000
ОтложитьЧитал
Глава I
Зеркальный шар ожидал своего часа под покровом ночи. Это был круглый, стеклянный предмет, размерами не превышающий человеческую голову. Его нельзя было пинать, кидать, катать, натирать, грызть и совершать все прочие действия, которые обычно совершают с шарообразными объектами. Точнее, все это делать было можно, но исключительно по собственному желанию и без каких-либо продуктивных результатов.
Как и многие другие зеркальные шары на континенте, этот являлся лишь жалкой копией неповторимого оригинала, созданного легендарным и давно позабытым эльфийским кузнецом. В залах не менее легендарной башни, чье название и местонахождение растворились в истории. С помощью заколдованных инструментов, которые, представьте себе, тоже умудрились потерять. И, если верить безумным мудрецам, главное отличие, разделяющее оригинал и копии, заключалось в том, что оригинал мог передавать цветную картинку, когда как копии – только черно-белую. Да еще и с помехами.
Вдруг предмет замерцал и осветил комнату. На его поверхности появились тысячи черных и белых частиц, которые, сталкиваясь и разлетаясь, как будто пытались сотворить копию нашей с вами вселенной. Через какое-то время частицы начали переплетаться и обретать форму. Изображение стало четче. Внутри шара, за стеклом, буквально из ниоткуда вырос маленький гремлин, держащий в лапах странный, напоминающий черную мочалку предмет. Появился звук. Поднеся мочалку к пасти, гремлин заговорил:
Когда великому завоевателю Абазу Неукротимому задали вопрос «В чем сила?», то он, ни секунды не сомневаясь, ответил: «В силе». Когда аналогичный вопрос задали барду Альфонсу Неотразимому, то он сказал: «В любви. А также свежем дыхании и толстой мошне». Стоик-философ Стократ, практиковавший добровольный целибат в течение всей своей жизни (или недобровольный, если верить злым языкам), сказал: «Сила в мудрости». Император Гильдебранд ответил так: «Если будешь задавать глупые вопросы, я швырну тебя в яму с тарантулами». Еноф Страдалец выбрал доброту. Улиан Поэт – искусство. Маркус Освободитель – единство. А Фома Святой – веру. Так кто же из этих людишек, живших много веков назад, оказался прав? Ответ вы узнаете через ПЯТЬ минут. А теперь – небольшая реклама! Па…рам-пам-пам! ПШШШШШШШШШШШШШШ…
– ВЕЛИКИЙ КОСМОС! – вскрикнул Темный Лорд металлическим голосом, очнувшись под черной кроной старого как мир дерева. Кресло-качалка отчаянно скрипнула, напоминая, что в данный момент она удерживает не только гигантское тело гуманоида, но и полный комплект обсидиановых доспехов.
– С в-вами все в п-порядке, м-мой Лорд? – спросил коренастый гремлин-заика, чьи глаза отражали чрезвычайное повиновение и благоговейный ужас.
– ТАУРУС… ОХ, ТАУРУС, ЭТО ТЫ… И ПРИВИДИТСЯ ЖЕ…
– В-вы зд-д-доровы?
– Э-Э… ДА-ДА, КОНЕЧНО, – гулко ответил Владыка, промакивая шипастую шлем-корону бархатным платочком. – СЛИШКОМ МНОГО ЗЕРКАЛЬНОГО ШАРА НА НОЧЬ, ТОЛЬКО И ВСЕГО.
Таурус кивнул и поднял забрало шлема. Его морда походила на спину дикобраза: щетка бровей, заросли густой бороды и, где-то там, в недрах, два желтоватых глаза без признаков завидного интеллекта. Гремлин нервно покачивался и рассматривал свои волосатые стопы.
– У КАПИТАНА ЗАМКОВОЙ СТРАЖИ ЕСТЬ ВОПРОС? – поинтересовался Темный Владыка.
– П-парни с заставы п-поймали чел-ловека, м-мой Л-лорд.
Вместо ответа Властелин Ужаса зачерпнул горсть червяков из ведра, а затем вытянул шипастую руку.
– Б-благодарю, мой Лорд. Но на службе я не упот-т-т…
Принц Ночи закатил несуществующие глаза. Вскоре на его бронированную ладонь спикировала синеголовая пичужка с длинным хвостом: она схватила извивающуюся добычу и вернулась на ветку дерева, уступая место другим, не менее любопытным и красочным птицам.
– т-т-требляю, – закончил Таурус.
– МИЛЫЕ СОЗДАНИЯ, НЕ ПРАВДА ЛИ? – спросил Владыка.
– М-мой Лорд…
– ЧУВСТВО РИТМА… БУЙСТВО КРАСОК… КРОШЕЧНЫЕ АНГЕЛЫ…
– П-парни с з-з-заставы…
– ИЗВЕСТНО ЛИ ТЕБЕ, МОЙ ДРУГ, ЧТО ПТИЦЫ СПОСОБНЫ СЛЫШАТЬ, ВИДЕТЬ И ЧУВСТВОВАТЬ НЕ ХУЖЕ, А В НЕКОТОРЫХ СЛУЧАЯХ ДАЖЕ ЛУЧШЕ ЛЮДЕЙ?
– П-поймали ч-ч-ч…
– ЗНАЛ ЛИ ТЫ, ЧТО ПТИЦЫ ЗАПОМИНАЮТ ДРУГ ДРУГА, ЧТО ОНИ СПОСОБНЫ РАСПОЗНАТЬ ПЕСНЮ ПАРТНЕРА В ГУЩЕ ЛЕСА ПОСРЕДИ СОТЕН ДРУГИХ ГОЛОСОВ?
– М-мой Л-лорд…
– ОНИ ВЕДУТ БОЛЕЕ СВОБОДНУЮ, НЕЖЕЛИ ЛЮДИ, ЖИЗНЬ. МНЕ КАЖЕТСЯ, ЧТО ОНИ, ПРИ ПРОЧИХ РАВНЫХ, ДАЖЕ УМНЕЕ ЛЮДЕЙ. ЛУЧШЕ.
– М-мой Лорд…
– НО ЛЮБЯТ ЛИ ПТИЦЫ? – спросил Лорд Ужаса голосом, рожденным в бездне (а также встретившим там юность, первую любовь, презренную работу и старость с зеленым газоном и барбекю).
– ЛЮБЯТ ЛИ ГРЕМЛИНЫ, ТАУРУС?
Время как будто остановилось. Таурус уставился на рубиновую птицу с взъерошенным хохолком, что по-хозяйски устроилась на обсидиановой перчатке Темного Властелина. Хрупкое создание проглотило червяка и прислушалось к опустившейся тишине…
Стоит лишь сжать ладонь…
Одно движение…
– БУ! – громыхнул Темный Лорд, внезапно наклонившись к гремлину.
От испуга Таурус плюхнулся на землю. Под раскаты ужасающего смеха рубиновая пташка сделала круг у головы капитана и скрылась в лесу.
– ТАУРУС… – начал Владыка, выбросив остатки червяков. – ОХ, ТАУРУС… ЗАЧЕМ ТЫ ТРЕВОЖИШЬ МЕНЯ ПО ТАКИМ ПУСТЯКАМ?
– Ч-человек, м-мой Лорд. Мы п-поймали ч-ч-человека на з-з-з-заставе! – поднимаясь, гремлин старался не смотреть в черноту шлема Лорда Ужаса. Ему не нравилась эта чернота. В частности, его беспокоили ощущения одиночества, страха и безысходности, которые она вызывала.
– А ПРИЧЕМ ЗДЕСЬ Я? ВЫ ТАМ ЭТИХ ПЕРЕБЕЖЧИКОВ ПОСТОЯННО ЛОВИТЕ. ЧТО, ПОНАДОБИЛАСЬ САНКЦИЯ НА КАЗНЬ? НУ, ТАК УЖ И БЫТЬ, РАЗРЕШАЮ.
– М-мой Лорд…
– МОЖЕТ, СПОСОБ КАЗНИ ВАМ ТОЖЕ ПОДСКАЗАТЬ? ВОЗЬМИТЕ ЛИСТЫ БУМАГИ В КАБИНЕТЕ ГИББОСА. НАЧИНАЙТЕ ОТ ЩИКОЛОТОК И ДО…
– М-мой Л-лорд…
– ЧТО, ЭТОГО МАЛО? НУ ИЛИ ПРИВЕДИТЕ К НЕМУ РОМЕУСА, ПУСТЬ ПОЧИТАЕТ СВОИ СТИШКИ. КАК ТАМ БЫЛО… СВАРИМ СУП ИЗ ПАУКО-ОВ… СЕГОДНЯ ЧЕЛОВЕК, А ЗАВТРА ПЛО-ОВ…
– М-мой Лорд…
– ДА, СОГЛАСЕН, ЭТО СЛИШКОМ. МЫ ЖЕ НЕ ВАРВАРЫ, ВЕРНО? ТОГДА ПРОСТО СОЖГИТЕ ЕГО ВО ИМЯ… ВО ИМЯ МЕНЯ ЛЮБИМОГО.
– М-м-мой Лорд…
– ДА ЧТО ТЫ ЗАЛАДИЛ МОЙ ЛОРД, МОЙ ЛОРД?! ПЕРЕКЛИНИЛО ТЕБЯ, ЧТО ЛИ? ТЫ ЖЕ НА ЗАДНИЦУ УПАЛ, А НЕ НА ГОЛОВУ. НЕ ТО ЧТО БЫ ЭТО ИМЕЛО ЗНАЧЕНИЕ, НО…
– М-мой Л-лорд, ч-человек вызвал в-вас на д-д-дуэль…
Слово «д-д-дуэль» прошило Лорда Ужаса, как прошивает удар молнии. Или как съеденный кусочек острого фаршированного перца, приготовленного по рецепту гремлинши Бруксы. Оставив кресло-качалку, Владыка бросился в гущу черной зелени. Через мгновение, с хрустом и шелестом, он вынырнул обратно и спросил:
– КАКУЮ-ТАКУЮ ДУЭЛЬ? ПОСЛЕДНЯЯ ДУЭЛЬ БЫЛА… СКОЛЬКО? ДЕСЯТЬ? ДВАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД? СКОЛЬКО, М-М?
– Ну… Э-э… – заключил Таурус, покачиваясь.
– КАКУЮ-ТАКУЮ ДУЭЛЬ? – повторил закипающий Владыка, смахивая с себя листья и шагая из стороны в сторону. Собравшиеся на дереве птицы с интересом поворачивали свои крохотные головки вслед за гигантом. Таурус же, думая о черепахах, медленно утопал в броне.
– МЕНЯ? НА ДУЭЛЬ?!
– Т-так и с-сказал, мой Лорд…
– КТО ОН?! – гаркнул Властелин. – ОТКУДА? ЕСТЬ РОДСТВЕННИКИ? КАК ЗОВУТ?!
– Н-не могу знать, м-мой Л-лорд…
– ИМЯ! – закричал Лорд. – МНЕ НУЖНО ИМЯ!
Таурус опустил забрало.
– Не могу з-знать, м-мой Лорд. Он не г-говорит. Только повторяет, что в-в-ы…
– НУ?!
– В-в-вызывает в-вас на д-д… на д-дуэль… И что в-вы т-трус, к-к-курица в гнезде, что б-боится в-высунуть г-г-голову…
Лорд Ужаса замер. Черный сад вокруг как будто стал еще чернее, а его обитатели беспорядочно заголосили. Приняв защитную стойку в форме яйца, гремлин продолжил:
– Пыточных д-дел мастер М-малус перешел к п-п-пе-пе-реговорам ч-ч-четвертого уровня, но чужак с-стоит н-на с-своем, м-мой Лорд. Он отказывается г-говорить о себе! Т-только…
– ТАК-ТАК-ТАК… – забормотал Лорд отсутствующе, постепенно приближаясь к гремлину. Таурусу казалось, что с каждым шагом в его сторону «М-мой Л-лорд» вырастает не на одну, а сразу две головы.
– Т-только…
– КАКИЕ ПЫТКИ ПРИМЕНЯЛИ?
– О… обычные, м-мой Лорд. Все п-по стандарту к-кодекса «П-пытки для ч-чайников», т-третья г-глава, с-ст-страницы с д-д-две… д-д-двести…
– А НЕОБЫЧНЫЕ ПРИМЕНЯЛИ?! М-М-М?! – загудел Лорд Ужаса, наклонившись к забралу гремлина.
– Т-так точно, мой Л-лорд. И необ-бычные, включая з-з-з-зуб-б-бод-д-дроб-бительную щ-щекотку и аудиальную п-пытку жестяной п-пос-судой… Человек м-молчит. Т-только…
– ХМ! – буркнул Властелин, оставив гремлина. Таурус позволил себе немного расслабиться и звучно проглотил слюну.
– ЭТО ИНТЕРЕСНО… – продолжил Владыка, которому ближайший дуб показался невероятно занимательным.
– М-мой Лорд, т-только… Т-только это не все, что он с-сказал о вас…
Могучая спина Лорда Ужаса дала безмолвный знак продолжать. Тогда гремлин глубоко вдохнул, – в глазах потемнело, тело немножечко повело – выдохнул и, без единой запинки, скороговоркой выложил Лорду все страсти, которые ему довелось услышать в глубинах подземелья из уст человека, а именно: что Властелин Ночи использует подчиненный им людской народ только как пушечное мясо, что пропаганда Черного замка более не имеет силы, что восстание неизбежно, что Лорд увяз в персональных амбициях, что развязанная им война проиграна, что его запомнят убийцей и что справедливость обязательно восторжествует!
Над садом Черного замка в который раз нависла тишина. Тишина густая, плотная настолько, что ее можно было попробовать на вкус. Таурус замер и попытался слиться с пространством. Безуспешно…
– ДА ЛАДНО ТЕБЕ, РАССЛАБЬСЯ, ПРИЯТЕЛЬ! – радостно воскликнул Лорд Ужаса, дружески хлопнув Тауруса по плечу. Гремлин почувствовал, что половина его торса онемела, а бурые пятки ушли под землю.
– ХА-ХА-ХА! – засмеялся Владыка, издав ряд звенящих, режущих слух звуковых всплесков, – ЧТО, ПРЯМО ТАК И СКАЗАЛ? НЕУЖЕЛИ. НЕУЖЕЛИ! А ОТКУДА ОН ПРИШЕЛ, ЭТО ТЕБЕ ХОТЯ БЫ ИЗВЕСТНО?
Таурус отрицательно покачал головой. Таурус положительно покачал головой. Таурус отрицательно покачал головой. Таурус…
– КАПИТАН! – воскликнул Лорд. – ОТКУДА ЯВИЛСЯ ПЛЕННИК? НА КАКОЙ ЗАСТАВЕ ЕГО СХВАТИЛИ? НЕБОСЬ С ЗАПАДА? ОН ПРИШЕЛ ИЗ ИМПЕРИИ, ТАК?
– Н-на в-восточной. П-парни поймали его на в-восточной з-заставе, мой Л-лорд, – просипел гремлин, с подозрением осматривая неожиданно подобревшего Властелина (только его тело, а не гипотетическое лицо).
– КАК СИМВОЛИЧНО! С ВОСТОКА, ТОЧНО СОЛНЦЕ! НОВАЯ НАДЕЖДА ЧЕЛОВЕЧЕСТВА… ИСТОЧНИК ЖИЗНИ… ПРЕКРАСНО, ПРОСТО ПРЕКРАСНО!
– М-мой Лорд, с в-вами все в порядке? – спросил Таурус, наблюдая за сюзереном, который, сорвав первый попавшийся цветок, принялся считать и выдергивать его лепестки.
Через минуту-другую Темный Лорд сказал:
– ЗНАЧИТ, ДУЭЛЬ. НУ А ЧТО, ЕСЛИ ПОДУМАТЬ, ЗВУЧИТ ВЕСЕЛО. НО ПРЕЖДЕ Я БЫ ХОТЕЛ ЛИЧНО ПОГОВОРИТЬ С ЭТИМ ЧЕЛОВЕКОМ. К СЛОВУ, ТАУРУС, ИЗВЕСТНО ЛИ ТЕБЕ, ЧТО ТАКОЕ… РЕКЛАМА?
– Н-никак н-нет, мой Лорд.
– ХМ… БРЕД КАКОЙ-ТО. МОЕ ВООБРАЖЕНИЕ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НЕ ЗНАЕТ ГРАНИЦ…
***
Во главе вооруженного отряда гремлинов капитан замковой стражи Таурус и посол, а также по совместительству пыточных дел мастер Малус вошли в тронный зал. Ритмично чеканя шаг, строй раскрылся, выплюнул полуголого человека в центр мозаичной звезды, а затем окружил его. В наступившей тишине, прямо как перед началом спектакля, гремлины дружно засопели. Кто-то чихнул. Раздался кашель. Загремело упавшее копье.
– Сми-ирна! – рявкнул Таурус.
В меру своих физических возможностей гремлины выпрямились и превратились в строй идеальных вопросительных знаков.
– М-мой Лорд… – сказал капитан, подходя к трону. – П-пленник, как вы и п-приказывали…
Лорд Ужаса кивнул. Тогда же из-за спинки черного, созданного из вулканического камня трона показалась зеленая морда советника Гиббоса. Гремлины уловили только неразборчивый шепот, а также лордово «НЕТ», «ОТСТАНЬ», «Я САМ РАЗБЕРУСЬ» и что-то про мокрое ухо. Гиббос поклонился и вернулся в тень, сверкая кровавыми глазами.
«И это существо вызвало меня на дуэль?» – подумал Владыка, сфокусировавшись на загадочной фигуре, которая покорно стояла на коленях. – «Ну бред же. У него нет шансов. А что, если все это – розыгрыш? Нет, непохоже. Уж слишком сильно Таурус дрожит. Того и гляди – все клыки повылетают.»
Наконец, неловко покашляв, Лорд Ужаса изрек:
– ПОДНИМИ ГОЛОВУ, СМЕРТНЫЙ…
Человек повиновался. Часть его лица скрывали огненно-рыжие волосы. С шеи свисал бронзовый кулон. К удивлению Лорда, в синих глазах преклоненного отсутствовал страх – тот тоскливый, жалкий огонек, что дрожит от малейшего дуновения.
Нервно почесав шлем-корону, Владыка спросил:
– НУ… ЧТО СКАЖЕШЬ СВОЕМУ ВЛАСТЕЛИНУ, НИЧТОЖЕСТВО?
– Ты мне не Властелин. – произнес человек.
В ответ круг гремлинов зашипел и ощетинился сталью. Посол Малус, лихо закусив зубочистку, приставил кинжал к горлу человека и прошипел:
– Прикажете кончать, босс?
– ЧТО ВЫ, ЧТО ВЫ, ДРУЗЬЯ, УСПОКОЙТЕСЬ! – воскликнул Лорд, посмеиваясь неуверенным, жестяным голосом. – НЕ НУЖНО НАСИЛИЯ. ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ ПОКА. ЗДЕСЬ, ОЧЕВИДНО, ПРОИЗОШЛО КАКОЕ-ТО НЕДОРАЗУМЕНИЕ. КАК ЭТО, КАК ЭТО НЕ ВЛАСТЕЛИН, ТОВАРИЩ ЧЕЛОВЕК? ВЕДЬ КАЖДОМУ РАЗУМНОМУ СОЗДАНИЮ ИЗВЕСТНО, ЧТО У НЕГО ДОЛЖНА БЫТЬ, ТАК СКАЖЕМ, КРЫША НАД ГОЛОВОЙ, НЕЧТО, СПОСОБНОЕ ДАВАТЬ УКАЗАНИЯ. КАКОЙ-НИБУДЬ, СОБСТВЕННО, ВЛАСТЕЛИН…
– ДАВАЙТЕ ПОПРОБУЕМ ПОРАССУЖДАТЬ ЛОГИЧЕСКИ: ВСЕЙ ЗЕМЛЕЙ ВОКРУГ ЧЕРНОГО ГОРОДА, ОТ ШЕПЧУЩЕГО ЛЕСА НА СЕВЕРЕ И ДО БОЛОТНОГО ПРЕДЕЛА НА ЮГЕ, ОТ БУМАЖНЫХ ГОР НА ЗАПАДЕ И ДО ПЕСЧАНОГО ОКЕАНА НА ВОСТОКЕ ПРАВЛЮ Я, ТАК?
Гремлины задумались. Морду шута Йокуса, скрывающегося в ногах хозяина, скривило неимоверное умственное напряжение.
– ТАК, Я СПРАШИВАЮ? – повторил Лорд.
– Так. Так. Да… Логи-че? Да, да. Так. – согласились гремлины.
– СООТВЕТСТВЕННО КАЖДЫЙ, КТО НАХОДИТСЯ НА МОИХ ЗЕМЛЯХ, ПОДЧИНЯЕТСЯ МНЕ, ТАК?
– Так. Да. Так, так.
– ВОТ И ПОЛУЧАЕТСЯ, ЧТО ТЫ, СМЕРТНЫЙ, СТОЯ НА КОЛЕНЯХ ПЕРЕД МОИМ ТРОНОМ, В МОЕМ ЗАМКЕ И НА МОЕЙ ЗЕМЛЕ – ПОДЧИНЯЕШЬСЯ АККУРАТ МНЕ. ТАК?!
– Та-ак! – вскричал зал. – Да-а! Та-ак! – раздались аплодисменты.
Лорд Ужаса смущенно закивал, пока низкорослая толпа восхищалась его экстраординарным интеллектом. Он поднял железную руку, нехотя призывая гремлинов к порядку.
Вдруг человек воспрял.
Зубасто-ушастая армия синхронно сделала шаг назад и застыла. Гиббос же, будучи прожженным перфекционистом, выхватил песочные часы и принялся отсчитывать секунды гнетущего безмолвия. Через триста сорок пять упавших песчинок Лорд Ужаса произнес:
– НУ, СМЕРТНЫЙ, ЖЕЛАЕШЬ ЧТО-НИБУДЬ ДОБАВИТЬ? БЫТЬ МОЖЕТ, ТЫ НЕ СОГЛАСЕН С НАШИМИ ЗАКОНАМИ? С МОИМ БОЖЕСТВЕННЫМ ПРАВОМ УПРАВЛЯТЬ, ДАРОВАННЫМ МНЕ ВЕЛИКИМ КОСМОСОМ? ЕСЛИ ТАК, ТОГДА МИЛОСТИ ПРОСИМ, ВАС ЗДЕСЬ НИКТО НЕ ДЕРЖИТ. ДОРОГУ ДО ГРАНИЦЫ ПОКАЗАТЬ? ИЛИ ЖЕ…
– Хватит! – воскликнул человек, обрезав Лорда на полуслове. Обрезав. Лорда. На полуслове.
Гремлины потрясенно охнули, с любопытством рассматривая чужака. Даже Гиббос снял круглые очки и заставил свою каменную физиономию практически нахмуриться.
– Бесконечно долго мир живых страдал от твоей тирании! – продолжил человек с еще большим воодушевлением. – Пора положить конец веку ужаса и террора! Ты падешь от моей руки, чудовище, и не жди пощады! Я вызываю тебя… на дуэль!
«Эль…»
«Эль…»
«Эль…»
Исторгнутые пленником слова воспарили к сводам тронного зала, медленно растворяясь в воздухе и предлагая всем присутствующим как следует над ними поразмыслить. Гремлины замерли в ожидании, аккуратно поглядывая в сторону трона: на ведущие к нему ступени, ну или в крайнем случае на железные сапоги Лорда – но не выше!
– ХЕХ! – послышался смешок Владыки. Дребезжащий, гулкий, порожденный слиянием гордости и скуки. – ХЕ-ХЕЕ-ХЕ. АХАХ! АХА-ХА-ХА-ХА!
Глаза шута Йокуса засверкали. Во всем подражая хозяину, гремлин тут же повалился на спину и дико захохотал.
– АХА-ХА-ХА! – продолжал Лорд, держась за живот.
– Уху-ха-ха! – подхватили маленькие воины, выставив на показ гнилые пасти и шершавые языки.
– АХА-ХА-ХА! – Владыка неуклонно сползал с трона.
– Ихи, Ихи-хи-хи-хи! – вторили ему гремлины, строй которых утратил вид круга и превратился в причудливую кляксу.
От стыда и гнева человек покраснел. Несмотря на тошноту и дрожь в теле, он тотчас же понял, что в установившемся ха-хаосе на него никто не обращает внимания. Примерно в тот же момент посол Малус, стоящий позади человека, тоже понял, а точнее очень чутко ощутил, прямо-таки почувствовал, что чей-то острый крепкий локоть врезался в его грудь.
– Босс… – засипел Малус. – Бо-осс…
Ловко и уверенно, человек сшиб еще одного гремлина, схватил упавший меч и бросился к трону. Раздался звенящий лязг стали о сталь, а затем страшный, животный крик.
– К оружию! К оружию! – заревел Таурус, опустив забрало.
Кое-как гремлины сформировали строй, развернулись и… и увидели скатывающуюся по ступеням голову, тело которой стояло на коленях – в багровой и стремительно расползающейся луже крови.
Глава II
Черный замок спал. Большинство гремлинов, не считая ночных стражей, мирно посапывали. Им снилось всякое: жареные куриные ножки в чесночном соусе, горы золота, новости об изобретении гормона роста, универсальные ботинки-ласты, снова горы золота… Но чаще всего они видели образы гремлинш, то есть гремлинов женского пола, присутствие которых в замке было недопустимо по четкому приказу Владыки.
Сам Лорд Ужаса уснуть не мог – ни сегодня, ни вчера, ни в любой другой день после своего внезапного появления на свет. Сны, как он сам любил выражаться, попросту обходили его стороной, опасаясь конфронтации с по-настоящему могучим интеллектом. Вместо временной смерти Владыка предпочитал медитацию: те же бенефиции, но меньше хлопот!
Ноги и руки Темного Властелина касались пола. Укрытый прикипевшей к телу броней, обходясь без одеяла, он лежал на кровати и разглядывал потолок.
– Ц! – звучно посетовал Лорд, отпугнув наползавшую тишину. С явным недовольством он скрестил руки и повернулся на бок. Затем снова на спину. Кровать мысленно попросила больше так не делать.
– Ц! – повторил Владыка, выражая негодование существа, прожившего несколько столетий.
Что-то не давало Лорду Ужаса расслабиться. Какая-то мелкая, дрянная мыслишка, проникшая в его голову через гипотетическое ушное отверстие и теперь смакующая его мозги, довольно улыбаясь и причмокивая.
«На дуэль…» – подумал Владыка. – «Тоже мне, герой нашего времени. Ну а теперь что скажешь, м? М?! Правильно, ничего! Ты труп, да еще и обезглавленный!»
Черное отверстие в шлеме Лорда Ужаса беззвучно взирало на не менее черную пустоту. Владыка ударил по кровати и насупился, походя теперь на обиженного трехметрового ребенка.
«Век ужаса и террора. Вот же выдал… Интересно, он всегда так пафосно говорит? Говорил. Как-то все быстро закончилось. Антиклиматичненько… И на что я, собственно, рассчитывал? Ох, да плевать! Плевать! Нашел о чем думать… Постарайся сфокусироваться и представить что-нибудь интересное. Например… птиц. Да, птиц я люблю. Вот я в саду, а вокруг летают эти хрупкие ангелочки и, и… Тьфу! Как же все надоело…»
– БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТА, СКУКА! – воскликнул Лорд вслух, отчего ползающие по стенам членистоногие попадали и тут же бросились по углам.
– Владыка, с вами все хорошо? – пискнул гремлин-страж из-за двери.
– И ВЗДУМАЛОСЬ ЖЕ ЭТОМУ ИДИОТУ НАРУШИТЬ МОЙ ПОКОЙ! И СКОЛЬКО НАГЛОСТИ. И КАКОЙ АПЛОМБ! ОХ…
– Вы это мне, Владыка? Прошу, повторите. Я не расслышал.
– ПОШЕЛ ПРОЧЬ, ДУРАК! НЕ С ТОБОЙ ГОВОРЯТ!
– Владыка?..
– ПРОЧЬ, Я СКАЗАЛ! – громыхнул Лорд Ужаса, да так, что подпираемая гремлином железная дверь вылетела из петель и устремилась в конец коридора под едва слышимое «а-а-а…».
Владыка рухнул обратно на кровать. Кровать, в свою очередь, отчаянно заскрипела и поклялась, что если еще раз, если хоть один раз Он… Словом, следующего раза не будет. В такой вот атмосфере безысходности, скуки и деревянного презрения Лорд Ужаса пролежал до самого утра. Грузно поднявшись, он пришел к выводу, что ему необходимо как-нибудь развеяться. Например, довести кого-нибудь до слез…
***
– Гиббос, смотри, я забрался на самый верх! – воскликнул шут Йокус. Его разноцветные и вечно мокрые, как у больной собаки, глаза отражали блеск золотых холмов, заполонивших просторное замковое хранилище практически до потолка.
– Да-да, – безучастно ответил горбатый гремлин. С умным видом он изучал встречающиеся иногда драгоценные камни и что-то записывал.
– Гиббос, я на самом верху! Как здесь высоко… Ой-йой, – шут балансировал на одной лапе у самого края. Колокольчики на его фиолетово-зеленой шляпе тоскливо позвякивали.
– Да-да, Йокус. Это очень интересно, – из бездонных рукавов своей робы советник Гиббос вытащил счетную доску и приступил к сложным математическим манипуляциям, недоступным пониманию рядовых гремлинов.
– Гиббос!..
– Не отвлекай меня, пожалуйста.
– Гиббос, я сейчас… Я сейчас упаа-а-аа… Ай! Ой! Ай-яй! Ох! – шут Йокус кубарем покатился вниз и вскоре достиг впечатляющей скорости. Собирая своими мягкими местами все твердые монеты и не переставая визжать от радости, он влетел в небольшую кучку золота и затих.
– ТАК! – загрохотал металлический голос Лорда Ужаса. – А КТО ЭТО КОПОШИТСЯ В МОЕМ ХРАНИЛИЩЕ? РЕШИЛИ ПОЖИВИТЬСЯ МОИМИ БОГАТСТВАМИ, ДА? НУ, ВОРЬЕ, Я ВАМ СЕЙЧАС ПОКАЖУ!
Тут морда Йокуса вынырнула из чеканного океана, выплюнув струю золотых монет.
– Это мы, Дядюшка! – завизжал испуганный шут, уставившись аккурат на железные сапоги Темного Властелина.
– ВОРЫ! – прозвенело восклицание. Советник Гиббос раздраженно поморщился, отвернулся и продолжил свои вычисления.
– Мы не воры, не-ет! Дядюшка, это же я, Йокус!
– ЙОКУС. ХМ… ЗНАКОМОЕ ИМЯ… А ЗНАЕШЬ ЛИ ТЫ, ЙОКУС, ЧТО ДЕЛАЮТ С ВОРАМИ, КОГДА ОНИ ПОПАДАЮТСЯ?
– Ч-что? – жалостливо спросил шут.
– ИМ ОТРУБАЮТ ИХ ЖАЛКИЕ РУЧОНКИ, КОТОРЫМИ ОНИ ХВАТАЮТ ТО, ЧТО ПРИНАДЛЕЖИТ ДРУГИМ!
Йокус раскрыл слюнявую пасть и уставился на свои когтистые лапы – с неподдельным интересом, точно увидел их впервые. Затем к гремлину пришло осознание: он упал на колени и заревел.
– Прости, Дядюшка! Прости-и!
– ВЕЛИКИЙ КОСМОС ТЕБЯ ПРОСТИТ. Я ЖЕ – ВЫНОШУ ПРИГОВОРЫ.
– Прасти-и-и! – запищал Йокус, разбрызгивая слезы. Он подполз к Лорду и обхватил его ноги. – Я люблю свои жалкие ручонки! Как же я буду играть без них в солдатиков?
– ХМ. – буркнул Владыка.
– Прасти-и-и! Прасти-и-и-и-и-и-и-и-и…
– И-и-и-и-и-и-И-И-и-и-и-И-И-И-и-и…
– НУ ЛАДНО, ЛАДНО. НЕ РЕВИ, ДУРАК.
– Д-дядюшка меня п-прощает? Дядюшка не будет отрубать мои жалкие ручонки? Я ничего не воровал. К-клянусь!
– Я ТЕБЯ ПРОЩАЮ, – ответил Лорд Ужаса загробным шепотом, пытаясь стряхнуть прилипшего к ногам шута. – А ТЕПЕРЬ ОТПУСТИ МЕНЯ, ЙОКУС.
С видимым облегчением шут отполз от своего Властелина и окопался посреди золотых холмов. Владыка же сел рядом и уставился на Гиббоса.
– ПОСМОТРИТЕ НА НЕГО. ДАЖЕ ГЛАЗОМ НЕ ПОВЕЛ. ВОТ ЭТО ПРЕДАННОСТЬ ДЕЛУ, ВОТ ЭТО КОНЦЕНТРАЦИЯ. НАСТОЯЩАЯ МАШИНА ПО ПРОИЗВОДСТВУ ЗАКОНОВ И ПРОПАГАНДИСТСКИХ ЛОЗУНГОВ.
Не отрываясь от своих вычислений и записей, горбатый советник спросил:
– Вы уже проснулись, мой Лорд? Готовы поработать? Уйма вопросов государственной важности ждут вашего решения.
– А Я И НЕ СПАЛ, ТАК ЧТО НИКАКОЙ РАБОТЫ. ВОПРОСЫ ПУСКАЙ ЖДУТ, Я РАЗРЕШАЮ.
– Это не займет много времени, мой Властелин.
Темный Лорд скрестил руки и уставился на гремлина. В ответ Гиббос снял круглые очки и бесстрашно встретил взгляд хозяина – кромешную тьму, что дымкой испарялась через прорези в его шлеме. Началось противостояние двух стальных характеров: одного с неистовым желанием работать, второго – с неистовым желанием не работать. Примерно через минуту Владыка слегка наклонился вперед. Над его головой засверкали миниатюрные молнии. Еще через минуту послышался свист закипающего чайника…
– ДА ЧТОБ ТЕБЯ, ГИББОС! ТЫ ВООБЩЕ МОРГАЕШЬ?! – закричал гигант, не выдержав пыла офтальмологической конфронтации.
В ответ гремлин деловито расправил рукава, спрятал в них счетную доску, там же нашел записную книжку и… моргнул.
– ЛАДНО-ЛАДНО… – пробормотал Владыка, уступая. – ТОЛЬКО БЫСТРО. РАЗ УЖ ГОСУДАРСТВЕННОЙ ВАЖНОСТИ…
– Гремлин Фурункулус, один из бюргеров Черного города, – о чем ваше Превосходство, конечно, и так помнит, – трагически погиб. Необходимо решить, кто станет новым лидером квартала Ремесленников. Лучшими кандидатами, согласно собранной мною статистике, являются Фалсус, Ангус и Вульпис. Первый известен своей честностью, второй – преданностью, а третий же, что тоже может быть полезно – наивностью. Я предлагаю Ангуса, так как верность – самое удобное качество в наши нелегкие времена.
Лорд поднял железную ладонь, остановив Гиббоса.
– ПУСТЬ ВУЛЬПИС ВОЗГЛАВИТ КВАРТАЛ РЕМЕСЛЕННИКОВ.
– Значит, Вульпис. Скажите, Владыка, что побудило вас совершить этот выбор? Если это не секрет, разумеется…
– КАКИЕ МЕЖДУ НАМИ МОГУТ БЫТЬ СЕКРЕТЫ, ГИББОС? СКАЖЕШЬ ТОЖЕ. ВСЕ ПРОСТО: У ФАЛСУСА ДУРАЦКОЕ ИМЯ, АНГУСА ВЫБРАЛ ТЫ. ПОЭТОМУ ОСТАЕТСЯ ОДИН ВАРИАНТ – ВУЛЬПИС.
Советник поклонился.
– А КАК ОН ПОГИБ, ГИББОС? – спросил Лорд Ужаса, осматривая золотую монету с собственным шлемом-короной в профиль. – НЕУЖЕЛИ НА ВОЙНЕ?
– Бюргеры в войне не участвуют, мой Лорд. У них политический иммунитет. Что касается смерти Фурункулуса… Увы, его съели бродячие собаки. В последнее время гремлин часто злоупотреблял людскими алкогольными напитками.
– И раз уж вы заговорили о войне… – советник облизнул когтистый палец и перевернул страницу.
– НЕТ-НЕТ-НЕТ, – проскрежетал Владыка Хаоса. – СЛИШКОМ РАНО ДЛЯ ВОЙНЫ, ГИББОС. Я ОТКАЗЫВАЮСЬ ОТВЕЧАТЬ.
– Вести неутешительные, мой Лорд. Империя снабжает горцев оружием и припасами, что позволяет им успешно сдерживать натиск нашего войска. Нужно ваше личное присутствие, иначе…
– Я ОТКАЗЫВАЮСЬ СЛУШАТЬ. БЛА-БЛА-БЛА. ПУРУМ-ПУМ-ПУМ.
Разноцветные глаза шута Йокуса показались из-под золотых завалов.
– Ля-ля-ля! Ня-ня-ня! – пропел гремлин.
– А НУ ЦЫЦ, ВОРЬЕ!
Глаза тут же исчезли.
– Иначе… – продолжил Гиббос, чью морду семья камней приняла бы теперь за давно потерянного родственника. – нас ждут необратимые последствия. Наши бойцы регулярно сталкиваются с проблемами снабжения. Но самое главное – это отсутствие резервов. Гремлинов в армии практически не осталось, а люди сражаются в основном за деньги. Граждане Черного города отказываются идти на войну добровольно… Поэтому я считаю, что пора объявить мобилизацию.
– МОБИЛИЗАЦИЮ-ШМОБИЛИЗАЦИЮ.
– Владыка… – вздохнул гремлин – Это важно.
Лорд Ужаса поднялся, накрыв советника громадной тенью.
– ЕСЛИ ВАЖНО, ЗНАЧИТ РАБОТАЙ ЛУЧШЕ. Я ОБЕЩАЛ НАРОДУ, ЧТО НИКАКОЙ МОБИЛИЗАЦИИ НЕ БУДЕТ.
– Вы обещали, что и войны не будет… – вставил Гиббос.
– ОБЕЩАНИЯ ДАЮТСЯ, ЧТОБЫ ИХ НАРУШАТЬ. А ВООБЩЕ – ЭТО ДРУГОЕ. НЕ ЗАГОВАРИВАЙ МНЕ ЗУБЫ. ТАК ВОТ, ПОКА НИКАКОЙ МОБИЛИЗАЦИИ НЕ БУДЕТ. Я СКАЗАЛ.
– Позвольте узнать… почему, о Владыка? Разве вы опасаетесь восстания?
– ВОССТАНИЯ? – изумился Лорд. – СМЕШНО, ГИББОС. ОЧЕНЬ СМЕШНО. ПРЯМО ХА-ХА, И НЕ МЕНЬШЕ! МОЖЕТ, НАЦЕПИШЬ КОЛПАК ЙОКУСА? ДУМАЮ, ТЕБЕ ПОЙДЕТ. ВОССТАНИЕ…
– НАШ НАРОД – ЭТО ЖЕЛЕ, ГИББОС. СКОЛЬКО НА НЕГО НЕ ДАВИ – ОН БУДЕТ ТОЛЬКО РАСПОЛЗАТЬСЯ, СТОЯ НА КОЛЕНЯХ И ПРИЖИМАЯСЬ К ЗЕМЛЕ. РАЗВЕ ТЫ ЭТОГО НЕ ПОНЯЛ ЗА СТОЛЬКО ЛЕТ? КАСАЕМО ТВОЕЙ МОБИЛИЗАЦИИ… Я СЧИТАЮ, ЧТО В НЕЙ ПОКА НЕТ СМЫСЛА. МЫ СМОЖЕМ ОБОЙТИСЬ ДОБРОВОЛЬЦАМИ. В ТВОИХ РУКАХ – ЗЕРКАЛЬНЫЙ ШАР. ПРОДОЛЖАЙ ГОВОРИТЬ ПРО ИМПЕРИЮ, КОТОРАЯ ХОЧЕТ УНИЧТОЖИТЬ НАШИ ТРАДИЦИИ И ЛИШИТЬ НАС ДРАГОЦЕННОЙ СВОБОДЫ. ДАВИ НА ТО, ЧТО МЫ ОКРУЖЕНЫ ВРАГАМИ, ЧТО ИДЕТ НАРОДНАЯ, СВЯЩЕННАЯ ВОЙНА, КАСАЮЩАЯСЯ КАЖДОГО ГРАЖДАНИНА. СТАНДАРТНЫЙ НАБОР, САМ ЗНАЕШЬ. РАЗВЕ МНЕ ТЕБЯ УЧИТЬ?
Горбатый гремлин поклонился и в то же время успел сделать несколько записей.
– Ваша воля будет исполнена, мой Лорд, – сказал советник. – А теперь давайте поговорим о предстоящей годовщине.
– КАКОЙ ТАКОЙ ГОДОВЩИНЕ?! – возмутился Принц Ночи.
– Ровно сто лет с того момента, как Ваше Темнейшество покорило Черный город и утвердило век прогресса и свободомыслия.
– АХ, ЭТА ГОДОВЩИНА. КАК ЖЕ ВРЕМЯ ЛЕТИТ…
– Именно, мой Лорд. Так вот, нам необходимо определиться, будет ли это эфир из замка или с полей войны?
Вдруг раздался звон колокола. Три удара – сигнал к завтраку, в котором традиционно принимали участие все гремлины Черного замка.
– УПС, ГИББОС. ПОРА ПРИНИМАТЬ ТРАПЕЗУ.
– Владыка, еще минуту вашего внимания… – горбун запорхал к Властелину, вытянув вперед перо и лист бумаги.
– ПОЗДНО, ГИББОС. ДОЛГ ЗОВЕТ. А ТЕПЕРЬ – В ГОСТИНУЮ!
***
В гостевой комнате Черного замка лорды прошлого в течении многих веков устраивали пышные балы, свадьбы и банкеты. Огромное помещение, напичканное безобразным количеством картин, роскошной мебелью, цветами, каминами, золотыми люстрами, коврами и даже миниатюрными фонтанчиками, было способно уместить сотни людей в фантастических одеждах. Приглашенные аристократы участвовали в танцах, обсуждали политику, сплетничали и, конечно же, поглощали пищу, количество и качество которой, как термометр, позволяли определить температуру в утробе гражданской массы. С тех пор в гостиной мало что изменилось. Здесь все так же танцевали, говорили и обжирались, но с одним отличием: всех людей заменили гремлины, а человеческого правителя – могучий и бесстрашный Лорд Ужаса.
Длиннющий и широченный стол в форме буквы «П» со всех сторон облепила зубастая армия Владыки. Гремлины чавкали и кряхтели, хрюкали и сопели, неудержимо пожирая жареную курочку. За особенно сочные и румяные куски приходилось сражаться – прямо на столе, с использованием вилок, ножей и личной пары клыков. Иногда кто-то из гремлинов, подняв бокал с чесночным соусом, начинал песню, которую тут же подхватывала вся гостиная:
«Мы любим Лорда Ужаса,
Родной он наш отец.
Страдания, муки, ужасы
Беги от нас – глупец.
Беги, беги! Беги от нас глупец!
Иначе выпустим клыки и вот ты нежилец.
И вот, и вот! И вот ты нежилец! Ха-ха!»
Темный Властелин наблюдал за гастрономической эпопеей со стороны, восседая во главе буквы «П» на самом большом стуле. Несмотря на чудовищный шум, Лорд спокойно распивал чайный напиток и периодически уклонялся от пролетающих мимо обглоданных косточек. Ему нравился хаос, который создавали гремлины. Он позволял отвлечься от бытовых сует и придавливал щупальца экзистенциального кризиса.
«Гремлины мы гремлины, нас не победить.
Можешь попытаться – знай: тебе не жить.
Обглодаем кости, выпустим кишки.
Заходи к нам в гости – в теплые мешки!»
Когда мозги ушастых монстров заплыли жиром, а животы как следует раздулись, Владыка наконец поднял железную руку.
– ДРУЗЬЯ! – прогремел Лорд Ужаса, обращаясь к притихшим миньонам. – ХОЧУ СКАЗАТЬ, ЧТО ДЛЯ МЕНЯ БЕЗМЕРНОЕ УДОВОЛЬСТВИЕ НАХОДИТЬСЯ В ВАШЕМ ОБЩЕСТВЕ. ВЫ – САМЫЕ ЧЕСТНЫЕ И ПРЕДАННЫЕ СУЩЕСТВА, КОТОРЫХ Я КОГДА-ЛИБО ВСТРЕЧАЛ. Я БЛАГОДАРЮ ВЕЛИКОГО КОСМОСА ЗА ТО, ЧТО ОН ПОЗВОЛИЛ НАШИМ СУДЬБАМ ПЕРЕПЛЕСТИСЬ. ВЕРЬТЕ: ПОБЕДА БЛИЗКА. СКОРО ВОЙНА ЗАКОНЧИТСЯ, И ТОГДА, БЕЗУСЛОВНО, ЧЕРНЫЙ ЗАМОК СТАНЕТ ПОЛИТИЧЕСКИМ, А ЗАТЕМ И ЭКОНОМИЧЕСКИМ ЦЕНТРОМ МИРА. ВИВАТ!