Принц из серебра и золота

16

София

Выложенный черной и белой плиткой зал сверкал в золотом свете. Подсвечники сияли на светлых стенах, по которым тянулись красные гобелены. Мой взгляд беспокойно блуждал по залу. Здесь было на что посмотреть.

Украшенные драгоценностями колонны. Окаменевшие побеги, простирающиеся до самого потолка и устремленные к огромной люстре, размер которой, вероятно, был больше, чем шатер Зан Захрай на рыночной площади. В конце зала я увидела обрамленный аркой трон королевской семьи, на котором сидел человек. Мои колени подогнулись, пока я наблюдала за ним из своего укрытия.

Его кожа сияла, как свет люстры. Черные волосы убраны назад и собраны на затылке элегантной лентой. А его черный костюм, покрытый мелким звездообразным узором, напомнил мне бескрайнее ночное небо над пустошью. Длинная ткань стекала по его туловищу вниз к ногам, до самого пола, где расползалась, словно вуаль.

Я почти не обратила внимание на огромный трон, на котором он сидел, потому что его красота затмевала все вокруг. Теперь я знала, как он выглядел. Самый могущественный человек в королевстве. Он был молод и лучезарен, и к тому же просто потрясающе красив.

Король Люциус поприветствовал своих гостей снисходительным кивком головы. Я поймала себя на мысли, что хотела дотронуться до его золотой короны. Хотела дотронуться до него… Вместо этого вцепилась в юбку, надеясь, что момент, когда я должна буду подойти к нему, никогда не наступит. Я не могла перестать смотреть на него. Не могла перестать задаваться вопросом: «Почему именно я должна танцевать для него».

Пришли какие-то люди. Женщины в широких юбках с искусно поднятыми прическами делали такие изящные реверансы в знак преданности, что юбки образовывали широкие дуги вокруг них. Мужчины же были одеты в серебряные костюмы, так сильно контрастирующие с их темными волосами. Гербы висели на их груди. Они, должно быть, пользовались большим уважением в этом обществе. Все они выглядели празднично.

Глаза Яны округлились бы, увидь она эти наряды. Я знала, что власти королевств навешивали на себя множество украшений. Но меня изумляло то, насколько они были изящные и красивые. Мне хотелось потрогать блестящие украшения и присвоить себе тот или иной сверкающий камень. Я навсегда останусь маленькой сорокой Зан Захрай.

Я схватилась за тугой корсет, желая сделать один-единственный вздох. Еще вчера мне хотелось выглядеть, как они. Сегодня – хотелось почувствовать себя самой собой.

Приветствие сопровождалось плавной музыкой, наполнявшей весь зал, словно в каждом углу стоял музыкант, играющий на своем инструменте. Я остановилась за занавесом над лестницей, которая спускалась в середине зала.

Отодвинув занавес, попыталась заставить свое нервное сердце биться медленнее. Сколько раз я ждала своего появления за разноцветными полотнищами, не интересуясь, что обо мне подумают зрители? Я даже не могла вспомнить, каково это – танцевать не на сцене.

Но здесь все было по-другому. Я пыталась успокоиться, глубоко вдыхая и выдыхая. Тоскуя по своему якорю, своей опоре. Я никогда не должна была танцевать без своего инструмента. Я даже не знала, как это делается. Краем глаза я заметила приближение Безымянной. Она держала в руках что-то блестящее, что мгновенно заставило меня забыть о моей нервозности.

– Мой бубен! – воскликнула я и подбежала к ней. Смогла различить легкую улыбку на ее губах, которая, однако, быстро испарилась. – Не могу танцевать без своего бубна, – объяснила я и по своему тону услышала, как близка к истерическому смеху. С неким пренебрежением она остановилась рядом со мной, словно ждала, когда ее позовут.

Последняя пара встала за занавесом, бросая изучающие взгляды в нашу сторону. Затем звонкий голос эхом разнесся по комнате, представив их как князя Громманта и его супругу, княгиню Элиану.

Следующей была я. Безымянная схватила меня за локоть своими маленькими руками и потащила к проему тяжелого занавеса. Она провела пальцами по моей руке. Вопросительно, а может, и с небольшим сочувствием посмотрела на меня.

– Ты нервничаешь?

– По мне так заметно?

– Немного, – ответила мне ее улыбка, которая снова сползла с ее губ, когда она поправила пряди на моей вычурной прическе. Но она осталась в синеве ее глаз. – Ты справишься.

– Я надеюсь, – произнесла я, сделала глубокий вдох и кивнула самой себе. Бубен обжигал мои холодные пальцы.

Непривычная музыка утонула в следующем объявлении звонкого голоса, что заставило меня застыть. Голос был растянутым и искаженным. Мое сердцебиение вышло на первый план и заглушило все остальное. Безымянная кивнула мне и слегка подтолкнула к занавесу.

Неуклюже я оказалась в центре внимания. В одно мгновение все взгляды устремились на меня. Я встретила их с такой нервозностью, какой никогда раньше не чувствовала, и тяжело сглотнула, продвигаясь по ковровой дорожке от лестницы до трона, где меня уже ждал король. Опустив веки, я шла, пытаясь успокоить свое все учащенное сердцебиение. Но с каждой новой мыслью становилось все хуже.

Как он посмотрит на меня? Понравлюсь ли я ему?

Путь к нему оказался короче, чем думала. Я остановилась перед возвышением тронного зала и посмотрела на длинную черную ткань его костюма, не смея поднять взгляд. Услышала тихий смех, а затем громкое покашливание с другой стороны – предупреждение, после которого меня обуял страх. Еще до того, как мне напомнили, я в знак преданности поклонилась так, что моя юбка поцеловала пол.

Я все еще не смотрела на него. Не могла.

– Дорогие друзья, – я услышала бархатный голос, похожий на ксилофон. Приятный, но при этом твердый. – Я хотел бы представить вам моего почетного гостя.

Я видела, как король протягивает мне руку, на которую я нерешительно посмотрела. На ней были кольца с красными камнями, вспыхивающие на свету, когда движение его руки будто звало меня к себе.

Идем, София.

Я неосознанно сделала шаг вперед, но застыла, когда тихий шепот прошелся по рядам придворных. Я встретилась с их серебряными глазами, которые, казалось, раздевали меня до костей, задаваясь вопросом, сделала ли я что-то неправильно.

Идем, София.

Я повернулась к протянутой руке и проследила за тканью его рукава до подбородка. Увидела его губы, растянутые в улыбке. В такой красивой улыбке, что я забыла, как дышать. Его губы двигались почти гипнотически. Пока он, как в замедленной съемке, произносил мое имя.

– София.

Сквозь мое тело прошел удар. Кровь застучала в ушах, а я хватала ртом воздух. Он произнес мое имя так мелодично, что меня охватило чувство, будто я сама неправильно произносила его все эти годы.

– София Рей Линн, наследница странствующего народа, стэндлеров. – Ропот знати становился все громче, их перешептывания на фоне медленно начинающейся приятной мелодии. Скрипка сопровождалась тихими голосами, повторяющими мое имя:

Идем, София, София, София…

Король еще раз повторил движение руки, и я снова неосознанно сделала шаг к нему. Невольно подняла взгляд и посмотрела ему в глаза.

Серебряные. Как и у других медных жителей, они имели странный блеск, такой же серебристый, как сама луна. Но они отличались. Лишали меня воздуха. Бродили по моему лицу, будто могли полностью изучить меня. Будто они могли читать меня так же пронзительно, как взгляды стэндлеров.

Это было изумление? Разочарование? Быстро разорвала связь, перекладывая бубен из одной руки в другую. Я не могла распознать истории на его лице, что сводило меня с ума. Жар поднимался по моей шее. Но он не отводил взгляд. Я чувствовала его, растворяясь перед ним. Никогда не ощущала себя такой… такой беспомощной и при этом такой желанной.

– Рад, что могу полюбоваться тобой вблизи. Ты должна знать, что я впечатлен твоим танцем. И очень доволен, что сегодня вечером ты станцуешь для меня. Для всех нас! – сказал король и торжественно вскинул руки.

Я не могла не восхищаться им внутри себя. Его движения были такими грациозными и точными, как у хищной кошки. Преисполненные величия и важности, что я не могла противиться тому, чтобы подойти к нему еще ближе.

Когда вступила мелодия, я неосознанно подняла руки. Мой бубен зазвенел под звуки великолепной скрипки, которую чуть позже начала сопровождать арфа. Это звучало восхитительно. Но еще прекраснее был взгляд, которым одарил меня король. Он откинулся на трон и сложил свои изящные руки на коленях. Я видела блеск в его глазах. И только это заставило меня покрутиться. Изумление пронеслось по рядам, когда я пустилась в пляс. Скрипка определяла темп. Она стала быстрее, в то время как арфа – медленнее на три четверти такта.

Мой бубен подстраивался под мелодию – звенел, как монеты в кармане моей юбки, которые я украла вчера, пока золотые глаза не осудили меня. Тут же я споткнулась о собственную юбку и покачнулась. Успев поймать себя на очередном повороте, но не сумев вернуть ту легкость, которая только что покорялась мне.

Что если Этан где-то поблизости?

Что бы он сказал, если бы увидел меня перед королем? Расскажет ли он ему, что я паршивая воровка?

Пытаясь отогнать неприятные мысли, я подбросила свой бубен в воздух, чтобы через пол-оборота поймать его снова. При этом снова взглянув на короля, руки которого теперь выжидательно искали мои. Я последовала его призыву, поддалась танцевальными движениям и подбежала к нему. Остановилась прямо перед троном и в ритме музыки сделала медленный реверанс. Я была так близка к нему, что могла бы дотронуться.

– Не останавливайся, красавица, – прошептал он так тихо, что только я могла услышать. Он потянулся к моей руке, которая непривычно холодно обхватила мою. Я испугалась мягкости его пальцев, тянувших меня к нему требовательным рывком. Медленно поднеся мою руку к своим губам, он накрыл ее нежным поцелуем. Сама того не сознавая, потянула его за руку. Я хотела пригласить его на танец, как часто проделывала это с мужчинами. Но этот момент раскололся, как осколок стекла под подошвой ботинка.

Испуганный шепот прошелся по рядам зрителей, прекратилась музыка. Страх охватил меня, когда серебряные глаза короля превратились в ледяные глыбы. Сердце забилось сильнее. Оно, казалось, заглушало все остальное.

Что я сделала? Я хотела отступить, хотела убежать прочь. Но он крепко держал меня. Его рука обхватывала мою, словно наручники, в которые я была закована ранее.

– Ты приглашаешь короля на танец? – спросил он резко и одновременно сдержанно. Мое горло, словно наполнилось пустынным песком, когда я осознала, что совершила ошибку. Подвергла свою семью опасности. За очередную мою наивную глупость они будут наказаны.

Я задрожала, когда нерешительно и с сожалением кивнула.

– Извините, Ваше Величество.

– Не стоит, красавица, – мягко сказал он. – Это не твоя вина. – Он снова опустил свои губы на мою ладонь и посмотрел мне прямо в глаза.

Мои же, наоборот, опустились вниз. Я посмотрела на его длинное одеяние, ниспадающее на пол. Однако там, где должны были быть ноги, увидела только другие ткани, образовывавшие складки.

У короля не было ног!

Я пригласила на танец безногого короля, чем разозлила его! Проследив за моим взглядом, он сжал мою руку так крепко, заставив застонать от боли.

– Эрик, мой дорогой брат, – наконец произнес он, проводя большим пальцем по тыльной стороне моей руки. Его глаза медленно оторвались от меня и устремились вправо.

Рядом с ним стоял мужчина, которого я слишком хорошо знала. Он был одет в праздничный костюм. Блестящий пиджак со светлой рубашкой под ним, которая удачно выделялась на его темном оттенке кожи. Он смотрел на меня с отсутствующим выражением лица – с точно таким же взглядом, с каким однажды отчитывал меня. Я была слишком напугана, чтобы что-то сказать. Растерянно переводила взгляд с короля на мужчину и ненавидела себя за то, что была такой глупой. Что не узнала его.

– Я хочу, чтобы ты потанцевал с этой красивой девушкой. Хочу посмотреть на вас. Как ты знаешь, не стоит отказывать девушке в такой просьбе.

Он промолчал, лишь взял меня за онемевшую руку.

Я посмотрела в его золотистые глаза и тут же прокляла их.

Когда я увидела себя, вспыхнувшей в них, поняла, что он сделал то же самое.

17

София

Рука принца обхватила меня, словно он хотел поддержать, считая, что я разобьюсь в любой в момент. Я бы с удовольствием сделала это. С удовольствием бы разбилась на тысячу осколков.

Я не могла смотреть на него! Слишком много гнева и ужаса кипело в груди, пока он игнорировал меня, делая вид, что ничего не произошло. Что он совершенно не знаком со мной. И так мы танцевали еще несколько песен, а король наблюдал за нами странным взглядом.

Как я могла упустить, что капитан не был обычным медным жителем? Я должна была заметить знаки и правильно их истолковать. По часам должна была догадаться о его статусе. И что гораздо важнее: мне не стоило быть такой невнимательной! Я должна была понять, что с ним что-то не так. Он весь вечер наблюдал за мной. Шпионил. Сам принц! Он притащил меня сюда, чтобы обличить. И он солгал. Солгал так же, как сделала это я.

Ложь вновь покалывала язык, как острая пряность, которая медленно, обжигая, растекалась по нему.

Меня зовут Саманта.

А потом я вдобавок оскорбила самого короля.

Хуже и быть не могло. Оступившись, я врезалась в грудь принца.

Он на мгновение остановился и пробормотал что-то вроде: «Мужчина ведет», затем поворачивая меня для следующего движения, решая и дальше игнорировать. Но я не выдержала.

Покосилась на него, ожидая, что он посмотрит на меня в ответ.

Безуспешно.

Это уже четвертый танец, который не хотел заканчиваться. Мои ноги ныли в узких туфлях. Я уже чувствовала, как огрубевшая кожа, образовавшаяся за эти годы на ступнях, медленно и болезненно трескалась. Танцевальные пары, составляющие нам компанию, менялись после каждой песни.

Некоторые стояли вдоль украшенных стен, пили вино из витиеватых бокалов и наслаждались праздничной музыкой. Их лица сияли, горели и раскалялись. Настроение продолжало подниматься с каждым новым стаканом спиртного, языки развязывались. Гости обменивались взглядами, дамы веселились возле трона, окруженного какими-то стражниками в серебряных масках и воинами. Они радостно обменивались между собой взглядами, то и дело поглядывая на нас. Некоторые дамы задирали при этом носы, другие – враждебно перешептывались, прикрывая рукой рот. Они, должно быть, бросили взгляд на принца – или на нового короля, который неохотно отвел от нас взгляд и со скукой на лице повернулся к молодой даме, ловко пробирающейся мимо металлических солдат.

Я попыталась принять равнодушный вид, но не сумела скрыть истории на своем лице. Страх, будто что-то могло случиться с моей семьей, теперь так сильно вцепился в меня, что я чуть не забыла, с каким невыносимым мужчиной прямо сейчас танцую.

Началась пятая песня, и я устало вздохнула, когда принц снова кивнул мне и принял новую позу.

– У меня болят ноги, – тихо проворчала я. – Когда мы наконец остановимся?

– Ты же зарабатываешь своими ногами деньги. Я ожидал от тебя чуть больше выносливости.

Я не ожидала, что он в самом деле ответит мне. Ошеломленно смотрела на него, пытаясь подобрать подходящий ответ.

– Эти скучные танцы утомляют меня!

Он равнодушно пожал плечами и продолжил танцевать, будто в этом не было ничего особенного. Еще вчера я находилась в его объятиях. Его глаза практически сжигали меня, так пристально он смотрел. А сегодня он вел себя словно солдат на задании.

Он танцевал, как и говорил. Без взлетов и падений. Я сильно сжала зубы, чтобы не накричать на него. Почему он солгал мне?

– Мужчина ведет, – вновь напомнил мне принц лжи и уклонился от моего взгляда, когда я посмотрела на него.

Сегодня он выглядел иначе. В своем праздничном белом мундире, подпоясанном красной лентой с многочисленными медалями и орденами, он выглядел значительно старше, чем накануне вечером.

– Перестань, люди уже смотрят. – Я снова встретила взгляды молодых, наряженных дам с высокими прическами. По какой-то причине все они напоминали мне Саманту, высокомерную медную жительницу, которая ясно дала мне понять, что думает обо мне и моем народе. Я чуть приподняла подбородок и одарила лживого принца льстивой улыбкой. Он растерянно оглянулся.

– Я буду смотреть столько, сколько захочу, – парировала я, позволяя ему покружить меня. Мне слишком хотелось использовать ритм, чтобы раскачиваться самой. Но медные жители, казалось, выполняли движения согласно мелодии. Мне было непросто следовать за его механическими шагами. Принц пренебрежительно рассмеялся.

– Ты глупа.

– И ты очарователен, принц, но вчера ты нравился мне больше.

– Ты мне тоже, – невозмутимо ответил он. Единственное, чего не хватало, – это его презрительного смеха, чтобы нанести мне еще один удар.

– А ты не планировал, может быть, сказать мне, что ты не обычный солдат, а… проклятый принц?

– Ты не спрашивала, – отреагировал он, пожав плечами. Внутри я кипела от гнева, желая освободиться от его прикосновений, но он держал меня так крепко, что я не могла двигаться.

– Теперь слушай внимательно, маленькая стэндлерка. – Его рука, державшая мою, стала обжигающе горячей. – Не зли моего брата. Иначе пожалеешь. Просто делай то, что от тебя требуется. А сейчас он требует, чтобы мы танцевали. Я могу жаловаться на танцы не меньше тебя. Но я этого не делаю.

– Я и жаловаться? – Я чувствовала, как лицо становилось красным от гнева.

– Ладно, – успокаивающе произнес он. – Возможно, ты не жалуешься напрямую, но я заметил, что тебе не особо приятно танцевать со мной. Ну что ж, я тоже не особо рад. У меня была гораздо более приятная компания. Но разве я жалуюсь?

– Замечательно, – скрипнула я зубами, желая уколоть его. Его золотые глаза весело блеснули, когда он заметил, что меня задели его слова.

– Ты немного покраснела. Теперь ты снова выглядишь почти мило.

– Ты солгал! – вырвалось у меня. Он этого не ожидал. На секунду невозмутимое выражение исчезло с его лица.

– Лучше объяснись, стэндлерка. Иначе я не смогу следовать за твоим запутанными мыслями.

– Ты солгал! Тебя зовут не Этан.

– И тебя это беспокоит? – скучающе спросил он. – Имею в виду, я постоянно лгу. Прямо как ты, – добавил он. Последнюю фразу он выдал с какой-то обидой в голосе. От меня не ускользнула тень, пробежавшая по его лицу.

– Тебя, похоже, это беспокоит так же, как и меня, – парировала я, выскользнув из его рук.

– Что ж, – начал он и протянул мне руку, на которую я просто посмотрела. – Я не люблю, когда мне лгут, но на самом деле я ничего другого и не ожидал от стэндлерки.

– И ты считаешь вежливым говорить такое?

– Я такого не утверждал, но, честно говоря, мне все равно. Тебе не стоит слишком долго разговаривать со мной. Мой брат сердится, когда кто-то не подчиняется его желаниям, так что лучше танцуй. Я серьезно. В другой раз предупреждений не будет.

Ком образовался в горле, когда я столкнулась с глазами короля, откинувшегося на свой трон. Его длинные светлые пальцы лежали на подбородке, словно он думал о чем-то важном. Губы двигались медленно, почти гипнотически, когда он что-то крикнул придворному, который искал мой взгляд. При этом король не думал отрывать от меня свой. По всему телу прокатился озноб, и я закружилась вокруг принца лжи так, чтобы встать к королю Люциусу спиной.

– Мужчина все еще ведет, – проворчал принц, но я его больше не слушала. В моих ушах зашумело, когда я осознала, что натворила. Оскорбила безногого короля, пригласив его на танец. И пока не представляла, какие будут последствия.

– Ты мог бы предупредить меня! Я не знала, что…

– Не знала что?

– Что…

– Что мой брат родился без ног? Ну, как хорошо воспитанная дама, ты должна была знать, что король приглашает на танец, а не наоборот. Здесь так не принято!

– Значит, я плохо воспитана? – Голос сорвался, и я наступила на ногу принца каблуком. Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда наши глаза встретились, хотя я знала, что ему больно. Я почувствовала, как кости под моей подошвой хрустнули.

– Сейчас тебе стоит слезть с моего ботинка, – прорычал он с фальшивой улыбкой, не достигшей его глаз.

– А тебе не стоит обращаться со мной так отвратительно.

– Я сообщу своему брату, чтобы он преподал тебе урок. Этот длинный язык…

– Забавляет его! – произнес королевский придворный, почти бесшумно пришедший к нам. Я испуганно вздрогнула. Принц резко выдвинул вперед челюсть и убрал руки с моей талии, прежде чем неохотно поприветствовать его.

– Господин министр.

– Принц Эрик, – произнес министр и, кивнув головой, наконец повернулся ко мне. Его светлые с проседью волосы сияли, как чешуя рыбы. Скользкая. Змееподобные глаза сверлили меня, словно могли проникнуть мне под кожу. Они были, словно стрелы. Совсем не похожи на зеркальные глаза короля или на бесконечно глубокие, цвета золотого моря, глаза принца лжи.

Я невольно задержала дыхание.

– Будь любезнее с гостьей своего брата.

– Я не хотел… – пробормотал принц лжи, но был прерван рукой министра, парящей прямо перед моим лицом.

– Чего бы ты не хотел, Люциуса это не интересует. – Я почувствовала, как над нами повеяло фриольским холодом. Никогда бы не подумала, что придворный будет так разговаривать с принцем. Это напоминало то, как отец отчитывал своего сына. Я наблюдала за выражением лица принца, сделав вывод, что слова министра пришлись ему не по вкусу. Он был слишком сдержан, чтобы сразу поставить его на место.

– Идем, София, – любезно произнес министр и протянул мне руку. – Люциус хочет немного побеседовать с тобой.

Испуганно сжавшись, я посмотрела на руку, приглашающе протянутую передо мной. Это рука могла быть всем и ничем одновременно. Она могла освободить меня из лап ужасного и высокомерного лживого принца или принести очередную погибель.

– Моя нога! – прорычал принц и болезненно дернул меня к себе, возвращая в реальность. Его глаза светились от отвращения. Я решила, что это лучше, чем танцевать с ним. Чем его циничный язык, который осуждал меня и мое воспитание. Чем справляться с разочарованием, вспыхнувшим во мне, когда я посмотрела в его золотые глаза. Стрельнув ненавидящим взглядом в сторону принца, я взяла руку министра, которая осторожно обхватила мои пальцы.

– С удовольствием, – произнесла я, слегка приподняв подбородок.

Я чувствовала на себе взгляд принца, когда шла с министром к королю, с ожиданием смотрящим на меня. В этот момент я не знала, хорошее ли решение приняла, отдав предпочтение брату. Взгляд короля был все столь же пронзительным, что я с трудом выдерживала его. Мурашки пробежали по моему предплечью. Накажет ли он меня за ту глупость, с которой я пригласила его на танец?

– Не воспринимай нашего Эрика слишком серьезно. Он всегда был строптивым. – Министр дружелюбно посмотрел на меня и ласково похлопал по руке. – Он не имеет в виду ничего подобного.

– В этом я не так уверена, – как можно равнодушнее отозвалась я, но не получилось скрыть разочарование и напряжение в голосе. Еще вчера принц лжи давал мне ощущение сопричастности. Теперь это словно забылось и растворилось в воздухе.

– Люциус же, напротив, намного умнее и более чуткий мужчина, – продолжил министр, вновь ободряюще улыбнувшись мне перед тем, как поставил меня прямо рядом с троном короля. Он перевел взгляд на красочный бальный зал, который отсюда, сверху, выглядел еще красивее и великолепнее, чем можно было увидеть снизу. – Подумай над моими словами. Я слышал, ты девушка умная и не совершаешь глупостей.

Министр смерил меня острым взглядом. Было ясно, о каких глупостях он говорил. Принц лжи приносил мне одни неприятности. Я так сильно прикусила внутреннюю сторону щеки, что почувствовала боль. После этого министр развернулся, чтобы уйти, оставив меня наедине с самым могущественным человеком в королевстве Купфоа.

Дискомфорт нарастал во мне, пока я наблюдала за бледными пальцами короля, усеянными кольцами, которые медленно и бесшумно постукивали по благородным украшениям трона.

Какие приговоры уже подписали эти руки? Какой силой они обладали на самом деле?

И что они сделают со мной?

Несколько секунд назад я бы последовала за ними. Но теперь боялась, что совершила ошибку. Моя судьба и судьба моей семьи. Я едва осмеливалась смотреть на него. То, как его тело исчезало в тканях, напомнило мне о вечном тумане, что поглотил этот город.

Как он выглядел без этого одеяния?

– Ты выглядишь потрясающе, – заметил король, когда его взгляд прошелся по танцующим. – Гораздо красивее, чем любая другая здесь. Гораздо красивее, чем я мог предположить.

Я не знала, что на это ответить, поэтому лишь застенчиво улыбнулась и сцепила пальцы.

– Тебе нравится праздник? – Я ожидала, что он будет отчитывать меня за мою глупость. Но то, что он в самом деле хотел поговорить со мной, лишило дара речи. Я почувствовала его ожидающий взгляд, остановившийся на мне, но решила смотреть, как танцующие перестраиваются.

– Он… – пробормотала я, не уверенная, что можно ли говорить, и прикусила язык.

– Неплох? – улыбаясь, спросил он.

– Изумительный, – призналась я и наконец подняла на него взгляд.

Его лицо словно засветилось, когда он поднес руку ко рту и начал по-мальчишески хихикать.

– Что ты находишь в нем изумительное? – заинтересованно спросил он, больше похожий на обычного молодого человека, чем на правителя, который нес ответственность за целое королевство.

– Все. – Я вздохнула, когда увидела себя в его глазах. – Прекрасные наряды, восхитительный аромат, чудесная музыка. Я никогда не видела ничего подобного, Ваше Величество.

– Что ж, – произнес он и взмахнул рукой, напомнив мне движения дирижера. – Если посмотреть на это под таким углом, праздник в самом деле потрясающий.

– А если посмотреть иначе?

– Тогда это довольно прискорбно – проводить бал в свою честь с людьми, которые не особо нравятся и которых вы сами не выносите. – Я не рассматривала это с такой стороны. Это заставило меня задуматься над его словами.

Мы, стэндлеры, были семьей. Пусть не всегда любили друг друга, но, несмотря ни на что, держались вместе. Трудно было увидеть подобное в прекрасных дамах и мужчинах, увешанных медалями. Отсюда, сверху, их выражения лиц выглядели наигранными. Ничто в них не казалось искренним. Даже маленькая улыбка, скрытая за бокалом вина. Король рассмеялся и слегка наклонился ко мне.

– Видишь вон ту даму? – Он указал на пожилую медную горожанку, которая прятала волосы под белым париком. – Это княгиня Эдель из Яндры. Ее прическа напоминает мне надутую кошку. Подожди, – он остановился и с испугом посмотрел на меня, – возможно, это даже Филоу, бедняга.

Мы одновременно фыркнули. При этом он положил руку на мое предплечье. Как само собой разумеющееся провел большим пальцем по краю моего рукава.

– Твой смех заразителен, София. Давай, расскажи что-нибудь о себе. Что ты делаешь, когда не танцуешь? Какие у тебя пристрастия?

– Никаких, только моя семья, Ваше Величество. – Моя улыбка разбилась, как стеклянный бокал. Ничего из этого больше не ощущалось на моем лице.

– Никаких мелочей, который тебя интересуют?

– Звезды, Ваше Величество, – сказала я и отвела взгляд, чтобы скрыть свои покрасневшие щеки. Наследство моей матери всегда было моим немым спутником. Маленькая повозка, которая смотрела на меня с неба. Будто всегда следившая за мной. Даже сейчас они были ближе, чем моя семья, которая находилась так далеко.

– Звезды? Почему?

– Вы правда хотите знать, Ваше Величество? – Его любопытный взгляд буравил меня.

– О да, я прошу об этом! – Поэтому я вздохнула и умиротворенно провела рукой по сверкающим украшениям на корсаже платья. Яна была права. Легкие прикосновения к прочному шву оказывали успокаивающее действие.

– Даже в самые темные дни они не оставляют нас. Всегда здесь, пусть мы их и не видим. – Я видела изумление в глазах короля. Затем он обхватил нежными пальцами мое запястье и заставил снова взглянуть на него. Он был так невероятно красив, что мне стало страшно.

– Тогда я хочу тебе кое-что показать. Брат? – Я вздрогнула перед лицом лживого принца, который появился с другой стороны трона.

Как долго он там стоял?

Он с осуждением посмотрел на меня, когда король изогнул губы в пленительной улыбке.

– Я хочу побыть некоторое время с красивой дамой наедине. Ты проследишь за всем здесь. Перед звоном колоколов мы вновь будем здесь.

– Но… – запротестовал принц лжи. – А как же гости, что пришли в честь твоего дня рождения, брат?

– А что с ними? Я – король, – рассмеялся он. – Если я прикажу им танцевать, они не остановятся, пока я не скажу. – Мое сердце билось так сильно, когда принц лжи гневно кивнул и одним движением руки поманил к себе стражников с серебряными масками.

– Как пожелаешь, – пробормотал он. Я могла поклясться, что он предпочел бы разорвать меня на куски.