновений и ласк. Его руки в грубых перчатках аккуратно прижимали ее белокурую голову к своему лицу. Жесткий нос его маски неприятно царапал ее нежную кожу, отчего Стелла чуть отстранилась, одарив Блэкберда еще одним легким поцелуем, чуть прикусив его нижнюю губу.

– А еще… ты подарил мне знакомство с тобой… Гэбриел, – сказав это, Стелла сладко улыбнулась, смотря в его страстные, но печальные голубые глаза. – Да. Не только с Блэкбердом… Но и с тобой. И это было, пожалуй, самым важным событием в моей жизни. И сними уже эту маску, она мне очень мешает тебя целовать.

Кейн чуть улыбнулся и, не проронив ни слова, почти без всяких усилий стянул с себя маску. Стелла мягко осматривала его лицо. Будто все еще не верила в то, что Гэбриел Кейн и Блэкберд – это один человек. Она аккуратно положила свои холодные ладони на его израненное лицо и нежно притянула к своим губам. Внутри все трепетало, дрожало, умирало и возрождалось. Не отдавая отчета своим действиям, девушка все сильнее и сильнее впивалась в его губы, покусывала его язык. Гэбриел чувствовал, как начало гореть не только его лицо, но и все тело. Он жаждал ее. Хотел. Но не мог этого себе позволить. Во всяком случае, прямо сейчас. Стелла снова отстранилась, напоследок чуть прикусив его нижнюю губу.

– Я думала все это время, что влюблена в двух разных людей, которые так сумасшедше похожи друг на друга. Но твои глаза, Гэбриел… Пожалуй, именно они выдавали тебя.

Стелла, ухмыльнувшись, уткнулась носом в его шею. Кейн, не раздумывая, крепко обнял ее за плечи. Внутри у обоих стало тепло и сладко. И, что более важно, спокойно. Теперь можно было не бояться потерять друг друга из-за лжи или любовного треугольника.

– Я просто не знал, как сказать тебе…

– И поэтому ты решил познакомиться со мной без маски? – Стелла мило захихикала, все так же ластясь к его плечу и шее.

– Ты же приглашала меня на чай… Ну а я решил, что организация твоего дня рождения будет более интересным способом знакомства.

– Значит, это Гэбриел Кейн подбросил билеты моей подруге, а потом обещал меня охранять и оберегать в мой праздничный день?!

– Фактически – да, – мужчина улыбнулся, вспомнив момент в зале клуба. – Я тогда еще надеялся, что ты поймешь, кто я.

– Мне кажется, что я никогда и не сомневалась, что вы – единое целое, – девушка мягко потерлась щекой об его твердую броню, которая пахло чем-то техническим и противным, а потом она нежно поцеловала Гэбриела в теплую, пронизанную манящим ароматом шею. – Просто отказывалась в это верить, скорее всего… так было проще, Гэбриел. Ведь зачем тебе еще было со мной знакомиться?

– Потому что ты мне понравилась, – тихо прошептал мужчина. – Очень, – после этих слов Стелла с большой неохотой оторвалась от его плеча и улыбнулась нежному взгляду Кейна. – Пойдем. Ты должна отдохнуть.

– И ты тоже… – улыбнулась Брукс.

– Возможно… Я учту ваше мнение, Стелла, – игриво ответил Блэкберд.

Открыв свою дверь, Гэбриел помог девушке выбраться из салона модифицированного танка. Но ноги все еще плохо её слушались, путаясь в подоле длинного платья, и создавали опасность падения, так что Кейн аккуратно подхватил Стеллу на руки и понес в сторону лифта.

Крепко обнимая своего темного мужчину за шею, Брукс с интересом осматривала окружавший ее необычный интерьер.

– Ты же меня сюда еще раз впустишь, да? – забавным и милым тоном спросила Блэкберда Стелла.

– Конечно, – засмеялся Гэбриел. – Ты можешь тут хоть поселиться! Но думаю, в доме тебе будет более комфортно.

– Хорошо, – довольно промурлыкала Брукс. – Просто… я очень хочу узнать тебя поближе. Вас двоих…

– Узнаешь… У нас теперь будет много на это времени… – уверенно сказал Кейн и горячо поцеловал девушку в теплые, чуть приоткрытые губы.

## Глава 21

Старый лифт-подъемник со скрипом остановился на последнем этаже. Вместо привычной железной двери перед взглядом Стеллы возникла деревянная панель, которая тихо отъехала в сторону, открыв потрясающий вид на рояль и множество книжных полок. В глубине мягко освещенной комнаты стоял уже знакомый пожилой мужчина. Он с легкой улыбкой смотрел на Кейна, который держал блондинистую девушку на своих руках. Редженальд достаточно быстро разглядел в глазах Гэбриела счастливый огонек, который подтвердился опущенным взглядом и легкой ухмылкой. Молодой мужчина был все еще облачен в черный как смоль костюм Блэкберда, что изящно подчеркивал его мускулистое тело. Маска отсутствовала, только черный и на первый взгляд мягкий плащ равномерно покачивался при каждом шаге темного спасителя. Стелла нежно обнимала его за шею и с интересом смотрела на окружающий ее новый мир.

– Здравствуйте, мисс Брукс! Рад вас снова увидеть, – без капли сомнения счастливым голосом четко проговорил дворецкий.

– О, Редженальд! Я тоже очень рада. Не прошло и пяти часов с прошлого раза… – смущенно и очень тихо откликнулась Стелла, опустив взгляд к полу.

– Вообще-то больше десяти, – тихо поправил ее Гэбриел.

– Да? Я так долго спала? – поинтересовалась блондинка у своего мужчины, на что тот ей лишь легко кивнул.

– Я подготовил для вас комнату… Но, думаю, мистер Кейн сам сможет найти спальню для гостей и показать вам ее. Да? – Редженальд многозначительно посмотрел на своего молодого и чересчур счастливого хозяина, – а позже я принесу вам еды. Отдыхайте.

– Спасибо, Реджи, – сказал Кейн, все так же неуловимо улыбаясь.

Дворецкий проводил пару взглядом до двери и вдаль по коридору, пока темный силуэт мужчины с изящной девушкой на руках не исчез за поворотом. Мягкий свет окутывал окружающие Редженальда предметы и создавал атмосферу покоя и уюта. Внутренние ощущения дворецкого медленно приближались к такому же состоянию, что царило и вокруг него. Седовласый мужчина подошел к большому окну, занавешенному бежевыми шторами. Отодвинув их вбок морщинистой рукой, Редженальд начал вглядываться в темноту ночного сада с легкими вкраплениями желтоватых фонариков, что почти незримо подчеркивали очертания туй и высоких кипарисов.

– Боже, дай мне сил… – тяжело вздохнул мужчина. – Неужели я уже дожил до этого момента? Но что же будет дальше? – тихо прошептал он вдаль. – Может, хоть она заставит его остепениться? Остановиться. Ведь уже пора. Разве нет? – лишь ухмыльнувшись своим озвученным мыслям, пожилой дворецкий привел шторы в прежнее идеальное состояние и отправился на кухню.

– Может, может… И, возможно, я даже доживу до ваших внуков, дорогие мои Элиана и Дэниел Кейн. Жаль лишь только, что ваша дочь Маргарита так и не увидит, как повзрослел ее брат. Она бы непременно им гордилась, – снова прошептал себе под нос Редженальд, мимолетно посмотрев на большой портрет семьи Кейнов, что висел в коридоре. На нем были изображены еще живые Элиана и Дэниел Кейн, пятнадцатилетняя Маргарита Кейн и юный Гэбриел.

***

– Думаю, тебе будет тут удобно, – заботливо сказал Кейн, укладывая девушку на огромную кровать.

– Вполне, – смущенно улыбнулась уставшая Стелла. – Даже не сомневайся, Гэбриел.

Девушка произнесла его имя так, словно никогда раньше этого не делала. Смакуя каждую букву, что оставляла сладкий привкус на ее языке. Одетый в костюм Блэкберда и стоявший среди этого богемного интерьера, он выглядел все так же нереально. Как и тогда, в их первую встречу.

Высокий. Темноволосый. Красавец в черных «сияющих» доспехах, с «развевающимся» плащом. Стелла любовалась им каждую секунду. Не в силах оторвать взгляд, не в силах противостоять своим новым чувствам, что разъедали ее изнутри. В памяти девушки всплывала картина из ее квартиры. Когда она увидела Его… Раздетого почти догола Блэкберда. Лишь в одном полотенце и этой угловатой черной маске. И это был неизвестный ей человек. Что доверился ей, но все же окутал себя тайной, не раскрыв личность. А сейчас перед ней стоял прекрасный мужчина. Одетый. И не просто в костюм, а именно в Его костюм – Блэкберда, но с лицом Гэбриела Кейна. И это был самый настоящий герой, неизвестный никому. И сейчас только Стелла видела его настоящего. Того, кто ведет сложную двойную жизнь. А не тот темный образ, который он демонстрирует всему Нью-Йорку. Всему миру. И который не может позволить себе любовь. А Кейн в этот момент волнительно улыбнулся.

– Думаю, тебе нужно еще поспать, – как-то неловко прошептал мужчина.

– Я не уверена, что хочу именно этого.


Брукс смотрела на озадаченного Кейна, ерзая на мягкой, поистине королевской кровати.

– Про то, мучает ли тебя жажда, думаю, не стоит спрашивать… Реджи, судя по всему, уже и об этом успел подумать, – темноволосый мужчина медленно бросил взгляд на прикроватный столик, на котором стояли графин воды, пару чистых стаканов и высокий бокал апельсинового сока. – Он даже обо мне так не заботится, – чуть нервно засмеялся Гэбриел.

– Он вся твоя семья? – откровенно спросила девушка, борясь со странным скручивающим чувством в районе живота.

Гэбриел слегка изменился в лице. Почему-то на мгновение он стал необычайно испуганным ребенком, который обводил взглядом комнату, ища в стенах спасения. Но прошла еще секунда, и Кейн уже мягко смотрел в глаза белокурой девушки, что устало сидела, вытянув ноги на его любимой кровати.

– Да, – коротко и очень тихо ответил мужчина, – больше у меня никого не осталось.

– Поэтому ты спасаешь других?

– Интересный вывод… Стелла, – в это мгновение Гэбриел внезапно понял, что произнес ее имя, словно в первый раз.

Сейчас она сидела перед ним – новая. Волшебная. Невероятно красивая, та, которую он спас в том переулке. Девушка в фиолетовом пальто. Он уже никогда не забудет ее слезы. То, как она рыдала у холодной кирпичной стены на заснеженной улице. Именно в тот момент он ясно начал ощущать потребность в переменах. Наконец-то смог осознать это невероятное и щемящее чувство, что снилось ему каждую ночь именно в этой постели. СЧАСТЬЕ. Не важно, в каких проявлениях и бликах. Но оно ему снилось. Это ощущение заполняло его тело от кончиков пальцев до макушки, проводя электрический ток через позвоночник, через всю нервную систему. Оно заставляло его пальцы болеть и неметь. Мужчина буквально сходил с ума несколько месяцев. Не только от частой бессонницы, но и от непонимания своих ощущений. И только тогда в том переулке он понял это. Странным и непостижимым образом. Внезапно ощутив то же самое чувство из своих снов, когда он дотронулся до ее руки и увидел красивые, залитые слезами серые глаза.

– Стелла… – Гэбриел снова произнес ее имя. Словно смакуя. На одном дыхании. Он аккуратно присел на край кровати и дотронулся до ее холодной руки. – На самом деле я меньше всего хотел вмешивать тебя во все это… – тихо признался Кейн. Он мягко гладил ее нежную и прохладную кожу своей горячей ладонью.

– Но все в порядке, – удивленно констатировала девушка. – Меня это устраивает. Понимаешь? Я даже этого хотела, – в голосе Брукс появился невероятный азарт. – Знаешь, больше всего на свете я мечтала узнать, кто ты! Кто такой Блэкберд, – на лице Стеллы медленно расползлась улыбка. Совершенно ненормальная. Улыбка человека со сбывшейся мечтой.

И девушка нежно дотронулась своей озябшей кистью до его щеки. Он снова подался к ней навстречу. Как и тогда в машине. Их взгляды внезапно встретились. Серые и голубые глаза на мгновение стали одним целым, и все мысли из его головы буквально испарились.

– И вот он ты… передо мной. Мой Блэкберд, – ее улыбка стала еще шире, а на глазах появились сверкающие слезы. – Теперь я знаю, кто ты! И это невероятно… – девушка все еще улыбалась, хотя слезы и текли мягкими струйками по ее щекам. Она следила за каждым движением мужчины. – Может, теперь ты позволишь мне спасти тебя? Хотя бы от самого себя? – Брукс нежно посмотрела на удивленного мужчину.

Кейн лишь нервно сглотнул и, облизнув сухие губы, с беспокойной улыбкой помотал головой.

– Прекрати это повторять, пожалуйста… А то я начинаю чувствовать себя жертвой!

– Но жертва здесь я, ведь так? – с легкими нотками флирта прошептала Стелла.

Кейн напрягся, но в ту же минуту обнял девушку за талию и притянул ее к себе, вплотную приблизившись к ее испуганному лицу. Жесткий костюм Блэкберда больно сдавил ее ребра.

– Ты меня боишься?

– Нет, – дрожащим голосом выдохнула девушка.

– А стоило бы…

– Ты этого не дождешься, – нервно вдохнула воздух Брукс.

Гэбриел молниеносно и страстно впился в ее губы, не оставляя возможности на какое-либо отступление. Он не желал больше ничего слушать. Он просто хотел ее. Так, словно уже многие годы не чувствовал женского тепла и не получал девичьей ласки. Гэбриел целовал ее мягкую кожу и изучал языком ее теплый рот. Страстные поцелуи плавно перешли на шею. Нежную. Мягкую. Желанную. Он не понимал, что эта девушка делала с ним. Его буквально трясло. А электрические разряды, пробивавшие через всю спину, достигая живота, расползались по всему телу, заставляя пальцы рук неметь и покалывать. Брукс обхватила его жесткий, но такой притягательный торс руками и вожделенно прильнула к нему.

Девушка ощущала этот странный технический запах буквально всем телом, но, прижимая лицо к его шее и мягким, как шелк, волосам, чувствовала тот самый желанный парфюм. Нежный, но уже почти не уловимый аромат. Тот самый. Он сносил ей крышу, унося ее сознание в другие миры. Она позволяла себя целовать и целовала в ответ, утопая в его ласках и безумной страсти. Чувственные прикосновения его губ молниеносно перешли на плечи, что скрывали рукава его же пиджака. Оголив одно, Кейн нежно прижался к нему щекой, но внезапно остановился. Замер, тяжело дыша. В его памяти резко всплыла картина из Атриума, где Ким рыдала над израненным Фрэнком. Словно молниеносный укол в сердце отрезал эту невероятную страсть от его тела и души. Он понимал, что Стелла должна знать правду о том, что случилось, и сейчас она нужнее Ким, чем Блэкберду. Чем Гэбриелу Кейну. И если он ей не скажет, то позже Стелла его не простит. И все ЭТО разрушится. Больше мужчина не имел права на ошибки.

Резко отстранившись, Гэбриел сел в ее ногах и отчаянно попытался перевести свое дыхание. Он смотрел в непонимающие серые глаза девушки и, нахмурив брови, тяжело дышал. Брюнет совершенно не имел понятия, как начать этот сложный, разрушительный разговор. Атмосфера в комнате резко накалилась. Одно дело было спасать людей, попавших в беду, а сейчас все буквально выходило из-под контроля, потому как спасать уже было некого. И он сделал уже все, что смог. Но этого было недостаточно – по его мнению. Если бы Гэбриел постарался, если бы не был так увлечен обезвреживанием «темной обслуги», то, может, Блэкберд бы и сумел предотвратить эти пули в теле Фрэнка.

– Есть одна важная вещь. И она не терпит отлагательств, Стелла, – тяжело прохрипел, так и не сумев перевести дыхание, Кейн.

Ответом ему послужил лишь непонимающий и немного встревоженный взгляд Брукс.

– Что-то не так, Гэбриел? – мягко спросила блондинка, частично все еще находившаяся под действием снотворного.

– Пожалуй, да, – напряженно начал мужчина и потер виски. – Думаю, ты бы хотела поподробнее узнать о случившемся, верно?

– Именно сейчас? – удивленно вскинула брови разгоряченная поцелуями девушка. – Если вообще, то, конечно же – да, я хотела расспросить тебя обо всем, но… – Стелла помедлила и сладостно улыбнулась, – времени на это как бы еще не было! И у меня что-то так разболелась голова… Можно мне что-нибудь? – девушка смотрела на собеседника по-кошачьи грустными глазами.

– Конечно. Я принесу тебе аспирин, а потом мы поговорим. Об аукционе, твоей начальнице и Китае…

Мужчина замер. Он надеялся, что Стелла продолжит его мысль. Что будет интересоваться о нескольких прошедших в беспамятстве часов. И о связи между этими фразами. Но нет. Брукс почти без эмоционально смотрела на Кейна.

– Обязательно… – уже как-то совершенно безучастно ответила Стелла, отведя взгляд в сторону, с мягкой улыбкой на устах.

– Пожалуй, прямо сейчас я это и сделаю – схожу за таблеткой. Отдыхай пока что, – констатировал Гэбриел и, поднявшись с кровати, быстрым шагом удалился из комнаты.

Не прошло и пяти минут, как в дверь вошел седовласый Редженальд с небольшим подносом.

«Странно», – промелькнуло в голове у девушки.

– Прошу прощения, мисс Брукс, я принес вам аспирин и кое-что перекусить, – заулыбался дворецкий. – У мистера Кейна внезапно появились неотложные дела. Он подойдет к вам минут через сорок. Просил передать, чтобы вы отдыхали и набирались сил. Вам это нужно.

– Он всегда так занят, Редженальд? – вяло поинтересовалась девушка, аккуратно стягивая с подноса две белые таблеточки.

– Пожалуй, да, – серьезно ответил мужчина. – Но в последние полтора месяца больше всего времени у него занимал присмотр за вами, мисс Брукс, – мягкий взгляд дворецкого озорно шмыгнул с девушки на графин с водой. Судя по всему, мужчина слегка засмущался.

– Ого! – улыбнулась Стелла. – Полагаю, это был большой секрет… Полеты по крышам возле моего дома и все такое. Не так ли? – делая очередной большой глоток сока, девушка неожиданно для себя покрылась румянцем.

– Именно так… – кивнул Редженальд. – Но, думаю, он им и остается… – подмигнул седовласый дворецкий. – Вы же никому об этом не расскажете? Лично я – нет.

– О, конечно нет, Редженальд! Я буду нема, как рыба, – блондинка сделала вид, будто застегнула рот на молнию, но тут же расплылась в милой улыбке, – тем более, учитывая, что я тут, и присматривать за мной больше не нужно, у мистера Кейна появится немного больше времени на другие дела… да?

– Полагаю, что да. И очень надеюсь, что это время он посвятит не Блэкберду, а другим заботам…

– Я тоже, – девушка захихикала. – Спасибо вам большое за заботу.

– Не за что. Обращайтесь, если что, мисс Брукс. Отдыхайте.

Аккуратно одетый дворецкий поспешил удалиться из комнаты, прикрыв за собой дверь. Стелла сидела на кровати и смотрела вдаль. Медленно изучая огромное помещение, она пыталась найти в этом интерьере недочеты и прочие огрехи. Ей крайне сильно хотелось увидеть хоть что-нибудь неправильное! Уж слишком все было изысканно и идеально. Словно тут никто не живет. Почти никаких личных вещей. Учитывая, что Гэбриел говорил о ночах, проведенных в этой комнате… Снах… Даже картины на стенах отсутствовали. Но в таком полувменяемом состоянии было, наверное, сложно пытаться что-то разглядеть. Да и вообще мыслить трезво. Полупрозрачная тюль в конце комнаты медленно покачивалась, пропуская свежие потоки воздуха. Девушка смотрела в открытое окно, где лениво бились капли от тающих сосулек или дождя о край карниза. Этот монотонный звук немного успокаивал и даже усыплял. Стелла лениво прилегла на мягкую подушку и, закутавшись в пиджак Кейна, сразу же уснула.


Из мира грез девушку вывел громкий шум, донесшийся со стороны окна. Брукс сразу же села на кровати и сонными глазами уставилась в дальний угол. Но больше ничего не было слышно и, уж тем более, видно. Лишь монотонное биение капель воды за окном. Словно ничего и не изменилось за то время, что девушка провела в полудреме. Те же монотонные звуки и легкий ветер, что гудел за пределами комнаты.

«Возможно, тающий снег упал с крыши и ударился о край карниза или еще обо что-нибудь… – девушка старательно успокаивала накатывающую панику разными догадками. – Или, возможно, это была сосулька. А может и сухая ветка от дерева отломилась и ударилась о торец дома…» – продолжала предполагать Стелла, совершенно не помнившая, какой именно ландшафт окружал особняк Кейна.

Девушка тяжело вздохнула и снова осмотрела все углы комнаты с интимно приглушенным светом. Мелкая рябь в глазах заставляла ее поморщить лоб, а после плотно прижать пальцы рук к лицу, дабы создать полную темноту для расслабления глаз. Внутри нее было странное чувство, что она проспала гораздо больше, чем тридцать минут. Голова, правда, больше уже не болела, но ощущение реальности улетало из-под ее тела с каждой секундой все быстрее и быстрее. Эта невообразимо большая комната давила на нее со всех сторон и не давала покоя. Только сейчас Стелла смогла «понять» всю обстановку и изысканную атмосферу, что окружала ее все это время. Будто бы проснувшись, девушка смогла взглянуть на вещи под другим углом. Изысканные шторы, слишком тяжелые, массивные и ненастоящие. Словно из какого-то журнала. Все казалось нереальным. Будто бы сон все еще продолжался. Спустив босые ноги с мягкой кровати, Брукс почувствовала твердую поверхность пола с жестковатым ковровым покрытием. Сердце словно замерло на секунду. Это было как будто что-то новое. Стелла аккуратно взяла стакан воды. Надежда, что этот глоток приведет ее в чувство, улетучился вместе с ним. Твердый стакан внезапно оказался очень мягким и нерешительно выпал из ее руки, расплескивая крупные сияющие капли воды по шелковым простыням и дверце деревянной прикроватной тумбочки. Резкий стеклянный звук разбившегося стекла вывел ее из странного забвения. Слезы бурным потоком вырвались из глаз. Реальность наконец-то настигла девушку. Шею начало неприятно покалывать, а окружающая ее нега счастья и тепла попросту исчезла.

Явно сильное наркотическое вещество все еще держало ее рассудок под своим контролем. Но сейчас, словно по принципу «самое темное время перед рассветом», оно начало отпускать. Еще некоторое время назад все было прекрасно, славно и волшебно. Гэбриел Кейн был Блэкбердом, и, проспав пару часов в его машине, она очутилась в сказке, где было все так хорошо и правильно. Он целовал ее… Нес на руках. Она знала его секрет и была счастлива от этой мысли. А сейчас все было иначе. Словно недавний сон был каким-то неведомым порталом, и, когда девушка закрывала глаза, все менялось. Теперь Стелла снова была в своем настоящем, в давящем и холодном мире. Она понимала и полностью осознавала, какая это тяжелая ноша – знать его тайну. И это уже было не так забавно и мило, как тогда. Кейн был прав, когда извинялся перед ней за то, что все же втянул ее в эту авантюру.

– Черт… – промычала тяжело рыдавшая девушка себе в ладони. В этот момент в комнату снова вернулся Гэбриел.

– Что случилось? – быстро приблизился мужчина.

– Кажется, я начинаю приходить в себя, – глотая слезы, с жуткими всхлипами прорыдала Стелла. – Все в порядке. Не обращай внимания…

– Хм… – мужчина ухмыльнулся. – Это будет крайне сложно. Но хорошо, что этот дурман тебя отпускает.

– Нет! Не хорошо! Мне больше нравилось пять минут назад! Там все было в порядке! А сейчас все сложно… словно меня выкинули из детской книги сказок в историю ужасов! – Стелла плакала, не останавливаясь, тщетно пытаясь вытереть слезы со щек.

– Пять минут назад ты еще спала… Там и правда, полагаю, было не плохо, – улыбнулся обеспокоенный мужчина. – Надеюсь, ты хотя бы выспалась за эти пару часов, пока меня не было?

– Два часа? Я не думала, что так много… – глаза Стеллы внезапно наполнились новой порцией слез. – Но да… выспалась.

Девушка продолжала тяжело рыдать, но уже уткнувшись в твердое плечо своего спасителя – Гэбриела Кейна. Мужчина старался аккуратно обнять ее и легко прижать к себе. Успокоить. Тихое шуршание ветра по каменному дому из приоткрытого окна в конце комнаты было еле различимо. Легкое дуновение прохлады освежало мокрое от слез лицо милой и потерянной блондинки. Все менялось вокруг нее. Но это происходило не только снаружи, но и внутри нее самой. Эти сложные перемены рано или поздно обязаны были случиться. Но, по мнению самой Стеллы, просто не сейчас. Медленно осознавая все происходящее, Брукс постепенно успокаивалась. Вытирая на лице слезы, девушка пыталась взять себя в руки с надеждой, что через некоторое мгновение не почувствует себя еще хуже, чем было теперь.

– Могу предположить, что я что-то пропустила… Да? Пока спала, – с грустью констатировала тяжело дышавшая девушка, что тыльной стороной руки вытирала мокрые глаза.

– Сейчас? – приподнял бровь удивленный мужчина. – Или тогда, в машине?

– Ам… такой вопрос сейчас для меня не из легких, – уже практически не всхлипывая, Брукс потерла виски. – Полагаю, стоит начать сначала. С машины.

– Правильно, – бойко, но печально ответил ей Кейн, все еще придерживая Стеллу за вздрагивающие плечи.

Запах застарелой древесины и легкой уличной свежести сбивал с мыслей. Смотря в заплаканные глаза блондинистой девушки, Гэбриел аккуратно взял черный пульт с прикроватного столика и включил телевизор, что располагался на стене напротив. Обрамленный в багет, черный плоский экран резко засветился, отчего обостренные чувства Стеллы дали о себе знать. Яркий свет пронзил ее глаза и жесткой болью отразился где-то в висках. Для того чтобы привыкнуть к этому буйству красок, потребовалось немного времени и усилий. Пролистав несколько каналов, Кейн остановился на тринадцатом – «Нью-Йорк Ньюс», на котором снова и снова передавали постоянно одни и те же новости – самые важные.

В нижней части экрана крупными буквами пестрил яркий заголовок:

«На Нью-Йоркскую элиту было совершенно зверское покушение!»


Тем временем блондинка с курчавым каре в темно-зеленом плаще с большим энтузиазмом что-то рассказывала телезрителям в микрофон. На заднем плане усердно работала скорая помощь. Видимость с места событий была улучшена большими прожекторами, установленными по периметру. Те периодически засвечивали объектив камеры, отчего экран телевизора озарялся мимолетными яркими вспышками. Голова у Стеллы вновь начала побаливать. Офицеры Нью-Йоркской полиции шныряли туда-сюда, общаясь между собой, и косо поглядывали на репортеров. Тем временем экстравагантная корреспондентка канала новостей вещала:

– …Несколько человек все еще находятся в критическом состоянии. Как нам сообщили, беглая французская преступница, Миа Морель, была схвачена блистательными хранителями правопорядка. Офицеры полиции взяли ее непосредственно на месте преступления. Девушка пыталась украсть редкие драгоценности, что были выставлены на сегодняшнем аукционе. Свидетели утверждают, что не обошлось и без присутствия Блэкберда. Мы взяли интервью у светской львицы Руфь Мэлоун!

Внезапно на экране появилась смуглая дама с алыми губами и тугим темным пучком на голове. Стелла сразу узнала ее. Еще в самом начале аукциона Гэбриел Кейн познакомил ее с этой дамой. Она произвела на Брукс неизгладимое впечатление. Манеры, осанка, дорогое дизайнерское платье. Сейчас она выглядела не хуже и была в бежевато-белых мехах, которые практически полностью закрывали ее шею и половину подбородка.

– Как вы себя чувствуете, Руфь? Эта ужасная девушка не навредила вам?

– Нет, Мередит! Слава богу, я была близко к выходу. Эта ненормальная свалилась откуда-то сверху! А вслед за ней я увидела черную тень, словно пикирующий черный самолет! Он кружил под куполом атриума…

Кейн быстро выключил телевизор.

– Пожалуй, самый важный вопрос для меня заключается в том, почему я это все пропустила? – девушка мягко перевела взгляд с экрана телевизора на лицо мужчины, который все еще был в черном костюме Блэкберда.

– В твоем клубничном коктейле было снотворное… – серьезно начал говорить Кейн, но не успел больше ничего промолвить, как встревоженная девушка начала давить его своими предположениями.

– Это ты мне подмешал? Чтобы я не путалась под ногами, да?

– Нет, конечно! Что ты такое говоришь, Стелла, я бы на такое не пошел, – Кейн нахмурил лоб и погладил блондинку по скулам.

– Но тогда кто? – ее лицо наполнилось мучительными эмоциями. – И зачем?

Неразумная пауза со стороны Гэбриела сгустила над их головами темные тучи. Озадаченная недавно произошедшими событиями, девушка тяжело разглядывала нерешительные глаза сидевшего перед ней мужчины. Факты снова не сходились.

– Это сложно, – коротко ответил темноволосый Кейн. – Все очень запутанно.

– Я не тороплюсь, – мягкий голос девушки расплылся по теплому деревянному полу в спальне.

– Это Саманта Гастинкс.

– А она-то тут причем?! – на этот раз сама Стелла насупила брови.

– Помнишь, когда мы познакомились?

– В «Люксоре»? В клубе? – ни секунды не сомневаясь, выпалила девушка.

– Нет. С другим мной! Когда ты познакомилась с Блэкбердом? – Гэбриел постучал по темной броне своего кевларового костюма, отделанного укрепленными вставками.

Секундная пауза со стороны Стеллы показалась вечностью для Кейна. В это мгновение в ее глазах промелькнули все те события, воспоминания о которых были для нее тяжелой ношей.

– В той подворотне? Когда ты спас меня? – сжав губы, сказала девушка. – На той заснеженной и холодной улице? Помню. Ты об этом, да? – смущенно пролепетала Брукс, уткнувшись взглядом в свои влажные от слез пальцы.

– Правильно, – тихо и аккуратно прошептал мужчина. – Это не случайность. Я был там достаточно долго. Ждал… И тогда уже не первый день.

– Чего же ты ждал? – оторвав взгляд от своих тонких пальчиков, поинтересовалась Стелла.

– Понимаешь, – нахмурился Кейн, – у меня был один странный осведомитель, который сообщил, что банк в соседнем доме должны были ограбить в течение недели. Это была единственная зацепка о той неуловимой группировке, про которую уже долгое время говорят в новостях. Я не хотел ее упускать. И всю неделю неустанно следил за этим местом.

– То есть, если бы не твой странно-подозрительный осведомитель, ты бы меня не спас в тот вечер?! – выпалила немного испуганным голосом девушка и ее глаза наполнились жутким, судьбоносным страхом.

– В твоей фразе присутствует логика, Стелла. Пожалуй, да, – недоуменно улыбнулся Гэбриел.

– Вот черт! – с непонятной досадой внезапно взвинтилась девушка. – Я, конечно, верю в судьбу, карму и прочую дребедень, постоянно надеюсь на что-то лучшее! И вообще, я – невероятная оптимистка! Но я до последнего не понимала, почему в тот момент из всего города ты оказался именно в этой части! А теперь, знаешь, все стало так понятно! – чуть повышенный тон ее голоса с элементами сарказма мог свидетельствовать о возвращающихся к ней силах.

Гэбриел невольно улыбнулся и перевел взгляд с возбужденно рассказывавшей девушки на кровать, а потом обратно. Сердце в его груди все еще неистово колотилось от мыслей о предстоящем рассказе. А тем временем поток информации из уст Стеллы не прекращался. Видимо, все те эмоции, что накипели за последнее время, нашли выход.

– Понимаешь, я имела в виду, что все дело не в судьбе или случайности, которую я периодически рисовала в своей голове, надеясь при этом, что ты оказался в нужный час и момент именно в том переулке, где меня собирались убить, только благодаря судьбе! Ведь это было бы нереально, понимаешь? Настоящая лотерея! А мне в них не везет! – резко замотала головой блондинка. – А ведь все дело в наводке твоего информатора. Фух… хоть с этим мне просто безумно повезло! Вот черт. Очень, очень повезло, – Стелла резко вдохнула большую порцию воздуха и от невыносимых мыслей о возможном исходе того дня попросту не смогла выдохнуть.

– Дыши, Стелла, – проницательный взгляд Гэбриела заставил ее снова принять окружающий ее кислород. – Почти все так… – теперь словно с трудом произнес Гэбриел. – Правда, из твоих уст это звучит как-то… очень развернуто. И, пожалуй, даже очень запутанно, – мужчина заставил себя улыбнуться. Получилось плохо.

– В чем же еще дело? – обеспокоилась взъерошенная Стелла.

– Впоследствии оказалось, что те заключенные, что напали на тебя, были наняты некой клиенткой, которую они никогда не видели, чтобы запугать тебя, избить. Но не убить.

– Просто избить? Но зачем?!

– Чтобы припугнуть Дэклана Бэкера…

– ЧТО?! Ну а он-то тут причем еще?

– Мой друг-полицейский час назад прислал мне запись допроса Бэкера и Гилл. Смысл в том, что Бэкер оказался в ненужный момент в неправильном месте. Он услышал, как Саманта Гастинкс ведет переговоры с неправильным человеком, и увидел много лишнего. За это та решила припугнуть его твоей безопасностью. Собственно, именно этого и добивались те три человека в той подворотне. Так что, судя по всему, мне крайне повезло, что я оказался тогда на той крыше. Все оказалось связано…

– Это мне повезло, Гэбриел… – тихо прошептала Стелла, благодарно улыбаясь. – Но я все равно не понимаю, как Саманте Гастинкс пришла в голову мысль о том, что на моего бывшего можно повлиять через меня? Почему я? Ведь у Бэкера есть сестра, в конце концов! И отец с матерью, правда, в другом городе. Но нас с ним уже долгое время ничего не связывает. В чем суть?

– Я не знаю, Стелла, – честно ответил Гэбриел. – Но, как видишь, это же сработало.

– Сработало? – удивилась девушка. – А если бы НЕ сработало? Что бы тогда было? Да и что Дэклан мог сделать? Пойти в полицию? Кто бы ему поверил?! – Стелла истерически засмеялась. – Ну, или что? Обратился бы к Блэкберду? – девушка тут же изобразила разговор по телефону, прислонив руку к голове, имитируя трубку. – Алло! Это Блэкберд? У меня есть для тебя сообщение… Ахаха! – внезапно лицо Брукс изменилось. Словно потемнело. – Слушай… а кто был тем твоим информатором? Ты его знаешь?

– Вообще нет… – удивленно ответил Кейн, не уследив за ходом мысли собеседницы. – А что?

– Может быть, это и был Бэкер? Ну… как он с тобой связался? И откуда знал о том переулке? Может, это была наводка не на банк? А наводка на то, чтобы спасти меня? – взволнованные глаза Стеллы передали волнение и самому Кейну.

– Я не знаю, поверь. И теперь мы вряд ли это выясним. Но в любом случае эта наводка оправдала свои ожидания. И даже если это был он, то у парня были на то очень веские причины…

– Какие?

– Ну, как бы мне ни сложно это было говорить… Возможно, он дорожит тобой. Может, любит.

– Ой, да перестань… – девушка потупила взгляд и, немного опешив, углубилась в свои размышления, однако через секунду тихо продолжила, не смотря Кейну в глаза. – Но я не представляю, что со мной было, если бы ты не спас меня. Все это очень изменило мою жизнь… – Стелла, размеренно дыша, подняла голову и осмотрела уже до боли родное лицо Гэбриела. – И в данный момент я понимаю, что в лучшую сторону. В самую лучшую сторону. Теперь я по-настоящему живу. Словно открыла глаза. Раньше я этого не понимала.

Небольшая пауза прервала ее равномерно-мягкие фразы, от которых почему-то стыла в жилах кровь. Двое сидели на кровати и молча смотрели друг другу в глаза, словно общаясь на уровне чувств.

– А в том магазине? Что происходило там? – внезапно девушка прервала их созерцание.

Гэбриел чуть ухмыльнулся и мягко отвёл взгляд куда-то в сторону.

– А вот там наша встреча уже была загадочной случайностью, – Кейн сладко улыбнулся и посмотрел в серые глаза девушки. – И да… это была именно та загадочная группировка. Они зашли не сверху и не снизу, как я ожидал, а через продуктовый магазин, то есть сзади. В ту ночь я все еще продолжал ждать их. Часами. Днем и ночью, без перерыва. А они зашли с другой стороны дома… Это было так опрометчиво с моей стороны. Просто пропустить их, – в глазах Блэкберда появились нотки досады. – Но я вовремя все понял. Датчики сработали. И, в конце концов, были слышны шум и крики людей. Но я почти ничего не видел в этой пыли, а бессонные ночи явно дали о себе знать. До сих пор не знаю, как это произошло! Он появился из ниоткуда. Ненавижу такие промахи… – Кейн плотно сжал зубы, все его тело напряглось, а на щеках выступил румянец. – Глупая ситуация. Ненавижу этих сумасшедших с их холодным оружием, – Гэбриел слегка потер бок, вспоминая тот удар ножом.

– Но все же обошлось, ведь так? – мягко улыбнулась девушка и нежно обняла его.

– Не без твоей помощи, – твердо сказал мужчина. – Я все еще считаю, что на ноже был какой-то яд, иначе меня бы так не подкосило!

– Не знаю, Гэбриел. Тот врач, который приходил, так не посчитал. И это уже не важно. Ведь все в порядке, да?

– Конечно… – как-то болезненно констатировал Кейн.


В большом помещении воцарилась невероятно лаконичная атмосфера. Мягкая и очень уютная. Ощущения от этого разговора были самые странные и в то же время даже приятные. Теперь и Гэбриел, и Стелла могли высказать все, что накопилась за то время тайны, что разделяло их. И это было невероятно. Хотя этот диалог и был не самым приятным, но у девушки сияли глаза. Хотя бы от одних воспоминаний об этих мимолетных встречах с Блэкбердом, и таких продолжительных с Гэбриелом. И вот он перед ней. Одно целое. И в душе начиналась весна. Но расстановка фактов в ее голове не давала покоя.

– Так что там с Гастинкс? – снова начала интересоваться Стелла. – Есть еще какие-то интересные факты? Ведь это не совпадение, что эта женщина выкупила пиар-компанию, в которой я работаю? А потом еще и заказала троим заключенным…

– Хм… – ухмыльнувшись, помотал головой Кейн в ответ на последнюю фразу Брукс. – Я полагаю, что эта фирма ей понадобилась не только для того, чтобы быть поближе к тебе, но и для отмывки денег. Эта женщина просто решила убить двух зайцев одним выстрелом. Саманта заказала налеты на банки. Именно по ее инициативе была собрана эта группировка. Ты слышала о мистере Лофте?

– Нет.

– А Эсмон Шилдс, знакомое имя? – улыбнулся Кейн.

– Ам… о нем я слышала. Он же был на вчерашнем вечере. Толкал какую-то скучную речь.

– Верно. Он и есть мистер Лофт. Очень известный в узких кругах наркобарон. И он не остался за бортом – оказался одним из организаторов этого балагана. Даже главным, пожалуй. Чтобы не делать все напрямую, Саманта очень кстати наняла Шилдса. Чем она его подкупила – пока не знаю. Но думаю, просто крупной суммой. Но Гастинкс, судя по всему, спланировала всё это лишь для того, чтобы отомстить Фрэнку Гиллиону! Саманта решила попросту разорить его. Прикрыть всю его сеть банков. Внести лишь небольшую долю сомнений о безопасности его хранилища. Ведь пропадали очень ценные вещи, зачастую лишь те, которые было невозможно восстановить ни за какие деньги! Облигации, фамильные драгоценности, полотна известных художников… Это была сложная схема, которая почти сработала… – Кейн замер. – Именно так Ким и познакомилась с ним. Он приходил к своей жене на работу с адвокатом.

– Адвокатом? – встревоженно переспросила девушка.

– Ну да. Они разводились, – Кейн плотно сжал губы. – Тогда шел процесс по разделу имущества. Он часто наведывался в ее офис. Это, пожалуй, самая болезненная часть развода. Ссоры, стресс. А когда Саманта еще и узнала, что у него роман с ее же сотрудницей, то совершенно слетела с катушек. И заказала его смерть.

– ЧТО?! – вскрикнула Стелла.

– Это не все, подожди… – пытался утихомирить эмоциональную девушку Кейн, – но Гастинкс все еще не потеряла ту идею, чтобы манипулировать Дэкланом. Хотела отправить тебя в Китай. Под надзором. Я уже отследил переводы денег двум ее людям. И электронное письмо, в котором были инструкции о твоем сопровождении и дальнейших действиях.

– Гэбриел, я правильно понимаю!? То есть, если бы я уехала завтра…

– …уже сегодня, – внезапно поправил девушку Кейн и улыбнулся.

– Да. Если бы я уехала сегодня, улетела… Это было бы что-то вроде похищения? Меня хотели похитить?! – в глазах Стеллы воцарился ужас, а все бурные эмоции, что лились через край, вмиг утихли.

– И снова в цель, – мужчина с досадой, но с некоторым удовольствием от происходящего, сжал губы.

– Как хорошо, что я встретила тебя, – шокировано констатировала Стелла.

– Пожалуй…

– Но это все еще не объясняет того факта, почему я заснула от коктейля…

– А это уже сложнее. Осмелюсь предположить, что Гастинкс не рассчитывала увидеть тебя на благотворительном вечере братьев Сальваторе… и Ким Дэвис – тоже. Она просто вышла из себя и приняла серию необдуманных решений, – Кейн перевел дыхание и на мгновение замер. – Стелла, она хотела усыпить тебя и, думаю, немедленно транспортировать в Китай. Полагаю, что полиции потребовалось бы крайне много времени, чтобы проследить всю эту цепочку. А тем временем Дэклан бы тихо молчал и делал для нее все, что потребуется. Но он видел, как я увожу тебя, и мне показалось, что этот парень вздохнул в тот момент с облегчением. Хотя не очень понимаю, почему. Наверное, считал, что я не могу быть в сговоре с его будущей родственницей.

– Гэбриел, это все нереальный бред какой-то!

– Да! Пожалуй, ты права, – вяло улыбнулся мужчина. – Но это не отменяет того, что он является правдой, – сказал Гэбриел и аккуратно поцеловал Стеллу в теплые губы.

– Но я так и не сказал тебе еще одной важной вещи… – тихо пробормотал Кейн, вскоре оторвавшись от сладких губ девушки.

– Какой же? – прошептала Брукс, продолжая целовать его.

– Фрэнк, он…

Но в этот момент в комнату тихо ворвался дворецкий.

– Сэр! – настойчиво, но размеренно начал седовласый мужчина.

– Мы заняты, Реджи! – властно заявил Гэбриел.

– Но внизу два человека. Они из полиции. Хотят узнать, где вы и Стелла Брукс…

– Что? – недоуменно обернулся Кейн.

– Я попросил подождать их в гостиной. Они были крайне настойчивы, сэр.

Гэбриел мельком оглядел свой Блэкбердовский образ и с каплей иронии в глазах улыбнулся.

– Мне нужно переодеться, Реджи. Пожалуй, это немного сложно и долго… Думаю, может показаться подозрительным. Но… А чего они хотят?

– Поговорить, полагаю…

– Я сама к ним спущусь. Одна, – тихо сказала Стелла, облизнув губы. – Пока ты переодеваешься. А если что, намекну этим господам, что ты в душе. О’кей? – девушка вскинула брови и чуть заигрывающе улыбнулась. Между ними снова проскочила непонятная искра, которая разжигала тянущее чувство где-то в районе солнечного сплетения.

– Отлично! – воскликнул Кейн. Он был крайне удивлен удачной идеей девушки.

Гэбриел сладко поцеловал Стеллу в губы. Вновь. И это выглядело так, словно мужчина не хотел отпускать ее, расставаться ни на минуту. Это было очень заметно, хотя бы по тому, как сложно ему удалось выпустить руку блондинки из своей. Оглядывая удаляющийся силуэт в темно-синем платье, Кейн тяжело дышал. Ощущая покалывание в груди, мужчина внезапно понял, что у него острая нехватка кислорода. Будто бы костюм его душил. Слишком непредсказуемый момент для такого собранного человека, как Гэбриел. А в это время страх бережно окутывал его плечи.

«Неужели я так боюсь ее потерять?» – внезапно промелькнуло в его голове. – «Нет, нет, нет! Это не так! Прекрати, Кейн. Я уже давно не тот ребенок и способен принимать решения. Теперь я точно обо всем позабочусь сам. Она моя… Стелла Брукс только моя. И она не пострадает», – мысли в голове стали метаться из угла в угол, будто бы устроили матч по регби. Кейн быстрым шагом подошел к приоткрытому окну, все еще остро нуждаясь в обильной порции кислорода. Хотя буйство мыслей и поутихло, странное ощущение в груди не давало покоя. Мужчина понимал, что это был не страх смерти. Ее он уже давно не боялся. Тогда что же это за странное, пронзительное чувство? Словно спица, воткнутая в самое уязвимое место?

Тем временем Гэбриел вдохнул бодрящую порцию кислорода и, прикрыв на мгновение глаза, почувствовал тяжесть на сердце. Словно вновь теряет родителей, друзей. Будто все вновь разрушается. И он не в силах будет когда-либо уже помочь. Ощущение совершенно исключительное – яркое понимание того, что уже ничего нельзя изменить. Словно вода, утекающая сквозь пальцы. И ее никак не удержать. Не заморозить и не остановить… А в это время мягкий, леденящий кожу воздух обнял его оголенную шею и легкими потоками прошелся по темным лоснящимся волосам.

Все менялось. Голубоглазый Гэбриел Кейн вглядывался в рассвет, что просыпался на горизонте за большими просторами его владений. Молодой богатый мужчина, находившийся в клетке своих детских страхов, в это мгновение внезапно ощутил невероятное прозрение – пора двигаться дальше. Блэкберд больше не может быть для него всем.

Редженальд учтиво помог Стелле спуститься по лестнице, аккуратно поддерживая девушку под руку. В одно мгновение Брукс поймала себя на мысли, что по этим лабиринтам из коридоров они шли минут десять, если не больше. Но ее внимание быстро переключилось на восхищение интерьером данной обители. Длинное синее платье элегантно тянулось за ней по ковровому покрытию, цепляясь за мелкие изъяны. На ее плечах все еще был не по размеру большой пиджак Кейна. Но девушка чувствовала себя в нем невероятно комфортно, словно под защитой, будто бы это он сам обнимал ее за плечи.

Теплые массивные деревянные стены напоминали Стелле о доме ее родителей в Англии. Конечно, лишь с одним отличием – это был самый настоящий особняк, а еще он был невероятно огромный! Больше раз в тринадцать уж точно, не то что домик в старой Англии. Словно маленькое подобие этого возвышенного строения. Хотя они и похожи по стилистике и духу, обитающего внутри них, но это как сравнивать оригинал и маленькую копию для макета. Да и странного вида картины, что украшали незаполненные занавесками и окнами стены, слегка пугали. Возможно, потому что они одни уж точно стоили больше, чем весь дом ее родителей. Еще бросалось в глаза, что величественные фикусы здесь стояли почти в каждом углу, наполняя даже самые темные закутки жизнью.

Пока Брукс медленно шагала босиком по широкому холлу, в ее голове возрождалась и умирала неожиданная мысль о Фрэнке. Девушке вдруг стало крайне любопытно, что же все-таки Кейн хотел сказать ей до того, как Редженальд прервал их. Внезапно взгляду Брукс открылось огромное помещение с темно-коричневым кожаным диваном и такого же цвета креслами. Ну и, конечно же, огромный камин завершал эту банальную, но такую уютную композицию. В свой первый визит в этот дом – и это было вчера, если быть точной, – Стелла явно упустила из виду эту чудесную, на ее взгляд, комнату.

«О, боги…» – глаза девушки все больше и больше впитывали эту красоту вокруг себя. От всех этих неожиданных впечатлений она не сразу заметила двух офицеров полиции, что стояли почти в углу, подле окна, рассматривая очередное высокое зеленое растение. Девушка остановилась точно в проходе между холлом и большой, внушающей ей благоговение, комнатой.

– Здравствуйте, я Стелла Брукс! Чем могу вам помочь?

– Очень приятно, мисс. Я офицер Майкл Холл, а это – офицер Гейл Пэк. Мы хотели убедиться, что с вами все в порядке.

– Ну-у… со мной все хорошо, как видите, – неуверенно засмеялась Стелла.

– Еще у нас есть важное указание доставить вас в участок.

– Что?! А по какому поводу?

– Мисс Брукс, – немного томно, буквально одними губами произнесла офицер Пэк, – это всего лишь в целях вашей защиты, такова процедура. Понимаете, есть подозрение, что на вас готовят покушение.

– Правда? А откуда же такая информация?

– Вы сегодня находились на благотворительном аукционе братьев Сальваторе? Правильно? – ответила вопросом на вопрос обаятельная блондинка-коп.

– Да, – сухо отозвалась Брукс.

– А вы в курсе, что…

В этот момент на лестнице явно показался Кейн. Об этом Стелле сигнализировал лишь вожделенный взгляд блондинки-копа, что по какой-то «неведомой» причине потеряла нить своей речи и перевела взгляд за спину озадаченной Брукс. Девушка нерешительно обернулась в сторону массивной лестницы. Красавец-мужчина был в черных облегающих трусах-боксерах, босиком и с влажными волосами.

«Судя по всему, он умеет придерживаться придуманной истории! Определенно, талант…» – подумала как-то невзначай Стелла. Не удивительно, что в этот момент Брукс вспомнила того загадочного мужчину в маске Блэкберда в ее квартире. С влажным телом Аполлона и белым полотенцем, что туго облегало его бедра. «Уфф…» – девушку слегка передернуло от этих мыслей, а ее тело внезапно покрылось мелкими мурашками. Только вот в этот раз полотенце висело у него на плече. Длинное белое полотенце, которое закрывало шрам и несколько больших синяков.

Внезапно взгляд Стеллы упал на стоявшего неподалеку от нее дворецкого. Седовласый мужчина был крайне статичен, но его лицо исказила гримаса непонятного удивления. Редженальд, судя по всему, пришел в недоумение от увиденного образа своего хозяина. Возможно, он счел такое эффектное появление слишком вульгарным. Дворецкий, неожиданно для Стеллы, закатил глаза и неодобрительно покачал головой, при этом недовольно скрестив руки на груди.

Брукс слабо улыбнулась этим эмоциям, что увидела на его лице. А ведь Редженальд явно был уверен, что на него никто не смотрел. Потому что именно таким он был – настоящим. Без образа серьезного и правильно опекуна-дворецкого, что вырастил Гэбриела. Но, по какой-то неведомой причине, все эти личные чувства хранились где-то глубоко за занавесом. Оказывается, Редженальд Уотерс Третий был обычным родителем. С огромным грузом за плечами и тяжелой личной тайной своего горе-подопечного.

– Оу… – беззаботно воскликнул Гэбриел. – А меня не предупредили, что у нас гости, – вполне правдоподобно удивился мужчина. Кейн уже даже сделал несколько шагов вниз по лестнице, как в это время раздался серьезный голос Редженальда.

– Полагаю, что вам стоило бы вначале одеться, сэр! – аккуратно заметил он, наблюдая за ошеломленным взглядом Стеллы и стоявшей позади нее офицерши Пэк.

– Ам… да. Пожалуй, и вправду стоит, – мужчина пленительно засмеялся. – Подойду к вам через пару мгновений!

Кейн мигом развернулся и, грациозно спотыкаясь, побежал в сторону спальни. Девушка даже не успела снова начать что-то возражать настойчивым копам, как на лестнице снова появился он. Бог. Аполлон. Темно-синие джинсы подчеркивали его упругие бедра, а черная майка, заправленная за ремень только спереди, великолепно подчеркивала его накаченный, совершенно идеальный торс и эти волшебно сильные руки. Стелла вздохнула так, словно на ее плечи приземлилась целая планета, и, не отводя взгляда от темноволосого мужчины и нервно сглатывая, тихо прошептала подошедшему к ней дворецкому:

– Боюсь… это не сильно помогло, Редженальд!

– Ну-у-у… тогда, боюсь, это уже не в моей компетенции, мисс Брукс. Оставляю вас в надежных руках, – седовласый мужчина мягко улыбнулся и поспешил уйти.

На щеках девушки красовался легкий румянец, а в голове витало осознание того, что этот красивый мужчина – ее!

– Здравствуйте, господа. Что привело вас в мой дом в столь поздний час? – мягко, но с хозяйской жесткостью спросил Кейн, приобнимая за талию Стеллу. – Ну… или уже ранний, – глупая попытка съязвить, обрамленная милым смешком, вышла не слишком удачной. Но, судя по всему, для офицера Пэк, которая все еще находилась под впечатлением от увиденного на лестнице, это было совершенно не заметно.

– Мы, м-м-мы, мы уже рассказали ранее мисс Брукс, – внезапно начала заикаться Пэк, – о том, что разыскивали только ее! А не конкретно вас, мистер Кейн. Но так как, по словам свидетелей, вас видели вместе, мы прибыли сюда, – светловолосая Гейл Пэк перевела взгляд на своего напарника Майкла, а потом назад на Кейна, и не смогла избавиться от странного ощущения некой неуловимой схожести. – Также мы советуем мисс Брукс проехать с нами в участок. Так будет надежнее…

– Надежнее для чего? – властно перебил офицера Кейн.

– Во избежание осложнений… – завуалированно ответил офицер Холл.

«Талант!» – почему-то внезапно проскочило в голове у Стеллы.

– Говорите яснее, пожалуйста, – теряя контроль, прошипел Гэбриел.

– Во избежание покушений на нее миссис Гиллион, – внезапно подкрепила фактом слова своего напарника офицер Гейл Пэк, отчего сразу же получила укоризненный взгляд от этого же напарника за разглашение важной информации.

– Причем тут Саманта? – Стелла старательно настраивала выражение своего лица на «явное удивление».

– Мы не знаем. Известен лишь тот факт, что вы в опасности, мисс Брукс.

– Офицер Пэк, правильно? – начал проницательно говорить не кто иной, как миллиардер Гэбриел Кейн, предварительно прочитав ее имя на полицейской форме. – Думаю, тут она в полной безопасности. Если у вас есть приказ охранять эту девушку, вы можете подежурить у моего дома. И тогда вряд ли сюда кто-то сможет заявиться без вашего ведома, – холодное непонимание заполнило помещение, и тогда Кейн поспешил продолжить объяснения. – Саманта Гастинкс, или же Гиллион… Правда, уже в прошлом. Не молодая дама, принадлежащая к высшему обществу Нью-Йорка, так что, я полагаю, ей вряд ли придет в голову мысль полезть через дымоход! Вероятнее всего, она воспользуется парадным входом. Ну а Редженальд пока что сделает для вас сэндвичи… – Кейн улыбнулся.

Сомнения в глазах офицеров быстрым образом улетучивались. Слова уверенного в себе мужчины мешали принятию какого-либо другого решения. Особенно для представителя закона женского пола.

– Хорошо. Но без нашего ведома никуда не уходите, мисс Брукс, – согласилась блондинистая офицерша, стараясь не обращать внимания на недовольный взгляд напарника.

– Конечно, – коротко ответила Стелла.

Два офицера в форменной одежде медленно удалились через главный вход. При этом Брукс успела заметить, что милая офицерша сладко окинула Гэбриела своим взглядом перед тем, как скрыться в дверном проходе. От этого внутри стало как-то не по себе, но приятно. То ли потому, что взыграла гордость, что он – ее мужчина. То ли простая ревность разогревала нервные окончания. Но, в любом случае, это была атомная смесь из радости, отвращения, презрения и счастья.

– Странно, что они не подумали о возможно нанятых кадрах со стороны дерзкой миссис Гиллион! Ведь обладая таким подельником, ну или напарником, как Шилдс, можно найти столько разных ходов… Вот и как доверить этот город таким полицейским? – воодушевленно пробормотал Кейн, но внезапно изменился в лице. Словно снял маску после щелчка входной двери. Мужчина нерешительно осмотрел лицо слегка довольной произошедшим девушки.

– Мы не закончили наш разговор там, наверху, – тихо сказал Гэбриел.

– Какой именно? – влюбленно заулыбалась Стелла.

– Я должен был сразу рассказать. Прости. Но Саманта Гастинкс тогда приняла не одно спонтанное решение. Еще она заказала убить своего мужа.

– Ты уже говорил – Фрэнка. Но погоди-ка… Раз ты такой встревоженный, значит… С ним же все в порядке?! А то Ким не переживет… О, боже! А Дэвис?! С моей подругой все нормально, Гэбриел? – начала тараторить Стелла.

– Ким ранена, но она в порядке, – Кейн замер, увидев внезапный ужас в глазах своей собеседницы. – А о состоянии Фрэнка мне ничего не известно сейчас. Поверь, я тогда сделал все, что смог, но потом приехали копы, скорая… и мне пришлось уйти.

– О, боже мой! Я должна ее увидеть, Гэбриел! Немедленно! – девушка в панике завертелась на месте, не понимая, что она должна делать. – Я даже не могу позвонить ей! Чертов телефон! Впредь нужно быть аккуратнее на дорогах…

– Я просто отвезу тебя туда. Хорошо? И не придется звонить, – мягкий голос Гэбриела подействовал на девушку, как успокаивающий гипноз. – Она точно должна находиться в центральной больнице. Почти всех пострадавших направили именно туда, – мужчина задумчиво вздохнул. – Думаю, Ким не захотела отпускать Фрэнка. Стелла, только перестань паниковать! Ладно? – Кейн взял ее за руки.

– Ладно…

## Глава 22

Темно-серая Ламборгини с мягким ревом уверенно проехала мимо полицейской машины, что была припаркована около главного входа. Резкое нажатие на тормоз заставило Стеллу податься чуть вперед. После этого Брукс неосознанно решила, что пора воспользоваться ремнями безопасности. Девушка выглядела слегка встревоженной и потерянной. Белокурые волосы уже окончательно растрепались, но ясные серые глаза по-прежнему излучали неуловимое тепло. Стелла все еще была одета в длинное синее платье и, конечно же, пиджак Гэбриела Кейна. Она уютно устроилась на пассажирском сидении рядом с красавцем-мужчиной и неаккуратно копалась в своей маленькой сумочке, выуживая оттуда маленький тюбик блеска для губ. Сам же Кейн выглядел безукоризненно. Словно спал целые сутки и ничего не делал! Он казался посвежевшим и выспавшимся. Все в тех же джинсах, майке, но сверху небрежно надетой кожаной куртке. Наверное, его имидж беззаботного красавца-миллиардера работал, несмотря ни на что. Никакие ночные приключения Блэкберда не должны были мешать безбашенному Гэбриелу Кейну.

– Господа! Не думаю, что вы успеете за нами, но предварительно сообщаю вам, что мы направляемся в центральный госпиталь. До встречи там, – улыбнувшись, Кейн странным движением руки отдал честь двум офицерам, которые в недоумении доедали большие сандвичи, что несколько минут назад им принес Редженальд.

Пастельные лучи восходящего солнца проникали сквозь высокие полуголые деревья, что стояли по обе стороны от загородной дороги. Машина медленно наполнялась теплым светом, который растекался по изящной приборной панели. Тем временем мягкая музыка разливалась по салону дорогого авто, но почему-то совершенно не отвлекала от гнусных мыслей, которые неустанно лезли в голову к Стелле. Разговор не клеился. Почти на все фразы собеседника Брукс многозначительно молчала. Возможно, она просто была не в силах сопротивляться поглощающему водопаду мыслей. Ну а все слова извне вводили ее в некоторое заблуждение и дарили, возможно, не оправданную в будущем надежду. Именно поэтому она просто решила отвернуться и наслаждаться видом за окном.

Тем временем Кейн все еще пытался аккуратными фразами донести до девушки всю суть случившегося. Снова. Но только с тем самым смыслом, что ее вины тут не было. Он читал в ее лице это неуловимое отчаяние. Страх. Боль. Но Стелла уже не слушала. Ее мысли были наполнены невероятной безысходностью. Невозможностью все исправить.

Прохладный ветер залетал через маленькую щелочку приоткрытого окна и с еще большей силой взъерошивал волосы девушки. Она же старалась этого не замечать, потому что именно эта нить прохлады позволяла ей не потерять остатки здравого смысла. Солнце становилось ярче, теплее, и, поднимаясь выше, оно «съедалось» плотными облаками и погружало Нью-Йорк в очередной день уныния. Снизив скорость на опасном участке дороги, мужчина мастерски вошел в очередной крутой поворот и, проехав еще немного, притормозил у обочины.

– Гэбриел! Почему мы остановились? – возмутилась обеспокоенная девушка.

– Стелла. Всего несколько секунд, послушай меня внимательно. Не так, как три минуты назад. Мне очень жаль, правда! Но это все уже произошло, и мы не в силах что-то изменить. Никто. А ты должна быть сильной и перестать думать, что во всем виновата лишь ты. Это как минимум глупо. Ладно?

– Да, наверное… – девушка тяжело вздохнула и закрыла глаза. – Я просто все еще не верю в реальность этих событий! ВСЕ ЭТО НЕРЕАЛЬНО! Гэбриел, ты – Блэкберд! ТЫ – тот человек, который спас меня! И ты все это время был рядом! А я искала того, кто был в маске. Я искала ТЕБЯ на крыше, в небе, где угодно, только не на земле, – вот это действительно глупо. А то, что случилось сегодня на аукционе, – грустно и больно. Но ты почему-то этого не видишь, – Стелла закрыла лицо ладонями, а потом мягко провела пальцами по своим волосам. – Прости. Я на взводе. Давай просто поедем. Я хочу скорее убедиться, что с Ким все в порядке.

– Хорошо. Как скажешь, – сдержанно произнес Кейн.

Темно-серая машина не слишком быстро ехала по извилистым лесным дорогам. До города оставалось еще несколько километров, когда из-за поворота им навстречу выскочил большой черный джип. Не прошло и пары секунд, как большая машина развернулась и проследовала за ними. Мужчина сразу же заметил преследовавший их «Кадиллак Эскалейд», который начал очень быстро набирать скорость и приближаться сзади.

В этот самый момент Кейн старался не ускоряться, дабы безопасно войти в предстоящий крутой поворот. Но в это мгновение черная машина резко пошла на обгон. Из-за полностью тонированных стекол водителя видно не было. Лишь в одно краткое мгновение, когда машины поравнялись, девушка мельком смогла разглядеть женский силуэт. Во всяком случае, обеспокоенной Брукс показалось именно так.

С низкого сидения Ламборгини, на огромной скорости, через бликующие стекла от периодично появлявшихся солнечных лучей было крайне сложно уловить хоть что-то. И уж тем более лицо кого-то. Особенно за тонированными стеклами большого автомобиля. Стелла начала уже более внимательно вглядываться в темное стекло на месте водителя «Кадиллака». Но не прошло и пары секунд, как черная «гора» резко бортанула низкую спортивную машину. Кейн вывернул руль и чуть притормозил. Он отлично справился с этой ситуацией и вернул машину на прежний курс, но скорость так и не сбросил.

– С тобой все в порядке? – выдохнул мужчина

– Да, Гэбриел, да! Какого черта? Что это было?

– Думаю, это Гастинкс или очередные ее наемники для грязных дел. И, похоже, эта машина будет добиваться своего… – мужчина еще сильнее надавил на педаль газа.

– Что? – резкий вопрос Стеллы оборвался очередным скрежетом металла.

Черный внедорожник с самозабвением снова и снова влетал в бок темно-серого Ламборгини. Жуткий скрежет резал уши, а сотрясающие удары сбивали с толку. Скорость машин была уже не слишком велика, отчего урон казался не таким сильным, каким бы он должен был быть на самом деле. Гэбриел буквально на автомате резко затормозил. Машина встала будто вкопанная, а большой «Кадиллак» тем временем проскочил дальше. Но водитель второй машины не растерялся и тоже незамедлительно остановился, правда, уже метрах в тридцати от них. Бледно-белая пелена затмевала взгляд и разум Кейна от несильного, но внезапного удара головой о боковую стойку. Стелла находилась в жутком шоке и не могла даже шевелиться. Она сидела, вжавшись в кресло и тяжело дышала.

Затишье длилось не очень долго. Резкий визг колес привел Кейна в себя, но было уже слишком поздно. Мужчина лишь увидел, как многотонная машина ехала на них задом. Он поспешно нажал на газ, но большой черный монстр уже въехал точно в дверь пассажирского сидения, отчего темно-серую машину отволокло на обочину и впечатало в дерево. Снова жуткий скрежет пронзил уши, а осколки стекол разлетелись по всему салону автомобиля, оставляя болезненные раны на лицах и телах пассажиров. От резкого удара головой все о ту же стойку возле его сидения Гэбриел потерял сознание. Девушка была уже в полубессознательном состоянии, но видела, как огромная машина отъехала прочь и остановилась. Из салона «Кадиллака» выбралась женщина.

Озлобленная, полная решимости, все в том же черном платье с ярко-серебристой вышивкой на груди, но босиком, Саманта Гастинкс выглядела пугающе ненормальной. На ее плечи была небрежно надета шуба серого цвета, а длинный мех, развевавшийся от каждого ее шага, создавал яркое впечатление дикого зверя, что целенаправленно вышел на охоту.

На лице женщины читались глубокая ненависть и злоба, что искажали ее черты практически до неузнаваемости. Брукс из последних сил протянула руку к Гэбриелу. Мужчина не двигался. Страх поглотил девушку почти полностью. В одно мгновение Стелла ощутила, как сильно гудела ее голова и насколько беспомощной она могла быть. Надежды на то, что Блэкберд спасет ее, уже не было. Не в силах двигаться, она обессиленно прикрыла глаза.

***

Сознание Стеллы внезапно потревожил жуткий скрежет от открывавшейся двери. Яркие лучи солнечного света больно резали глаза, словно маленькие ниндзя, проникавшие в дом, сносившие все преграды своими крошечными мечами. Девушка все еще держала Гэбриела за руку, но тот не двигался. Внутри зарождался и умирал страх. Впервые за долгое время он был реальный и очень сильный. Хотя Брукс вроде и не боялась Саманту, но сейчас… сейчас все было иначе. То, что она только что сделала с ними, уже многое говорило о ее душевном равновесии. Точнее, об его абсолютном отсутствии.

Стелла была сильно дезориентирована, поэтому не слишком ясно понимала, что происходило вокруг. Она лишь явно чувствовала запах бензина и каких-то других противных машинных примесей. Может, это было масло… или тормозная жидкость. Точно она не могла этого знать. Но это «что-то» безумно резало ее обоняние, но когда девушка медленно начинала осознавать себя, эти резкие запахи, что пропитывали ее волосы, тело и одежду, медленно сходили на нет. Словно с каждой секундой она все больше и больше привыкала к ним, становилась одним целым с этим клубком разноцветных запахов. Внезапно девушка увидела сквозь полуприкрытые веки что-то темное. Словно промелькнула тень. Внутри, в области солнечного сплетения появилось странное ощущение надежды, что Гэбриел все же не был Блэкбердом и что Он сейчас снова спасет ее… Надежда начала медленно обволакивать ее разум. Стелла вновь заметила, как что-то темное промелькнуло прямо перед ней. Было ощущение, что по ее коже провели чем то-мягким. Щелчок ремня безопасности… Брукс с огромными усилиями полностью открыла глаза. И, к своему большому разочарованию, точно перед собой увидела брюнетку – Саманту Гастинкс. Это был не он. Это все же был не Блэкберд. Надежды снова рассыпались в прах. Яркий, но очень тяжелый аромат духов окатил Стеллу с ног до головы. Дышать стало почти нечем. Женщина яростным взглядом рассматривала Стеллу.

– Саманта! Что вы делаете? – вяло пробормотала белокурая девушка.

Женщина приблизилась почти вплотную к ее лицу и, злобно проговаривая каждую букву, сказала:

– Я забираю свой долг…

За этим последовал резкий толчок, и Саманта выдернула блондинку из машины, бросив ее на землю. Сильный удар о шершавую поверхность асфальта «одарил» девушку пронзающей болью. Стелла громко вскрикнула, когда почувствовала, как сильно саднило ее руку. Брукс обхватила себя окровавленной рукой и попыталась отползти назад. Подальше от этой ведьмы. Но все это было тщетно.

Громкий вскрик Брукс внезапно привел Кейна в сознание. Очнувшись, мужчина резко дернул ремень безопасности, но тот не поддавался. Оказавшись в ловушке, альтер эго Гэбриела начало вырываться на волю, побеждая ослабшего миллиардера. Холодный воздух, проникавший в машину, не давал мужчине снова потерять сознание.

– Твоя мать забрала у меня все! Все, чего я хотела! Работу, подругу, любимого мужчину! А потом избавилась от всего! Растоптала! А его она вообще убила! Тварь! Сука! Она должна страдать так же, как и я!

Гастинкс снова и снова била босыми ногами белокурую девушку, что лежала на холодном асфальте и закрывала лицо и живот руками. Стелла вскрикивала раз за разом, с невыносимым отвращением принимая наносимые ей удары. Вокруг было слишком тихо.

– Да что она забрала? Причем тут я? Саманта! Хватит! Прекратите! Мне больно! – Стелла корчилась от боли, лежа на леденящем кожу шершавом асфальте.

– Твоя мать забрала мою любовь! А теперь я заберу у нее её любовь – дочь! Она заслужила это, как никто другой!

– Причем тут я?! Ведь Алан – мой отчим! И кого она убила? Я не понимаю! – блондинка пыталась хоть как-то дать отпор, но все ее действия сводились к нулю. Сил почти не было. – Хватит, Саманта! Давайте поговорим! Будьте благоразумней!

– Благоразумней?! – внезапно взвинтившийся до самых высоких нот голос женщины вывел Стеллу из лиловой дымки полузабвения. – Ха! Милая Брукс! Только благодаря твоей фамилии я поняла, кто ты! Стелла Брукс! Дочь Эйдена Брукса! Моей школьной любви! О-о-о, как я его любила! И твоя чертова мать знала об этом! Но все испортила. Вышла за него замуж! Она забрала мою мечту! И как же я обрадовалась, когда узнала, что миленький Дэклан встречался именно с тобой! Тогда-то я увидела эту замечательную возможность! Джессика забрала у меня его! Эйден Брукс был моей первой и единственной любовью и мне больше никто не был нужен! И как эта тварь могла называть себя моей подругой? Впервые за долгое время, я наконец-то смогу отплатить той же монетой и Фрэнку, и твоей матери – Джессике – одновременно! Эти люди топтали меня всю жизнь. Ну а теперь моя очередь, – озлобленная вконец женщина уже стояла на коленях над Стеллой и просто трясла ее за грудки, периодически одаривая несильными ударами по плечам.

– Я этого ничего не знала, Саманта! Хва-а-атит! – темноволосая женщина продолжала периодически потряхивать блондинку. – Это же было до меня! Это глупо! Зачем все так драматизировать? Сейчас ты портишь жизнь не только себе, но и своей дочери! В чем виновата Кэтрин? Как она отреагирует на твой поступок?

Гастинкс внезапно замерла. План сработал. Мысли о дочери, об ее родной и единственной дочери, заставили ее почувствовать что-то иное, кроме ненависти и злости. Печаль. Вся агрессия внезапно утихла. Но буквально на мгновение. А Стелла, ни секунды не раздумывая, воспользовалась этим удачным моментом и набросилась на нее. Навалившись на Гастинкс сверху, Брукс попыталась ударить ее по голове, но Саманта была более крепкой и сильной, чем казалось на первый взгляд. Она ударила Брукс со всей силы по лицу, и та вновь отлетела к кузову Ламборгини. В этот момент где-то за поворотом послышался звук двигателя, и на горизонте появился полицейский автомобиль. Не обращая ни на что внимания, Саманта рьяно била Стеллу ладонями по лицу, плечам и груди.

Тем временем зажатый на водительском сидении Кейн наконец-то сумел выбраться из дорогого «плена». Мужчина с трудом прополз через салон автомобиля и, не раздумывая, прыгнул на обидчицу его спутницы прямо с пассажирского сидения. Стелла с облегчением распласталась на охлаждающем кожу асфальте, а Кейн схватил Гастинкс и скрутил ее руки сзади.

– Ты как? – озабоченно спросил Гэбриел первое, что пришло ему в голову.

– Я? – Стелла нервно засмеялась, смотря в небо и вытирая кровь, что шла из носа. – Неплохо! Пару секунд назад было хуже. Слушай, Гэбриел… ты как-то долго. Теряешь хватку? – девушка снова истерически расхохоталась.

А Кейн лишь помотал головой и внезапно обратил внимание, что Гастинкс все это время дергалась и нервно выкрикивала обвинения в сторону Брукс. Мужчина резким движением рук посильнее выкрутил ее запястья, тем самым пытаясь приструнить злобную нахалку. Солнце уже во всю играло на сером, помятом кузове машины и, отражаясь, грело израненные лица. День должен был выдаться солнечный.


В это время офицер Майкл Холл и Гейл Пэк выскочили из патрульной машины, и пришли в легкое недоумение от увиденного. Девушка-полицейский почти сразу начала ругаться с напарником. Скорее всего, тот сказал ей что-то вроде: «Ну, я же тебе говорил…».

Подбежав к Кейну, Холл гордо надел наручники на разыскиваемую Саманту Гастинкс и с долей недовольства начал зачитывать ей права. Молодая офицерша тем временем неподалеку разговаривала с кем-то по телефону.

«Наверное, с капитаном Бёрком», – промелькнуло в голове у Гэбриела, когда тот аккуратно поднимал Стеллу.

– Может, я лучше останусь тут? – слегка покачиваясь, спросила девушка.

– На асфальте холодно, – серьёзно ответил ей Кейн.

Тогда мужчина аккуратно присел на порог своей помятой машины и усадил девушку себе на колени.

– Тебе удобно? – снова спросил Гэбриел, только теперь в его голосе звучали нотки заботы и вины.

– Все хорошо. Я в порядке. Правда, Гастинкс меня слегка помяла… да и эта авария. Наверное, я от нее в большем шоке, чем от этой дамочки. А ты как, Гэбриел? – девушка провела мягкими пальцами по его лицу.

– Ну, ты знаешь меня, – улыбнулся Кейн. – Заживает все мгновенно.

– Очень смешно! – Стелла обняла мужчину за шею. – Хорошо, что ты тут. Мне с тобой спокойно, несмотря на все это…

Минутная тишина между ними закончилась сразу, как только сзади мягким шагом подошла милая полицейская.

– Скорая уже в пути, мистер Кейн, – мягко, словно кошка, произнесла офицер Пэк. Белые как снег волосы были аккуратно затянуты в тугую косичку сзади. Она смущенно осмотрела разбитую голову миллиардера, а потом перевела взгляд на Стеллу, которая сидела у него на коленях. Её губы и бровь были разбиты, а из носа шла кровь. С правой стороны на белокурых волосах виднелась запекшаяся алая кровь. Видимо, при столкновении машин девушка ударилась головой, потому что рана была более давняя, чем те кровоточащие, но довольно легкие ссадины на руках.

– Холл, – тихо позвала Гейл. – Останься с ними до приезда скорой! И-и-и… пожалуй, сопровождай мистера Кейна и мисс Брукс, пока не приедут другие офицеры. Я попрошу капитана Бёрка назначить им охрану. Пока что некоторые персонажи еще под подозрением и на свободе.

– Ладно, Гейл, – ухмыльнулся Майкл. – Надеюсь, Гастинкс несильно будет трепать тебе нервы по пути в участок! – тем временем с заднего сидения полицейской машины послышались гневные крики и глухие удары руками о боковые стекла машины. – Удачи тебе, дорогуша, – фыркнул Холл, смотря на покачивающееся средство передвижения.

– Ага, – равнодушно ответила офицер Пэк и села за руль.


– Гэбриел… – тихо сказала Стелла, смотря в его голубые глаза. – Прости, что тебя втянула в это, – легкая ироничная улыбка всплыла на ее губах.

– Это не смешно, Брукс… особенно сейчас.

– Лишаешь меня последнего удовольствия, Кейн! Это не совсем правильно, – заулыбалась девушка. – Ведь оказалось, что дело не только в тебе! Но и во мне… Ведь так?

– Что ты имеешь в виду?

– Я дочь того, кого любила Саманта, – мягко пояснила Стелла Гэбриелу. – Дело в том, что мой отец Эйден Брукс, моя мать Джессика и Саманта учились в одной школе. Я сейчас только вспомнила фотографию в мамином альбоме. Там они втроем, – девушка ухмыльнулась. – Знаешь, а я еще голову ломала, когда увидела Гастинкс в первый раз, где же я ее видела!

– Получается, она знала? Да? Что ты его дочь? – поинтересовался Кейн.

– Да. Судя по всему, это так. Вот только не понимаю, неужели это реальная случайность? Что Дэклан начал встречаться именно с дочерью женщины, что любила моего отца? – девушка замерла в немом вопросе, оглядывая задумавшегося мужчину.

– Не думаю, что она это могла просчитать. Наверное, просто так было суждено… Иначе мы бы с тобой и не встретились, – Кейн сладостно улыбнулся.

– О-о-о! – девушка слабо ухмыльнулась Гэбриелу в ответ. – А ты, оказывается, все же веришь в судьбу! – Стелла нежно гладила Кейна по лицу и аккуратно целовала его маленькие порезы, что были на скулах и лбу. – И, боже мой… – Брукс тяжело и досадно вздохнула пришедшим в ее голову мыслям. – Ведь как нужно ненавидеть себя? Ненавидеть всех вокруг, чтобы захотеть убить дочь мужчины, которого она любила! Кем же нужно быть?

– Теперь ты понимаешь, почему я каждый вечер надеваю костюм? Именно из-за таких людей… – Кейн опустил голову.

– Да, Гэбриел… понимаю. И ведь вряд ли мой отец хотел бы видеть ее такой. Возможно, именно поэтому он выбрал мою мать Джессику, а не Саманту. Она была спокойнее, нежели мисс Гастинкс, – милая, но буйная… – Стелла прикрыла глаза. – Теперь, наверное, все, конец. И этот бред наконец-то закончится.

– Да! Но только после того, как тебя осмотрят врачи.

– Угу… – аккуратно кивнула девушка, сидя в крепких объятиях Кейна с закрытыми глазами. – И после того, как я увижу Ким. И все.

– Не в моих правилах рассказывать такое, но, Стелла, она беременна от Фрэнка.

– Что? – у девушки резко округлились глаза.

– Да, от Фрэнка, – тихо констатировал Кейн. – Когда я был там… Пытался остановить кровотечение, Ким раскрыла ему это, боясь, что он больше не очнется. Так что опасаюсь, что это не закончится так быстро, как ты хочешь. Просто я не хочу, чтобы ты снова страдала, Стелла, – мужчина замялся. – Я имею в виду, что ты можешь рассчитывать на меня. Хорошо? И Ким тоже может…

Вдалеке послышались сирены скорой помощи. Брукс лишь осмотрела лицо слегка растерянного Кейна, но тут же одарила его сладким, незабываемым поцелуем, полным любви и благодарности.

## Глава 23

Минуты казались часами. Стелла перестала смотреть на время, только когда начала действовать капельница с успокоительным, обезболивающим и еще бог знает с чем.

«Пожалуй, этот день был самым тяжелым», – констатировала для себя блондинка, лежа в белоснежной больничной палате и пялясь в потолок. Периодически Стелла неоднозначно посматривала по сторонам в надежде увидеть Гэбриела или Ким. Но все было тщетно.

Теперь Брукс крайне сильно переживала за свою подругу, ведь она все еще совершенно не имела понятия, что с ней. В воздухе ощущался запах и привкус лекарств. На полке неподалеку от Стеллы стояли какие-то коробочки и маленькая вазочка с цветами, но все пропахло стерильностью и свежими бинтами.

Руку неприятно саднило. Мысли о произошедшем не оставляли Брукс ни на секунду. Конечно, главным событием этого дня стал Блэкберд, который на самом деле был уже знаком с ней как Гэбриел Кейн. Ну и наоборот. И даже после такой неожиданной новости Стелла умудрялась злиться лишь на себя. Ведь именно из-за нее пострадало много людей. В том числе и Ким. Но правда в том, что она ни в чем не виновата. «И, боже! Дэвис же еще и беременна!»

Но, несмотря на эмоции, все ее мысли об этих трагедиях застилала пелена перед глазами, что появлялась, когда Стелла вспоминала сладкие губы Гэбриела. Аромат его волос и то невероятное желание, что возникало, когда она прикасалась к его коже. Неожиданно в дверях появился и сам Кейн – все в той же черной майке и темных джинсах. Немного потрепанный, но все так же хорош, как и раньше. Лицо было в мелких порезах, и шея тоже. Собственно, как и у самой Стеллы. Наверное, от разбившегося стекла в автомобиле. На руках синяки. На левой брови у него виднелся аккуратный белый пластырь, и на щеке… Кажется, это еще та, утренняя рана, которую Блэкберд получил вследствие разбившегося окна, когда спас ее от проезжавшей машины. Точнее, наезжавшей на нее машины.

«Боже, это было словно год назад! Невероятно», – девушка потерла глаза пальцами. Ну а теперь Гэбриел Кейн вполне мог списать эту рану на автомобильную аварию.

«Интересно, что напишут таблоиды? О чем будут говорить в вечерних новостях? Что придумают на этот раз?» – Стелла пропускала через себя тысячу мыслей за короткие секунды. Все и правда теперь было крайне реалистично, и скрытному мистеру Кейну больше не нужно было лгать об этом порезе. Гримировать и надеяться, что Брукс сама обо всем догадается.

– Как ты? – тихий мелодичный голос разнесся по полупустой одиночной палате.

– Лучше, – соврала девушка. – А ты?

– Бывало и хуже, Стелла… – опустил голову Кейн.

– Думаю, у тебя были дни и погорячее, да… – заулыбалась блондинка. – А вот у меня такое впервые, – девушка подняла забинтованную до плеча руку.

– Ну… если продолжишь оставаться в моей компании, такое будет частенько! – неожиданно сказал Гэбриел, а потом слабо засмеялся.

– Прекрати! Все хорошо будет! – на лице Стеллы появилось беспокойство. – Ты не знаешь, Ким тут?

– Тут, – Кейн снова опустил взгляд в пол. – В соседней палате. Я уже обо всем позаботился. И ты можешь сходить к ней, как только тебе станет лучше, – Гэбриел осторожно улыбнулся.

– Спасибо тебе. Поможешь мне встать?

– Неужели ты уже поправилась? – на лице мистера Кейна смешалось выражение заботы и надменности.

– Конечно же, да, – девушка одарила Гэбриела серьезным взглядом. – Так ты поможешь мне встать?

Мужчина поддерживал Стеллу под руку, когда та сползала с больничной кровати. Вначале она ступала крайне аккуратными, маленькими шагами. Медленно. Боясь, что тело снова ее не послушается. Но, на удивление самой себе и Кейну, Стелла была уже в ладах со своей координацией. Придерживая прохладную стойку с капельницей, они прошли через дверной проем больничной палаты.

– И спасибо, что достал мне эту униформу врача! А то я ненавижу больничную одежду, где вся пятая точка открыта, – девушка засмущалась, опираясь на крепкую мужскую руку, и мысленно списала свой развязанный язык на расслабляющие мозг успокоительные.

– Эти голубые штанишки тебе очень идут! Хотя уверен, что и в больничном халате ты была бы не менее привлекательной, – Гэбриел улыбался. – Скоро приедет Реджи и привезет твою одежду.

– Прекрасный и незаменимый Редженальд! Что бы я делала без него… – девушка остановилась у стеклянной двери в соседнюю палату, где лежала Ким. – Да и ты тоже… – на мгновение Стелла вспомнила его недовольное и заботливое лицо, когда Кейн спустился к полицейским в трусах. Но все это вдруг отошло на второй план, когда Брукс увидела одинокую Ким.

Большая больничная койка была обставлена несколькими букетами с цветами, а к ручкам кровати были привязаны небольшие связки с шариками. Мягкий персиковый плед был венцом всей этой композиции, что создавала ощущение уюта. Девушка лежала под одеялами. Спиной к двери. Из-под нежного цвета пледа торчала лишь темная голова с мелированными растрепанными прядками.

– Вижу, твои родители уже были тут… – мягко произнесла каждое слово Стелла, входя в палату Дэвис.

Ким резко обернулась. Заплаканное и слегка удивленное лицо девушки привели Брукс в легкое недоумение.

– Стелла! – глаза подруги внезапно стали пугающе большими, а лицо еще более бледным. – Что с тобой? – неожиданно спросила она. – Тебя же там не было… Но где же ты тогда была? Я спрашивала врачей про вас…

– Это долгая история…

Теперь Ким слегка изменилась в лице, когда «заглянула» за плечо подруги.

– Мистер Кейн… – Ким тяжело выдохнула. – Вижу, вы тоже в растрепанных чувствах! Но и вас там не было… Значит, этот внешний вид вы «подцепили» где-то по дороге?

– Пожалуй, вы правы, мисс Дэвис, – отозвался мужчина.

– Стелла… – грустно выговорила девушка, больше не в силах бороться с подступающими вновь слезами. – Он умер, Стелла! Фрэнка больше нет! Нет!!!

Внезапный приступ паники, сожаления и страха накрыл Брукс с головой. Но она, ни секунды не раздумывая, забралась на персиковый плед и прижала рыдавшую подругу к себе. Кейн обошел кровать и сел в кресло в самом углу, у окна. Белокурая девушка грустными глазами смотрела в лицо Гэбриела. И сейчас, как никогда раньше, она с легкостью могла прочитать его боль, досаду и отчаяние из-за того, что он не смог уберечь Фрэнка. Любовь Ким. Спасти его.

– Ты не виноват, – одними губами ответила Стелла Гэбриелу, который лишь закивал на ее немое послание, но совершенно не изменился в лице. Лишь устало потер глаза рукой.

– Я не верю, Стелла! Не верю! Ко мне уже приходили полицейские, и даже юрист! Они все что-то мне говорили, что-то спрашивали! Но я не понимаю уже ничего! Фрэнк оставил мне какое-то наследство… Не знаю, зачем он это сделал! Мне ничего не нужно было! Пра-а-авда!!! – на этом слове Ким начала рыдать еще сильнее. – Может, именно поэтому его и убили? Из-за меня?! Бо-о-оже, я во всем виновата!

– Нет, дорогая, ты ни в чем не виновата, – Стелла еще ближе прижала подругу к себе. – Он любил тебя, Ким… Любил. Я знаю.

– Я беременна… – почти одними губами прошептала девушка обнимавшей ее Брукс. – От него… Я сказала ему об этом. А потом Фрэнк умер. Он умер, Стелла! Умер!!! Но я так рада, что все же сказала ему об этом! Сказала… Только это теперь меня и греет. Он знал…

– О, милая моя… Это хорошо, что он знает. Очень хорошо.

– Блэкберд пытался спасти его, Стелла! Пытался! – Ким снова всхлипнула и резко отстранилась из объятий подруги. – Он появился из ниоткуда… Черный, пугающе-нереальный – все, как ты и описывала! Словно тень, – в это мгновение Брукс аккуратно перевела взгляд на Кейна. Тот лишь тяжело вздохнул и расстроенно отвел глаза в сторону. Внезапно Стелле захотелось броситься к нему. Обнять. Ведь в этом не было его вины. А он так корил себя. – Но, черт побери, он не смог! Не смог спасти его от этой дряни. Фрэнк закрыл меня собой от пули! А она потом еще метнула нож, но задела только мою руку… – Ким бросила взгляд на свое перевязанное плечо.

– С ребенком все хорошо? – внезапно и очень обеспокоенно спросила Брукс, перебив рассказ подруги.

– Да. Врачи сказали, что все будет в порядке. Нужно отдыхать. Не волноваться. Но я не мо-о-огу!!! Мне так плохо! – Ким снова зарыдала и еще сильнее уткнулась в плечо Брукс. По ее щекам потекла новая горячая порция соленых и очень горьких слез. Дэвис все еще не верила, что это случилось. Словно еще чуть-чуть, и она проснется. Но, увы. Земля уходила из-под ног. Мир, который так внезапно открылся для нее, рушился. Счастье покидало ее.

Стелла снова подняла свой взгляд на Гэбриела. Он выглядел грустным и виноватым, потерянным и одиноким. Еще секунда, и их взгляды встретились. Стелла мягко улыбнулась Кейну, попытавшись снова сообщить ему, что его вины тут не было. Но его выражение лица не менялось. Холодный, как лед, окутанный болью, он медленно встал и подошел к больничной кровати. Мужчина неожиданно для Стеллы мягко положил руку на плечо Ким и сказал:

– Я очень сожалею о твоей утрате… Мне очень и очень жаль. Держись! Если что-то понадобится – обращайся.

– Спасибо, Гэбриел, – уже более спокойным голосом произнесла Ким и выплыла из объятий подруги. С трудом улыбнувшись мужчине, Дэвис осмотрела вблизи побитый вид Кейна и, не сковывая себя стеснением, решила все же узнать подробности. – Что же с вами все-таки случилось? Вы же рано уехали. Как… – Гэбриел с легкостью перебил девушку.

– Думаю, у Стеллы лучше меня получится все рассказать и описать. То, как она считает правильным, – Кейн многозначительно посмотрел на блондинку и легко дотронулся до руки оторопевшей Брукс, что не отпускала его взглядом. – Думаю, я оставлю вас вдвоем. Схожу выпью кофе.

– Хорошо, Гэбриел. Только возвращайся, ладно? – Стелла с трудом выпустила его руку из своей.

– Ну куда же я денусь! – чуть улыбнулся мужчина и мягким шагом направился к двери.

Стелла проводила его взглядом до самого выхода, а потом тяжело вздохнула и снова посмотрела на несчастное лицо Ким.

Разговор затянулся на долгий час. Но время пролетело, словно одно мгновение. Девушки уже очень давно так откровенно не разговаривали. Не плакали. И уж точно не были так близки. Возможно, именно горе объединяет людей настолько сильно, позволяет слить души в одно целое. Но, несмотря на это, Стелла так и не сумела раскрыть Кимми секрет Гэбриела. Она была не вправе. Это был его и только его секрет.

***

– Тебя выписывают, можем ехать домой… – раздался размеренный голос Кейна из дверного проема.

– Он заботится о тебе, это так мило! – тихо прошептала Ким на ухо распластавшейся у нее на кровати подруге. – И он симпатичный, – вскинула бровь Ким. – Береги его.

– Хорошо, – девушки многозначительно переглянулись. – Я уже иду, Гэбриел!– ответила Стелла, мягко взглянув на высокого мужчину.

– Отдыхай. Я куплю сегодня телефон. И напишу тебе. Сразу. Обещаю! Твой номер – вот, прячу в трусы! – и девушка запихнула маленькую бумажку куда-то за резинку больничных штанов. – Аха-ха! – засмеялась Брукс в надежде еще сильнее отвлечь Дэвис. Но, увы. Еще секунда, и ее беспечное лицо снова застила печаль, а из глаз полились тонкие струйки слез. – Я попрошу медсестру дать тебе снотворное. Ты должна поспать, дорогая моя.

– Наверное…

– Тебе ведь можно? Снотворное? – внезапно задумалась как-то вслух Стелла.

– Не знаю… – честно ответила Ким, вытирая слезы персиковым пледом.

– Помни, Ким, ты обязана справиться и сберечь малыша! Он же часть не только тебя, но и Фрэнка. И он будет с тобой, дорогая! С тобой! – Стелла тяжело вздохнула и мягкой улыбкой попыталась внушить уверенность потерянной подруге. – И я буду с тобой. Обещаю! – девушка обернулась на далекий силуэт Кейна, который точно не должен был ее слышать. – Мы будем… И все будет хорошо. Обязательно.


– О, милая моя! Я так тебя люблю, – ревевшая девушка окончательно расклеилась и крепко обняла подругу.

– Я напишу.

– Да, иди. Твой принц ждет.

– Ки-и-им! – заулыбалась Стелла.

– А я посплю. Обещаю! И не буду беспокоиться. Ради малыша. Только иди уже, – продолжала настаивать девушка.

– Хорошо. Пока, – Брукс с сожалением поцеловала подругу в щеку и вышла из больничной палаты, аккуратно волоча рядом с собой дурацкую капельницу.

Кейн стоял между двумя палатами, небрежно облокотившись о стену, и рассматривал пол под своими ногами. Стелла четко заметила, как он плотно сжал губы, когда она вышла из палаты Ким. Мужчина поднял голову и с тяжестью взглянул ей в глаза, ожидая, возможно, чего-то страшного.

– Я ей ничего не рассказала, – констатировала Стелла, когда уже заходила в свою палату, где ее ждала милая полноватая негритянка.

Судя по всему, это был ее лечащий врач, потому что эту женщину она видела уже раза три. Правда, кажется, слегка запамятовала об этом. И во всем, конечно, были виноваты лекарства. Избавившись от противных иголок, девушка получила «дозу» каких-то таблеток, подписала три непонятных бумаги, которые она даже была не в силах прочесть. Но Гэбриел заверил ее, что в них все было в порядке. И только лишь после этого девушку официально отпустили домой. Переодевшись в новый серый спортивный костюм, который Редженальд, судя по всему, купил совершенно недавно, девушка взглянула в грустные глаза мужчины, что только секунду назад стоял к ней спиной.

– Перестань, – серьезно сказала Стелла.

– Перестать что?

– Делать это! Винить себя. Хватит. Все в порядке. Мы все будем в порядке. Хорошо?

Гэбриел ничего не ответил. Словно слова Стеллы и не прозвучали. Минутная пауза немного разрядила эту напряженную обстановку, пока девушка надевала кеды, уткнувшись в пол. Этот момент, как ни странно, успел подарить им новую порцию эмоций и мыслей. Привкус больничной атмосферы явно уже приелся, а чувства притупились. И в какой-то момент запах лекарств словно исчез из поля их обоняния. Гэбриел подал девушке руку. Тишина резала слух, а взгляд Кейна – Стеллу. Брукс медленно слезла с больничной кровати.

– Пойдем, – аккуратная фраза с грубой хрипотцой разнеслась по пустой палате. Кейн нежно взял девушку под руку. – Реджи уже давно нас ждет…

– Нужно сказать ему спасибо за костюм! И откуда он узнал мой размер?

– Полагаю, Реджи у нас мастер в этом деле… – как-то многозначительно ухмыльнулся Кейн.

Нежная улыбка Стеллы бережно осветила угрюмое лицо Гэбриела, когда они тихо проходили мимо палаты спавшей Ким. Безлюдный вестибюль был заставлен цветами. Людей не было. Пара не спеша зашла в пустой лифт, и Кейн нажал на кнопку «-1». Этаж парковки.

– Я уже кое-что успел тебе купить. Как и обещал.

– Ты о чем, Гэбриел? Разве не помнишь, что я тебе говорила… – девушка внезапно задумалась. – Вчера. Да! Точно вчера, а словно неделя уже прошла с того момента. С того вечера, как я собиралась на встречу с тобой.

– Да. Это было вчера. А это твой новый телефон. И мне плевать, что ты говорила там про мои деньги, – Кейн улыбнулся. – В том-то и дело, что они мои, – Гэбриел протянул ей небольшую коробочку. – Можешь уже сейчас написать Ким!

–О, боже мой! Спасибо, Гэбриел.

– Не за что… – мужчина сладко прижал девушку к себе. Лифт остановился, и Стелла внезапно ощутила себя другим человеком. Словно эта ночь полностью изменила ее…

Длинная тихая дорога навеяла воспоминания о вчерашнем вечере, о вчерашней поездке в лимузине. Но бежевый салон Бентли создавал более нежный уют в душе, чем чужой автомобиль на заказ. На улице уже совсем стемнело. Медленно надвигался вечер следующего дня. Оживленный ночной город сбивал с толку. Радостные лица. Беззвучный смех переходивших дорогу людей, пока машина стояла на светофоре. Странные мысли пронзали израненную голову девушки. А яркое понимание того, что уже ничего нельзя было изменить, пугало. Вчера все было легче. Когда Фрэнк был еще жив, а Стелла не имела понятия, кто же на самом деле Гэбриел Кейн. А сейчас? Все было сложно, больно и немного страшно. Брукс покрепче прижалась к плечу таинственного мистера совершенство и погрузилась в легкую дремоту, мечтая о том, что завтра будет лучше, чем вчера.

## Глава 24

Прошла неделя…


– Тебе нравится твоя комната? – мягко спросил Кейн, когда они завтракали в панорамном зимнем саду.

– Да, Гэбриел. Конечно же, очень нравится. Спасибо большое, что приютил, пока расследование не кончится… – благодарно пролепетала девушка, что была одета в синие джинсы и черный вязаный свитер, который мягко обнимал ее плечи.

– Ты же знаешь, что это не проблема, Стелла, – сказал галантный мистер Кейн в строгом черном костюме, не сводивший взгляда с девушки.

– Но уже две ночи подряд я слышу, как ты уходишь… и как возвращаешься – тоже. Под утро.

– А это для тебя проблема, да? – насупил брови миллиардер, отправляя тост с маслом и апельсиновым джемом в рот.

– Еще не решила, – опустила глаза девушка. – Боже! Как же ты можешь это есть?

– Тебе и это не нравится! – заулыбался Кейн. – Я начинаю думать, что оставить тебя тут все же было плохой идеей, – впервые за долгое время Кейн засмеялся.

– Очень смешно, – буркнула обиженная девушка.

–Хотя… ты же мне еще должна ужин, что я прикупил с тобой на том аукционе… Так что, понимаешь, – брюнет словно отрепетировано состроил грустное выражение на лице, – пока что я не могу тебя отпустить. Все же вложение должно оправдаться, – уже с ухмылкой заявил мужчина.

– Главное, чтобы на этом ужине мы не ели тосты с джемом и маслом. Не понимаю, как можно это сочетать. Просто вкусовой коллапс какой-то! – ушла от обсуждения аукциона Стелла, лишь бы не вспоминать, какую сумму Кейн заплатил за одно лишь свидание с ней. Хотя девушка и так понимала, что и без этого «взноса» она бы вполне согласилась и на обед, и на ужин, и на еще и не один завтрак с ним.

– Ну… я же не предлагаю тебе это попробовать!

– Хм… – девушка внезапно решила, что пока Кейн рядом, то она готова на завтрак и с этими тостами, и, стянув поджаренный кусочек хлеба с тарелки, аккуратно намазала его маслом, а сверху добавила ложку апельсинового джема. Легкий хруст мягко разнесся среди зеленых растений и растворился где-то в коридоре. – М-м-м… – замычала Стелла, облизывая губы. – А знаешь, это вполне сносно, – девушка откусила еще немного. Кажется, ей понравилось. Интересно, это оттого что он так смотрит на нее или просто потому, что джем такой необыкновенно вкусный?

Кейн улыбнулся, отпивая чай из белого фарфора. Впервые за долгое время мужчина сменил кофе на легкий английский чай, что приятно грел вкусовые рецепторы. А в коридоре уже достаточно давно стоял растрепанный дворецкий с лейкой для цветов и довольно наблюдал за бранившейся парой.

– Забыл тебе сообщить. На днях я сделал небольшое вложение, – мужчина забавно причмокнул губами. – В общем, если вкратце, то я прикупил то пиар-агентство, в котором ты работаешь. Думаю, будет логично сделать тебя исполнительным директором. Так как это место освободилось…

Стелла поперхнулась тостом.

– Ты пошутил, да? – мило хихикнула девушка.

– Не-е-ет, – довольный собой, мужчина сложил руки на груди и откинулся на спинку стула. – Я серьезно. Да, Реджи? Я знаю, что ты тут. Хватит там стоять! Проходи, посиди с нами.

– Нет, сэр, спасибо. У меня еще есть много дел… – учтиво отказавшись, пожилой мужчина продолжил поливать цветы. – И да, мисс Брукс, мистер Кейн не пошутил. Кому-то просто очень нравится делать странные вещи… – Редженальд довольно ухмыльнулся.

– Странные вещи, Редженальд? Серьезно?

– А черный костюм, сделанный из прочного материала с угловатой маской, – это, по-вашему, очень выгодное вложение? А главное – нормальное, не так ли, сэр?

– Это мое безобидное хобби! – воскликнул Кейн, отпивая из чашки чай и с улыбкой поглядывая на девушку. – Зато я спасаю много фирм, поглощая их. И эта пиар-компания – не исключение.

– Да, да! Конечно, мистер Гэбриел, – Редженальд недоверчиво закивал головой, поливая очередной цветок, что был непосредственно рядом со столиком. – Мисс Брукс, заметьте, пожалуйста, что именно в этом весь мистер Кейн! Скупает фирмы одну за другой! А что с ними дальше происходит, только одному богу известно.

– Неправда, Реджи! – выступил в свою защиту мужчина. – Я возглавляю «Кейн Корпорэйшн».

– Ну и как часто вы там бываете?

В это мгновение Стелла смущенно хихикнула, увидев напряженное и крайне озадаченное лицо Гэбриела.

– Хм, логичное заявление, Реджи! – Кейн улыбнулся. – Пожалуй, съезжу сегодня. Не зря же костюм надел…

Учтивый дворецкий тяжело вздохнул и недовольно помотал головой, не понимая, как вообще такой человек еще не успел полностью опустошить счета Кейнов.

– Ну а что касается пиар-компании, – миллиардер пристально посмотрел на блондинку в черном свитере, – то я не шучу.

– Даже не знаю, что сказать… – мягко пролепетала девушка, снова откусив немножко от тоста. – Только разве что – нет! Я не буду директором. Я серьезно! Это глупо! – девушка мысленно топнула ножкой.

– Ну почему же? Это будет вполне интересно!

– В каком месте интересно? Гэбриел!

– Ну ладно, – мягко ответил мужчина.

– Вот и славно. Не думала, что ты такой сговорчивый! – удивилась блондинка.

– Просто мы еще об этом поговорим, Стелла, – Кейн отпил немного чая и самодовольно улыбнулся.

– Я так и знала, что все не может так быстро закончиться! – девушка, полная недовольства, помотала головой, желая больше не поднимать эту тему. – Что там с убийцей Фрэнка? Что-нибудь известно?

– Да. На следующей неделе будет суд, а пока француженка в городской тюрьме. Ее требуют вернуть на родину, но это уже формальности. В любом случае, она сядет на очень длительный срок.

– А что будет с Гастинкс? Уже понятно?

– Пока не знаю. Но если она не откупится, то в скором времени ее домом станет либо Райкерс, либо окружная тюрьма, где сладко ей точно не будет, – Кейн вздохнул. – А я постараюсь, чтобы она не провернула какую-либо взятку, – мужчина вспомнил, как Саманта била Стеллу, и его сердце защемило.

Это случилось уже больше чем неделю назад, но его воспоминания были все такими же свежими и яркими. Запах бензина. Скрежет металла. Крики его любимой девушки. Словно все ранения Блэкберда обрушились на него разом. В одну секунду. Руки Гэбриела слегка похолодели. А мысли: «Если бы я не успел?», «Если бы у Гастинкс было оружие…» – не давали покоя уже несколько дней. Именно поэтому Блэкберд работал, не переставая, каждый день с тех самых пор, пытаясь отыскать мистера Лофта, который как сквозь землю провалился. И не давал больше себе думать о Стелле. Об ее коже. И о том, как страстно он желал поцеловать ее вновь. Из минутного транса Гэбриела вывел нежный голос девушки.

– Я сейчас еду к Ким. Ее выписывают наконец-то.

– Хорошо. Если что-то понадобится, звони.

– Конечно! – улыбнулась Стелла и встала из-за стола.

– Мисс Брукс, – внезапно подал серьезный голос Редженальд. – Два дня назад доставили ваше пальто. Я взял на себя смелость его почистить. Оно было все в странных рыжих волосках… наверное, от чьей-то не натуральной шубы, – седовласый мужчина пустился в странные размышления. – И да, вы найдете его в шкафу, мисс.

–Оу, Редженальд. Огромное спасибо. Очень люблю это фиолетовое пальто… – Стелла украдкой взглянула на Кейна. – Я бы очень скучала по нему, если оно бы не вернулось… Спасибо еще раз.

Редженальд учтиво кивнул и улыбнулся, а после решительно полил очередной цветок, что как раз попался ему под руку.

– Подожди, – внезапно крикнул ей вдогонку Кейн, когда та была уже в дверях. – А на чем ты поедешь?

– Я возьму машину Ким. А что?

– Она же у ее дома! Разве не так? – решил уточнить Гэбриел.

– Да.

– А как ты до нее доберешься? – теперь уже намеренно полюбопытствовал мужчина.

– Возьму такси.

Гэбриел, удивленный стратегией Стеллы, еле уловимо приподнял бровь и закатил глаза.

– А мои машины тебе не подходят? Вот, – мужчина, не вставая с места, кинул ей ключи. Стелла неожиданно для самой себя умудрилась их даже поймать.

– Что это?

– Ключи, как видишь. Попользуйся пока этой машиной, ладно?

– Ам… мне как-то не по себе от этого. Неловко немного.

– Прекрати, Стелла, – велел Гэбриел, – у меня их много. Красный брелок откроет гараж, – мужчина задумчиво улыбнулся. – А машину найдешь сама! Она на сигнализации.

– Найду? – вопрос девушки остался без ответа.


***

Брукс стояла в огромном гараже мистера Кейна, где было не меньше дюжины совершенно разных машин, несколько мотоциклов, квадроциклов и транспорта, названия которого она даже не знала. Девушка нажала на кнопку сигнализации. Внезапно раздался писк, и самая дальняя машина приветливо ей мигнула.

– Вот черт… Не может быть! – Стелла медленно подходила к тёмно-вишневой «Шевроле Камаро».

– Нравится? – внезапно раздался голос позади девушки.

– Конечно, нравится! Боже, у тебя столько машин! Ауди, Ягуар, Феррари… И когда ты только успеваешь на них ездить?

– В том то и дело, что не успеваю. Вот как раз хотел опробовать свою новую машину, – мужчина улыбнулся и оглядел вожделенную «Шевроле». – Я купил ее несколько месяцев назад, но все как-то не доводилось прокатиться, – Кейн засмеялся то ли от досады, то ли от некого удовольствия.

– Может, тебя подвезти? – Стелла вскинула руку с ключами от Камаро повыше, и в её голосе внезапно промелькнула нотка задорного юмора.

– Нет, – Гэбриел покачал головой. – А хотя давай! Подбросишь до работы, м-м? – в глазах Кейна появился азартный огонек.

***

В Нью-Йорке был солнечный мартовский день. Теплые лучи мягко проникали сквозь лобовое стекло автомобиля и грели пальчики молодой девушки, что крепко держала руль. Погода в этот день выдалась на удивление ясной. На небе не было почти ни одного облачка, и казалось, что состояние души становилось таким же безмятежным. Но это было лишь на первый взгляд. После той аварии, как раз на этой дороге, Стеллу немного потряхивало. Ее руки покрывались мурашками, а страх сжимал все внутренние органы в один маленький комок. Девушка старалась этого не замечать, и уж тем более не показывать. Но напряжение росло с каждой секундой, и казалось, что Брукс уже перестала справляться, как Кейн начал что-то безмятежно бормотать.

– А ты неплохо водишь, – приятно заметил мужчина, окидывая взглядом блондинку, что сосредоточенно смотрела вперед. Стелла нежно улыбнулась, и дрожь в её руках отступила.

– Спасибо, Гэбриел. Все дело в машине, а не во мне. Видел бы ты, как я ездила на своем стареньком жуке, – Брукс засмеялась, вспоминая, как это авто тряслось при каждом нажатии на газ.

– Уверен, что это было вполне сносно, – тоже заулыбался мужчина. В это мгновение машина начала противно подвывать. – Выжми сцепление, пожалуйста, – властно сказал Гэбриел и положил свою руку на нежные пальчики блондинки, которые находились на рычаге переключения передач.

– О’кей, – коротко ответила Стелла. В этот момент Кейн без каких-либо усилий переключил передачу её же рукой, и машина стала приятно урчать. То ли от этого звука, то ли от прикосновения мужчины Брукс бросило в жар. Девушка нервно сглотнула и краем глаза заметила, что Гэбриел Кейн самодовольно улыбнулся.

– Может я и поспешил… Уже давно не практиковалась? Да?

– В чем? – девушку вновь бросило в жар.

– В вождении конечно. А ты о чем подумала? – ухмыльнулся Кейн.

– Я просто не поняла… – блондинка облизнула губы и растерянно уставилась вперед, пытаясь следить за дорогой, а не витать в своих сумасшедших мыслях. – А водить, говорят, разучиться нельзя. Это как езда на велосипеде. Верно? – Стелла засмеялась.

– Наверное. Но практиковаться стоит побольше.

За прошедшие недели Стелла уже целых два раза ездила в полицейский участок – давала показания. И даже разговаривала со своим адвокатом, которого предоставил ей Кейн. Но за это время она всего лишь раз смогла съездить к Ким, а по пути назад заглянуть в свою квартиру, чтобы забрать некоторые вещи, так как пока она жила в особняке Кейна. Все это время ее не отпускало ощущение, что Гэбриел старательно ее избегает. Он почти никогда не бывал дома, а на все вопросы в их редкие моменты встреч отшучивался. Даже когда они ездили в участок, он был немногословен. Но, нужно было отдать ему должное, он почти все делал за нее. Все эти иски, полицейские, адвокаты… Но они так ни разу и не говорили о той аварии. С глазу на глаз. И о произошедшем до – тоже. Блэкберд был призрачной темой, которую девушка никак не решалась завести. Стелла и Гэбриел вообще почти не разговаривали до этого утра. Поэтому такое стечение обстоятельств ее крайне приятно порадовало.

– Приехали. Вот и здание вашей фирмы, мистер Кейн! – Стелла Брукс сделала самое серьезное выражение лица, на которое только была способна. Но неловкая секунда молчания тянулась слишком долго, и девушка засмеялась.

Не отводя взгляда от развеселившейся блондинки, Гэбриел лишь слегка ухмыльнулся, но в его голове уже созрел интересный план насчет этой вишневой машины.

– Я хочу, чтобы ты оставила ее себе, – внезапно и коротко сказал Кейн.

– Что оставила? – девушка резко перестала смеяться, но легкая улыбка все еще сияла на ее розоватых губах. – Ты о чем? Я тебя не понимаю…

– Я о машине, Стелла. Я ее тебе дарю! – теперь уже и Гэбриел улыбнулся.

– Нет.

– Что "нет"?

– Я не могу принять такой подарок.

Со стороны озадаченного миллиардера последовал лишь тяжелый вздох.

– Я хочу тебе ее подарить. Ты просто замечательно смотришься за рулем этой машины, – мужчина сложил руки на груди. – Серьезно! А мне она ни к чему. Все документы я оформлю сегодня. Езжай к Ким. И ни о чем не беспокойся.

Не дав больше Стелле сказать ни слова, мужчина вышел из автомобиля. Но, перед тем как закрыть дверь, он назидательно напомнил ей кое-что.

– И не забудь держать телефон поближе к себе… – внезапная неловкая пауза пропустила через этих двоих несильный электрический разряд, от которого у девушки покраснели щеки, а мужчина лишь чуть нервно сглотнул, – …иначе я буду волноваться. И аккуратнее на дороге.

С этими словами Гэбриел мягко закрыл дверь Шевроле, осмотрелся по сторонам и направился к главному входу «Кейн Корпорэйшн».

Стелла замерла. Она не могла двигаться, думать и не могла отпустить взглядом удалявшийся силуэт. Строгий черный костюм, свежая отлично выглаженная белая рубашка, черный узкий галстук, дорогие ботинки. Хотя сейчас девушка и не видела этого всего в целом и не чувствовала тот божественный парфюм, что сводил ее с ума все утро, но с каждым шагом, что уносил мистера Кейна все дальше и дальше от нее, Стелла вспоминала его образ и уже была не в силах когда-либо отпустить его. Она нашла его. Нашла. И, кажется, уже никогда не сможет его забыть.

***

У входа в больницу ее уже ждала Ким. Мягкий спортивный костюм, дутая жилетка и небольшая спортивная сумка на плече. Рука подвязана. На лице девушки застыло легкое недоумение от увиденной симпатичной машины и серьезной подруги в ней.

– Ты рано, – коротко сказала Ким, садясь в машину к блондинке. – Я еще рассчитывала немного подышать воздухом.

– Прости, – скорчила гримасу Брукс. – У меня внезапно появился транспорт, и я решила не медлить.

– Смешно, – Ким вяло улыбнулась, но буквально через секунду, осмыслив сказанное, удивленно посмотрела на Стеллу. – Появился в каком смысле? Во временном… или?

– Ну… – начала девушка. – Вообще, это машина Кейна.

– А я думала Дэклана! – съязвила пассажирка, закатив глаза, – это я и без тебя поняла! И? – перебила Ким подругу.

– А теперь, кажется, она моя…

– Какие хорошие подарки у твоего кавалера! – Дэвис довольно обняла свою сумку и пронзительным взглядом посмотрела на Стеллу, ожидая продолжения.

– Ну… он не совсем мой кавалер.

– А кто же тогда? – фыркнула Ким. – С такими подарками-то… – теперь пассажирка удивленно вскинула бровь.

– Пока что не знаю…

– Но вы же переспали?! Да. Да?! – в лоб спросила Дэвис.

– Нет, Ким! Конечно, нет! Я его знаю еще крайне мало и плохо! – внезапно разозлилась Брукс.

– А когда это для секса нужно было кого-то хорошо узнать? Я конечно знала, что ты монашка… Но это же Гэбриел Кейн! – взмолилась брюнетка. – За эти пару недель, что я валялась тут, не могли насладиться жизнью?! – взбунтовалась Дэвис и недовольно хлопнула ладонью по сумке. – Такой мужчина! А ты… эх… – с досадой вздохнула девушка.

– Было как-то не до флирта, Ким… Понимаешь?

– Ам… ну ладно. Как скажешь, – глаза девушки внезапно погрустнели. Отвернувшись к боковому окну, Ким погладила свою подстреленную руку. – А мы вообще сегодня поедем домой, целомудренная моя подруга? А то мне еще похороны планировать. Френка уже кремировали… Осталось только организовать всеобщий фарс.

В этот момент Стеллу окатило чувство вины. Она внезапно осознала, что все еще находилась в том самом реальном мире, что некоторое время назад перевернул ее жизнь вверх ногами. Если бы она помнила о хорошем тоне или элементарном кодексе подруг, то сейчас ей стоило развлекать Кимми разговорами и банальными историями, что могли бы отвлечь ее от печали. Но Стелла была так увлечена своими заботами, которые были не такие уж и критические, как у Дэвис, что совершенно упустила из виду горе подруги.

– Прости. Конечно, поедем.

Стелла легонько нажала на газ. Машина приятно заурчала. И в это мгновение девушка почему-то сразу подумала о Гэбриеле. Как сильно она была благодарна ему за то, что в этот период жизни он находился рядом. Что он просто есть. Иначе ей было бы крайне одиноко. Хотя Кейн и редко находился с ней даже в одной комнате, но Стелла все равно знала, что все это время он решал проблемы, связанные именно с ней. И которые так неумолимо продолжали глодать ее. Блэкберд или Гэбриел, неважно кто, он делал все, чтобы произошедшее стало справедливым. А после просто далеким прошлым.

И в это мгновение очень необычные чувства пробудились в глубине ее души. Это было так странно для Стеллы. Как только она вспоминала, что это именно Гэбриел спас ее в том переулке. Что Кейн это и есть тот загадочный темный спаситель. Совершенно нереальный и пленяющий. И именно с ним она сидела рядом на кровати, лечила его раны и боялась увидеть его лицо. Эти мысли уносили ее вдаль от реальности. А внутри ее тела начинал бушевать ураган, пронизывавший ее кожу дрожью.

– Я всего лишь хотела немного послушать о чем-нибудь хорошем! – грустно заявила Ким, вырвав подругу из мимолетного забвения.

– Нет ничего хорошего, – внезапно даже для самой себя отрезала Брукс, разом похоронив все свои мечтательные и сладкие эмоции. – С Кейном мы на странном расстоянии. Моя мать отказывается приезжать и идти в суд, чтобы давать показания. Сейчас она уже на последнем месяце беременности, и ее врач запретил ей такие долгие перелеты. А вообще я с огромным трудом смогла выведать у нее подробности ее общения с Гастинкс. Еще у меня, кажется, больше нет работы. Хотя… – тут Стелла улыбнулась, – …хотя, кажется, и есть. Наша пиар-компания теперь принадлежит Кейну, кстати.

– Серьезно? – в глазах Ким Дэвис промелькнула маленькая капелька радости. – Это значит, что твой кавалер будет заглядывать? Или… что кому-то светит внезапное повышение?! – беременная дамочка впервые засмеялась.

– Да. Он уже предложил мне повышение. Но я отказалась, – без капли сомнений в голосе сказала Брукс.

– Ну отлично! Значит, и я без повышения останусь, – насупилась Дэвис.

Стелла ухмыльнулась.

– Нашла, о чем думать, Ким. Но могу предположить, что именно тебе оно и светит. Я намекну Кейну, что должность генерального больше в твоей компетенции, чем в моей… Так что не переживай, дорогая. Расскажи мне лучше, какого цвета комнату ты хочешь сделать для малыша?

Дэвис лишь прикусила губу, не решаясь развивать тему призрачно новой должности, которая так была для нее желанна. И немного помолчав, Ким начала оживленно рассказывать о предстоявшем ремонте в ее квартире, который она начала планировать, как только узнала о беременности, а еще о временном переезде к ее родителям, что жили за городом. Ким сказала, что сейчас ей так будет легче пережить все это, а потом она уж как-нибудь сама. От этого заявления у Стеллы что-то перевернулось внутри, а глаза наполнились слезами, которые она быстро вытерла рукавом черного свитера. Но буквально через секунду Дэвис снова вернулась к волшебным размышлениям о детской комнате, и грусть на некоторое время испарилась из ее речей.

Стелла, не отвлекаясь, смотрела на дорогу. Длинные улочки сменялись короткими. Машина проносилась мимо ресторанов, мясных и булочных. Мимо большого рынка, что был заполнен людьми в этот прекрасный и солнечный воскресный день.

Они проезжали по «Маленькой Одессе», что тянулась под эстакадами надземных железных дорог. Равномерно расположенные стальные опоры напомнили Стелле ту первую поездку с Гэбриелом в ее день рождения. Внутри внезапно что-то сжалось. Но девушка пыталась больше не думать об этом и старательно вслушивалась в каждое слово восхищенной детскими кроватками Ким.

Солнечные лучи расплывались по салону машины. Они заглядывали в зеркала и оставляли мягкие блики на лицах девушек. Мимо проходили влюбленные пары и одинокие старички. Невнимательные дети, что перебегали дорогу, заставили девушку ехать гораздо медленнее, ведь ощущение ценности каждой жизни теперь не покидало ее ни на секунду. Каждое мгновение для Стеллы было невероятно важным и неповторимым. Даже это, на первый взгляд, совершенно обыденное и бытовое время.

Запах новой машины приятно обволакивал обоняние и создавал ощущение мимолетного счастья, и Стелла периодически улыбалась краем губ. То от забавных мыслей Ким, а то и от приятных воспоминаний о Гэбриеле, которые она позволяла себе в маленьких перерывах между предложениями подруги. Лелея эти ощущения в своей груди, девушка внезапно осознала, что только что проехала дом Ким, которая, похоже, еще этого не заметила. Быстренько развернувшись, Брукс, как ни в чем не бывало, медленно вернулась к нужному строению и припарковалась непосредственно возле подъезда Дэвис. Солнце ярко светило сквозь редкие облачка и согревало кожу. Несмотря на резкие порывы ветра, погода была замечательной и вполне весенней.

***

– Ну, Стелла! Один бокал вина мне не помешает. Мне можно! Врач разрешил, – настаивала Дэвис, сидя на большом мягком диване.

– Да, да… я знаю твои «мне можно» и «врач разрешил». Конечно-конечно. Учитывая, что у тебя уже двухмесячный срок беременности, а ты всего неделю назад напилась, отмечая мой день рождения… как ты вообще можешь думать об алкоголе? – внезапно нахмурила брови Стелла.

– О своем положении я узнала лишь через пару дней… – с какой-то тяжестью в голосе сказала Ким, – знаю, что это не правильно, но с ребенком все в порядке. А сейчас хватит бубнить, потому что я сказала серьезно. Хочу вина!

– А почему ты не упомянула об этом, когда мы были в магазине сегодня?

– Я об этом не подумала…

– Ну здорово! – почему-то в голосе Стеллы послышалось легкое раздражение. – А вот в пол-одиннадцатого вечера ты вдруг решила, что бокал красного тебе не помешает?! Ну просто отлично.

Стелла скрестила руки на груди и с недовольным выражением лица плюхнулась на диван рядом с Ким. Весь день девушка провела рядом со своей расстроенной и немного растерянной подругой. Она успокаивала ее и даже помогла спланировать похороны Фрэнка. Правда, пока что только на бумаге. Они обсуждали сегодня только самое грустное, словно Ким хотела сделать это и больше не возвращаться к этим мыслям никогда. Стелла даже нашла в себе силы поговорить о Саманте Гастинкс, и почти всю беседу девушка потирала свои побаливающие ребра. А сейчас, когда этот нелегкий день приближался к концу, Брукс меньше всего хотела куда-то идти и покупать бутылку вина свой подруге.

– Ну а что с тобой происходит? – Дэвис аккуратно погладила Стеллу по спине. – Весь день я только и требую внимания к своей персоне. Я, конечно, очень скорблю, переживаю, и я полностью разбита, но и твои чувства для меня крайне важны. Может, ты хочешь поделиться со мной своими переживаниями, дорогая?

В этот момент со стороны Брукс послышалось тихое всхлипывание, и она, не раздумывая, обняла подругу, дабы та не увидела ее заплаканное лицо.

– Я думала, что справлюсь со своими эмоциями! Но ты этим своим монологом все испортила, – Стелла заплакала еще сильнее.

– Так что же с тобой происходит?

– Мне кажется, что я окончательно влюбилась в Кейна… А он… он держится от меня на таком расстоянии, будто мы только вчера познакомились. Нас столько всего связывает… Уже три месяца прошло!

– Как три месяца? Вы же на твой день рождения познакомились? Разве нет? А сейчас начало марта!

Блондинка еще раз всхлипнула. На этот раз погромче и посильнее, чтобы быстро отвлечь подругу от таких деталей. Если бы в этот момент Стелла хоть чуть-чуть подумала, то вероятнее всего не стала бы собирать знакомство с Блэкбердом и Гэбриелом в единое целое. Ведь после спасения её темным стражем и до знакомства с Кейном прошло, по крайней мере, не меньше месяца.

– Да это не важно, – реабилитировалась блондинка. – Главное то, что это было не на прошлой неделе! – в голосе девушки внезапно появилась злость. – Он уже даже умудрился подарить мне эту чертову машину! Но не хочет целовать… Словно я его больше не интересую. Словно он хочет откупиться от меня.

Стелла заплакала. По ее щекам ровными струйками потекли горячие слезы, впитываясь в мягкий спортивный костюм подруги. Ким медленно поглаживала ее по спине и равномерно укачивала, словно Брукс и была ее новорожденным ребенком. Возможно, это был материнский инстинкт. Ведь в скором времени Дэвис ждала радость – рождение малыша.

Но на самом деле блондинку волновало не только сказанное ранее. Хотя это и играло большую роль в ее душевных терзаниях, но самым важным было то, что Стелла всем сердцем переживала за Гэбриела. Ведь каждую ночь, что она обитала в его огромном доме, она слышала, как он уходил. Хотя вначале Кейн и направлялся в свою спальню, делал вид, что никуда не собирается ночью. Но потом, словно непослушный подросток, ускользал в бункер к своему альтер эго. И в эти моменты Стелла просто не могла понять, как сможет жить с этим ужасным страхом, что пронизывал ее живот, сковывая руки и ноги, обволакивая ее тело безудержными конвульсиями от неконтролируемого рыдания. Потому что она полюбила его всем сердцем. Правда, уже точно не понимала, когда. Но полюбила. И мысль о том, что с ним может что-то случиться, поедала ее заживо. Но как ему это объяснить? Ведь сейчас их отношения не были близкими. Да и даже если это случится, неужели Гэбриел Кейн сможет покончить с Блэкбердом раз и навсегда?!

И вот сейчас, обнимая свою подругу, она горько плакала. За все три месяца неожиданных переживаний. За горькую боль, испытанную в ту снежную ночь, когда на нее напали. За все то время, что она желала лишь Блэкберда, не замечая никого вокруг. За тот поцелуй у маяка с Гэбриелом, за его часы, что сейчас на ее запястье. За тот ужасный аукцион, что превратил многие жизни в кошмар. За ту невыносимую боль, которую она испытала, когда узнала, что Ким потеряла свою любовь. И за тот пронзающий страх от одной лишь мысли, что с ней и Кейном может случиться то же самое. И что однажды утром, проснувшись в его доме, она больше никогда его не увидит.

– Ну хватит, дорогая! – голос Ким вывел подругу из горького забвения. – У вас все наладится. Я думаю, он просто не хочет торопиться. Мужчины, они такие. Их не поймешь.

– Наверное, нам и правда не помешает бутылочка вина! – немного отстранившись от Кимми, Стелла слабо улыбнулась.

На лице беременной подруги появилась легкая ухмылка.

– То есть для того, чтобы выпросить бокал вина, мне всего лишь нужно было тебя обнять? – Дэвис засмеялась.

– Ну ты и хитрюга! – Брукс вытерла тоненькими пальчиками заплаканные глаза и искренне засмеялась сарказму ее подружки. – Да! Но не для того, чтобы выпросить ОДИН лишь бокал! А для того, чтобы я подняла свою пятую точку с этого дивана и отправилась в магазин.

– Ну ладно, ладно. Хорошо. Можешь не идти, – Дэвис устало зевнула.

– Ты прям сама неопределенность, – сказала Стелла и неожиданно резко встала с дивана. – Но я решила. И я уже иду! А ты пока полежи, посмотри телевизор.

– Ладно. Буду ждать тебя с мистером Вино! И прикупи еще виноградик и какой-нибудь вкусный сыр!

– А ты не лопнешь? Ведь мы только что поужинали!

– Думаю, нет! – искренне смеялась Ким.

– Отлично, – Стелла помотала головой и, взяв маленькую сумочку, захлопнула за собой дверь.

Поплотнее укутавшись в фиолетовое пальто, девушка спускалась на большом лифте, оглядывая винтажного вида украшения на стенах кабины. В фойе дома ей улыбнулся какой-то милый мужчина и даже приоткрыл дверь. На улице царила прекрасная, по меркам ранней весны, погода. Март и вправду выдался теплым в этом году. И лишь предательский ветер обдувал пряди ее растрепанных золотистых волос. Внезапно в ее сумочке зазвонил телефон. Выудив сотовый из небольшого хаоса, что творился в «маленьком кусочке кожаной ткани», Стелла прочла на экране надпись – Гэбриел Кейн. Еще пару секунд на размышления. Мысленные попытки спрятать дрожь в голосе и долгожданное: «Алло!».

– Ты где? – без лишнего приветствия поинтересовался мужчина.

– У магазина. А что? – честно ответила Брукс.

– Просто я думал, что ты больше не будешь ходить одна так поздно…

Стелле потребовалось лишь одно мгновение, чтобы понять, что все это время он следил за ней. Ну, по крайней мере, он точно это делал сейчас.

– А где ты? – мягко спросила девушка, остановившись непосредственно под высоким фонарем, что хорошо освещал ее силуэт.

– Над тобой, – после недолгого молчания томно произнес мужчина.

Стелла аккуратно подняла голову и увидела его. Блэкберда. Этот образ она мечтала увидеть на крышах в течение долгих недель, смотря на дома и заглядывая в темные переулки. И вот наконец-то… он здесь. Ее герой. Теперь она точно знала, кто он. И уже почти понимала, зачем этот мужчина все это делал. В ее голове сразу всплыли воспоминания о долгой ночи, которую она провела, ухаживая за его ранами. А еще она вспомнила те чувства и то желание заботиться о нем. Подарить ему ласку и невероятную любовь. Стелла смотрела на него и не могла найти слов. Не могла отвести взгляд. Это был ее, только ее темный страж.

– И что ты тут делаешь? – наконец-то взяв себя в руки, произнесла девушка.

– Соскучился.

Стелла улыбнулась и внезапно почувствовала жуткое облегчение.

– Зайди на минуточку в этот темный переулок, – в голосе Блэкберда послышался сарказм.

Не говоря ни слова и даже не смотря по сторонам, она прошла в небольшую арку и оказалась в темном дворике. Внезапно сзади ее кто-то обнял. Девушка вздрогнула, но до боли знакомый технический запах позволил ей понять, что это был Кейн.

– Вообще-то я вышла за бутылкой вина… – спокойно сообщила Стелла Гэбриелу.

– А я вышел за тобой… – прозвучал жесткий голос Блэкберда, от которого девушку слегка передернуло.

– Тебе обязательно говорить таким басом? По телефону у тебя же был обычный голос? А то сейчас это звучит как-то угрожающе! – Брукс ухмыльнулась и повернулась лицом к мужчине.

– Можно. Но так гораздо интереснее.

И мужчина нежно впился в горячие губы улыбавшейся блондинки.

Он снова и снова прижимал девушку к себе, не позволяя отстраниться от него ни на сантиметр. Блэкберд нежно целовал каждый сантиметр ее мягких губ и наслаждался весенним ароматом белокурых волос. Все это было словно игрой, странным таинством. В образе Блэкберда мужчина был неуязвим. Был готов на любой поступок. Тем более, рядом с ней. Тем более, для нее. Этой дорогой ему девушки в фиолетовом пальто.

– Хочу показать тебе еще одну мою…машину. Только держись крепче, – уверенно прозвучал леденивший душу голос Блэкберда.

– Ну ладно, – игриво улыбнулась Стелла. – Как скажешь.

Девушка с легкими сомнениями обхватила своего героя за шею, и они взмыли вверх, к темному небу. Это был не первый ее полет с темным мужчиной, но сейчас все было как-то особенно страшно. Возможно, из-за отсутствия большого количества адреналина в ее крови. Черно-коричневая мгла в мгновение ока осталась позади, и лишь желтые отблики, сливавшиеся в единые нити, освещали лицо Блэкберда. Стелла смотрела на него, словно зачарованная, с наивной и игривой улыбкой, но втайне надеясь на что-то большее. Затерянная в своих мыслях, Брукс упустила из вида приближавшийся последний этаж и с грациозной неловкостью зацепилась плечом о сломанные перила пожарной лестницы.

– Ай! – вскрикнула Стелла, хватаясь за руку.

– Я же просил быть аккуратнее! – виня в этом только себя, обеспокоенно сказал Блэкберд и попытался взглянуть на плечо девушки.

– Неправда! – возмутилась Стелла. – Ты только сказал держаться крепче! – прикрыв ссадину ладонью, девушка попыталась увернуться от назойливого интереса мужчины к пустяковой ране. – Со мной все в порядке! Просто будет синяк. А вот пальто – потеряно, – с грустью сообщила Брукс. – Рукав неприлично сильно порван… – девушка подняла глаза и увидела обеспокоенный взгляд Кейна. – Теперь мне нужно ехать домой, переодеваться.

В это мгновение в голове у Стеллы промелькнула мучительная мысль о длинной поездке на другой конец города. Хотя главная проблема заключалась не в этом. Девушка определенно любила свою маленькую квартирку и была не прочь повидаться с ее интерьером. Вот только она очень боялась возвращаться туда одна. Ее мучила безумная паранойя, что там ее кто-нибудь да поджидал…

– Я отвезу тебя, если это тебе так необходимо… – серьезно сказал мужчина. – Прямо сейчас, – и, взяв немного удивленную блондинку за руку, повел ее вверх по лестнице, которая вела непосредственно на саму крышу этого здания.

Во всей красе в свете яркой луны стояло огромное ЧТО-ТО. Невероятных размеров машина напоминала истребитель, звездолет, и танк одновременно.

– Что это?! – недоуменно спросила Брукс.

– Это разработка многофункционального истребителя под названием «Блэкберд». Транспорт, который в тайне разрабатывала фирма моего отца. А после его смерти все прекратилось и остался лишь он, – с легкой улыбкой заявил Блэкберд из плоти и крови, но тут же сделал серьезное и непроницаемое выражение лица.

– Но истребители шумные и… и им нужно больше места для взлета, чем эта крыша. Разве нет? – пробормотала Брукс, внимательно рассматривая воздушное судно.

– В каком-то смысле ты права. Но это гибридный истребитель с вертикальным взлетом. Так что… Для подъёма в небо нам потребуется только лишь эта крыша. – Кейн улыбнулся и подтолкнул девушку вперед.

– Так вот почему ты назвал себя «Блэкберд»…

–Да. Я наткнулся на него в бункере под своим домом, после того как на чердаке нашел чертежи планировки дополнительного подземного помещения. Это стало толчком к чему-то новому.

– Вижу истоки твоей истории намного богаче, чем я думала. Расскажешь все поподробнее?

– Как-нибудь за чашечкой чая, обязательно, – мужчина обратил свой взор на стоящую рядом с ним девушку, что неуверенно оглядывала высокий самолет. – Забирайся, – Блэкберд подхватил Стеллу за талию и, подняв с земли словно игрушку, поставил на выступающую часть летательного аппарата.

Девушка немного растерянно пробралась дальше, в кабину самолета, а темный страж медленно последовал за ней. Странные формы сидений, да и вообще всего окружающего, пугали, хотя это и было вполне ожидаемо, ведь транспорт принадлежал Блэкберду, а значит все было в порядке. Ведь суть темного стража – запугивать. Гэбриел приблизился к Стелле практически вплотную и аккуратным движением руки затянул ремень безопасности на ее теле. Если бы сейчас на Брукс была надета юбка, а не джинсы, то тысячи маленьких мурашек выдали бы ее без капли сожаления. Бегавшие по ее ногам вверх и вниз, они заставляли девушку дрожать. Сердце бешено колотилось. Почему-то такие моменты вызывали в ней большую бурю эмоций, чем прикосновение его губ. Мужчина тем временем уже сел непосредственно перед ней, на место пилота.

– Какая серьезная вещь, – взяв себя в руки, прокомментировала Стелла, восхищенно осматривая приборную панель. – И как давно ты летаешь на ней?

– Уже как пару лет чувствую себя профессионалом… – мужчина тоже пристегнулся. – Но, не смотря на это, все еще привыкаю, если честно, – спокойно ответил Кейн и начал долгую процедуру предполетной проверки, уверенно ориентируясь в невообразимом скоплении циферблатов и индикаторов. Спустя секунду вся приборная панель озарилась светом. Двигатели заработали, и Стелле начало казаться, что она вот-вот оглохнет. Но внезапно стеклянная крыша самолета стала опускаться, создавая почти идеально тихую обстановку. Во всяком случае, так показалось после этого дикого шума.

«Интересно, как такую громкую махину не замечают в воздухе?» – неожиданно задалась вопросом девушка и явно была обречена остаться без ответа, так как совершенно не собиралась задавать его вслух.

– Ты точно знаешь, что делаешь? – с легкой иронией спросила Стелла, когда они уже начали подниматься в воздух.

– Я уже как десять лет квалифицированный пилот, а эта штука несильно отличается от всего остального, что летает. Разве что вертикальным подъёмом, с тем учетом, что это самолет… – повернув голову в сторону Стеллы, Гэбриел слабо улыбнулся и подмигнул девушке. – Так что со мной ты в безопасности, особенно в воздухе.

У Стеллы окончательно перехватило дыхание, и она посильнее вжалась в кожаное кресло. Нью-Йорк начинал медленно исчезать, яркие огни уменьшались и уменьшались, пока не превратились в маленьких светлячков где-то далеко внизу. Наверное, именно поэтому громкий звук шумного двигателя не слишком привлекал жителей города. На такой высоте мало кто смог бы разобрать модель самолета.

Сидя на своем месте, Стелла слегка отклонила голову вправо и почти полностью смогла разглядеть четкий профиль Кейна – серьезного и сосредоточенного мужчины. Упиваясь его чертами, девушка уже совершенно забыла, куда и зачем они держат путь. Маска Блэкберда возрождала в ней массу необузданных чувств. Странных, пугавших ее эмоций, словно в одно мгновение ей хотелось рыдать и смеяться.

– И часто ты так производишь впечатление на женщин? – внезапно даже для самой себя спросила Брукс.

– А кому именно ты задаешь этот вопрос? – серьезным басом спросил Блэкберд. Но со своего места Стелла смогла разглядеть, как уголок его губ поднялся в довольной улыбке.

– У вас обоих, – кратко ответила блондинка.

– Я никогда не брал с собой девушек, Стелла, – голос Гэбриела был тих и серьезен. – А я произвел на тебя впечатление?

– Я просто трепещу, мистер Кейн! – наигранно ответила блондинка, делая вид, что ей практически все равно, но внутри у нее и вправду все трепетало.

– Трепещешь? – в его голосе послышались нотки удивления и легкого самодовольства.

– Просто ты прямо такой… профессионал.

– Большое спасибо, мисс Брукс, – неожиданно вежливо и кратко ответил Кейн. Стелле в этот момент показалось, что ему было лишь немного приятно, и он вроде как польщен. Но девушка была не уверена в своих выводах, так как все же его лицо полностью она видеть не могла.

Город снова становился ближе, а дома – больше и величественнее. Мир вновь приобретал разнообразные формы. Через несколько минут гибрид завис в воздухе и начал плавно снижаться на крышу знакомого Стелле здания – ее дома. Сейчас это место выглядело иначе – пустынным, но безопасным. Безлюдные темные улицы остались далеко внизу. И теперь, когда она была рядом с ним, весь мир казался совершенно безопасным, хотя и немного и пугающим.

В это мгновение Стелла поняла, что за этим мужчиной она пойдет куда угодно, какие бы условия ни были поставлены. И пусть небо над Нью-Йорком будет всегда серым, с ним ей будет хорошо и уютно. Это чувство разливалось у нее в груди и затмевало глаза и разум. Словно эта посадка помогла сойти ей с небес на землю. Словно что-то щелкнуло. И она наконец-то поняла, чего хотела.

***

Когда они уже спускались по лестнице, что находилась внутри здания, девушка вспомнила, как несколько месяцев назад она вела раненого Блэкберда в свою квартиру. В тот момент ее тело захватывало странное ощущение неудобства и стеснения, но не сейчас. Запах родного дома заставил ее улыбнуться, а мужчина, что шел за ней следом, уже не казался таким устрашающим.

– Надеюсь, у тебя есть ключи? – внезапно раздался томный бас позади девушки.

– Есть… Я всегда ношу их с собой, – Стелла приступила к поочередному открытию нескольких замков.

– А вот в моем доме входные двери стеклянные. И замок – один, – недовольно сказал мужчина, мягко намекая на потерю времени.

– Ты же – Блэкберд, и живешь в особняке за огромным забором, а я хрупкая девушка и обитаю в неспокойном районе. И я уже закончила, – улыбнулась сосредоточенная на своём деле Брукс. – Проходи, пожалуйста.

Мужчина, ни секунды не размышляя, прошел прямо по коридору, как и в прошлый раз, и исчез в дверном проеме. Закрыв свою стальную дверь на все замки, девушка усмехнулась странному нетерпению Гэбриела, а потом поймала себя на странной мысли – зачем же она снова запиралась на все замки? Ведь они сейчас уйдут… Не так ли?

Аккуратно пройдя в гардеробную, Стелла сняла с вешалки меховую жилетку, которая, как она уже решила по дороге домой, больше всего подойдет под эту странную погоду, да и с черным свитером и джинсами будет неплохо сочетаться. С этими мыслями девушка прошла в спальню. Там, напротив окна стоял он – Блэкберд. И Брукс вздрогнула, словно совершенно забыла, что мужчина находился в ее квартире. Мягкие лучи света из узкой гардеробной четкой линией озаряли часть кровати и пола.

Стелла расстегнула черные пуговицы на своем фиолетовом пальто. Ее взгляд был прикован к полоске света, что падала на часть покрывала. Девушка рассматривала вышитый на нем узор, словно пыталась забыться. Внезапно ее плеч коснулись сильные руки мужчины. Он нежно помог снять порванное фиолетовое одеяние и отбросил его прочь. Стянув с себя перчатки, Блэкберд дотронулся до ее прохладной щеки своими теплыми, даже горячими руками. Его нос практически касался ее затылка – мягких блондинистых волос, что пахли цветами и нотками цитруса. Она сводила его с ума. Наверное, с тех самых пор, как он увидел ее в той подворотне. Или, может, даже когда она напала на того бандита, обладая лишь одной бутылкой вина. Потрясающая, сильная девушка. Все чувства и воспоминания смешались воедино, не давая найти начало. Блондинка чуть прикрыла глаза. На полоске света, что тянулась из гардеробной до самого окна, отражались темный силуэт высокого мужчины и почти неуловимый хрупкий образ длинноволосой Стеллы. Весь мир прекратил существовать. А в воздухе витал аромат лаванды и мятных трав.

Одним движением руки он повернул ее к себе, и их взгляды встретились. Щеки Брукс слегка покраснели, наполняясь мягким румянцем, при этом рукам крови совсем не осталось, и они стали холодными, как лед. Блэкберд стянул с себя маску. В это мгновение сердце Стеллы сбилось с ритма. Словно она видела это действие в первый раз. Лицо Гэбриела Кейна было серьезным и наполненным решимостью. Он был красив, словно бог: прямой нос, голубые глаза, массивная челюсть… и ей безумно сильно захотелось провести пальцами по его мягким и нежным губам! На его кожу падали лучи желтоватого света, оттеняя четкие контуры скул. Половина его лица была ярко освещена лампами из гардеробной комнаты, другая половина оставалась в глубокой тени. Темный страж и белый страж – очень подходящая метафора для Гэбриела.

Стелла нежно провела ладонью по его скулам, лбу и носу, словно пыталась убедиться в реальности момента. Подойдя к нему вплотную, Брукс ощутила, как было напряжено тело мужчины, но его глаза заманчиво и неуловимо сверкали, и сердце девушки начало колотиться в бешеном ритме. Гэбриел наклонился к ней, и его губы, уверенные и неторопливые, слились в единое целое с ее. Все вокруг стало неважным и нереальным. Словно они оказались в вакууме. Больше не было никакого шума проезжавших мимо машин и бурно ругавшихся соседей где-то снизу. В это же мгновение Кейн медленно стянул с девушки черный вязаный свитер, оставляя Стеллу в одном темно-фиолетовом бюстгальтере. Покрывая поцелуями ее щеки, подбородок и уголки рта, он переходил все ниже и ниже – к ее нежной шее, плечам, груди. Кожу девушки заполонили тысячи мурашек, а из ее рта вырвался легкий хрипловатый стон. Тяжело дыша, Гэбриел отстранился от нее и, слегка помотав головой, неаккуратными движениями стянул с себя верхнюю часть костюма. Словно он чувствовал сейчас себя виноватым, но уже был не в силах остановиться. Стелла немного прикрыла глаза, борясь с горячим желанием наброситься на него сию же секунду.

– Ты такая красивая… – прошептал Кейн и запустил обе руки в блондинистые волосы девушки.

Гэбриел снова поцеловал ее, но на этот раз дико и жадно, без капли сожаления или какого-либо угрызения совести.

– Нужно доснять с тебя это… – так же тихо прошептала Стелла, посмотрев на валявшуюся на полу часть костюм Блэкберда.

– Пожалуй… – слабо улыбнулся Гэбриел и поцеловал ее с еще большей страстью. Обхватив блондинку руками, он привлек ее к себе, а после начал нежно покрывать поцелуями ее грудь, проводя теплыми губами в самых сокровенных местах. Его руки нежно гладили ее полуобнаженную спину, блуждая по мягкой и разгоряченной коже.

Внутри у Стеллы все сжалось и скрутилось в тугой узелок, особенно после того, как Кейн опустился на колени и начал нежно целовать ее живот, спускаясь все ниже и ниже к линии джинсов. У Брукс снова вырвался безудержный стон счастья. Изнемогая от желания, Стелла сжала его предплечья и почувствовала бицепсы, невероятно сильные и такие мощные, от которых просто сносило крышу. Аккуратно проведя тонкими пальцами по его лицу и волосам, девушку ощутила теплоту его кожи и невероятную мягкость волос. Непокорных темных волос, до которых она так хотела дотронуться с тех самых пор, как увидела. Увидела под теми самыми бинтами, которыми она замотала всю его голову, чтобы скрыть лицо таинственного мужчины. Стелла нежно потянула за них и услышала легкий стон, что вырвался из губ, целовавших ее в районе талии. В это же мгновение Кейн поднялся с колен и снова нежно поцеловал ее в горячие губы. Мягким движением руки он подтолкнул девушку к кровати. Ощутив ее ногами, Стелла села, не отводя взгляд от раздевавшегося Гэбриела. Тяжело дыша, блондинка облизнула свои влажные губы и немного поежилась от прохладного дуновения ветерка.

Оставшись в одних черных боксерах, мужчина опасно улыбнулся и заглянул в серые, горевшие желанием глаза. Между ними было что-то невообразимое. Пугающее и опасное. Он чувствовал ее даже на расстоянии. Ее страх, желание и возбужденность. Медленной походкой он подошел к скромно сидевшей Брукс. Девушка осталась в джинсах, лифчике и кожаных полусапожках с толстым декоративным ремешком на лодыжке. Она обнимала себя длинными руками за плечи, словно стеснялась и хотела прикрыть свою наготу.

– Ты прекрасна, – неожиданно томный шепот разнесся по небольшой комнате, заполненной разными девичьими вещами. Стелла чуть прикусила губу, надеясь в глубине души, что этот момент никогда не закончится. Ведь именно об этом голом Аполлоне она мечтала долгих три месяца.

Гэбриел смотрел на нее серьезным и мягким взглядом. Заботливым, страстным, но в то же время очень нежным. Стелла терялась в его голубых глазах. В одно мгновение она забыла обо всем – и о неудачном белье, и о сквозняке, что остужал ее плечи. Сейчас она хотела лишь одного – его. Великолепного мужчину, доброго и великодушного. Ее защитника, и защитника непременно всего города. Но пока что только её героя, Блэкберда.

Кейн провел ладонью по ее шее, плечам и руке, что скромно прикрывала фиолетовый бюстгальтер. Встав перед ней на колени, он стянул ее черные полусапожки вместе с носками и отбросил их в сторону. Подняв голову, он осмотрел хищным взглядом нежное тело девушки и, ни секунды не размышляя, навис прямо над ней, поставив одно свое колено прямо между ее ног – на мягкое узорчатое покрывало. Ощутив его горячее дыхание, Брукс вздрогнула, но, больше не в силах бороться с подступающим желанием, обхватила его торс руками и страстно поцеловала в губы.

От его поцелуев и нежных прикосновений у нее побежали тысячи мурашек и проснулись все нервные окончания. Он был так близко, что тепло его тела обжигало ее нежную грудь, отчего Стеллу то и дело бросало в жар. Гэбриел аккуратно убрал белокурые пряди волос, спадавшие на глаза, и осыпал ее виски и щеки нежными поцелуями, а затем провел носом по ее длинной шее сначала вниз, к плечу, а потом обратно, к уху. От чувственного желания у Брукс свело мышцы внутри живота, а тело сладостно задрожало.

– Ты всегда так божественно пахнешь, Стелла, – прошептал Гэбриел и нежно поцеловал девушку за ухом.

Из ее рта вырвался лишь стон блаженства, и, сладко прикусив его нижнюю губу, Брукс вторглась в его рот своим языком.

Поцелуи становились горячее, а джинсы и нижнее белье улетели на пол одно за другим. Их тела слились воедино в жарком и нежном танце любви и ласки. Нежный туман забвения окутывал их тела. Стелле еще никогда не было так хорошо. Тяжело дыша, она наслаждалась моментом, ведь сейчас для нее существовали только его прикосновения, только его голос. Больше ничего не имело значения и не улавливалось ее радарами. Гэбриел горячо целовал ее губы, грудь, живот и бедра. Он проникал в нее все глубже и глубже, оставляя позади лишь жаркие стоны хриплых голосов.

***

– Я думала, что никогда не смогу узнать, кто ты… – тихо прошептала Стелла, уткнувшись в плечо любимого мужчины, лежа под пушистым пледом.

– Я боролся с желанием прийти к тебе на чай, как ты и просила, – мягко пошутил Кейн, целуя девушку в макушку.

– Это было бы мило, – улыбнулась блондинка и провела пальцами по шраму на его животе. – Значит, ты часто вот так… попадаешь в такие передряги?

– Нет. И я рад, что там оказалась ты, – комнату заполнила томящая пауза. – Я так и не сказал тебе это лично – спасибо! – Кейн нежно погладил ее по плечу.

– Ты прислал мне розу с запиской: «Спасибо»! – ухмыльнулась девушка и взглянула на засохший цветок, стоявший на прикроватной тумбе.

– Стоило написать смс? – вдруг засмеялся Кейн.

– Думаю, стоило просто прийти с тортиком.

– Ладно, я учту. Моя милая Стелла…

От этих слов у девушки по телу разлились нежные и теплые чувства, заполнившие все уголки её души без остатка. Она улыбалась и с благоговением смотрела на уже такое родное лицо дорогого ей человека.

– О, боже! – внезапно вскрикнула Стелла. – Я совершенно забыла про Ким! Она, наверное, волнуется и думает, что меня убили! – девушка резко села на своей кровати и начала вертеться в поисках мобильного телефона.

– Успокойся, пожалуйста, – тихо прошептал Гэбриел. – Я отправил ей смс, что ты со мной и будешь чуть позже, когда мы еще летели.

– И как кто ты ей это написал? – застыла в вопросе удивленная девушка.

– Как Гэбриел Кейн, конечно, дурочка… Ты же решила оставить эту тайну… тайной?

– Да.

– Я рад.

– И я тоже, – Стелла прилегла обратно в объятия ее темного мужчины. – И что теперь? – многозначительно спросила Брукс.

– Теперь? – мужчина тяжело вздохнул. – Теперь все будет хорошо… Скоро суд, и мы засадим Гастинкс, а с Шилдсом я разберусь как-нибудь сам, потому что в этом городе осталось еще слишком много продажных копов… – Кейн покрепче обнял Стеллу. – А потом мы забудем все это, как страшный сон, и будем жить долго и счастливо. Тебя устроит такое «потом»? Или нужно что-то еще?

– Нет! – улыбнулась Стелла Брукс. – Это было бы идеально!

В воздухе витал аромат лаванды и мятных трав. На потолке блики играли в прятки. А на полу в тонкой полосе света из гардеробной комнаты лежали маска Блэкберда и ее фиолетовое пальто.

## Эпилог

Десять лет спустя…


Женщина в фиолетовой юбке и белой блузке стояла у большого панорамного окна, наблюдая, как несколько детишек бегали в саду. На веранде сидел пожилой мужчина – Редженальд, и пил чай вместе с Ким Дэвис. Внезапно к женщине подбежал мальчик с бронзовыми волосами и, нежно обняв ее, схватил стакан с соком.

– Кристиан! Не нужно лезть в фонтан! Редженальд больше не будет стирать твои вещи сегодня, – строго крикнула из приоткрытого окна Стелла, но лицо ее при этом озарилось доброй улыбкой.

– Хорошо, мам! Я учту, – громко ответил милый темноволосый мальчик семи лет, посмотрев в панорамное окно. – Спускайся к нам! Бабушка и дедушка уже приехали!

Внизу на вымощенной камнем дорожке появились Джессика и Алан, родители Стеллы. А за ними шел ее брат, которому уже стукнуло двадцать, – почти столько же было Стелле Брукс, когда она познакомилась с Кейном и Блэкбердом…

«Хотя нет, больше…» – мягко отметила про себя блондинистая женщина.

Тут из-за угла вылетел еще один парень с рыжеватыми волосами, точно, как у ее отчима – Алана. Это был их сын, Оливер. Парню исполнилось уже десять лет… Совсем взрослый.

Стелла с улыбкой помахала всем со второго этажа.

– Сейчас спущусь, – крикнула женщина в фиолетовой юбке.

– Думаю, тебе понадобится немного больше времени, чем просто «сейчас»! – заметил Кейн, мягко обнимая свою жену за талию. – Вас все же трое!

Мужчина аккуратно погладил её большой живот, обтянутый эластичной фиолетовой тканью.

– Да! Три девочки будут гораздо дольше спускаться по лестнице, чем три девочки и один большой мальчик.

– Уговорили, миссис Кейн, я помогу вам, – Гэбриел сладко поцеловал жену в губы. – Думаю, наши гости подождут.

– Обязательно. У нас есть куча времени – целый уик-энд, чтобы спуститься по лестнице. Как твой новый напарник? Уже всему его научил? – с надеждой спросила женщина.

– Майкла-то? Думаю, он никогда не выучит все то, что знаю я.

– Ну, второго Блэкберда не будет, это точно, – она мило погладила мужчину по щеке. – Вон, еще четыре наследника твоего дела подрастают, – засмеялась миссис Стелла Кейн.

– Их научить будет еще сложнее… – кратко заметил Кейн.

– Но, я думаю, ты и с этим справишься. Хотя в глубине души я все же надеюсь, что тебе хватит одного Майкла Холла! – Стелла поцеловала Кейна в плечо, когда они спустились на первый этаж.

В просторной гостиной, что находилась непосредственно перед этой лестницей, работал большой плазменный телевизор. Очередной новостной блок заставил женщину слегка нахмурить брови.

«Сегодня. Один из кандидатов на пост губернатора Нью-Йорка, Дэклан Бэкер, и его жена Кэтрин посетили несколько детских домов…»

– А он хорошо устроился, – ухмыльнулась Стелла, аккуратно перешагнув порог поместья Кейнов. – Не думала, что он когда-либо осуществит свою мечту стать губернатором!

– Подожди… выборы еще только впереди.

– Хорошо, что Саманта Гастинкс на них присутствовать не будет, – тяжело вздохнула Стелла. – Не смогла бы на нее смотреть по телевизору.

– Но голосовать она все равно будет. Заключенным это право дано, помнишь?

Женщина лишь засмеялась и оглядела счастливую Ким, что обнимала своего сына – Фрэнка-младшего. Он был очень похож на отца, во всяком случае, так утверждала сама Кимми, а вот глаза – глаза у него были ее.

– Теперь это другой Нью-Йорк. Честный. Полный надежд, – тихо прошептал Кейн на ухо своей жене. – Полагаю, что с рождением дочерей я смогу оставить ночные походы и посвятить свое время тебе и нашим детям.

– Это было бы замечательно, Гэбриел! Это было бы просто идеально, – женщина сладко поцеловала своего мужа в губы и нежно улыбнулась его замечательным глубоким голубым глазам.

– Папа, папа! Ну когда мы уже пойдем на пикник? – весело закричал Кристиан, когда пара приблизилась к веранде, где расположились гости.

– Очень и очень скоро, – улыбнулся Гэбриел и потрепал сына по темной шевелюре.

– Настолько быстро, насколько твоя мама сможет идти! – ехидно заявила Джессика, посмотрев на свою беременную дочь.

– Здравствуй, мама, – ухмыльнулась Стелла и нежно обняла симпатичную блондинку преклонных лет. – Привет, Алан! – женщина легко поцеловала своего отчима в щеку. – Пожалуй, сначала стоит выпить лимонада…

Миссис Стелла Кейн аккуратно присела на деревянную скамейку, что стояла в тени высокой туи. Сделав глоток лимонада с мятой, она взглянула на своего мужа, что резвился с сыном около фонтана. По ее телу пронесся вихрь нежных эмоций, которые заставляли ее радостно улыбаться. Редженальд и Дэвид, ее родной брат, что-то увлеченно обсуждали. Они сидели на веранде под высоким резным деревянным навесом, через который проникали мягкие солнечные лучи. А ее родители и Ким весело смеялись, наблюдая, как десятилетний рыжеволосый Оливер и девятилетний Фрэнк пытались запустить воздушного змея.

«Сегодня будет хороший день», – констатировала про себя Стелла и сделала ещё один глоток освежающего лимонада.