# Тени Вавилона

Дмитрий Елисеев

Марк всю жизнь видит сны о древнем городе, в центре которого располагается огромная башня. Он жаждет узнать, что за город снится ему по ночам. Марк работает в «Большом архиве», где ему на глаза попадается книга с башней из сна, но книга живет своей жизнью и втягивает Марка в конфликт духов времени и демиургов. Марк перемещается между мирами прошлого и будущего по прихоти злосчастного фолианта. Он старается раскрыть тайну книги и выбраться из плена страниц, прочно вписавших его в сюжет.

## Глава 1:Сон длиною в жизнь.

История эта началась в далеком будущем, в городе из стекла, металла и пластика – великом и великолепном, городе Астам, но корни ее уходят далеко в прошлое, так глубоко погребенное под пылью веков, что никто из ныне живущих и не вспомнит о ней.

Солнце озарило новый день великого города, где уже давно время суток не имело особого значения, ведь жизнь здесь кипела круглые сутки, ну или не совсем жизнь. Этот город уже давно был практически полностью автоматизирован, и лишь немногочисленная часть работы осталась на людях. К несчастью или все же к большой удаче, роботы пока были не в состоянии полностью заменить человека, в частности не могли отличить вымысел от фактов, и потому в великом городском архиве по прежнему работала небольшая группа людей при поддержке вспомогательных ботов.

А это Марк. Сейчас он ревностно несет свою службу на работе в большом архиве, а именно спит на своем рабочем месте, положив голову на стол и ему сниться сон, длящийся всю его жизнь, столько, сколько он себя помнит. Каждый раз, засыпая, он попадает в совершенно другой город, где все, что он видит, так сильно отличается от того, что он привык видеть каждый день, выходя из дома.

Каменные стены и узкие улочки огромного города, а в центре возвышается величественная башня, вершину которой скрывают облака. Во сне меняется не только город, но и он сам. Вот и сейчас в который раз он убегает от преследующих его людей с бранью размахивающих холодным оружием. Марк украл у них что-то ценное. Возможно кошелек или что-то более интересное. Он знает этот город как свои пять пальцев, и в нем нет ни малейшего сомнения, что и в этот раз, ему удастся скрыться от преследователей. Он сворачивает в переулок и попадает в тупик, но это ему и требовалось, потому, что именно тут он может подняться на крыши домов. Он запрыгивает на распахнутое окно и хватается за перекладину удерживающую навес над тупиком, подтягивается и поднимается на крышу домов, с довольной ухмылкой оглядывая людей стоящих внизу и не понимающих, куда мог пропасть из тупика проклятый воришка.

–Опять спишь на рабочем месте. -Раздался задорный голос и Марк подскочил оглядывая помещение. -Неужто тебе так тяжело дается работа библиотекаря?

Его разбудил Боб – коллега Марка. Его можно было бы даже считать лучшим другом, все же реальное общение уже давно вышло из моды, и столь неформальной беседой в реальной жизни едва ли мог похвастаться хотя бы каждый десятый. Боб тоже работал в большом архиве, гордо именуя себя библиотекарем. Ему было чуть больше тридцати лет, голубые глаза и светлые короткие волосы, слегка полноват, но ему это даже шло.

–Я и сам не заметил, как задремал. -рассеянно признался Марк, ощупывая свою опухшую ото сна голову.

–Опять видел свои сказочные сны? -ухмыляясь спросил Боб.

–Они не сказочные. Я уверен, что это совершенно реальное место и не теряю надежды найти о нем информацию в большом архиве.

–Как скажешь. -Сказал Боб усаживаясь на край стола. Марку это очень не нравилось и Боб был в курсе, но никогда не упускал шанса подколоть своего друга, поэтому сделал вид будто бы и не заметил сверлящего взгляда Марка. -Скажи мне лучше слышал ли ты уже про взрыв электростанции в среднем городе? До нас конечно последствия взрыва не дойдут, все же здесь наверху свои генераторы и мы почти не зависим от нижних уровней.

–Это опять террористы? -Изумленно спросил Марк. Почему то он очень остро реагировал на все новости об этих загадочных нападениях. -Никогда не понимал зачем им все это надо.

–Если когда-нибудь встретишь их, обязательно задай им этот вопрос. -Весело откликнулся его друг.

–А вот и задам. -Надувшись ответил Марк. Он был младше Боба лет на десять и потому все еще не разучился остро реагировать на столь умелые подкалывания его друга. -Расскажи лучше поподробнее.

–Ну хорошо, слушай. Бомба была заложена на генераторе темной материи и если бы ее мощности хватило что бы разрушить ускоритель частиц, то даже нас в верхнем городе не слабо бы так потрясло. -Боб самодовольно рассматривал пылающего праведным гневом Марка и продолжал. -Но все же бомба была не достаточно сильной. Станция конечно разрушена, но среди населения обошлось почти без жертв. Только люди с порезами от выбитых стекол.

–Я все равно думаю… -Но Марку не удалось закончить свою мысль так, как к их общему удивлению появился их местный начальник. Мистер Абрахам Свитт занимал должность директора архива уже пятый десяток лет и, к сожалению, на пенсию пока еще не собирался.

–И чего это вы тут расселись? -Оглядывая двух друзей оболтусов спросил мистер Свитт. -Вам что заняться нечем? Ну, так я вам быстро работенку найду.

–Что вы мистер Свитт. -вскочив со стола просиял Боб. -Я всего лишь принес Марку новый список данных для каталогизации и перенесения их в соответствующий раздел архива. -Мистер Свитт прищурил свои крысиные глазки и впился ими прямо в Боба, но того похоже это ничуть не заботило и его лучезарная улыбка осталась нетронутой.

–Ну ну. -Тихонько проговорил мистер Свитт и развернувшись пошел по своим делам, которых у него непременно должно было быть полно, но на деле он как и большая часть сотрудников большого архива предпочитал бездельничать и его появление вне кабинета случалось почти так же редко, как к примеру случается новый год. Некоторые из сотрудников периодически даже заключали пари, не помер ли старик у себя в кабинете. Бесчеловечный, по сути, спор, но когда видишь своего начальника всего пару раз в году, не вольно сам начинаешь задумываться все ли у него в порядке.

–Эх. -Откликнулся Боб глядя в след уходящему мистеру Абрахаму Свитту. -Видимо и в этом году я продул пари. -жизнерадостности этого типа можно было только позавидовать, но не в меру серьезный Марк этого явно не одобрял.

–Как ты только можешь спорить на чью-то смерть?

–А чем это хуже ставки на спорт? -Боб не унимался ни на секунду, подшучивая над своим другом. -Марк, у меня просто в голове не укладывается, что тебе снятся такие волшебные сны, а в реальной жизни ты просто невыносимый зануда.

–Они не волшебные. -Настаивал Марк. -А я не зануда.

–Как скажешь дружище. -Боб уже почти покинул кабинет Марка, как вдруг тот окликнул его.

–Неужели ты и вправду думаешь, что место, которое я столь детально себе представляю, никогда не существовало?

–Думаю, что в этом мире еще очень много неизвестного и все может быть, но вот лично тебе я бы советовал взять отпуск и провести чудные две недели на одной из лун Юпитера. Климат, да и сами планетки конечно искусственные, но что вообще сейчас настоящего в нашем мире?

Боб ушел, а Марк остался с этой мыслью наедине. И правда, что можно считать настоящим? Ведь для него его сны были чуть ли не более реальными, чем тот мир, что его окружает каждый день. И потому, стараясь прогнать, прочь от себя эти мысли он снова углубился в древние тексты, хранящиеся в большом архиве, возможно последнее место в великом городе, где еще остались печатные, и уж тем более рукописные издания книг. Хотя большая их часть уже была перенесена в цифровой формат, Марка интересовали именно те, что еще не были занесены в базу архива, ведь все, что было переведено в цифровой формат Марк уже худо-бедно просмотрел и не нашел там ни единого упоминания о городе с башней пронзившей небеса. Собственно в том и заключалась его работа. Смотреть древние тексты, заносить их в компьютер вместе с фотографиями книги и размещать их в нужный раздел каталога.

Марк просидел над книгами до позднего вечера, и солнце уже давно скрылось за горизонтом, передав свою почетную обязанность освещать улицы города парящим фонарям, которые летали вдоль всех дорог и улиц верхнего города. Великолепное изобретение цивилизации весь день впитывало в себя солнечную энергию и как только становилось темно, отдавало ее обратно нежным матовым светом. И когда Марк, наконец, вышел на улицу теплый, ночной ветер ласково трепал его волосы, который в свою очередь тоже был продуктом деятельности человеческого гения. Ведь на высоте двух с половиной тысяч метров должно быть довольно холодно, но искусственная атмосфера всегда поддерживала в верхнем городе оптимальную температуру. К слову говоря, верхним городом его называют потому, что он занимает верхнюю половину городской башни, а нижнюю занимал средний город, вокруг которого разрастался во все стороны нижний город, полный трущоб и не радующий процветанием своих обитателей.

Марк глубоко вдохнул ночной воздух и пошел в сторону дороги, где приложил руку к дорожной панели. Он был полностью погружен в свои мысли, не решаясь выкинуть из головы не свой сон, с великой башней древности, ни взрыв, прогремевший накануне. Вскоре прямо к дороге спустилась овальная сфера, в которой могло бы поместиться два человека, и дверь незамедлительно открылась половина вверх, половина вниз, позволяя Марку занять одно из мест.

–Улица триста два, дом пятьдесят. -Произнес Марк. Капсула закрылась, поднялась в воздух и направилась в указанном направлении вдоль висевших в воздухе шаров.

Капсула плавно пролетала улицы великого города Астам, но Марк совершенно не обращал на них никакого внимания. Впрочем, как и обычно вид за окном его не волновал, город, в котором он жил, для него словно не существовал вовсе. Другое дело его сны, в которых происходят совершенно невероятные вещи. И вот теперь огорченный очередными неудачными поисками информации он возвращался домой в предвкушении очередного невероятного сна.

Марк жил один, что совершенно не редко встречается в верхнем городе. Все жители находятся на полном обеспечении правления города и пользуются массой всевозможных привилегий. Например, биометрические данные всех жителей верхнего города занесены в базу данных, что дает им беспрепятственный проход в любое место, не только общественное, но и частное. Но так уж сложилось, что практически никто из жителей не ходит по чужим домам, отчасти потому, что все, что им может понадобиться и так у них под рукой, да и виртуальная среда сыграла в этом не последнюю роль. Поэтому когда Марк вошел в дом его там ждал необычный сюрприз.


В кресле сидел Боб. Он закинул ноги на стол и разглядывал что-то в своем планшете. Увидев Марка, он совершенно не смутился, а лишь выдал одну из своих блистательных улыбок.

–А я тебя уже совсем заждался, -сиял Боб. -Ты в курсе, что работать сверхурочно, да еще и бесплатно, это очень вредно для здоровья.

–А ты в курсе, что вторгаться в чужие дома без приглашения дурной тон, -парировал Марк.

–Ладно уж тебе хмурить брови, -примирительно сказал Боб. -Лучше посмотри, что я тебе принес.

Боб протянул Марку планшет и тот послушно принял его. Никогда в жизни Марк не испытывал такого потрясения, как сейчас, глядя на фотографию которую Боб ему показал. Она была, в очень плохом качестве и слегка смазанная, но Марк безошибочно смог разглядеть на ней величественный пик башни, уходящий в небеса в лучах закатного солнца. Сомнений и быть не могло, что на снимке действительно тот самый город, город из снов Марка.

–Откуда это у тебя? -изумленно спросил Марк.

–Мистер Свитт вызвал меня сегодня к себе чтобы хорошенько отчитать меня за неподобающее отношение к работе, -Боб говорил с такой гордостью, будто только что получил почетную награду работника года. -И на его столе лежала раскрытая книга. Мне было так скучно выслушивать старика, что устав смотреть по сторонам я заглянул в книгу и увидел там эту иллюстрацию…

–Так почему ты просто не взял у него книгу?! -Оборвал его Марк.

–Скажи спасибо, что я догадался сделать снимок, когда он отвернулся, прежде чем спросил про книгу.

–В смысле? -опешил Марк.

–В прямом. Как только я заикнулся про нее, старик тут же захлопнул книгу, а меня выставил из кабинета гневно грозясь уволить меня со службы. -Боб мечтательно улыбнулся. -Он грозится сделать это почти каждый год, а я каждый год ставлю на его смерть и проигрываю пари, это уже традиция. Но в конце концов он все же не бессмертен и однажды я выиграю этот спор.

–Но зачем ему прятать от тебя книгу? -Изумлялся Марк. -Это же наша работа, заносить книги в электронную базу. Хранить и сортировать информацию.

–Может даже среди этих гор макулатуры есть что-то секретное? Или он прячет что-то запрещенное в этой книге! -В глазах у Боба горел веселый огонек не суливший ничего хорошего. -Мы должны узнать, что это за книга.

–Я бы тоже хотел узнать, что там. -серьезно сказал Марк. -Я подам запрос.

–Так он тебе и отдаст спрятанную книгу. Вот прям сразу как увидит твой запрос. -в сарказме Боба был резон. Действительно если старик прячет книгу ото всех, просто так он ее не отдаст.

–И что ты предлагаешь?

–Я предлагаю зайти в его кабинет и взять книгу. -энтузиазма Бобу было не занимать, а вот здравого смысла явно недоставало.

–Ты предлагаешь ее украсть? -изумился Марк. -Но так нельзя.

–Тебе только кажется, что нельзя. Всего-то и надо, что войти в кабинет и взять книгу.

–Но это же, воровство.

–Нет, -качал головой Боб. -Это исполнение служебного долга, -и как только ему удавалось говорить такую чушь с таким каменным, совершенно серьезным лицом. -Мы же просто обязаны оцифровать ее и внести в каталог.

Марк разрывался на две части: с одной стороны он не мог себе позволить украсть или даже одолжить чужую вещь, а с другой стороны он просто сгорал от любопытства. Тайна, которая ускользала от него годами, приоткрыла для него дверь, надо лишь протянуть руку и прикоснуться к ней.

–Мне надо подумать. -наконец выдавил из себя Марк. -Не могу я так просто решиться на воровство.

–Но в твоих снах, -ехидно заметил Боб, -Ты воруешь не мучаясь угрызениями совести. А тут и надо только зайти в кабинет старика и снять копию с книги. Это даже воровством нельзя назвать.

–Одно дело во сне, а другое дело в реальности. -Марк был мрачнее тучи. В голове у него бушевала настоящая буря и справиться с ней сию секунду он не мог.

–Ты же всегда говорил, что твои сны не хуже реальности. Что они настоящие, а не волшебные. -подначивал Боб. -А теперь что? Выходит просто пустой звук. -веселился Боб, нагоняя на Марка все более мрачный вид.

–Утром, -наконец сказал Марк. -Утром ты получишь свой ответ… А сейчас будь добр, дай мне спокойно отдохнуть.

–Понял, не дурак. -Боб вскочил с кресла, хлопнув друга по плечу попрощался с ним и исчез в дверном проеме.

Марк рухнул в кресло, даже не сняв с себя форму работника архива, белый костюм, пиджак которого застегивался под самое горло. Такое поведение для него было совершенно недопустимо в обычных условиях. Он привык думать, что у каждой вещи есть свое место и свято следовал этому правилу, но сейчас ему было совершенно не до них. Он так долго ломал голову, что совершенно не заметил, как сон подкрался к нему и забрал его на каменные улицы безымянного города.

И вот он сидит на крыше храма из синего мрамора, прислонившись спиной к позолоченному куполу, и смотрит на большую рыночную площадь, где копошиться народ, грызет большое спелое яблоко и ожидает приближающейся с каждой минутой добычи.

Наконец через площадь с криком "Дорогу! Дорогу!", раскидывая толпу в разные стороны пробирается колонна солдат одетая как римские легионеры, а в центре два огромных механических быка тянут каменную повозку. Медные тела быков сверкают на солнце, а рокот шестеренок разносится на всю площадь. Марк не первый раз уже видит этих диковинных созданий на улицах города и совершенно точно знает, что с ними лучше не связываться. Даже погонщики этих быков, люди которые непрерывно с ними работают, не редко становятся их жертвами, а уж выйти с таким чудовищем в отрытом бою не решится ни один безумец. Колонна легионеров и та с опаской на них косится. Поэтому Марк лишь провожает колонну взглядом и ждет, когда они наконец пересекут порог храма и окажутся внутри, тогда и он сможет проследовать за ними и узнать что же за ценный груз ему заказали выкрасть и чего ради его так грозно охраняют.

Наконец, процессия пересекла порог храма, и Марк, проскользнув через одно из окон внутрь оставаясь незаметным, укрылся за внутренними украшениями храма.

Храм был прекрасен. Все вокруг сверкало роскошью и со всех сторон вниз на процессию смотрели статуи богов, а вмести с ними, наблюдал и Марк. Доставленный на место назначения каменный ларец был отрыт, и на алтарь в глубине храма была установлена небольшая шкатулка украшенная самоцветами всех цветов радуги. Погонщик выводил механических быков из храма, и Марк, вздохнул с явным облечением. Пробираясь через статуи расположенные практически под самым потолком храма Марк уже был практически над заветной шкатулкой и любопытство все сильнее побуждало его действовать, он мог бы зацепить шкатулку крюком и убежать через окно, но разум оставшийся кристально чистым и не затуманенным жаждой наживы говорил ему, что нужно еще подождать. И он продолжил терпеливо скрываться в статуях, наблюдая за тем, что происходит внизу.

Тем временем солдаты сомкнули ряды вокруг шкатулки, окружив ее живым щитом. Марк уже устал ждать, он весь горел от нетерпения, но все же, продолжал выжидать, и как оказалось не напрасно.

В зале показались монахи храма, закутанные в свои длинные бурые рясы, скрывающие лица капюшонами. Их было всего четверо, но как только они появились в зале, стража снялась со своего поста и ровной колонной покинула храм.

Марк не верил своей удаче, ведь вместо легионеров вооруженных до зубов и обученных искусству убивать остались всего-навсего монахи, служители старой веры. Он видел их на площади множество раз и все они были глубокими стариками проповедующими о великих вратах ведущих к богу и собирающие подати на содержание и без того роскошного храма. Марк, решил, что пришло время стащить шкатулку из-под носа этих святош, да так, чтобы никто ничего не заметил.

Марк проворно проскользнул между статуями и полез по канату, удерживающему огромную бронзовую люстру всю утыканную наполовину расплавившимися свечами. "Еще одна удача" – подумал Марк, увидев, что люстра находить в точности над заветной шкатулкой. И устроившись на люстре, принялся расправлять веревку с крюком. Он намеревался одним метким и резким движением зацепить шкатулку, и спокойно покинуть храм через то же окно, через которое он попал внутрь.

Собственно это была не просто веревка с крюком, а целое приспособление, вершина инженерной мысли. Это был пояс, на котором была закреплена автоматическая катушка, сматывающая веревку назад, как только затворный механизм будет освобожден. Наконец, справившись с приспособлением, Марк повис на люстре вниз головой. Он был уверен в собственном успехе и запустил крюк по направлению к шкатулке. Цепкая рука монаха неожиданно ухватилась за крюк, кроме того кожа его была абсолютно синяя и как только он поднял голову вверх и увидел висящего на люстре Марка он дернул веревку на себя и лишь чудом не сбросил Марка на мраморный пол храма.

Не раздумывая, ни секунды Марк обрубил веревку кинжалом, и вскочил на люстру, радуясь собственной изворотливости и ужасаясь перед силой неизвестного монаха. Марк уже хотел покинуть храм и попытать счастье в другой раз, но путь уже был отрезан. Среди статуй богов уже стоял один из монахов, разведя руки в разные стороны и каково же было удивление Марка, когда из широких рукавов рясы монаха показались сразу шесть синих рук.

–Вор пришедший украсть сокровище, -шипело чудовище, -ты не найдешь здесь ни денег, ни славы. Лишь смертью отмечено это богатство.

Монах откинул капюшон, и от такого зрелища волосы на голове Марка встали дыбом. На него смотрело синее лицо с белыми, слепыми глазами, но в то же время Марк понимал, что чудовище его отлично видит и не сомневался в его силе. В то же время по стенам, словно гигантские синие пауки ползла остальная троица, отрезая пути к отступлению один за другим.

–Вся моя жизнь отмечена смертью! -Резко выкрикнул Марк и быстрым движением, закрепив конец веревки с пояса к люстре, прыгнул вниз, надеясь, что каким-то чудом ему хватит этого огрызка веревки чтобы спуститься.

Удача снова оказалась на его стороне. Веревка натянулась словно струна и как следует встряхнула Марка примерно в трех метрах над землей. Марк снова обрубил веревку все там же кинжалом и, приземлившись на пол, незамедлительно схватил шкатулку. Не пристало ему, великому вору, пасовать перед трудностями. Но ликовать пришлось не долго, ведь ловкости шестируких монахов можно было лишь позавидовать. Они уже стояли, загораживая выход, словно стена, отрезав Марка от свободы.

–Послушай меня вор, -снова зашипел монах. -Мы бережем не сокровище от людей. Мы бережем людей от этого сокровища. Просто оставь его и уходи.

–Конечно, -откликнулся Марк и швырнул шкатулку в угол. -Ловите свое сокровище.

Монахи издали душераздирающий вой и ринулись вслед за шкатулкой, а Марк побежал к выходу и уже несколько секунд спустя он был под палящим солнцем, крепко сжимая в кулаке свой трофей, тайком извлеченный из шкатулки.

## Глава 2. Недостижимая книга.

Марк проснулся в хорошем расположении духа и свой сон он воспринял как добрый знак, чуть ли не цели указатель и решил сообщить об этом Бобу, как только у него появиться такая возможность. Марка даже не смутило то, что он проснулся сидя в кресле и в рабочей одежде, хотя конечно такой ход вещей для него был совершенно недопустим. Поэтому, не теряя времени понапрасну, он достал из шкафа запасной костюм, наспех принял душ и стал собираться на работу, попутно заталкивая в себя завтрак. До работы Марк добрался окрыленный идеей поскорее добыть книгу и узнать, наконец, что за город он посещает каждый раз, когда ложиться спать, но на работе его ждало жестокое разочарование. Мистер Абрахам Свитт не сидел у себя в кабинете как обычно, а пристально следил за работой отдела. Даже Боб, плюющий на назидания с высокой башни, старательно трудился над какой-то книгой.

–Эй! -Шепнул ему Марк. -Что тут происходит?

–У нас большая инспекция. -ответил Боб. -Прибыл какой-то большой начальник. Он все время помечает что-то в планшете, так что все дружно решили сделать вид напряженной, а главное очень важной рабы. И тебе, кстати, тоже советую этим заняться.

–Спасибо за совет. -откликнулся Марк и уже собирался было уйти, но Боб его снова одернул. -Слушай Марк, он вызывает всех сотрудников в кабинет старика и допрашивает. -Боб осмотрелся по сторонам и добавил: -Не вздумай сказать, что ты видел этот город с башней.

–А с чего ты взял, что он будет спрашивать меня именно про город? -удивился Марк. -Ему делать больше нечего, как только расспрашивать людей про их сны?

–Не знаю, но у меня не хорошее предчувствие. Возможно, просто разыгралось воображения из-за этой книги с веселыми картинками.

Марк сдержанно кивнул и направился к своему рабочему месту, где незамедлительно продолжил работу над вчерашней книгой, пытаясь убить двух зайцев одним выстрелом, а именно поискать информацию об интересующем его городе и создать вид напряженной работы.

День тянулся очень медленно и Марк уже весь извелся, а тем временем людей продолжали вызывать на допрос по одному и вот, наконец, настал черед Марка.

–Мистер Марк Роббе. -над головой Марка возвышался мистер Свитт и щурил свои крысиные глазки. -Пройдите пожалуйста в мой кабинет.

–Что-то произошло мистер Свитт? -невинно поинтересовался Марк в надежде получить хоть какую-то подсказку.

–Вам все объяснят. -ответил старик и стремительно развернувшись пошел наводить "порядок" в другом месте. Делать было нечего, и Марк пошел в кабинет старика. Он постучал и услышал женский голос.

–Войдите.

Марк толкнул дверь и зашел внутрь. Перед ним стояла молодая девушка, едва ли она была старше Марка. Она была одета в черный брючный костюм, из которого выглядывала пышная блузка. Черные, коротко подстриженные волосы и пронзительные карие глаза произвели на Марка должное впечатление, вызвав в нем смешанные чувства восхищения и опасности. И хотя девушка была очень красива, ему непреодолимо сильно захотелось покинуть кабинет немедленно, и она это почувствовала.

–Что то не так мистер Роббер? -осведомилась она.

–Нет, что вы, -Марк наконец смог взять себя в руки. -Рад приветствовать вас в большом архиве верхнего города.

–Ну надо же, -удивилась девушка. -Приветствие точь-в-точь по инструкции. -она сверлила Марка взглядом еще некоторое время а затем продолжила. -Позвольте представиться, меня зовут Александра Белова. Я старший инспектор службы безопасности.

–И что же привело старшего инспектора службы безопасности в наш скромный архив? -Марк смотрел на нее надеясь узнать хоть что-то по ее реакции, но она и бровью не повела.

–Дела мистер Роббер, дела. -холодно ответила девушка. -Но на вашем месте, я бы скорее отвечала на вопросы, чем пыталась их задавать. Вы не в том положении. Понимаете меня мистер Роббер? -холодные глаза уставились прямо на Марка.

–Меня в чем-то обвиняют? -Марк просто не мог оставить все как есть. Он не привык, что на него смотрят сверху вниз.

–Если бы вас в чем-то обвиняли, вы бы уже были у нас в отделе, а пока это лишь дружеская беседа. Визит вежливости если так вам будет понятнее. А теперь, заканчивайте задавать вопросы и начинайте на них отвечать. Присаживайтесь. -девушка указала на стул напротив стола мистера Свитта, который она временно занимала. Перед ней лежала большая папка, которую она просматривала, но взгляд Марка приковала книга, которая лежала под ней. Он никак не мог отогнать мысль, что это та самая книга, которую вчера видел Боб. -Итак, притупим. -Наконец нарушила молчание девушка. -Вас зовут Марк Роббер?

–Да.

–Вы работаете в большом архиве на должности старшего специалиста по работе с бумажными носителями?

–Да.

–Вам знакома эта книга? -девушка протянула Марку книгу. Она уже была раскрыта и именно на том месте, которое сфотографировал Боб на свой планшет.

–Нет. Могу я взглянуть на нее? -Марк протянул руки, пытаясь взять книгу, но она отдернула ее.

–Очень жаль мистер Роббер, но если вам не знаком этот материал, то я не в праве вам его показывать. -она убрала книгу обратно под папку и протянула руку. -Ваш планшет пожалуйста.

–Зачем? -опешил Марк.

–Для проверки разумеется. -удивилась девушка.

–Могу я узнать, что вы ищете? -спросил Марк послушно протягивая ей планшет.

–Нет не можете. -отрезала она. -Планшет вам вернут в конце рабочего дня. Вы можете идти.

–Всего хорошего. -Марк слегка поклонился и вышел. Все же, он был достаточно хорошо воспитан.

Как только Марк оказался за пределами кабинета он пулей направился к столу своего друга и проходя мимо шепнул ему всего лишь одну фразу.

–Удали фото. -в ответ на что Боб лишь слегка заметно кивнул.

Стоило только Марку оказаться за своим рабочем местом, как Боба вызвали в кабинет мистера Свитта, на допрос, к этой хищной девушке, Александре Беловой. Марк с облегчением продолжил работу. Он не знал, чего именно удалось избежать, но был уверен, что так будет лучше.

Боб был в кабинете очень долго, почти четверть часа, так что Марк уже начал серьезно нервничать и думать, что Боб не удалил фотографию или проговорился про книгу, и теперь ему устроили самый настоящий допрос. Но все же, Боб тоже успешно покинул кабинет старика и, последовав примеру Марка, вернулся к работе.

Александра и мистер Смитт еще долго разговаривали о какой-то ерунде, явно работая на публику, но из старика был отвратительный актер и даже дурак мог бы догадаться, что этот разговор не более чем мишура для отвода глаз. Девушка покинула архив явно недовольная результатом своих изысканий, и Марк с удовольствием проводил ее взглядом.

Даже самый длинный, и тяжелый день рано или поздно должен заканчиваться и этот не стал исключением. Марк уже собирался покинуть Архив, но на выходе его подстерегал мистер Свитт. Он припер Марка к стенка и озираясь по сторонам заговорил.

–Марк, прошу тебя, ты мой самый лучший сотрудник. -запинаясь говорил старик. -Расскажи им все, что ты знаешь. Ты ведь наверняка знаешь хоть что-то. Ты же обработал столько информации.

–Простите меня, но я, ни чем не могу вам помочь. -Марк старался быть убедительным, но странное поведение старика его не мало напугало. -Мне пора идти. Рабочий день уже закончился. -Марк высвободился из цепких рук старика и поспешно выскользнул наружу, где его уже дожидался Боб.

–Ты чего так долго? -удивился Боб.

–Мистер Свитт остановил меня на выходе. -ответил Марк.

–И чего он хотел?

–Даже и не знаю. -Марк дернул плечами. -Но вел себя он очень странно. Кажется, он чем-то напуган.

–Еще бы. -Боб одарил Марка лучезарной улыбкой. -Если тебя посещают ребята из службы безопасности, то самое время начинать бояться.

–Не знал, что в этом городе есть чего бояться. -Марк хотел было возразить Бобу, и прочитать ему целую лекцию, дескать что этот город, самое безопасное и надежное место во всем мире, но Боб его опередил.

–Марк, ты еще слишком плохо знаешь этот мир. И что еще страшнее, ты слишком плохо знаешь людей.

Боб больше не сказал ничего и Марк, молча, последовал за ним. Измотанные, как морально, так и физически, Марк и Боб отправились в некое подобие бара. Почему подобие? Да просто потому, что выпить там конечно можно было, но все же, зайдя в это заведение вы получали отдельную комнату, что больше походило скорее на VIP зал ресторана чем на обычный бар. Еда и алкоголь были тут только высшего качества, а для всех государственных служащих еще и бесплатными. Поэтому, они ни в чем себе не отказывая, восстанавливали силы после тяжелого трудового дня.

–Марк, как думаешь, что на самом деле было надо этот невыносимой женщине? -начал Боб.

–Понятия не имею. И если честно предпочел бы не знать. -отмахнулся Марк. -Она мне показывала книгу, которую прячет мистер Свитт. Даже представить не могу, чем могла заинтересовать службу безопасности какая-то книга.

–Может, мы просто все придумали и им был нужен просто специалист для оцифровки книги.

–Я так не думаю… Если бы им нужен был просто специалист, они бы могли доверить книгу любому работнику архива, а не устраивать допрос.

–Может и так. -Боб казалось уже потерял интерес к этой истории, но тут вдруг вспыхнул вновь. -Мы должны достать эту книгу. -решительно заявил он.

–Ты спятил? -удивился Марк. -Да и с чего ты взял, что книга до сих пор у мистера Свитта?

–Я в этом совершенно уверен. -Боб сиял как новогодняя елка. Казалось, что для него уже нет ничего интереснее, чем узнать, что же за секреты скрыты в этой книге. -Том довольно большой и увесистый. Если бы она забрала его, мы бы непременно увидели книгу. Так что книга все еще храниться в кабинете старика.

–Еще утром я готов был решиться на твой план, но сейчас я думаю, что это слишком рискованно. Служба безопасности появилась сразу, после того, как ты нашел книгу, да и мистер Свитт ведет себя странно.

–Ерунда. Да и что они могут нам сделать? -Боб улыбался и казалось его совершенно не волновали возможные последствия. -Максимум, что они сделают, изгонят нас в нижний город.

–Не хотел бы я оказаться среди полуразрушенных трущоб. -и хотя Марк сомневался он все равно знал, что иначе нельзя. Внутренний голос, подсказывал, что книгу нужно добыть и во что бы то ни стало заглянуть в эту внутрь. -Хорошо, -наконец сказал он. -Сделаем это.

–Сразу бы так. -одобрительно кивал Боб. -Я удивляюсь твоей нерешительности. Для меня, это просто праздное любопытство, но для тебя, возможно вопрос жизни и смерти. В конце концов, это не я вижу этот странный город каждый раз как закрываю глаза.

–Так какой у нас план? -наконец спросил Марк. Боб прищурился, смакуя момент и наконец, выдал:

–А нет никакого плана.

–Как это нет? -изумился Марк.

–Ну… -Боб улыбнулся, заставив Марка издать какое-то подобие стона и продолжил. -Все зависит от того, что ты подразумеваешь под планом. Ничего грандиозного я не предлагаю.

–Но… -начал было Марк, но Боб его тут же оборвал.

–Мы просто сейчас встанем из-за стола и пойдем не по домам, а назад на работу. -глядя в изумленное лицо своего друга Боб решил пояснить. -Ночью никого нет и мы легко сможем зайти в кабинет старика Абрахама и просто взять книгу.

–Биометрические замки конечно нас пропустят, -с сомнением начал Марк. -Но что ты предлагаешь делать с охраной? Надеюсь, ты способен спуститься с небес на землю и усмирить свою нездоровую фантазию? Вернись к реальности Боб.

–Нездоровую фантазию? -встрепенулся Боб. -Вот значит, что ты обо мне думаешь? -Боба ничуть не задевали слова Марка, он просто любил "валять дурака". -Сперва вспомни, что за чудо-охранник сегодня стоит на страже архива. -Боб улыбнулся и подмигнул Марку.

–Сегодня смена Игоря Стрельникова, если я ничего не путаю. -Марк задумался, но судя по веселой улыбки его друга, он явно сел в лужу.

–Вот вечно ты все усложняешь. Не Игоря Стрельникова, а Сонного стрелка. -Улыбаясь провозгласил Боб.

–Не правильно это вешать на людей ярлыки. -Марк был непреклонен.

–Дело вовсе не ярлыках, а в сути. -многозначительно продолжал Боб, как ни в чем ни бывало. -сонным стрелком его прозвали не просто так. Этот чудо-охранник спит практически, не открывая глаз всю смену. У него что-то вроде внутренних часов, ну или шестого чувства. Каждый раз, приходя на ночное дежурство, он мгновенно засыпает, а просыпается строго за десять минут до прибытия начальства.

–Что-то с трудом вериться, что ему доверили охранный пост.

–А что он охраняет? -Боб все больше входил во вкус. -Старые книжки? Ветхие прогнившие и никому ненужные талмуды? А главное от кого? Жителям верхнего города это ни к чему, а единственная угроза для государственных учреждений это террористы. Уж им-то точно него делать в библиотеке.

Марк смотрел на друга с неподдельным интересом. Ход его мыслей, хоть и был логичен и понятен, но все же, не был похож на обычное мышление людей, с которыми Марк общался каждый день. Он был азартен и энергичен, нерационален и это – заставляло Марка задуматься, правильно ли он поступает, доверяя своему другу одно из самых важных решений, способных перечеркнуть всю его жизнь. Но с другой стороны неведомая книга манила его, тайна на которую мог пролить свет этот старый фолиант зудела, словно здоровенная заноза и Марк просто не мог продолжать игнорировать ее.

–Давай заберем книгу. -сдался наконец он. -Но если что-то пойдет не так, все отменяем.

–Как скажешь. -весело откликнулся Боб. -В конце концов это не мне не дает по ночам спать неведомый город. -Боб встал из-за стола и бросил на Марка надменный взгляд. -Ну и чего ты расселся? Нас ждут великие дела.

–Великие? -словно тень отозвался тот. -А мне кажется, что в воровстве нет никого величия.

–Дело не в воровстве, а в тайне, которую мы должны разгадать.

Они наспех добили ужин и покинули бар. Как только они оказались на улице, Боб, не задумываясь, вызвал транспорт. Капсула тут же спустилась к ним. Усевшись в нее, Марк уставился в одну точку невидящим взором, стараясь осознать, что же вообще происходит? Как так вышло, что он собирается выкрасть, что-то со своей работы? Даже если они просто оцифруют книгу и вынесут данные, это можно будет расценить как шпионаж и тогда "пиши – пропало". Мысли начинали путаться и Марк сам не заметил, как провалился в сон.

И вот, Марк сидит за столиком трактира где-то в районе трущоб и вокруг его лучшие друзья, и они жадно уничтожают запеченного поросенка и жгучий алкоголь. Он спокоен и весел, ведь только что он совершил абсолютно невозможное. Он, и никто иной, смог украсть главную реликвию культа "Черной руки" прямо из под носа стражей.

Он переводит затуманенный взор от одного лица на другое и узнает каждого, всех их, он знает с детства. Вот сидит бородатый великан с огромным пузом и длинной черной бородой. В нем, наверное, больше двух с половиной метров, но Марк, дружески, дергает его за бороду и просит подлить выпивки. И толстяк, ничуть на него не обижаясь, тянется за кувшином и подливает своему другу, отпуская в его сторону какую-то непристойную шутку.

С другой стороны от Марка сидит высокий, худощавый, светловолосый человек с совершенно бесстрастным видом. Его голубые глаза холодны как лед, а взгляд пронзительный и жестокий, но Марка ничуть это не смущает, он рассказывает ему какую-то забавную историю, положив ему руку на плечо и притянув поближе. Марк смеется, а светловолосый человек лишь сдержанно кивает и односложно отвечает Марку.

Марк, пнул под столом человека, сидевшего напротив и уже клюющего носом над своим стаканом с огненным напитком и тот, вздрагивая от неожиданности, подскакивает на месте, и лишь поняв, что в кругу друзей опускается назад на стул. Сердито ворчит на Марка, но совершенно не злиться на него. Человек этот был не высокого роста с кучерявыми длинными волосами, почти полностью скрывающими его лицо. Марк знает точно, что этот парень самый лучший карманник на великой рыночной площади, а может даже и самый лучший в мире и что именно он когда-то, очень давно научил Марка как правильно опустошать карманы зазевавшихся прохожих.

Марк продолжает пить, все больше входя во вкус и совершенно забывая обо все на свете, как вдруг его взгляд останавливается на красивой девушке с короткими огненно рыжими волосами. Она смотрит на него укоризненным взглядом, а он лишь виновато смотрит на нее. Марк, вспоминает, что именно эта красавица и подбила его выкрасть сокровище монахов и даже посулила за него хорошую цену.

–Приятно видеть тебя снова Рита. -говорит Марк заплетающимся языком. -Не ожидал, что ты так скоро объявишься.

–У меня было к тебе дело, но вижу, что ты совсем забыл о нем. -сердито отвечает красавица.

–Я ничего не забыл. -Марк резко поднимается со стула но ноги его подводят и он угрожающе пошатывается. -Сейчас выйду проветриться и буду как новенький. -заверяет тот и направляется к выходу.

Позади, раздается взрыв хохота, и лишь светловолосый парень провожает Марка бесстрастным взглядом. И вот он выходит наружу и вдыхает великолепный ночной воздух, который немного отрезвляет его.

–Марк, наше дело не может ждать. -снова послышался голос девушки. -Это очень важно.

Но вместо ответа Марк лишь открыл глаза и понял, что капсула достигла пункта назначения и Боб пихает его в бок, стараясь разбудить.

–Марк, проснись уже, наконец. Мы давно на месте, а я все никак тебя не растолкаю. Не думал, что ты так много выпил.

–Все в порядке. -отозвался Марк и решительно вылез из капсулы.


Они были в нескольких домах от входа в архив и уже могли разглядеть вход, как неожиданно Боб толкнул Марка в переулок и с силой заставил его пригнуться.

–Ты что вытворяешь!? -запротестовал тот, но друг приложил палец к губам и шикнул на него.

–Смотри. -сказал Боб указывая на дверь архива.

Возле нее стояло два высоких человека в черных костюмах на молнии, застегнутые под самое горло. Они стояли неподвижно и немигающим взором смотрели куда-то вдаль.

–Кто это такие? -изумленно спросил Марк. -А главное, что они тут делают?

–Не верный вопрос… -поправил его друг. -Не кто, а что. Это охранные дроны, киборги службы безопасности. А вот что они тут делают совершенно очевидно. Охраняют все входы и выходы. -Марк наградил друга вопросительным взором, но тот сделал вид, что не заметил.

–С чего ты взял, что это не люди?

–Я читал про таких. -ответил Боб и стараясь сменить тему продолжил. -Надо обойти их с черного хода.

–Ты спятил? -Марк сегодня просто не узнавал своего друга. -Бросаем все и расходимся.

–Не мели чепухи. -отмахнулся Боб. -Наверняка это очень интересная книга, раз вокруг нее столько шума и я просто не могу себе позволить упустить этот шанс. И тебе не позволю. Идем.

Боб потянул Марка за собой в переулок, но и там их ждало разочарование. У заднего входа стоял еще один точно такой же истукан.

–Видишь? -облегченно сказал Марк. -Нам не пробраться внутрь. Давай лучше вернемся в бар и выпьем еще.

–Ерунда. -неумолимо продолжал Боб. -Я оставил открытым окно возле своего стола. Залезем в него.

Марк лишь вопросительно уставился на друга, но тот не объясняя ему ничего, потащил его в другой переулок, обходя жуткого сторожа. Окно и правда оказалось открыто, а внутри было пусто и темно, и Боб чуть ли не силой втолкал Марка внутрь, а затем и сам за ним полез. И вот они оказались на работе охраняемой, непонятно откуда взявшейся элитной охраной и Марк был весь как на иголках. Он уже не понимал даже зачем вообще согласился на это авантюру, но Боб лишь продолжал его увлекать за собой неспешно пробираясь к кабинету мистера Свитта. Марк был готов ко всему, но новый сюрприз застал его врасплох.

Неожиданно в зале загорелся свет, и дверь кабинета старика начала медленно открываться. Боб, в отличие от Марка ничуть не растерялся, и молниеносно схватив друга за руку, спрятался за первым попавшимся рабочим местом.

–Тише. -шепнул он Марку.

Дверь открылась и из нее вышли двое. Мистер Свитт весь красный, с несчастным видом и та самая девушка, которая еще утром устраивала допрос. Она была абсолютно спокойна и решительно смотрела на старика.

–Мистер Свитт. -начала она. -Я в который раз уже у вас спрашиваю и жду от вас честного ответа. Откуда у вас взялась эта книга?

–Я же вам уже отвечал. -взмолился старик. -Ее просто подбросили в мой кабинет… Я не знаю, откуда она взялась. Я же сам вас вызвал. Я сам вам сказал, что у меня эта книга. Зачем, по-вашему, мне доносить на самого себя?

–Откуда мне знать. -девушка демонстративно передернула плечам. -Может вы просто запаниковали? Или просто решили выйти из игры, пока еще живы? -на Свитта была жалко смотреть. Никогда прежде Марк еще не видел своего начальника таким подавленным. -Мистер Свитт, не стоит играть со мной в игры. -безжалостно продолжала женщина. -Никто просто так не разбрасываться столь ценными книгами. Я уж не говорю о том, что их совершенно невозможно достать.

–Должно быть, кто-то из сотрудников нашел ее в архиве…

–Не говорите глупостей. Эта книга не могла попасть к вам в архив с горой хлама, который вы каждый день тут разбираете.

–Я даже не знаю, чем так важна эта книга. -взмолился старик.

–Естественно вы не знаете. Иначе мы бы разговаривали с вами в управлении службы безопасности, а не ждали тут когда за ней кто-нибудь явиться. -Мистер Свитт совсем сник. Еще никогда он не выглядел настолько старым. Казалось, что с каждой минутой он становиться старше на несколько лет. -Вам не хорошо мистер Свитт? -презрительно поинтересовалась девушка.

–Все в порядке. -чудь дыша отвечал старик.

–Может вы хотите уйти? -Продолжала Александра надвигаясь на старика. -Покинуть это место и пойти домой? Лечь там в свою кровать и как следуют отдохнуть?

–Нет что вы… У меня все хорошо. -задыхаясь ответил старик.

–Вот и славно мистер Свитт. Значит сейчас, мы с вами снова вернемся в ваш кабинет и будем ждать. И погасим, наконец, этот чертов свет, которым вы всех нас так выдаете.

–Как будто охрана у дверей нас не выдает. -недовольно проворчал старик.

–Вы что-то сказали мистер Свитт? -взгляд девушки впился в старика и тот совсем скис.

–Нет что вы. -сказал старик и они вернулись в кабинет.

Стало темно и тихо. Марк слышал, как стучит его сердце и ему казалось, что каждый его удар подобен грому. Дышать было тяжело, а заставить себе пошевелиться еще труднее. Он заставил себя перевести взгляд на своего друга и ужаснулся. Боб улыбался, как ни в чем не бывало, он смотрел на побелевшее лицо Марка и наслаждался каждой секундой.

–Становиться все интереснее. -ликовал он.

–Надо уходить. -едва слышно прошептал Марк.

–У меня есть идея получше. -сверкнув глазами ответил Боб. -Мы заберем у них книгу. Точнее ты заберешь.

–Я? -опешил Марк. -И как я по-твоему это сделаю?

–Сиди тут и смотри. -сказал Боб поднимаясь на ноги и поднимая со стола увесистый дырокол.

–Что ты задумал? -в ужасе шептал Марк, но Боб его уже не слушал.

С силой он запустил злосчастный дырокол, и стекло вдребезги разлетелось, а после этого Боб ринулся к окну. На шум тут же выскочили Свитт и Александра. Убедившись, что его заметили, Боб скрылся в окне.

–Его надо срочно задержать. -процедила девушка с ненавистью уставившись на мистера Свитта. Затем воспользовавшись связью она отдала четкий приказ. -Единицы один, два и три объявляю перехват и преследование подозреваемого. Крупный мужчина покинул здание архива через разбитое окно. Задержать живым. Разрешено применение штатного вооружения. -затем она повернулась к старику. -Вы его разглядели? Узнаете его?

–Простите. -мистер Свитт снова сник, казалось, что он даже стал ниже ростом. -Я не смог его разглядеть. Он стоял к нам спиной.

–Черт бы вас побрал. -взъелась Александра. -Идемте на улицу. Скоро его доставят, тогда и рассмотрим.

Они вышли на улицу, а Марк по-прежнему не мог справиться с собой. Он никак не мог заставить себя подняться на ноги или хотя бы просто осмотреться. Он словно прирос к своему укрытию, превратившись в еще один предмет интерьера. Наконец, в темноте и тишине он смог успокоиться и встать. Вокруг никого не было. Видимо все свои силы, они бросили на поимку Боба и даже старика Свитта прихватили с собой.

На ватных ногах Марк поковылял в кабинет своего начальника. На столе, там же где и была утром лежала раскрытая книга. Словно завороженный он подошел к столу и взял книгу в руки. Заголовок гласил: "Тени Вавилона".

Марк, сгреб книгу в охапку и ринулся к разбитому окну. Сам не заметил, как он выбрался наружу и побежал, не разбирая дороги. Мимо мелькали дома и переулки, освещаемые светом летающих шаров, городской парк Марк, преодолел на одном дыхании, и лишь добежав до небольшого озера в самой дальней части парка упал на спину, сжимая книгу, и уставился в небо, тяжело дыша и задыхаясь от усталости и волнения.

Прошло не меньше часу, прежде чем к нему вернулась способность соображать, и Марк понял, что он лежит в парке с книгой в руках и смотрит в звездное небо. Ему стало смешно, непреодолимо весело и, набрав полную грудь воздуха, он рассмеялся. Звонкий, раскатистый смех наполнил все вокруг, но Марка это совершенно не заботило. Ему было так хорошо, так спокойно, что он совершенно расслабился.

Марк пролежал так еще очень долго, но, в конце концов, он замерз и нашел в себе силы подняться и поплелся домой. По пути к дому на его планшет пришел вызов, и Марк машинально ответил.

–Ну что бегун? -раздался веселый голос его друга. -Я только и видел как ты бежал с книгой в обнимку. -Марк почувствовал, что с сердца свалился невидимый камень, который он даже не осознавал.

–Рад, что с тобой все в порядке.

–Ты уже читал книгу? -спросил Боб.

–Не успел еще. Я еле смог перевести дух. -посетовал Марк. -Я совершенно не приспособлен к таким нагрузкам.

–Не мели чепухи. Ты отлично справился. Но Марк… -голос Боба стал необычайно серьезным. -Обязательно загляни в книгу, как только у тебя появиться возможность. Не тяни с этим ладно?

–Хорошо. -откликнулся тот.

–Вот и славно. -Боб снова повеселел. -Мне очень интересно, что там. Не каждый день удается стащить какую-то древнюю, да еще и запретную книгу. Так что я на тебя надеюсь. Завтра на работе расскажешь.

–На работе? -Марк совсем забыл, что ему предстоит еще вернуться на службу. Ему казалось, что мир уже не будет прежним, не будет таким, каким он был раньше и мысль о том, что все должно остаться как было, пугала его до жути. Разве сможет он сделать вид, что ничего не было?

–Ну а где же еще? Ладно, до завтра чемпион.

–До завтра. -эхом откликнулся Марк.

## Глава 3. Расколотая жизнь.

Марк вернулся домой, когда солнце уже поднималось из-за горизонта. Бросил книгу на стол и открыл ее. На первой странице была уже привычная надпись "Тени Вавилона" и чуть ниже подпись "Хроники". Марк перевернул страницу и замер. Книга была абсолютно пуста. Ни единого слова не было написано на этих истрепанных временем страницах. Он судорожно начал листать книгу, но страницы оставались пусты, пока, наконец, он не достиг середины книги. Там была та самая картина, которую показывал Боб. Город, с великой башней в центре. Под картинкой была подпись "Великий Вавилон". Марк долго рассматривал картинку, но так ничего не поняв, закрыл книгу и рухнул на кровать. Лишь только голова его коснулась подушки, он провалился в глубокий и беспокойный сон.

Марк снова идет по каменным улицам города. В лицо ему дует приятный, теплый, ночной ветерок, а за руку его ведет та самая рыжеволосая Рита. Он расслаблен, а голову еще туманит недавно выпитый алкоголь.

–Почти пришли. -говорит эта девушка и Марк добродушно улыбается ей. -Скоро ты получишь все, что тебе причитается за твои хлопоты. И деньги и кое-что еще. -она загадочно улыбается и Марк почему-то безоговорочно верит ей.

–Было не просто украсть его из храма. -говорит Марк явно подзадоривая девушку.

–Поэтому ты и получишь особую премию.

–Скажи, а зачем тебе эта безделушка? -беззаботно спрашивает Марк. -И почему ее так охраняли?

–Мы же договаривались. -пожурила его девушка. -Никаких вопросов.

–А я и не задавал никаких вопросов. Но сейчас дело уже сделано и мне просто интересно. Что же я украл для тебя?

–Неужели ты хочешь знать именно это? -девушка состроила обиженное лицо и надула губки. -Неужели, какая-то безделушка тебе интереснее меня?

–Ни в коем случае. -решительно заявил Марк. -Я просто пытаюсь убить время пока мы идем по этим скучным улицам.

–Потерпи, мы уже почти на месте.

С этими словами девушка поворачивает в переулок и вскоре открывает дверь невысокого дома. Дом был добротный, сделанный на совесть из кирпича и глины и когда девушка зажгла свечи и осветила помещение, то Марк заметил, что мебели в доме тоже почти нет. Лишь кровать, стол, один стул и старый покосившийся платяной шкаф.

–И ты тут живешь? -удивленно спросил Марк.

–Конечно нет. -рассмеялась девушка. -Просто одно из моих убежищ. У меня полно таких домов в Вавилоне. -Марка, смутило как сказала это девушка. Особенно слово Вавилон, почему-то неестественно резало слух. Странно. Раньше название города не вызывало в нем никаких эмоций.

–Подожди меня тут.

Рита вышла в другую комнату, а Марк уселся на кровать и печально оглядел помещение. После беглого осмотра он решил, что хотя, его убежища пусть и не очень многочисленны, но все же, организованны с большим комфортом. Наконец, Рита вернулась. В ее внешности произошли разительные перемены, и Марк не оставшись равнодушным, встал с кровати и пошел по направлению к ней. Она была просто великолепна, а из одежды на ней было лишь полупрозрачное легкое платье. Руки она держала за спиной, и как бы стесняясь его, смотрела в пол. Марк приобнял ее за плечи но, не успев ничего предпринять, почувствовал острую боль в груди. Он отшатнулся от нее, и с удивлением обнаружил, что у него из груди торчит резная рукоять кинжала, по которой струиться красная кровь.

–Прости Марк. -печально ответила девушка. -Но свидетелей остаться не должно.

Марк, смотрел, как вместе с кровью, его тело покидает жизнь, но все равно скривился в злорадной усмешке.

–Ты никогда его не найдешь. -процедил он. -Неужели ты думаешь, что я потащил его с собой. -Марк упал на пол. Он смотрел на унылый потолок этой жалкой лачуги. Ему стало холодно, он почувствовал, что очень устал, что он очень хочет спать и уже не в силах сопротивляться.

–Где оно!? -девушка схватила его за грудки и с силой трясла, но вместо ответа Марк лишь улыбнулся и с презрением посмотрел на нее. -Отвечай мне! Где оно?!

–Попробуй, поищи. -ответил Марк и с хриплым смехом провалился в холодную и черную бездну.

Он проснулся с криком в своем собственном доме. Судорожно ощупывая себя, стараясь убедиться, что он цел и что холодное лезвие кинжала, пронзившее его грудь, лишь приснилось ему. Марк не обнаружил на себе ни единой царапины, но грудь нестерпимо пылала, а все его тело и кровать вокруг него была перепачкана кровью. Марк в панике соскочил с кровати на пол, и небольшой металлический предмет, оказавшийся тем самым злосчастным кинжалом, брякнулся на пол вслед за ним. Резные узоры изогнутого лезвия, словно насмехаясь над ним, переливались в темноте.

–Дезинфекция первой ступени! -в панике сорвался Марк.

В то же мгновение кровать вспыхнула словно в нее ударила молния и стала абсолютно чистой, не оставив ни капли красной крови на своей поверхности. Марк хватал ртом воздух, задыхаясь. Он совершенно ничего не понимал и лишь слышал удары сердца, размеренные, неторопливые, но очень громкие.

Удар за ударом, отдавались у него в голове. Сначала, он принял их за собственное сердцебиение, но уже спустя несколько секунд он понял, что его собственное сердце колотиться о ребра как сумасшедшее, а размеренный стук идет у него из-за спины. Именно там, на столе лежала злосчастная книга. Марк застыл, не решаясь повернуться, но загадочный стук словно звал его. Марк зажмурился, надеясь, что этот стук прекратиться, но тот был непреклонен и, в конце концов, Марк обернулся.

Книга, лежавшая на столе, преобразилась до неузнаваемости. Вместо твердого переплета она была покрыта кожей, через которую проходили уродливые швы, стягивающие куски воедино. Она словно была живой. Марк не мог отвести от нее взор и медленно к ней приближался. Ему было страшно, он так хотел просто сбежать, но вместо этого делал шаг за шагом. И вот он уже стоит над книгой и смотрит на нее, не решаясь прикоснуться, как вдруг на обложке книги внезапно открылся глаз и уставился прямо на Марка.


В этот миг книга открылась и на первой странице крупными буквами, словно их кто-то выжигал, буква за буквой, медленно появилась надпись: "И узрел он истину. И истина та была столь ужасна, что взор его не выдержал и обратился во тьму, дабы не видеть этот свет".

Марк отпрыгнул от стола, словно ужаленный и резко развернулся, надеясь сбежать от книги, но как только он повернулся, то обнаружил, что стоит на самом краю площадки. Ветер ударил ему в лицо и Марк, попятившись, упал на зад и очень больно ушиб копчик. Под ним оказалась каменная плита из желтоватого камня, а не мягкие полы его квартиры. На четвереньках Марк подполз к самому краю площадки, и от высоты у него закружилась голова. От того, что он увидел, едва не потерял сознание, хотя причиной тому была вовсе не высота.

Перед его взором открылся вид на город, знакомый ему по снам. Узкие улочки и рыночная площадь, трущобы и злосчастный храм, он был уверен, что в разноцветной череде крыш сможет отыскать даже трактир, в котором недавно выпивал со своими друзьями, а сам он был почти на самой вершине той самой башни, пронзающей небеса.

–Этого не может быть. -хриплым голосом прошептал Марк. -Что происходит?

Но вместо ответа, он увидел поднимающееся из-за горизонта красное солнце. Город, который он видел лишь во сне, просыпался и, как бы сильно Марку не хотелось сейчас проснуться вместе с ним, он понимал, что уже не спит и ветер, неудержимо хлеставший его ледяными плетями по лицу, был тому ярким подтверждением.

Но прежде чем Марк ударился в панику, он снова услышал знакомый стук, стук сердца, принадлежавшего книге. Он становился все громче и громче, нарастая с каждым ударом, и вот когда Марк уже не мог терпеть его гул, он зажмурился. Звук моментально исчез, а книга приняла первоначальный потрепанный вид, за одним лишь исключением. На первой странице красовалась потертая от времени надпись: "И узрел он истину. И истина та была столь ужасна, что взор его не выдержал и обратился во тьму, дабы не видеть этот свет". Марк снова находился в своей квартире и там, где только что была обзорная площадка, красовалась привычная стена его квартиры.

Недоверчиво, с опаской Марк прикоснулся к книге, но не почувствовав ничего необычного осмелел и пролистал остальные страницы, но они остались безмолвны. Словно завороженный Марк смотрел на пустые страницы и едва не подскочил от зазвонившего будильника. Часы сообщали ему, что пора просыпаться и собираться на работу. Судьба не собиралась щадить несчастного Марка, подбрасывая ему все новые трудности. Едва справившись с собой, он все же привел себя в порядок. От еды он решительно отказался, ведь после таких приключений кусок в горло не лез. И вот уже практически покинув свой дом, Марк задел ногой сверкающий кинжал, все это время терпеливо дожидавшийся на том самом месте куда упал. Новая волна эмоций захлестнула Марка, он схватил его с пола и метнулся к окну, намереваясь выкинуть ненавистную железяку, но в какой-то момент замер и вместо того что бы выкинуть его, положил за пазуху и ушел на работу.

Словно в забытьи Марк добрался до своего рабочего места. Он не разбирал дороги и совсем не смотрел по сторонам и потому, совершенно не заметил своего друга, активно жестикулирующего ему с другого конца рабочей зоны. Боб уже хотел сам подойти к Марку и пробирался через зал, но путь ему был отрезан Александрой и Бобу ничего не оставалось как вернуться на свое место. Она снова была у них в архиве и сейчас пристально смотрела на возившегося с какой-то ветхой книгой Марка, но тот совершенно не обращал на нее никакого внимания. Александра громко, демонстративно покашляла, но и это Марк оставил без внимания, с головой уйдя в собственные мысли.

–Мистер Роббер! -громко и четко произнесла Александра и Марк слегка подскочил на стуле.

–Простите я вас не заметил. -промямлил он.

–Доброе утро. -притворно отозвалась Александра.

–Доброе утро. Чем я могу быть вам полезен? -Марк отложил книгу и красными опухшими от бессонной ночи глазами уставился на Александру.

–Думаю, можете мистер Роббер. -девушка улыбнулась и указала на кабинет мистера Свитта. -Прошу вас проследовать в мой кабинет.

–Я думал это кабинет мистера Свитта. -удивился Марк, но девушка улыбнулась и ответила:

–Больше нет. С сегодняшнего дня я ваш непосредственный руководитель и согласно должностной инструкции вы обязаны мне подчиняться. А теперь прошу вас пройти в мой кабинет.

–Да мэм. -откликнулся Марк и уже встал из-за стола, но девушка его остановила.

–Обращайтесь ко мне госпожа Белова. -повелительно произнесла она.

–Как скажите госпожа Белова. -Марк чувствовал на себе лишь незначительную долю давления этой властной девушки и он уже сочувствовал старику Свитту, испытавшему гнев Александры в полной мере.


Как только они оказались в кабинете, девушка незамедлительно перешла в наступление.

–Мистер Роббер, где вы были вчера ночью?

–Пил. -не задумываясь над ответом выпалил Марк и от удивления Александра приподняла одну бровь.

–Пили? Один?

–Нет, нет, что вы. -Марк немного замялся. -Я был в баре с Бобом, он тоже тут работает. Если честно я вчера прилично перебрал.

–Сегодня в пять часов тридцать одна минута была задействована вами система дезинфекции первой ступени, не так ли?

–Совершенно верно. -от волнения Марк уже начал покрываться потом, но пытался не подавать виду.

–Позвольте спросить, зачем вам понадобилась дезинфекция самой высокой ступени? Не похоже на обычную уборку и даже на нездоровую любовь к чистоте не тянет.

–Ну… -Марк снова замялся и заслужил гневный, неодобрительный взгляд Александры. -Мне приснился кошмар. -ляпнул Марк первое, что пришло ему в голову лишь бы не затягивать столь гнетущую паузу.

–Кошмар? -снова удивилась девушка.

–Да… Знаете, вскочил посреди ночи и еще не до конца проснулся и активировал дезинфекцию.

–И что же вам снилось? -допытывалась она не сдаваясь.

–К счастью не помню. -слукавил Марк. -Я вообще не очень-то запоминаю сны.

–Хорошо. -девушка встала из-за стола обошла его и облокотилась на него напротив Марка. -Позвольте кое-что рассказать вам мистер Роббер. В отличие от вашего друга Боба, вы производите хорошее впечатление, поэтому я возлагаю на вас большие надежды. -Марк смотрел на нее не мигая, а девушка продолжала. -Вчера ночью, из архива была украдена некая книга. -она вопросительно посмотрела на Марка.

–Зачем кому-то красть книгу?

–О, а это самое интересное. Украли ту самую книгу, которую вчера показали всему вашему отделу. Вы ведь помните эту книгу мистер Роббер?

–Вы имеете ввиду книгу которую вчера мне показывали? -Марку страшно хотелось просто сбежать, но он заставлял себя сохранять спокойствие.

–Именно мистер Роббер. Видите ли, книга эта вовсе не проста. Она сводит людей с ума. Да так, что ни одна известная нам методика не позволяет привести ее жертв в норму. -по спине у Марка побежали мурашки, он и сам заподозрил себя в безумии, когда увидел чудеса этой книги. -Поэтому очень важно ее найти. Вы понимаете меня мистер Роббер?

–Да госпожа Белова, но я не верю в существование таких книг.

–Поверьте, мистер Роббер. Существуют и еще и не такие вещи. -Александра смотрела на Марка так будто хотела просверлить его взглядом. -Мистер Роббер, мы знаем, что вчера ночью ее украл один из работников архива. И поверьте мне, мы его найдем. Поэтому, если вам есть, что сказать прошу вас с этим не затягивать.

–К сожалению мне нечего вам сообщить. -упрямился Марк.

–Очень жаль мистер Роббер. Вы можете быть свободны.

Марк вышел из кабинета и на ватных ногах доковылял до стола. Мысли путались, упорно не желая складываться в единую картину. Он размышлял над словами Александры о том, что книга сводит людей с ума. Неужели, он уже попал под ее действие и действительно сходит с ума. Машинально он нащупал кинжал, спрятанный за пазухой и, тряхнув головой, отогнал назойливую мысль. На стол грохнула стопка книг, моментально вырвав Марка из раздумий. Он поднял голову и увидел Боба, который уставился на друга вопросительным взглядом.

–Я тебе принес книги на обработку. -беззаботно пояснил Боб и расплывшись в улыбке добавил. -Ладно тебе меня взглядом сверлить. Рассказывай, что ты ей там наплел?

–Что? -озадаченно ответил Марк.

–Ну не тяни. Она же спрашивала тебя, где ты был вчера ночью?

–Да.

–И что ты ей ответил? -с лица Боба не сползала веселая азартная улыбка, он наслаждался каждой минутой их общей затеи.

–Сказал, что вчера напился с тобой в баре.

–Фух! -выдохнул Боб. -Я ответил ей так же. -Боб придвинулся к Марку ближе и сказал едва слышно. -Ты читал ее? Заглядывал внутрь?

–Знаешь, с этой книгой все не так просто как кажется. -Марк замолк, стараясь подобрать слова. -Знаешь, мне кажется, что я схожу с ума.

–Брось. Если в этом мире все дружно начнут сходить с ума, то ты будешь последним с кем это случиться. А теперь выкладывай, что произошло?

–Не здесь. -Марк осмотрелся по сторонам. -В дальнем конце парка, есть старое озеро. Знаешь его?

–Не думаю. А что?

–Встретимся там в десять. Я думаю, лучше всего будет все показать, чем десять раз рассказывать. -Марк невольно коснулся кинжала и от Боба этот жест не укрылся.

–Что-то интересно принес?

–Можно сказать и так. Но об этом после.

–Мистер Роббер, мистер Хансон, о чем это интересно знать вы перешептываетесь? -Боб выпрямился по струнке и отчитался раньше, чем Марк успел понять, что же произошло. Всего в нескольких метрах от них стояла Александра, крайне недовольная их поведением.

–Госпожа Белова, я принес Марку книги для срочной обработки. Он наш лучший специалист и я хотел попросить его сделать это за меня.

–А почему же вы сами не в состоянии справиться с этой работой мистер Хансон? -девушка прищурила глаза сверля Боба взглядом, но ему было все равно. На его невозмутимой физиономии не дрогнул ни один мускул.

–Потому, что как я уже сказал, Марк наш лучший специалист, мне никогда не угнаться за его скоростью.

–И что же в этих книгах такого срочного? -иронично осведомилась Александра. Боб слегка покраснел и ответил.

–Видите ли… Я должен был вернуть их в архив еще на прошлой неделе, но не успел закончить работу вовремя и книги у меня завалялись, скопились и, слава богу, что не затерялись.

–Вы будете оштрафованы. Как можно так небрежно относиться к вверенным вам книгам? -выпалила Александра. Не дожидаясь ответа, она развернулась и быстро направилась в свой кабинет.

–Думаешь ее задержка разозлила? -с надежной спросил Марк.

–Боюсь, что все таки я. -ответил Боб и тоже развернувшись на сто восемьдесят градусов ушел в сторону своего стола. Впрочем, книги остались на столе у Марка, и дата сдачи у них была действительно просрочена. Марк, вздохнул, окидывая взглядом, подкинутую другом работу и решительно взял книгу сверху стопки. Марк приступил к работе, и совершенно забыл о времени, провозившись ними до самого конца рабочего дня. Как только появилась возможность, Марк выскочил с работы одним из первых, вихрем обгоняя недоумевающих коллег.

Дома он решил переодеться в менее приметную одежду, и пока он возился, злополучная книга с грохотом упала на пол и раскрылась. Вчерашняя надпись бросилась в глаза Марку, но поразил его следующий лист. На нем красовалась красочная иллюстрация, на которой был изображен человек, стоящий на балконе высоченной башни, вцепившийся в колонну и осматривающий город в лучах восходящего солнца. Марк невольно вздрогнул, вспомнив себя на краю пропасти. Он подобрал книгу и стал ее листать, но прочие страницы остались безмолвны. Марк со злостью пихнул книгу в сумку и, перекинув через плечо лямку, вышел из дома.

Марк уже был в парке, когда снова услышал стук сердца, и казалось, даже ощущал его через плотную ткань сумки. Удар за ударом отдавался в голове Марка, он решительно достал из сумки вновь преобразившуюся книгу и раскрыл ее. На очередной странице проступала новая надпись: "И шагнул он на тропу неизведанную. И был тот путь коварен и тернист. И вел тот путь к дому чудовища, знавшего о нем больше чем он сам о себе". А на правой странице уже красовалась новая иллюстрация. На ней было помещение роскошного храма, в центре которого была женщина со змеиным хвостом вместо ног. На голове у нее была высокая корона с маской, закрывающей глаза. Одета она была в красные полупрозрачные одежды, а на коленях, прямо перед ней стоял человек и смотрел на нее.

Марк, выронив книгу из рук, с ужасом осознал, что находится он уже не в парке. Вокруг него был густой лес и лишь одна тропа, ведущая из густых зарослей в не менее густые заросли. Марк зажмурился, надеясь, что все вокруг ему просто мерещиться, но все было тщетно. Мир не хотел меняться по его прихоти. Со злостью он схватил книгу и запихал ее в сумку.

–Кажется эта книга и вправду сводит с ума. -обреченно бубнил он себе под нос. -Возможно стоило сразу вернуть ее этой Беловой, а еще лучше не лезть в это дело вовсе.

Марк размышлял и сам не заметил, как пошел по тропе, повинуясь ее причудливым поворотам. Лес становился все гуще, а на улице уже совсем стемнело. Небо покрыла череда ярких звезд, весело сверкая в ночном небе. Марк застыл на месте и уставился в небо.

–Никогда не видел ничего подобного. -вырвалось у него.

Звезд, из верхнего города не видно. Из-за атмосферного поля, меняющего погоду, совершенно не видно настоящего неба. Оно скрыто от глаз простых людей, а за пределы города Марк никогда не выезжал. Он первый раз смотрел на небо своими собственными глазами и не мог справиться с наполняющими его чувствами, но спокойно полюбоваться небом Марку не дали.

Неподалеку от него послышалось какое-то шуршание, а затем и повсюду вокруг. Марк, встрепенулся и моментально пришел в себя. У него в руке уже был кинжал, который он припрятал за пазухой. Он и сам не заметил когда его достал, но сейчас это его совершенно не волновало. Со всех сторон послышалось рычание, загорелись фосфоресцирующие глаза в темноте и из леса начали показываться волки. Они были повсюду и обступали Марка со всех сторон. Кольцо медленно сжималось, и отступать было некуда.

–Назад! Назад животные! -кричал Марк неистово размахивая кинжалом и пятясь назад. -Прочь, пошли прочь!

Но волки его совершенно не слушали, зато отлично чувствовали его страх. Наконец, Марк уперся спиной в ствол большого дерева, которое окончательно отрезало ему путь к отступлению, но зато подарило отличный выход.

Марк никогда прежде не лазал по деревьям, но под впечатлением от ситуации преодолел почти половину ствола, прежде чем понял, что он лезет на дерево. И когда осознал, что земля осталась далеко, а под деревом его ждет десяток голодных волков крепко-накрепко вцепился в ствол дерева, как будто он ему был родным и он очень давно его не видел.

Марк сидел на дереве, волки под деревом. Видимо достигнув компромисса и решив, что они с волками никуда не спешат, все дружно уснули. Волки, дожидаясь, свой ужин, а Марк вымотанный событиями прошедших двух дней и практически бессонной ночи.

Марк проспал на дереве до утра, открыл глаза и, увидев, что сидит на дереве, вцепился в ствол с новой силой. Волки тоже никуда не делись и мирно спали под деревом. Марк безнадежно вздохнул, но все же, сообразил, что надо убираться пока у него есть хотя бы призрачный шанс на спасение. Он перебрался со своего дерева на соседнее, а с него еще на одно. Наконец, таким образом, он добрался до самой тропы. Волки остались немного в стороне, но как только он спустился вниз они тут же проснулись.


Марк никогда прежде не занимался спортом, но в это утро пробежки было не избежать. Удивительно, как много вещей может сделать человек впервые, лишь только сменив привычное окружение. Марк бежал по тропе, подгоняемый волками и уже совсем выбился из сил, когда выбежал на большую поляну. Впереди был обрыв, на котором расположился роскошный храм, напоминающий уменьшенный Тадж-Махал. Не раздумывая, он вломился внутрь и захлопнул за собой дверь, выталкивая протиснувшуюся волчью пасть. Наконец он был в безопасности. Дверь захлопнулась и Марк, прислонившись к ней спиной, сполз на пол.

–Проходи же внутрь гость незваный. -послышался приятный женский голос. -Ты проделал долгий путь и должно быть устал и проголодался.

–Простите, -начал Марк. -Я не хотел вламываться к вам, но за мной гнались волки.

Он медленно, с опаской оглядывал все вокруг. Кругом были занавески из полупрозрачной красной ткани и повсюду лежали большие подушки с красивыми узорами. В центре зала стоял невысокий столик, богато уставленный красивой посудой и свежими продуктами, но поблизости никого не было видно.

–Простите, -начал Марк. -Тут есть кто-нибудь? -но ему никто не ответил. -Я подожду вас тут, если вы не против.

Ему снова никто не ответил, и он уселся перед столом и стал терпеливо дожидаться. Вид еды недвусмысленно намекал ему, что он давно уже не ел и рот наполнялся слюной, но он стойко продолжал терпеть.

–Почему ты ничего не ешь? -раздался голос за спиной у Марка и тот даже подскочил, но никого не заметил. -Тут так много вкусной еды. -Марк старался понять, где находиться источник голоса, но так ничего и не нашел.

–Я и так вломился без спросу. Не хочу причинять еще больше неудобства. -учтиво откликнулся Марк.

–Какой воспитанный мальчик. -продолжала шептать женщина, но Марк, по-прежнему не мог понять где она находиться. -Что же ты, не стесняйся. Приступай. Я разрешаю.

–Может, вы все-таки покажитесь, а то, как то неловко говорить с невидимым собеседником.

–Может и покажусь. -шутливо отвечал голос. -А может и нет.

Загадочная девушка поразила Марка. Он никак не мог понять, откуда идет голос. Она как будто шептала ему на ухо, но ее нигде не было. Наконец, уверившись, что поиски не приносят результата Марк сел назад к столу и стал терпеливо ждать, хотя его желудок уже сводило судорогой.

–Простите за грубость, -начал Марк. -Но вы мне не объясните куда я попал? -но в ответ он услышал лишь тишину. -Ну то есть где я сейчас нахожусь?

–Многие люди приходили в мой дом, -отвечал ему сладкий голос. -Кто-то приходил за ответами, как и ты, а кто-то желал мне смерти. И никто из них не был так вежлив. -Марк отчетливо слышал, как она слегка хихикнула. Видимо ситуация ее весьма забавляла. -Поэтому, большинство из них погибло в этих стенах.

Как только Марк это услышал, он резко вскочил на ноги и решил, что с волками договориться будет проще, чем с невидимой собеседницей. Он обернулся, намереваясь покинуть храм, но тут же застыл. Над ним, возвышалась девушка, опираясь на змеиный хвост, с расставленными в разные стороны руками. Красная одежда закрывала ее до пояса, а ткань с манжет длинным шлейфом тянулась почти до самого пола. В этой позе, она была величественна и прекрасна.

–Прошу, задержись у меня в гостях. -улыбалась она. -Обещаю тебе, ты не пожалеешь.

Марк лишь кивнул, ноги его отказывались подчиняться, и он упал на колени, в точности повторив иллюстрацию книги. Девушка улыбнулась и в одно резкое движение обвила Марка несколькими кольцами своего змеиного хвоста.

–Весь город, только и говорит о тебе. -ласково продолжала она. -Весь Вавилон, ищет вора, ищет тебя.

–Я не вор! -возмутился Марк, но тут же смутился и покраснел.

–Не вор? -девушка продолжала улыбаться. -А не ты ли, позапрошлой ночью украл книгу из кабинета своего начальника? Не ты ли, выкрал реликвию из храма на рыночной площади? И самое любопытное, не ты ли украл кинжал, что лежит у тебя за пазухой?

–Да… Я украл книгу, но не крал никаких реликвий и понятия не имею, откуда у меня этот нож.

–Девушка, вонзившая в тебя этот нож, -невозмутимо продолжала она. -До сих пор не может понять, как истекающий кровью человек, с кинжалом в сердце смог улизнуть от нее, да еще и прихватить настолько важную вещь с собой.

–Что может быть важного в куске металла? -злобно процедил Марк.

–А вот это – уже хороший вопрос. -девушка снова улыбнулась и выпустила Марка из своих колец. Она проскользнула мимо него и устроилась за столом на подушках, свернув хвост кольцами вокруг себя. -Я – Ангвис, оракул этого храма и мне известна тайна "куска металла", что лежит у тебя за пазухой.

–Тайна? Какая тайна может быть у железки? -не унимался Марк. -Это просто бред.

–Вижу, смелость к тебе начинает возвращаться. -улыбалась Ангвис. -Присядь за мой стол и раздели со мной трапезу и тогда, возможно я расскажу тебе нечто интересное. О тебе или о книге, что ты украл или может быть о том кинжале, что ты так грубо окрестил железкой.

Марк с опаской косился на свою собеседницу, но все равно сел с ней за стол, устроившись на узорной подушке. Но Ангвис не торопилась с рассказами, а приступила к трапезе, изящно отрезая маленькие кусочки от крупной спелой груши. Голод напирал на Марка с новой силой и наконец, он поддался и тоже начал есть. Ангвис одобрительно посмотрела на него, но не проронила, ни слова.

Марк жадно глотал фрукты, почти не прожевывая, и совершенно не заметил, что Ангвис уже давно смотрит на него оценивающим взглядом и улыбается, обнажив ровные белые зубы.

–Бедный мальчик. -наконец она нарушила молчание. -Так долго не ел. Спал на дереве, бегал от волков и даже от своих собственных сослуживцев. -Марк чуть не подавился. -Но самое забавное во всей этой истории то, как ты украл этот нож.

–Я не крал его. -пробурчал Марк с набитым ртом.

–Еще как крал. -невозмутимо поправила девушка. -Ведь он сейчас у тебя и бесспорно тебе не принадлежит. А значит – ты его украл. Но все это мелочи, по сравнению с тем, что этот нож, своего рода ключ и пусть угодил он к тебе случайно и не совсем законно, а все равно теперь ты его хозяин и от судьбы своей, ты уже никак не отвертишься.

–Ключ, судьба, я вообще не понимаю, что происходит. Я даже не знаю, где я нахожусь, а вы вываливаете мне на голову еще больше непонятной чепухи. -Марк почувствовал, что ему плохо. Голова тяжелела, а сердце бешено колотилось. -Что со мной?

–С тобой все в порядке, поэтому постарайся запомнить то, что я тебе сейчас скажу. За тобой прилетит птица, чьим клювом когда-то был этот нож и будет у тебя два пути, сбежать и забыть или принять свою судьбу. Ты можешь обрести крылья, которым суждено сгореть на солнце или всю жизнь блуждать во тьме.

Марк слушал ее и не понимал ни слова. Для него, все это был дурной сон и все чего он желал это поскорее проснуться. Стук сердце, напомнил ему о том, что книга все еще находиться у него в сумке. Он хотел достать ее и посмотреть, но руки не слушались его. Он бросил злобный взгляд на девушку, продолжавшую улыбаться, и потерял сознание.

## Глава 4. Добро пожаловать в плен.

Марк спал, и возможно, впервые в жизни не видел сон о городе с великой башней. Вместо этого эго мучили кошмары с неясными образами. Один страшный сон сменял другой: девушка, обвивающая его змеиным хвостом, Александра, в очередной раз вызвавшая его на допрос, и кинжал, вонзенный в сердце, стук которого не прекращался ни на секунду.

–Марк! Эй, Марк! -кто-то настойчиво тряс его за плечи. -Ты чего спишь на земле? Просыпайся, я тебя уже часа четыре тут ищу, а ты вздремнуть решил? -Марк отрыл глаза и увидел лицо друга. Боб смотрел на него обеспокоенным взглядом и крепко держал его за плечи.

–Боб? -удивленно произнес Марк. -Что ты тут делаешь?

–Дурья башка. -укоризненно произнес Боб. -Ты же сам решил встретиться в парке.

–В парке? -Марк осмотрелся по сторонам и понял, что лежит он на ровно подстриженном газоне, а неподалеку от него то самое озеро, где он договорился встретиться с Бобом. -Ты не представляешь как я рад тебя видеть.

–Неужто, тебя Александра так запугала? -удивился Боб и приподнял брови.

Марк рассказывал Бобу все, что произошло с ним за последние несколько дней, а тот лишь хмурился и кивал, изредка перебивая друга, чтобы уточнить детали. Особенно его заинтересовала хвостатая девушка и история, которую она рассказала.

–Невероятные вещи ты рассказываешь Марк. -наконец резюмировал Боб. -А ты уверен, что тебе это не приснилось?

–Я сейчас ни в чем не уверен. -сердито буркнул Марк.

–Ладно, показывай книгу. -Боб протянул руку, но Марк почему-то медлил. -В чем дело? Боишься, что я ее украду? -и Боб подмигнул Марку.

–Нет, что ты. -Марк колебался, но все же достал книгу и протянул ее другу.

–И нож тоже покажи. -Боб требовательно посмотрел на него, держа протянутую руку. Марку стало совсем не по себе, но все же, он протянул его Бобу. -Какая занятная вещица. И впрямь, как из какого-то волшебного мира.

–И вовсе он не волшебный. -сердито ответил Марк.

–Я бы и рад с тобой поспорить, -весело ответил Боб. -Но поверь мне на слово, что это далеко не обычный ножик.

Марк хотел было ответить что-то, но не успел и рта раскрыть, как на голову ему надели мешок, а руки скрутили за спину. Он кричал, за что и поплатился ударом по голове. В ушах зазвенело, и соображать стало нестерпимо больно. Наконец ему надели наручники и поволокли.

–Не калечьте его. -послышался отчетливый басовитый голос. -Он нужен нам целым и невредимым, а от мертвого пользы мало. Не хватало еще, чтобы его засекли медицинские датчики и вызвали сюда медицинский бот.

–Слушаюсь! -откликнулись несколько голосов одновременно и поволокли Марка дальше.

В довершении ко всем злоключениям, Марка затолкали в багажный отсек транспортного модуля. Лежать было очень неудобно, ноги было не вытянуть и даже шею не разогнуть, лежать в позе эмбриона было очень утомительно и обидно. Транспорт двинулся, и вибрации дополнили букет неприятных ощущений, усиливая в несколько раз головную боль. Марк никак не мог понять, что с ним произошло, но ясно понимал, что влип он по полной.

Прошло больше часу, когда транспортный модуль остановился. Марка выволокли из багажника, протащили куда-то и усадили на стул. Наконец, с его головы сдернули мешок, и яркий свет ударил в глаза.

–Здравствуй Марк. -послышался знакомы басовитый голос. -Рад познакомиться с тобой лично.

–Кто вы и что вам от меня надо? -выпалил Марк.

Глаза немного привыкли к яркому свету, и Марк наконец-то смог разглядеть своего собеседника, но ему это мало что дало. Напротив него на таком же стуле сидел высокий человек. Он был в черной лыжной маске, а глаза скрывали темные очки. На нем был длинный плащ из черной, сильно потертой кожи, скрывающий фигуру, можно было лишь определить, что у этого человека широкие плечи.

–Нам много чего от тебя надо Марк. И в первую очередь, нам нужен твой биометрический код, который ты хочешь или нет, но предоставишь нам. Видишь ли, так сложилось, что у вас в верхнем городе, все замки можно открыть, просто используя любого из жильцов, как ключ.

–Но почему я? И откуда вы меня знаете? -Марк не знал, что ему делать. -паника с каждой минутой становилась все сильнее, мешая здраво соображать.

–Все очень просто. Тебя никто не будет искать. Живешь ты один, родственников нет, а единственного твоего друга мы прихватили с собой.

–Но у него-то полно друзей. -возразил Марк и злобно усмехнулся.

–Да, и как не странно, но именно по этой причине его тоже не станут искать. Никому и в голову не придет, что его похитили. Просто решат, что он гостит у очередных друзей. -Марка раздражал этот человек еще больше, чем пугал. Он читал людей, как книги и похоже был очень горд этим, стараясь выставить это на показ. -Но есть еще причина. Видишь ли, книга, что у тебя была, она не совсем обычная. -Марк напрягся, чувствуя, что нервы его вот-вот подведут. Не хватало еще разрыдаться на глазах у этого маньяка. -Расскажи мне все, что ты знаешь о ней.

–Это просто книга с пустыми страницами. В ней нет ничего необычного.

–Врать не хорошо мальчик. -человек погрозил Марку пальцем так, как это делают ребенку, когда он ведет себя плохо. -Видишь ли, я знаю что у этой книги есть секрет. Но она не очень разговорчива с первым встречным. Как бы это сказать, она не хочет раскрывать свою тайну мне и потому я подкинул ее вам, книголюбам. -Марк вытаращил глаза.

–Но зачем?

–Затем, что я надеялся найти среди вас того, кому она откроет свою тайну. И сейчас я хочу, чтобы ты открыл эту тайну мне.

Марк не знал никакой тайны, более того от испуга он совершенно утратил способность соображать. И где же тот бесстрашный Марк, что снился ему каждую ночь? Где тот вор, выпутывающийся из любых передряг? Марк злился на мир, злился на себя, на книгу и на человека, который сидит напротив. Но, постепенно, мысли его пришли в норму, а сердце стало биться ровно и спокойно. Он глубоко вдохнул, а когда выдохнул, то почувствовал, что он уже не тот Марк, которым был секунду назад.

–Вам никогда не узнать этой тайны. -Марк улыбался, холодная улыбка привела его собеседника в замешательство. -Книга не успела раскрыть мне свой секрет, а теперь, когда я знаю, что он вам нужен, то и вовсе не буду его искать.

–Грубить очень не вежливо Марк. -человек встал со стула и ударил Марка в челюсть. Голова снова загудела, возвращая его к реальности. -У тебя еще будет время поразмыслить над своим поведением.

–Хочешь казаться праведным, выглядеть наставником в глазах своих людей, но ты всего лишь террорист. -Марк с ненавистью смотрел на своего мучителя, но тот не заставил себе ждать и наградил Марка еще одним увесистым ударом. Бровь была рассечена, а кровь заливала глаз, делая ситуацию еще хуже.

–В камеру его. -прокричал человек и вышел из комнаты.

В ту же секунду, на Марка снова надели мешок и поволокли. Он хотел вырваться, но получил пинок в живот, да такой сильный, что пропало всякое желание сопротивляться. Наконец мешок сняли, а Марка затолкали в крохотную комнату, напоминающую кладовку и захлопнули дверь.

Марк остался совершенно один. Скованные за спиной руки страшно затекли и не давали покоя. Он, старался понять, хотел разобраться в том, что с ним происходит и найти хоть какой-то выход, но все было тщетно. Марк думал о книге и о переполохе, который из-за нее поднялся, о Бобе который влип в историю вместе с ним. Ведь, по сути, он тут не причем. Это не его проблемы, но Марк все равно втянул его в это и теперь корил себя.

Долгие часы в камере под тяжестью раздумий пролетели в одно мгновение и Марк, вздрогнул от того, что дверь внезапно распахнулась. На пороге стоял уже знакомый ему человек в маске, а за его спиной толпилось еще человек пять. Все они были в масках, но никто из них не скрывал глаза, так как это делал их главарь.

–Берите его и пошли. У нас сегодня большие планы.

Несколько минут спустя Марк снова оказался в багажнике. Капсула незамедлительно начала движение. Полет продолжался еще дольше, чем в первый раз и когда Марка вытащили наружу и сняли с него мешок, он не поверил своим глазам.

–Узнаешь? -окликнул его главарь. -Верхний город. Тут даже воздух другой. Такой чистый. Ну и что ты разинул рот? Скажи что-нибудь.

–Какого черта мы тут делаем? -испуганно спросил Марк.

–А вот это – очень правильный вопрос. -усмехался тот. -В прошлый раз, мы пробовали взорвать электростанцию, но толку было мало. А теперь, все будет куда веселее.

Марк не верил своим ушам, а человек в маске тащил его за собой, мертвой хваткой вцепившись в плечо. Они миновали улицу, свернули за угол и вошли в служебные помещения электростанции.

–Но зачем? -несчастным голосом спросил Марк.

–Что зачем?

–Зачем вам все это? Чего ради идти на такое безумие? -не унимался Марк и человека в маске это очень веселило.

–Как это ради чего? Конечно же ради великой цели. -позади раздался дружный хохот его товарищей. -Вы тут наверху, живете как в сказке знаешь ли. У вас тут есть все. Еды хоть отбавляй и дома, в которых могло бы поместиться человек по десять. А у нас, ничего этого нет.

–Но есть же, другие пути. Зачем вам причинять вред людям? Зачем вам взрывать электростанцию?

–Это – наш способ заявить о себе. -резко отрезал главарь. -Если мы не будем заявлять о себе, о нас просто забудут. Вы даже и не вспомните, что в грязи под вами копошатся какие-то люди.

–Все это не правильно. -печально ответил Марк.

–Конечно это неправильного! -согласился человек в маске. -Пока вы жируете пока другие умирают от голода!

–Может, система и не безупречна. В ней есть свои изъяны и недостатки, но то, что делаете вы это пустая агрессия, которая никогда и ничего вам не даст! -в ответ на это Марк получил пощечину.

–Что глупый мальчишка может знать о жизни за пределами своего крохотного мирка? -он потащил Марка дальше пока наконец не привел его в огромный зал. -Догадываешься где мы, мальчишка?

Они находились в огромном помещении, в котором были здоровенные балки, идущие далеко вверх. Множество технических лестниц и строительных лесов, соединяли их между собой. Кругом были толстые кабели, расходившиеся в разные стороны.

–Отдел обслуживая электростанции. -едва дыша проговорил Марк и с ужасом уставился на бандита. -Что вы задумали?

–В прошлый раз, мы хотели взорвать станцию, но это – ни к чему не привело. У нас просто нет заряда такой силы, чтобы полностью вывести ее из строя. И потому, я решил взорвать опоры, которые держат ее.

–Ты просто псих…

–Вся эта, многотонная махина обрушиться на жилые районы среднего города, -продолжал он не замечая слов Марка. -К сожалению им придется стать жертвами во имя нашей цели, а верхний город и все его обеспечение останется без энергии. Разместить заряды!

Марк воспользовался тем, что бандиты расслабились и отвлеклись от него и со всех ног ринулся к ближайшей двери. Все, что ему требовалось это переступить порог любой двери и все, он спасен, спасен город, и электростанция ведь террористы будут заперты внутри, и Марк очень надеялся, что взрывать себя вместе с электростанцией они не намерены.

Он бежал со всех ног, куда глаза глядят, но за ним уже была погоня и вскоре крепкие руки прижали его к полу. Сопротивление было тщетно, а главарь бандитов не спеша подошел к нему.

–Куда это ты собрался Марк? -спросил он. -Хотел сбежать и бросить нас тут? -Марк молчал. -Спасал свою шкуру или может быть забеспокоился о городе, что может так сильно пострадать? Впрочем я хочу тебе доказать, что ты не лучше нас. Поднимите его и снимите наручники.

Марка быстро поставили на ноги и освободили руки, а человек вынул из-за пазухи пистолет и вытащил из него обойму, повертел его немного в руке и протянул Марку.

–Вот возьми. В стволе один патрон. Ты можешь потратить его по своему усмотрению и от того, как ты это сделаешь, мы узнаем кто ты на самом деле.

–Что ты задумал? -удивился Марк, не решаясь взять в руки оружие. Он впервые в жизни видел настоящее оружие, хотя и читал про него в книгах.

–У тебя три варианта. -продолжал бандит не обращая внимания. -Первый: ты застрелишь меня, но ничего этим не изменишь. Ты умрешь, а город пострадает. Второй: ты не сможешь нажать на курок, и все мы будем знать, что ты трус. И третий: ты можешь пустить эту пулю себе в висок и стать героем. Мы будем заперты, а город спасен. Ты ведь этого хотел? -Марк взял пистолет и уставился на него. -Ну и как ощущения? Чувствуешь в себе силу, держа в руках настоящее оружие? Ты же хотел стать героем.

–Ты больной ублюдок. Да будь ты проклят. -Марк приставил пистолет к виску, надеясь, что ему хватит смелости нажать на курок. Руки тряслись, а сердце бешено колотилось.

–Ну что же ты? Жми. -развлекался террорист. -Нажми этот чертов курок и прекрати уже ломать комедию. -Марк направил пистолет на него. -О, так все таки ты не герой. А кто же ты тогда?

–Мне не хватит сил нажать на курок пистолета, приставленного к моей голове, но забрать тебя с собой я пожалуй согласен.

Намертво вцепившись в пистолет, Марк нажал на курок. Затвор пистолета лязгнул, но выстрела не последовало. Марк уставился на пистолет и судорожно продолжал дергать курок, чем вызвал бурный хохот террористов.

–Неужели, ты думал, что я дам тебе заряженный пистолет? -отсмеявшись спросил главарь. -Неужели думал, что я поставлю свой идеальный план под угрозу, доверив его судьбу глупому мальчишке? -Марк опустил руки и не мигая смотрел на своего мучителя. -Дай сюда!

Пистолет оказался в руке у террориста и тот сразу же вернул обойму на место, а затем с размаху ударил ошарашенного Марка рукояткой в висок. Марк пошатнулся и потерял сознание, а когда очнулся, то понял, что он лежит на крыше дома, а на карнизе сидит главарь террористов. Руки у Марка были снова закованы.

–Очухался? -весело спросил тот. -Полюбуйся, что ты натворил.

Он встал и подтащил Марка к самому краю крыши. Дом находился в нижнем городе и с него открывался вид на башню верхнего города. Огромный столб пламени вырывался из ее середины, а вся верхушка устремлялась в черное небо. На ней не горело ни единого огонька. Жуткая картина, представшая глазам Марка, окончательно выбила его из колеи.

–Нравиться? Возможно, если бы ты попытался пустить пулю себе в висок я бы и передумал ее взрывать. -человек рассмеялся. -Хотя нет, это было неизбежно. И каково тебе теперь, а? Каково это стать террористом?

–Не вешай на меня свои грехи, безумный маньяк. -пробурчал Марк. -Вся эта кровь только на твоих руках.

–Утешай себя, сколько хочешь мальчик, но это ты помог нам проникнуть внутрь. Пусть и не совсем по доброй воле. -главарь промедлил еще немного а затем крикнул. -Тащите его назад в кладовку. Сегодня мы с ним закончили. -потом перевел взгляд на Марка и добавил. -Надеюсь ты вдоволь насладился зрелищем мальчик. Реки крови залили обожаемый тобой город, а пламя нашего гнева сожжет его дотла.

Марк снова находился в своей камере. Без еды и воды он уже совсем ослаб и то и дело проваливался в забытье. Он потерял счет времени, и ему казалось, что он уже начинает умирать, но боль в закованных руках, раз за разом возвращала его к реальности.

Громкие звуки выстрелов и взрывов вырвали Марка из состояния полусна. То тут, то там слышались крики, которые становились все ближе. Наконец, дверь кладовки резко распахнулась, и в нее влетел полицейский дрон, наставив на Марка стволы своих орудий, но удостоверившись, что угрозы он не представляет, развернулся и улетел прочь.

Марк поднялся на ноги и вышел из комнаты. Кругом, лежали тела террористов. Шагая по коридору, словно во сне, он невольно стал считать трупы, и насчитал одиннадцать тел. Дроны хорошо знали свое дело и все, кто был вооружен и представлял опасность, был немедленно ликвидирован.

Мимо Марка носились опасные стальные роботы, но он не обращал на них внимания, а лишь шел, не разбирая дороги, пока не встретил ледяной взгляд Александры, мгновенно отрезвивший его и вернувший к реальности. Она остановила его рукой и слегка оттолкнула его назад. Марк уставился на нее как на приведение, а за ее спиной неподвижно стояли те самые охранные андроиды в черных костюмах.

–Мистер Роббер, какая неожиданность. -сарказм был так очевиден, что Марк даже смог разозлился на нее. -И что же вы забыли в столь неприятном месте? -Марк продолжал молчать и лишь смотрел на нее. -Какие невинные глаза у вас мистер Роббер, для убийцы трехсот семидесяти четырех человек.

–Я никого не убивал. -Марк опустил глаза в пол. Триста семьдесят четыре человека. Эта цифра не укладывалась у него в голове. Жертвы взрыва, ни в чем не повинные люди, просто оказавшиеся не в том месте не в то время.

–А это уже нам решать мистер Роббер. -холодно заметила Александра. -Ваша удача, что вас просто не зашибли полицейские дроны. Будь у вас хоть палка в руках и сейчас мы бы с вами не разговаривали. -Марку стало так больно и обидно, что с ним, разговаривают как с преступником. Он сделал все, что мог, чтобы предотвратить катастрофу.

–Что теперь ваш черед? -в сердцах выпалил он. -Сперва надо мной издевались террористы а теперь вы. Могли бы хотя бы снять с меня наручники.

–Все, что вы сказали, зачтется вам на суде. -процедила сквозь зубы Александра. -Я заставлю ответить вас за каждое сказанное вами слово. Как только у вас повернулся язык сравнить меня с этими отбросами, с этим жалким отрепьем.

–Довольно Саша. -отозвался из-за ее спины приятный мужской голос. -Не стоит так запугивать бедного мальчика.

На свет вышел высокий мужчина в белом костюме государственного служащего высшего ранга. Костюм этот не сильно отличался от того, что на работе носил Марк, но на нем имелись нашивки, символизирующие различные награды и небольшие аккуратные погоны с золотой вышивкой. Он был седой, но волосы его были аккуратно подстрижены и причесаны, а аккуратная, подстриженная борода добавляла ему изысканный вид.

–Министр Инитус, я не хотела…

–Не стоит оправдываться Саша. -перебил он.

–Слушаюсь. -покорно ответила она и отошла в сторону.

–Я Инитус Крон. Министр общественной безопасности. Признаться, Марк, я давно присматриваюсь к тебе.

–Ко мне? -Марк не знал чему он удивлен больше, тому, что сам министр общественной безопасности явился в трущобы нижнего города, что бы посмотреть на него или то, что он вообще был в курсе его существования.

–Именно к тебе. В своем отделе ты лучший специалист и у тебя самая высока производительность и нет никаких замечаний. Ты даже чужую работу успеваешь делать. Саша, сними с него наручники, будь добра. -Александра бросила на Марка уничтожающий взгляд, но все равно безропотно сняла с него оковы.

–Большое спасибо. -сказал Марк, потирая затекшие руки, но Александра лишь хмыкнула и отвернулась. -Вы извините меня, но все же я не могу поверить в то, что вы узнали обо мне из-за хороших показателей на работе. В обычной ситуации, подобный отчет, как и моя характеристика, просто не дошли бы до вас.

–Да как ты смеешь… -начала Александра, но министр поднял руку и она тут же осеклась.

–Похвальная сообразительность Марк. -весело ответил Инитус. -На самом деле, мы следили за электростанцией, предположив, что это не последняя попытка ее уничтожить, ведь в первый раз они не нанесли серьезного ущерба. Как только твой биометрический ключ сработал на входной двери, мне уже доставили твое личное дело, а твой биометрический сигнал взяли под наблюдение.

–Но почему же тогда вы не остановили взрыв? -изумился Марк. -Я отсрочил его как мог, даже старался запереть террористов.

–А вот тут мы допустили просчет. Мы хотели накрыть все гнездо разом, а не только исполнителей. Никто и не подозревал, что последствия взрыва будут столь плачевны. -Марк упал на колени и закрыл лицо ладонями. Слезы текли градом, и он ничего не мог с этим поделать.

–Да, вот тут вы действительно сильно просчитались. -сердито ответил Марк. -Мало того, что вы допустили взрыв, так еще и упустили самого главного из них.

–О чем ты говоришь мальчик? Разве это не все террористы, которые вторглись на электростанцию.

–Среди них нет человека, заварившего всю эту кашу. Я не видел его лица, но уверен, что его не было среди трупов, что попались мне на глаза. -Инитус смотрел на Марка пронзительным взглядом, стараясь понять, что за человек сейчас перед ним находиться и можно ли доверять его словам.

–Раз так, то мы действительно совершили непростительную ошибку. Саша?

–Да! -незамедлительно откликнулась девушка.

–Накормите его и окажите медицинскую помощь, а затем доставьте его домой. Допросить его мы всегда успеем.

–Как прикажите, министр Инитус. -покорно, но сердито ответила девушка.

–До встречи Марк. -попрощался министр и развернувшись пошел прочь, но вдруг Александра его окликнула.

–Подождите, пожалуйста!

–В чем дело? -в пол оборота спросил Инитус.

–Есть еще один выживший. Полицейский дрон сопровождает его сюда.

–Должно быть это Боб! -обрадовался Марк.

–Боб? -министр развернулся и подошел к Марку. -Кто это?

–Боб Хансон, коллега мистера Роббера. -вмешалась Александра.

–Да. Когда меня схватили, он был со мной. Я очень за него волновался, ведь он влип в эту историю из-за меня… -Марк осекся, поняв, что сказал лишнее.

–Из-за тебя? -удивился министр. -И позволь поинтересоваться почему ты так думаешь? Неужели, террористам был нужен именно ты?

Марк судорожно хватался за спутавшиеся в голове мысли, расползавшиеся от него во все стороны и наконец, он решил, что сказать часть правды будет лучше, чем врать на ровном месте.

–Он сказал, что следил за мной. Что я живу один, а родственников у меня нет и потому, идеально подхожу им.

–Господин министр и холодная леди тоже тут. -послышался голос из-за спины. -Марк, должно быть эта суровая девушка совсем тебя замучила, раз ты рыдаешь на коленях.

Это был Боб. Голос его был жизнерадостным, но на него было страшно смотреть. Он был весь в грязи, а одежда свисала с него клоками. Под глазом красовался здоровенный фингал. Когда Боб прошел чуть вперед, Марк увидел его спину и закусил губу, стараясь подавить крик. Через рубашку, изорванную в лохмотья, проступала рассеченная в кровь, до самого мяса спина.

–Придержите язык мистер Хансон! -взвилась Александра.

–Рад, что ты цел Боб. -грустно улыбаясь ответил Марк и наконец-то поднялся на ноги.

–И сотрите эту самодовольную усмешку со своего лица, мистер Хансон. -добавила Александра. -Не говоря уже о том, что я не понимаю чему вы радуетесь в столь плаченом состоянии.

–Радуюсь, что наконец выбрался из кладовки в которую меня упекли. -беззаботно ответил Боб, совершенно не обращая внимания на холодный и язвительный тон девушки.

–К несчастью, мистер Хансон, -печально начал Инитус. -В корне меняет дело. Вас не должно быть двое. -министр мрачнел на глазах, казалось, что он принимает какое-то мучительное решение. -Мне не приятно об этом говорить, но придется поместить вас в медицинский изолятор.

–Но зачем? -спросил Марк глядя в глаза министру.

–Затем, что бы выяснить, почему мы отследили лишь тебя Марк. Твой друг, стал для нас настоящим сюрпризом, которых в этом деле и без того не мало. -Министр перевел взгляд с искалеченного Боба на Марка и приняв официальный вид обратился к Александре. -Александра Белова, я приказываю вам поместить их обоих в медицинский следственный изолятор и выяснить все, что сможете.

–Слушаюсь Министр Инитус, с удовольствием. -незамедлительно ответила девушка.

–Из одной клетки в другую. -усмехнулся Боб. -Везет же нам сегодня Марк. Хотя бы наручники с меня снимите. -Боб потряс цепью прямо перед лицом у Александры, чем и заслужил взгляд полный ненависти.

–Молите небеса мистер Хансон, чтобы не остаться в этой клетке навечно.

Девушка была в ярости, но все равно сняла наручники с Боба. К ним со всех концов слетались полицейские дроны, пока не заполнили почти все помещение. Марк с интересом разглядывал, как толпа механических существ собирается в ровный строй справа и слева от них и когда он опомнился, то увидел, что министра уже нет. Александра заняла место во главе колонны, и жуткий строй роботов сопроводил их до транспортного модуля.

## Глава 5. Откровение и смерть.

Марк лежал в изоляторе уже три дня. За это время к нему заходил только медицинский персонал и диагностические боты. С ним никто не разговаривал и не отвечал на его вопросы. Его хорошо кормили, и оказывали медицинскую помощь на высшем уровне. Марк чувствовал себя совершенно здоровым, как будто всего этого кошмара вовсе не было, но след на его сердце остался, он кровоточил и напоминал о себе каждый раз, когда Марк закрывал глаза. Он отчетливо помнил все, что произошло и к какой трагедии это привело.

Дни пролетали один за другим, и Марк уже отчаялся вновь увидеть дневной свет или хотя бы поговорить с кем-нибудь, кроме самого себя. Но вечером девятого дня к нему в комнату пришла сама Александра. Марк как раз валялся в кровати, размышляя, что же с ним будет дальше, так что когда он увидел ее, то тут же подскочил на месте и уселся на кровати.

–Добрый вечер мистер Роббер. -холодно поприветствовала она, но не проявляя никакой враждебности. -Видимо изоляция пошла вам на пользу. Выглядите почти, как нормальный человек.

–Добрый вечер. -растерянно отозвался Марк.

–Перейдем сразу к делу. -Александра пододвинула стул и присела напротив Марка. -Как давно вы знакомы с мистером Хансоном?

–Когда я пришел на службу в городской архив, Боб уже работал там не первый год, так что могу с уверенностью сказать, что знаю его уже около двух лет. -Александра незамедлительно извлекла из кармана планшет и начала записывать.

–Я хочу, что бы вы дали подробную характеристику характера мистера Хансона.

–Характеристику? Но зачем? -изумился Марк и хотел сказать что-то еще, но Александра его тут же перебила.

–Мистер Роббер, будет гораздо проще и продуктивнее, если вы не будете отвлекаться и задавать вопросы, а просто честно ответите на мои вопросы. Прошу вас, дайте подробную характеристику мистера Хансона. -Марк задумался, стараясь подобрать слова, чем и вызвал недовольный взгляд девушки.

–Ну, Боб хороший человек. -неуверенно начал Марк и почему-то уставился в пол, не решаясь смотреть в глаза Александры. -Он веселый и беззаботный. Часто забывает доделать что-то и легко отвлекается на посторонние вещи но, несмотря на это он преданный друг и хороший специалист. Порой, он восстанавливал книги от которых уже все отказались и не питали надежды разобрать, что там было когда-то написано. -Марк продолжал говорить, а девушка терпеливо записывала каждое его слово, переводя взгляд с планшета на Марка и обратно. -В общем, Бобу я бы доверил свою жизнь. -Закончил Марк.

–Очень жаль мистер Роббер, что у вас такое хорошее мнение о вашем друге. -печально ответила девушка, закончив записывать. -Потому, что моя просьба вам совершенно не понравиться. Министр, попросил меня дать вам подробные указания и донести до вас, что это его настоятельная просьба. -Марк уставился на нее немигающим взором, не понимая к чему она клонит. -Вам поручено внимательно присматривать за вашим другом и докладывать обо всем, что он делает в вашем присутствии. Министр хочет, что бы вы как можно лучше узнали, чем мистер Хансон занимается в свободное время. Станьте его тенью, если это понадобиться, но вы должны знать о каждом его шаге.

–Вы что спятили? -не выдержал Марк и вскочил с кровати, нависая над хладнокровной девушкой. -Вы предлагаете мне следить за моим другом! И позвольте мне поинтересоваться зачем? Чем, он заслужил столь пристальное внимание отдела безопасности?

–Сядьте и успокойтесь мистер Роббер. -повелительным тоном отозвалась девушка. -Сядьте и выслушайте все, что я вам скажу. -Марк хоть и был преисполнен праведным гневом все же уселся назад на кровать и приготовился выслушать, что же ему собираться сообщить эта невыносимая девушка. -Дело в то, что мистер Хансон, не отслеживается нашими системами безопасности. Его биометрический ключ, как будто бы не существует. Иными словами для него открыты любые двери, и никто не будет знать, что их открывал именно он. Мы пробовали устранить неполадку и внести биометрические данные мистера Хансона заново, но это, ни к чему не привело. Система отказывается его распознавать.

–Но такого просто не может быть. -Марк не мог поверить ее словам. Ему казалось, что она просто врет, что просто хочет заставить его плясать под ее дудку, но все же, что-то в нем уже понимало, что в ее словах есть здравый смысл. -Но Боб не сделал ничего плохого! Чем он мог заслужить такое недоверие, что за ним решили установить слежку?

–Мистер Роббер, вы понимаете, что он серьезная угроза безопасности? А что если он связан с террористами? -с вызовом спросила Александра и потеряв свою хладнокровность поднялась со стула. -Все, что мы делаем направленно на благо этого города!

–А как же мистер Свитт? -Марк тоже вскочил со стула. -Он тоже вам помогал. И к чему это привело? А? -Они смотрели друг другу в глаза, взирая друг на друга с взаимной ненавистью. -Что вы сделали со стариком, когда заняли его место? Где он теперь?

–Он мертв мистер Роббер. -холодно процедила Александра.

–Значит вот его награда за то, что он помогал вам. -с вызовом выпалил Марк.

–Его смерть не наша вина, но скрывать не буду его действительно убили. -уверенность с которой Марк насел на Александру сдуло тот же миг, как осенний лист ветром. -Убийство, то – что невозможно совершить в верхнем городе. Каждый житель, находящийся здесь защищен от этого фильтрами насилия. Но все же, кому-то удалось совершить это и поэтому мистер Роббер мы и хотим, что бы вы нам помогли. -Марк сел на кровать и Александра тоже присела. -Вы понимаете мистер Роббер?

–Да. Я понимаю, что дело очень серьезное. И что оно требует немедленных действий, но я не понимаю, почему я? И, причем тут Боб?

–Причем тут вы мне совершенно неизвестно. Министр лично выбрал вас по каким то своим убеждениям и мотивам. -Александра недовольно передернула плечами. -А что касается Боба, так тут все очень просто. Он мог это сделать и потому он под подозрением. -она встала и пошла к выходу. -Мистер Роббер. -не оборачиваясь обратилась она к Марку. -Завтра, я жду вас на работе, а сегодня вас доставят домой. Постарайтесь принять правильное решение.

Александра ушла, оставив Марка наедине со своими мыслями, тяготившими его одна сильнее другой. Он размышлял над ее словами и думал, что Боб действительно мог совершить подобное. Система на него никак не реагирует, да и вопрос был еще в том, знает ли Боб, что система его не распознает, знает ли он сам, что для всех охранных систем города он словно человек невидимка и может творить все, что ему заблагорассудиться. И в довершении ко всему Марк пришел к выводу, что именно с этого и надо начинать. Надо выяснить знает ли Боб, про свою аномалию или для него это будет таким же сюрпризом, как и для Марка. Размышления Марка оборвал врач, вошедший в комнату.

–Добрый вечер. Как вы себя чувствуете мистер Роббер? -поинтересовался доктор.

–Добрый. -кивнул Марк. -Не жалуюсь.

–Очень хорошо. -кивнул врач. -В таком случае я поздравляю вас с выпиской. -и протянул Марку сверток с вещами и документы подтверждающие его отсутствие на рабочем месте по причине временной нетрудоспособности.

–Спасибо.

–У входа в больницу вас ожидает персональный транспортный модуль. Всего хорошего мистер Роббер и еще раз поздравляю вас с выздоровлением.

Врач ушел, а Марк развернул сверток. Там была абсолютно новая униформа государственного служащего. Марка слегка раздражало то, что его поставили перед фактом и не оставили другого выбора, кроме как подчиниться. Переодевшись в новенькую форму, Марк покинул стены больницы и, воспользовавшись персональным модулем, отправился домой.

Едва Марк успел сойти на твердую землю напротив своего дома, как знакомый стук сердца книги прозвучал у него в голове. Марк зажал уши, отказываясь верить в то, что с ним происходит, но стук звучал у него в голове и он не мог от него никак защититься. В гневе он побежал к своему дому, с размахом открыл дверь, вбежал в гостиную, из которой доносился стук и замер как вкопанный. На столе лежала раскрытая книга, а рядом с ней мирно дожидался кинжал. Марк не верил своим глазам, да и не хотел им верить. Откуда в его доме появились эти вещи, вещи от которых он уже избавился, о которых уже забыл? Он схватил кинжал со стола, взял книгу и прочитал новую надпись: "И познал он боль, до сели неведомою. И рвалась его душа на части и сгорали в пламени надежды его". На новой иллюстрации был человек, на фоне руин и бушующего пламени. Марк хотел было зашвырнуть книгу подальше, но он снова стоял на краю великой башни города Вавилона. Это было именно то самое место, которое он увидел, впервые попав в этот странный город, но теперь он был тут не один. Перед ним стояли два стражника, одетые в римские доспехи, с копьем в одной руке и большим прямоугольным щитом в другой. Стража растерянно смотрела на появившегося из воздуха человека, и Марк отвечал им таким же недоумевающим взглядом, но обученные солдаты быстро сообразили, что нужно делать.

–Как ты посмел пробраться сюда чернь?! -прокричал один из них и начал надвигаться на Марка.

–Он вооружен! -проревел другой стражник и последовал примеру своего товарища.

–Постойте! -протестовал Марк. -Это какая-то ошибка. Я шел домой.

–Как же, ври больше. -неуклонно твердил первый страж. -А теперь бросай свою зубочистку и мы оттащим тебя к центуриону и он решит твою учесть.

–Да послушайте вы меня. -взмолился Марк, но один из легионеров метнул в Марка копье.

Рефлексы Марка не подвели его, и он моментально увернулся он летящего копья, вызвав замешательство у своих противников, которым он просто не мог пренебречь. Марк развернулся и побежал. Лестница уводила его по спирали далеко вниз, но Марка это совершенно не волновало, он просто бежал, бежал, стараясь улизнуть от преследующих его стражников. Вдогонку ему летела брань, которую он прежде никогда не слышал и мог лишь догадываться о смысле всех этих неведомых для него слов и крики, требующие немедленно остановиться. Наконец с книгой под мышкой он выскочил на оживленную улицу ночного города, ярко освещаемую сотнями жаровен на высоких шестах. Несмотря на позднее время, на улице было полно народу, и Марк незамедлительно смешался с толпой, растекающейся во все стороны. Краем уха он услышал очередной шквал ругани подоспевших на улицу легионеров. В такой толпе им не суждено было найти затерявшегося человека, чему Марк был безмерно рад.

К удивлению Марка он находился в городе под башней. Не на самом низу, но уже и не на вершине. Он озадаченно хмыкнул, сравнив устройство Вавилона с его собственным городом. Над головой вместо неба виднелся высоченный каменный потолок, то тут, то там поддерживаемый гигантскими колонами. Именно по одной из них Марк и спустился в этот город, но что теперь ему делать? Куда идти дальше? Вокруг были богатые дома, в них горел свет, повсюду был гул разговоров и раскатистого смеха. И Марк просто брел по этому чудесному месту озираясь по сторонам.

–Марк! -вдруг раздался громкий голос неподалеку от него. -Кого я вижу! Живой король воров собственной персоной! -человек рассмеялся и двинулся на застывшего Марка. -Видимо слухи о твоей смерти немного преувеличены. Смотрю, ты новым ножиком обзавелся. Ты бы спрятал его что ли, пока не нарвался на стражников.

Марк смотрел на этого человека и никак не мог вспомнить, где он его уже видел. Он точно знал, что уже не раз разговаривал с ним и даже выпивал, но когда и где? Мир снова вращался вокруг Марка с бешеной скоростью, стараясь выбить опору у него из-под ног. Как вдруг, Марк, вспомнил этого великана, ведь это был тот самый человек, что учил его драться, ну или не совсем его. Здоровяк, добродушно улыбался Марку через свою запущенную бороду, и Марк старался вспомнить его имя, но оно упорно ускользало от него, как забытый после пробуждения сон.

–Хунд? -неуверенно начал Марк.

–Ну а кто же еще? Ну и что ты на меня так уставился, будто бы призрака увидел. -прогремел великан и рассмеялся.

–Можно и так сказать. -ответил Марк, понемногу приходя в себя.

–Как по мне, так это я смотрю на привидение. -весело ответил здоровяк.

–Слушай Хунд, ты ведь мне друг?

–Ну естественно! -улыбался великан. -К чему такие странные вопросы?

–Тут есть место, где мы могли бы поговорить с глазу на глаз?

–Конечно есть. -удивился великан и приподнял брови. -Но ты ведь и сам лучше меня знаешь все укромные уголки этого города.

–Тогда веди меня дружище.

Марк, как будто по привычки хлопнул его по плечу и ужаснулся от этого действия, но к счастью великана это ничуть не смутило. Видимо Марк, всегда так вел себя в его присутствии. Поэтому великан зашагал куда-то в сторону между продуктовых ларьков и каких-то пестрых тряпок. Марк побрел за ним, слушая разные призывы торговцев, зазывающие путников посмотреть на их товары. Наконец толстяк свернул в трактир и, увлекая Марка за собой, направился к дальнему столику. На ходу показав хозяину трактира два пальца и получив от того понимающий кивок, уселся за стол. Марк сел напротив него и Хунд незамедлительно начал допрашивать Марка.

–Так в чем дело-то? Намечается какое-то дельце?

–Нет, что ты. -Марк старался подобрать слова, что бы не показаться сумасшедшим и не спугнуть единственный шанс собрать части головоломки воедино.

–Тут такое дело, слухи о моей смерти не так чтобы уж очень-то ложные.

–Это как так? -удивился толстяк и вскинул брови. -Вот же ты тут сидишь, живой и невредимый.

–Видишь ли, мне здорово досталось. -слукавил Марк. -Я мало что помню.

–О том что произошло? -насторожился великан.

–Вообще обо всем. -Марк решил, что проще всего сослаться на амнезию, тогда, он будет вызывать меньше подозрения, чем если расскажет ему правду. -Я забыл почти все, у меня остались лишь жалкие фрагменты от целой картины.

–Видимо и правда не слабо прилетело. -толстяк почесал голову. -По голове ударили значит. -понимающе кивал он.

–Нет. Всадили мне в сердце тот самый кинжал, что ты видел у меня в руках.

–Марк, если это шутка, то она затянулась. Люди обычно не живут с кинжалом в сердце. -но Марк отрицательно пошатал головой. -Ты только скажи чем я могу тебе помочь и я все сделаю.

–Просто помоги мне освоиться. Считай, что я только что попал в ваш город и не знаю ничего. Вообще ничего.

–Надо найти Дейла и Рика. -задумчиво ответил толстяк. -Сам я боюсь не справлюсь с такой задачей. Мне было бы проще, если бы тебе надо было с кем-нибудь подраться. А вот ребята наверняка что-нибудь придумают, особенно Рик, он у нас головастый, хоть и щуплый малость.

Трактирщик принес выпивку в больших дубовых кружках и тарелку с жареными колбасками и свежим ароматным хлебом. Хунд подцепил вилкой здоровенную колбаску, и отправил ее в рот, запив несколькими глотками напитка.

–Но не сейчас давай поедим. Торопиться, как я понял нам некуда. -и великан отправил следом еще одну колбаску.

–Некуда. -подтвердил Марк и сделал глоток.

Никогда в жизни Марк еще не пил ничего подобного. Жидкость обожгла его горло и рот, глаза его округлились он, закашлявшись, выплюнул большую часть содержимого и стал судорожно хватать ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

–В чем дело Марк? -удивился толстяк.

–Что это за жуткое пойло? -брови толстяка вновь поползли вверх и Марк уже был готов спорить на что угодно, что этот великан никогда в жизни еще не удивлялся так много и так часто за один вечер.

–Ты что, разучился пить? Неужели годы тренировок пошли прахом? -изумлялся великан. -Это же превосходный самогон! Самый лучший во всем среднем городе.

–Самогон? -удивился Марк -Я когда-то читал о нем. -голова у Марка уже шла кругом, даже тот жалкий глоток, который он почти весь выплюнул, возымел над ним действие.

–Читал? -изумился великан. -Не думал, что ты вообще умеешь. Надо что-то делать. С тобой и правда не все ладно.

–Дружище, считай, что я только сегодня утром научился ходить.

–Даже так? Ну что ж… Значит, будем учить тебя пить! Эй, хозяин, пива моему друг! А самогон я пожалуй у тебя пока заберу. -довольный великан забрал у Марка кружку, а на ее место поставил другую, которую только что принес трактирщик. -Не дорос еще до самогона, тренируйся на пиве. -со знанием подмигнул великан Марку.

Марк с опаской покосился на кружку пива и с недоверием отхлебнул немного пенного напитка. Вкус ему пришелся не по душе, горький и с привкусом какой-то соломы, но он постарался не подавать виду. Но вот еда его приятно удивила. Еще никогда в жизни он не ел такого вкусного хлеба, а уж от куска закопченной колбаски он чуть язык не проглотил. Великан, смотрел на него, улыбаясь через свою густую бороду, и одобрительно кивал.

–Ну вот, так-то лучше! Хотя бы есть ты не разучился! -гремел он на весь трактир. -А то, я уже решил, что тебя подменили.

–Да уж… И сам думаю, что меня подменили. -не весело улыбаясь ответил Марк.

–Слушай, а что это за странная книга в которую ты так вцепился? -озадаченно спросил Хунд. -Не нравиться мне она.

–Не поверишь, но я тоже от нее не в восторге, но боюсь, что она мой единственный шанс выяснить, что со мной произошло.

–Книги до добра не доведут. -многозначительно заявил толстяк. -От закорючек, что в них начеркали можно умом тронуться.

–А уж от этой и подавно. -не весело улыбнулся Марк, и последовав примеру своего мудрого наставника очередную колбаску отправил в рот целиком.

С ужином было покончено и они вышли из трактира, направляясь на поиски Дейла и Рика, но этим планам не суждено было сбыться. Тревожный гул толпы насторожил их обоих. Друзья стали озираться, стараясь понять, что вызвало столь бурную реакцию и моментально обнаружили процессию монахов в ярко красных, расшитых золотом балахонах. Они неторопливо шли через толпу ведомые человеком с посохом в руках. На каждый свой шаг, монах ударял посохом о землю, вызывая раскатистый звон бубенчиков, прикрепленных на вершину его посоха. Сразу за ним шли пять пар монахов в точно таких же одеждах и Марк с ужасом вспомнил, тех жутких существ в храме из которого он что-то выкрал.

–Что это они тут забыли? -сурово пробубнил Хунд. -Не тебя ли они ищут Марк?

–Меня? -удивился тот. -Зачем им меня искать?

–А не ты ли две недели назад пролез в их храм и стащил оттуда какую-то штуку? -великан сурово сдвинул брови. -Небось уже продал. -обиженно пробубнил великан. -Даже нам не показал.

–Так это те самые? -по спине у Марка побежали мурашки.

–Те самые. -подтвердил Хунд. -Две недели они и носу из своего храма не показывали, а теперь посмотри на них. Разгуливают тут в своих праздничных нарядах. Вон как народ взбудоражили.

–Хорошо, что им есть чему порадоваться. А то я решил, что здорово их рассердил.

–Еще как рассердил! -расхохотался Хунд. -Я слышал, что они поклялись жестоко отомстить обидчикам.

Марк хотел что-то ответить, но вдруг монахи остановились. Сейчас они были всего в пятидесяти шагах от него, и Марк поймал себя на мысли, что боится их, что ни в коем случае не хотел, снова оказаться наедине с этими ужасными существами. Вдруг, возглавлявший колонну монах поднял над головой посох и со всего размаху ударил им о землю. Раздался оглушительный звон многострадальных бубенчиков и монахи исчезли в яркой вспышке света и столбе обжигающего пламени. Грянул взрыв, которого Вавилон прежде никогда не видел. Марка отбросило назад, но он отчетливо видел, как столб раскаленного пламени разорвал одну из исполинских колон и ударил в самый потолок. Пол жалобно задрожал, а с потолка начал обрушиваться огненный дождь из расплавленных камней потолка.

Марк, вскочил на ноги, стараясь взять себя в руки, и увидел прямо перед собой лежащего на полу Хунда. Он, не мигая, смотрел на столб пламени, продолжающий бить в потолок и что-то бубнил себе под нос. Марк быстро смекнул, что остаться здесь будет равносильно самоубийству и, схватив друга за бороду, потащил его как можно дальше от эпицентра взрыва. К удивлению Марка великан ничуть не сопротивлялся и покорно следовал за ним, проворно уворачиваясь от падающих огненных глыб.

–Так вот какова месть монахов. -пыхтя и отдуваясь пробормотал толстяк, как только они отошли на безопасное расстояние. -Не хотел бы я с ними связываться.

–Я бы тоже предпочел не знать, что такие существа вообще обитают в этом мире. -разъяренно добавил Марк.

Марк смотрел, как огненный столб, продолжает разрушать потолок, обрушивая на средний город строения сверху. Ужас наполнял его, пронизывал каждую клеточку его тела, намертво сковав его движения. Он стоял, в облаке дыма, а прямо перед ним, продолжал догорать целый квартал среднего города. В его голове отчетливо звучал голос, который он так страстно мечтал забыть, голос человека, которого он ненавидел больше всех на свете. "Полюбуйся, что ты натворил!", говорил он, "Смотри, что ты натворил! Твои руки по локоть в крови, мальчик!". Марк, взвыл от ярости, подступившей к самому горлу, прогнав сковывающий его страх. Он смотрел на столб горячего пламени, а его сердце наполняла холодная решимость.

В один миг он рванул с места, прямо туда, где сейчас бушевал огненный вихрь, стараясь найти, спасти, защитить людей попавших в беду по его вине. И вот теперь, когда вокруг него бушевал пожар, он не колебался ни секунды. С невероятной легкостью он находил выживших, то под обломками зданий, то просто забившихся в угол от страха или спрятавшихся в подвалах и неустанно выводил их в безопасное место, где их уже поджидал ошалевший от действий Марка Хунд.

–Помоги им. -не терпящим возражения тоном сказал Марк. -Вытащим из этого ада всех, кого сможем.

Раз за разом Марк возвращался в бушующее пламя пожара. Его новенькая одежда уже превратилась в обгоревшие лохмотья, тело покрылось ожогами, а на руки уже было страшно смотреть, но Марка это не останавливало. Он начал кашлять, а глаза уже почти не разбирали пути. Столб пламени постепенно начинал уменьшаться и уже не доставал до потолка, прекратив, наконец, осыпать руины несчастного города огненным ливнем. Марк без сил уселся на пол возле Хунда, осматривая кучку людей, которую ему удалось вывести из пламени, и содрогался от мысли, что это лишь незначительная часть, тех людей, которые пострадали от этого чудовищного взрыва.

–Всего лишь горстка людей. -прошипел со злостью Марк.

–Не стоит себя так казнить. -на плечо ему легла огромная рука Хунда. -Ты не виноват в этом. Я бы сказал, что ты сделал даже больше, чем мог.

–Нет, я виноват. -сурово возразил Марк. -Я в ответе за те жизни, что сегодня унес огонь.

–Марк, -снисходительно начал толстяк. -Не стоит брать на себя слишком много. Ты всего лишь вор и не можешь отвечать за судьбы всего мира.

–А что если я не хочу быть вором?

Но Хунд лишь пожал плечами и отошел в сторону, оставив Марка наедине со своими мыслями. Он поднялся, намереваясь пойти и поискать еще выживших, как вдруг осознал, что стоит он посреди развалин, но уже не тех, что минуту назад пылали пламенем. Это был его город, а он сам стоял на месте обрушения электростанции. Вокруг, все было обтянуто заградительными лентами, сообщающими, что проход строго воспрещен. Он стоял вплотную к ленте и даже держался за нее рукой, но решил, что уже нет смысла перебираться через нее. На месте катастрофы работали строительные дроны. Они летали из стороны в сторону, как трудолюбивые пчелки, разбирая остатки завалов, бережно сортируя обломки.

Марк злобно усмехнулся, обнаружив, что он все еще сжимает ненавистную книгу в руке. Даже в этом адском пекле, он не выпустил ее из рук, даже не осознавая этого. Книга, в отличие от Марка совершенно не пострадала от огня. Он замахнулся, намереваясь выбросить ее в груду обломков, но все же, сдержался и оставил книгу.

Солнце, поднимающееся из-за горизонта, напомнило Марку, что он должен торопиться, ведь сегодня на работе его ждет Александра, а с ней лучше не шутить и не ссориться понапрасну. Поэтому он бросил последний взгляд на развалины и направился к лифту, соединяющему верхний и средний город. Двери послушно отворились, не смея задерживать Марка. Лифт двинулся вверх, лениво дополз до верхнего города, сообщив ему, что он прибыл в пункт назначения и напомнил о правилах и порядках верхнего города. Но когда двери открылись, Марка ждал очередной сюрприз. Он шагнул из лифта, но тут же, его впихнули обратно.

–Давно не виделись Марк. -беззаботно сказал человек, похитивший Марка и Боба из парка. Он как ни в чем не бывало, стоял перед Марком, вытаращившим на него глаза. -Я видел, как ты любовался нашим творением. Не правда ли чудесная картина?

–Шпионишь за мной чудовище? -процедил сквозь зубы Марк.

–Зачем так грубо? Присматриваю. -человек поднял с пола выпавшую из рук Марка книгу и быстро пролистал ее. -Продвигаешься постепенно. Похвально.

Марк выхватил из-за пазухи кинжал и со всего маху ударил человека в маске, но он не достиг цели и лишь рассек воздух. Не теряя времени, Марк повторил выпад, но человек перехватил руку Марка и заломил ее за спину. С лязгом об пол ударился кинжал, а Марк вновь ударился о стенку лифта.

–Ну зачем тебе это Марк? -печально спросил человек. -Ты же совершенно не умеешь драться.

–Стоило хотя бы попытаться. -с обидой парировал Марк. -Стоит использовать даже самый крохотный шанс, лишь бы избавить мир от тебя.

–Поверь мне Марк, даже если ты избавишь от меня мир, то он не измениться, он даже не заметит моего отсутствия. Ненависть, зависть, ощущение того, что с тобой поступили несправедливо, того, что человек напротив не такой как ты, другой, что он отличается от тебя и потому неправильный – все это никогда не исчезнет из мира, а значит, на мое место просто встанет другой. Просто другой человек, наденет эту маску, но он, ни чем не будет отличаться от меня.

–Все это ложь! -вырвалось у Марка.

–Ты просто не знаешь жизни, мальчик. -снисходительно ответил человек и вытолкал Марка из лифта, пнул кинжал и кинул раскрытую книгу на Марка. -Приходи в нижний город, мальчик. Посмотри на жизнь и на людей, что живут в тени этой башни. Может тогда ты сможешь немного приоткрыть глаза. -он вошел в лифт и двери начали закрываться. -А теперь прощай, мальчик и до скорой встречи. Помни, я всегда присматриваю за тобой.

–Забудешь тут, как же… -процедил Марк.

Лифт уехал вниз, а Марк, с трудом поднявшись на ноги, подобрал кинжал и книгу и побрел домой. Солнце уже поднималось над башней, а впереди его ждал тяжелый и длинный день. Марк уже предвкушал разговор с Александрой и вранье его единственному другу, но все это меркло на фоне того груза вины, который Марк добровольно взял на себя.

## Глава 6: Низвержение с небес.

Марк пулей влетел домой, быстро переоделся в целую, пусть и не совсем в чистую униформу. Руки и лицо были в ожогах, и в таком виде на работе показываться было нельзя. Поэтому он обработал раны заживляющим ожоги составом, но руки были так сильно обожжены, что на лечение требовалось время, которого у него не было. Через боль, со стиснутыми зубами он натянул перчатки и вылетел из дома, на ходу глотая какой-то синтетический питательный коктейль, и хотя Марк их не выносил, времени на еду и уж тем более на сон, у него уже не оставалось. Марк торопился, как мог, но все равно опоздал, чем заслужил всеобщее внимание. Марк никогда раньше не опаздывал и выглядел всегда опрятным и спокойным. Стоило только Марку занять свое место, как неизвестно откуда возник Боб.

–Здорово дружище! -радостно сиял его друг. -Давно не виделись. Совсем они меня замучили в этой больнице. А ты чего такой кислый и помятый какой-то?

Марк поведал Бобу обо всем, что произошло с ним с момента, как они попались в парке и до сегодняшнего дня, умолчав лишь о разговоре с Александрой и просьбой присматривать за другом. Боб озадаченно смотрел на него и, выслушав его рассказ до конца, рассказал, что произошло с ним.

–Моя история очень похож на твою, -начал Боб. -Но только без всех этих скачков в непонятный, волшебный город. Меня, как и тебя притащили в нижний город. Представляешь, они ничего у меня не спрашивали, а просто пытали удовольствия ради! -возмущался Боб. -А потом появилась эта госпожа Ледышка и упекла меня в больницу на десять дней. Я там чуть с ума не сошел. Тоска. -выговорился наконец-то Боб. -Так ты думаешь, что все эти скачки происходят из-за книги? Что-то слабо в это вериться.

–А из-за чего же еще? -фыркнул Марк. -Сперва, я думал, что схожу с ума, но после сегодняшней ночи я уже так не думаю. Я нигде не мог получить эти ожоги. В верхнем городе это невозможно проделать. Любой источник тепла или открытого огня автоматически отключиться, если к нему поднесет руку кто-нибудь из жителей. Я уж молчу, в какие лохмотья превратилась моя новенькая форма. -в доказательство Марк стянул одну из перчаток и показал еще не зажившую руку.

–У тебя еще и брови подгорели. -весело откликнулся Боб.

–Очень смешно. Ты лучше расскажи, как книга и кинжал попал ко мне домой.

–А почему ты меня об этом спрашиваешь? -опешил Боб.

–Ты последний держал их в руках. -гнул свое Марк. -Помнишь, в парке ты взял у меня их посмотреть?

–Да, но у меня их сразу отобрали. Неужели, ты думаешь, мне бы оставили оружие, да еще и книжку почить дали?

–То еще оружие. -нахмурился Марк, вспомнив, что кинжал в лифте ничем ему помочь не смог. -Жалкая зубочистка.

–Ну, я бы так не сказал. Все же холодное оружие. Такое даже не достанешь, настоящий раритет.

–Но самое странное в этой книге то, что она показывает иллюстрацию, которая в будущем становиться реальностью. -Марк чувствовал, что друг не совсем ему верит, а лишь делает вид, что все понимает.

–Так ты думаешь, что она будущее предсказывает? -беззаботно спросил Боб.

–Не знаю. -Марк почему-то начинал сердиться. Видимо сказывалась бессонная ночь. -Есть еще новость. -в миг посерьезнев продолжал он. -Мистер Свитт погиб.

–Значит я уже никогда не смогу отыграться на нашем ежегодном пари. -сконфузился Боб, а Марк не выдержал и пнул Боба в колено. -За что?

–Его убили Боб. Ты понимаешь это?

–А чего ты удивляешься? Старикана никак нельзя было назвать приятным человеком. -Боб пожал плечами и уставился на Марка.

–Сам факт убийства в верхнем городе это уже неслыханный инцидент. Ты что, забыл, что в верхнем городе стоит фильтр насилия?

–И что это значит? -Боб уставился на Марка и тот чуть не взвыл.

–Фильтры насилия, которые стоят в верхнем городе, не позволят жителям навредить кому либо. Значит, убийца был не из верхнего города и скорее всего даже не из среднего, а это значит, что его кто-то впустил. Кто-то привел сюда человека из нижнего города и помогал ему.

–Марк, тебе мерещатся сплошные заговоры. -парировал Боб. -Я тебе снова посоветую взять отпуск и слетать куда-нибудь подальше. Успокоить нервишки так сказать.

Марк захотел как следует врезать своему другу, но внезапно услышал голос Александры, доносившийся от двери, ведущей в ее кабинет.

–Мистер Роббер, немедленно зайдите в мой кабинет.

–Придется идти. -опечалился Марк.

–Вот же приставучая женщина. -сердито ответил Боб. -Иди, не заставляй ждать эту фурию, а то попадешь в немилость.

–Я и так в нее попаду. -уверенно ответил Марк.

Выбора не было, и он поплелся в кабинет Александры, стараясь взять в толк, что ей от него надо, но на ум ничего не приходило. Неужели, она вызвала его из-за небольшого опоздания на работу? Нет, это слишком мелочно даже для нее.

Марк вошел в кабинет. Александра сидела за столом в кресле мистера Свитта и сверлила недовольным взглядом вошедшего Марка, так пристально, что у него по спине побежали мурашки. Марк застыл в дверях, и Александра жестом указала ему на стул напротив. Как только Марк устроился на нем, девушка перешла к делу:

–Мистер Роббер, позвольте поинтересоваться, почему вы опоздали? А вы не надели новую форму, которую я выдала вам накануне.

–Нууу… -протянул Марк, сбитый подобным вопросом с толку. -Видите ли, я проспал, а форму я случайно испортил.

–Испортили? -удивилась девушка. -И как же именно она испортилась?

–Сгорела. -ответил Марк краснее.

–Сгорела? -изумленно повторила девушка. -И как же позвольте спросить это произошло? -но Марк молчал, не зная, что ответить. Не мог же он выложить ей на чистоту, что побывал на пожаре в древнем Вавилоне. -Молчите мистер Роббер? -не выдержала Александра. -Ну хорошо. В таком случае скажите мне, пожалуйста, что вы забыли в среднем городе на месте катастрофы?

–Откуда вы знаете? -настал черед Марка удивляться.

–Видите ли мистер Роббер, мы не доверяем не только вашему другу Бобу, но и вам лично. -глаза девушки хищно прищурились, а сама она казалось, смакует каждое слово, с наслаждением выговаривая заранее подготовленную речь. -В форме, что я вам выдала, был спрятан маячок. Не стоит так удивляться мистер Роббер. А знаете, что самое интересно? -девушка встала из-за стола и обошла вокруг Марка положив руки на спинку его стула, а он застыл не решаясь повернуться. -И снова молчите мистер Роббер. В таком случае я продолжу. Последние данные маячок передавал из вашей квартиры в верхнем городе. Затем он перестал работать, и мы смогли засечь вас только тогда, когда вы воспользовались лифтом, чтобы вернуться в верхний город. Как вы попали на место катастрофы мистер Роббер? -настойчиво спросила девушка. -И советую вам на этот раз не молчать.

–Я не помню, как оказался там. -соврал Марк, надеясь, что амнезия сработает и для этой реальности. -Я был у себя дома, а в следующий миг уже был там. Стоял напротив завалов в обгоревшей форме.

Марк получил увесистый подзатыльник, и Александра вернулась на свое кресло.

–Мистер Роббер, не держите меня за дуру. -зло прошипела она. -Лучше выкладывайте все на чистоту, возможно вы сможете сохранить хотя бы свою свободу, ведь положения в обществе вам уже точно не видать. -девушка довольно осмотрела перепуганное лицо Марка. -Да-да мистер Роббер, вас изгонят из верхнего города, сошлют в те трущобы, что разрослись вокруг нашего великого города.

–Когда я поднялся в верхний город, то встретил того самого человека, что похитил меня и Боба. -сказал Марк, стараясь держать себя в руках. -Вместо того, что бы допрашивать невиновного человека, лучше бы отследили настоящего преступника!

–Кроме вас лифтом никто не пользовался. -решительно ответила девушка. -Только ваши биометрические сигналы были зафиксированы в лифте этой ночью.

–Он сказал, что приглашает меня взглянуть на нижний город. -не обращая на нее продолжал Марк. -Сказал, что я не знаю жизни и что мне пора открыть глаза. Сказал, что присматривает за мной. Он следит за мной, вы понимаете?

–Довольно этого бессвязного бреда! -разозлилась девушка. -Не знаю по каким причинам министр выбрал вас, даже не знаю почему он вообще решил с вами разговаривать, но это все было ошибкой и пустой тратой времени. Вас надо было немедленно изолировать от общества! Арестовать и запереть в камере!

–Но за что? -с печальной улыбкой спросил Марк. -За то, что оказался не в том месте не в то время?

–За пособничество террористам, мистер Роббер.

–Это бред! У вас нет никаких доказательств, а вот слежка за гражданином верхнего города это уже нарушение моих прав госпожа Белова.

–Нарушение прав? -зло процедила Александра. -У тебя нет никаких прав жалкий преступник.

–Я не преступник! -взорвался Марк.

–Это уже не вам решать мистер Роббер.

В ту же секунду в распахнутое окно кабинета влетел полицейский дрон и направился к Марку. Он хотел еще что-то сказать, но уже был связан по рукам и ногам механической лентой робота, обвившей его от самых ступней до головы. Даже рот закрывала эта проклятая лента. Марк хотел вырваться, но был не в силах противостоять дрону. Робот вынес Марка в то же распахнутое окно, поднявшись над городом, и направился к транспортному модулю полиции. Марк был свободен от пут, но все равно был в заключении. Модуль плавно двинулся в путь, унося Марка неизвестно куда.

Марк отчаялся, он был полностью раздавлен тем, что не смог доказать свою невиновность этой надменной, высокомерной и упрямой девушке. Он продолжал злиться, с каждой минутой все сильнее накручивая себя, раздумывая как бы можно было отплатить, этой ведьме и куда он направит свои жалобы, как вдруг, знакомый стук сердца вернул его к действительности, как будто кто-то вылил ему на голову ведро ледяной воды.

–Но у меня же нет с собой книги? -сокрушался Марк. -Почему я слышу стук этого проклятого сердца?

Но, невзирая на это стук нарастал, становился все ближе и громче, пока не заполнил все пространство вокруг Марка и он, заткнув уши, отчаянно зажмурился, но это снова его не спасло.

Стук пропал, так же внезапно, как и появился. В лицо били крупные капли ледяного, обжигающего дождя и Марк в ужасе распахнул глаза. Твердая поверхность под ним предательски пропала, и он осознал, что падает. Ветер свистел в ушах, а капли дождя бившие с огромной силой мешали Марку разобрать, что происходит.

К счастью падать ему пришлось не долги и вдвойне повезло, что приземлился он в водосточный канал, почти до краев наполненный водой из-за разбушевавшейся стихии. Желоб был широкий, метра четыре в ширину и больше двух метров глубиной. Марк барахтался в воде, стараясь держаться на плаву, а водосток, бушевавший, словно горная река, старательно увлекал его на дно.

Течение все ускорялось и Марку, выбившемуся из сил, это совершенно не нравилось. Наконец, он увидел, что канал несет его к краю башни, и потоки воды обрушиваются с нее вниз. Марк стал барахтаться из последних сил, но не смог даже замедлить свое приближение к этому обрыву. Поток выбросил Марка на несколько метров вперед, и Марк попал в другой канал, резко уходящий вниз, обвивая всю великую башню, словно гигантская змея. Все новые и новые каналы, соединялись в это русло, собирая дождевую воду со всех концов башни. Течение усиливалось, а неожиданные повороты канала не давали Марку перевести дух.

Он чувствовал, что силы его покидают, и что он начинает тонуть, но Марк отчаянно не хотел сдаваться, и цеплялся за жизнь из последних сил, и удача вознаградила его за упорство. Марк увидел плывущий обломок огромного колеса, принадлежащий некогда какой-то исполинской повозке, и из последних сил схватился за него мертвой хваткой. Марк, вопреки сильному течению все же смог взобраться на него. Потоки воды швыряли спасительный плот из стороны в сторону, но все равно это было гораздо лучше, чем барахтаться в ледяной воде.

Наконец, течение начало замедляться, а спуск постепенно вынес Марка в горизонтальный канал, идущий через весь нижний город. Марк смог вздохнуть с облегчением, но он был уже на пределе и даже не смог порадоваться своему спасению, в конце концов, он просто потерял сознание.

Марк очнулся с жуткой головной болью, но и все тело тоже стонало от недавнего испытания. К удивлению Марка, он находился в небольшой постели из соломенных тюков, укрытый грубой тканью. Где-то неподалеку горела небольшая свечка. Марк попытался подняться, но взвыв от боли, опустился назад на кровать.

–Мальчик, тебе еще нельзя подниматься. -послышался дребезжащий голос и в свете свечи появилось морщинистое лицо старика, с растрепанной седой головой и грустными голубыми глазами. На вид, ему было лет восемьдесят. -Вот выпей. -старик дал Марку отхлебнуть какой-то горькой настойки. -Тебе надо отдыхать и набираться сил.

–Где я? -спросил Марк, стараясь восстановить в памяти недавние события.

–Ты у меня дома. -заверил его старик, и сняв с головы тюрбан, обнажил лысую голову. -Меня зовут Аврам, я рыбак. Тебе повезло, что я выловил тебя из реки.

–Из реки? -удивился Марк. -Ах ну да… Меня же смыло в какой-то канал.

–В канал говоришь? Значит ты плыл от самого города. -старик задумчиво трепал свою бороду. -Не малый путь ты проделал на обломке того колеса. Даже не вериться.

–Не вериться, что я вообще смог уцепиться за него пока меня смывало с этой проклятой башни. -вырвалось у Марка.

–Так ты, из верхнего города?! -опешил старик, но взяв себя в руки добавил. -А не врешь ли ты мальчик?

Марк хотел было ответить, но свеча осветила еще одного человека. В помещение вошла молодая девушка лет шестнадцати и приветливо улыбнулась Марку. На ней было простое платье из пожелтевшей ткани, почти до самых пяток скрывающее изящную фигуру, а черные волосы были заплетены в тугую косу.

–Не стоит наседать на больного человека дедушка. -улыбалась она. -Как вас зовут? -у нее была забавная манера говорить. Она произносила свои фразы очень быстро и очень отчетливо, словно тренировалась говорить скороговоркой с детства.

–Марк.

–А я Нира. -девушка лукаво улыбнулась. -Впервые дедушка приносит такой интересный улов.

–Рад, что попал в его сети. -улыбнулся Марк.

–Прошло уже несколько дней и я боялась, что вы так и не очнетесь. -продолжала девушка, а дед лишь искоса поглядывал на нее.

–Несколько дней? -Марк снова попытался встать с кровати, но без особого успеха снова рухнул на кровать.

–Вам нельзя вставать. -настойчиво сказала девушка и поправила Марку одеяло. Несмотря на юный возраст она казалась очень взрослой. -Лежите и набирайтесь сил и ни о чем не беспокойтесь. -затем она бросила взгляд на стол неподалеку от кровати. -Все ваши вещи мы тоже принесли в дом и ничего не трогали.

–Вещи? -удивился Марк. -Но у меня ничего не было.

–А разве это не твоя сумка? -вмешался старик, поднимая на вытянутой руке сумку. Это была та самая сумка, в которой Марк прятал книгу и кинжал.

–Моя… -едва дыша прохрипел Марк. -Но я не понимаю, откуда она взялась здесь. Можно, мне взять ее? -спросил он и протянул обессиленную дрожащую руку.

–Конечно. -сказал старик и протянул ему сумку. -Это же твои вещи.

Марк, собрав всю свою волю в кулак все же смог приподняться на кровати и облокотился на стену. С его головы упала мокрая повязка, пропитанная каким-то пахучим травяным раствором. Марк заслужил неодобрительный взгляд девушки.

–Этот компресс поможет сбить жар. -настаивала девушка и вернула повязку на лоб Марка. -Не убирайте ее пожалуйста. -дрожащей рукой Марк извлек из сумки потрепанную книгу. -Так вы знаете грамоту! -восхищенно вскрикнула девушка.

Не обращая на нее никакого внимания Марк открыл книгу и быстро пролистал до того места, где по его подозрениям должна была появиться новая иллюстрация, и новое предсказание. Предчувствие его не обмануло, и надпись гласила: "И сбросили с небес его вниз. И коснулся он земли, по которой ходили люди. И увидел он среди них подобных себе". А на иллюстрации была река из людей, протекающая между домами и лавками рыночной площади.

–Наконец-то без зловещих предсказаний. -облегченно выдохнул.

–Что простите? -переспросила девушка.

–Все хорошо. -откликнулся Марк. -Не обращайте на меня внимания.


Марк уже пихнул книгу назад в сумку, как вдруг там что-то звякнуло. Он сунул в сумку руку и извлек из нее кинжал, переливающийся разноцветными бликами в свете свечи.

–Красивый. -обрадовалась девушка. -Как блестит.

–Все мои беды начались с этого кинжала и этой проклятой книги. -не выдержал Марк. -В них нет ничего красивого.

–Простите, что оскорбила вас. -девушка отступила на шаг.

–Нира, -вдруг вмешался старик. -Принеси нашему гостю еды. Не стоит морить его голодом. -девушка тут же вышла за дверь, а старик пытливым взором уставился на Марка.

–Зловещую вещь ты носишь мальчик. -старик встал со стула и взял свечу, поднося ее поближе к замысловатому лезвию кинжала. -Я слышал только легенды об этих ножах и всегда считал их выдумкой. По легенде они всегда приносят несчастье тем, кто ими обладает. Получить их не сложно, но вот избавиться очень тяжело.

–Расскажите пожалуйста, что вы знаете об этом? -умоляюще спросил Марк.

–К сожалению это все, что мне известно. Я даже не уверен, что это именно тот кинжал.

–Но я должен узнать! -настаивал Марк.

–Если ты хочешь узнать об этом, то тебе придется отправиться в храм нижнего города. -старик почесал бороду. -Они там поклоняются каким-то своим богам. У них много книг и они обучены грамоте. Возможно, они смогут тебе помочь. А теперь отдыхай. Нира скоро принесет тебе еду. Постарайся хорошо отдохнуть, тебе надо набраться сил.

Старик вышел, оставив Марка наедине со своими мыслями. Его терзали сомнения. Откуда простой старик может знать что-то о проклятых кинжалах. С другой стороны ничего конкретного он ему и не сообщил, а лишь рассказал часть легенды, которую слышал в детстве. Но Марк твердо решил наведаться в храм нижнего города.

Размышления Марка прервала Нира. Она, как и обещала, принесла Марку еду. А именно большой кусок черного хлеба, намазанный толстым слоем свежего масла и небольшой глиняный кувшин с молоком.

–Спасибо. -тут же поблагодарил Марк.

–Набирайтесь сил. -весело откликнулась девушка.

На следующий день Марк уже мог стоять на ногах, и ему не терпелось поскорее осмотреться. Собравшись с силами, он смог подняться с кровати, накинул сумку с книгой и поковылял к выходу. Ноги предательски подкашивались, а тело болело, напоминая ему о недавних приключениях. Марк отодвинул занавеску, служившую дверью, и яркий солнечный свет ударил ему в глаза. На несколько мгновений Марк решил, что он ослеп, но постепенно глаза привыкли к яркому свету и он обнаружил, что находиться в пустыне. Позади дома слышалось неторопливое течение реки, а великая башня маячила далеко на горизонте.

Дом, в котором очнулся Марк, с натяжкой можно было назвать домом. Скорее это был небольшой сарай, состоящий из двух крошечных комнат. В доме почти не было мебели, а кухню он обнаружил на улице под навесом. Как раз там сейчас старательно трудилась Нира. Тянулся чудесный аромат свежеиспеченного хлеба, и Марк невольно зажмурился, принюхиваясь к аромату.

–Доброе утро! -весело приветствовала его девушка. -Как вы себя чувствуете?

–Благодаря вам гораздо лучше.

–Я рада, что мы смогли вам помочь. -засмущалась девушка. -Дедушка сейчас на реке ловит рыбу, но скоро должен вернуться.

–Вы живете вдвоем? -спросил Марк. -И не тесно вам в этом крошечном домике?

–Ну что вы. -улыбалась Нира. -Нас тут четверо. Просто сейчас мама с папой ушли в город. Они продадут рыбу и купят все необходимое. Думаю, что к концу недели они уже должны будут вернуться. А в каком доме живете вы?

–У меня есть двухэтажный дом. В нем две комнаты, столовая, гостиная и кухня.

–Должно быть здорово жить в таком большом доме. -мечтательно сказала Нира.

Марк задумался, стараясь вообразить, как могут уживаться четыре взрослых человека в таком крошечном помещении и совершенно не заметил, что Аврам вернулся и уже давно изучающе смотрит на него.

–У вас должно быть большая семья, Марк? -вдруг спросил старик.

–Семья? -удивился Марк, словно проснувшись ото сна. -У меня нет семьи. У нас не принято жить группами. -совершенно серьезно ответил Марк.

–Должно быть очень грустно жить в таком большом доме в полном одиночестве. -сказала Нира.

–Почему?

–Ну как же? -не унималась Нира. -Вы возвращаетесь домой, а вас там никто не встречает, никто не радуется и не переживает. Вам даже поговорить не с кем. Мне вас так жалко.

Марк никак не мог понять, что так сильно взволновало девушку. Он хорошо жил и никогда не задумывался над тем, что в его жизни что-то неправильно, что он живет как-то не так, и уж тем более не мог понять, почему девушка его жалеет, а старик смотрит на него с таким упреком.

–Общение, семью и дружбу нам давно заменил интернет. -серьезно ответил он.

–А что это такое? -спросил старик.

–Это место, где ты можешь высказать все, что тебе хочется и таких там очень много. Мы не знаем лиц друг друга, но всегда можем поделиться тем, что наболело. Там многие говорят, делятся своими проблемами и переживаниями, но лишь единицы слушают… -Марк осекся. До него внезапно дошел смысл его собственных слов. А ведь правда, все это время, сотни тысяч голосов кричат через электронную сеть, но никто их не слышит и не слушает, никто не думает о них и не замечает.

–Должно быть, это ужасное место. -старик положил руку на плечо Марка.

–Возможно. -растерянно ответил Марк.

Остаток дня Марк провел думая о словах Ниры. Неужели, его жизнь такая уж неправильная? Весь верхний и средний город живут по таким принципам. У каждого есть дом и пища, место для релаксации и полный доступ к сетевым ресурсам. Ни у кого и никогда не возникало даже мысли, что нужно что-то изменить, жить по-другому. Марк так углубился в раздумья, что у него совершенно вылетели из головы, храм и великая башня, город Вавилон, книга с кинжалом, лежащие в его сумке, и даже то – что он находиться посреди пустыни, уповая на милость хозяев скромного дома.

Дни сменяли друг друга, и Марк уже совершенно освоился на новом месте. По утрам, он рыбачил со стариком в реке, расставляя сети, а днем помогал Нире сушить рыбу. Беззаботная жизнь невольно вытеснила из него плохие воспоминания и тревоги, которые он пережил, и он уже смирился с тем, что возможно ему лучше будет остаться в этой пустыне и ловить рыбу, нежели искать путь в родной город.

Как-то вечером, когда Марк сидел и разглядывал злосчастную книгу, к нему осторожно подошла Нира и заглянула через плечо. Ее взгляд привлекала эта книга, завораживала ее. Ей всю жизнь хотелось научиться читать и писать, но заплатить за обучение ее семья была не в состоянии. Образование в Вавилоне имели только очень богатые люди и люди, посвятившие свою жизнь, служению, в каком ни будь храме.

–Должно быть это очень сложно. -задумчиво сказала девушка.

–Что сложно? -не понимающе спросил Марк.

–Уметь читать. -осторожно отвечала Нира. В ее взгляде смешивались интерес и суеверный страх, перед распахнутой книгой.

–Ничего сложно в этом нет. -решительно заверил ее Марк. -Я думаю, что ты быстро могла бы научиться этому.

–Я? -девушка была рада слышать эти слова, но страх засевший где-то в сердце не позволял ей попросить Марка научить ее и вместо этого она еда слышно ответила. -Не думаю, что я могла бы научиться этому благородному ремеслу.

–Ерунда. -отмахнулся Марк и отбросив книгу в сторону, встал и посмотрел прямо на нее. -Я научу тебя, если ты захочешь.

–Я бы очень хотела… -Нира никак не могла решиться. -Но я не хочу по попусту отнимать в вас время.

–Ну, тогда я не вижу никаких проблем. Времени у меня предостаточно. Кроме того, я бы очень хотел отплатить вам, за вашу доброту.

К ежедневным хлопотам добавились уроки чтения и письма. Вечером, когда солнце скрывалось за песчаными холмами, Марк обучал Ниру не хитрому ремеслу чтения и письма, используя в качестве чернил и бумаги все тот же песок. Девушка была очень способной и схватывала все на лету, а потому уроки проходили весело и беззаботно, больше напоминая развлечение, чем учебу.

Как и говорила Нира, к концу недели вернулись ее родители. Отец Ниры, сын старика, Джад, был хмурый и молчаливый, но все равно радушно приветствовал Марка, а вот его жена Ниса, сверлила Марка хитрыми глазами, много расспрашивала его о доме и о том, как ему живется. Постоянно притворно содрогаясь, как такой взрослый человек может обходиться в большом доме без жены и детей.

Наконец, постепенно разговор перешел в более серьезное русло, потому как старик начал расспрашивать своего сына, какие вести он принес из Вавилона. Джад помрачнел, казалось, что он не хочет говорить об этом, но все же, он рассказал все, что слышал.

–В городе нынче не спокойно. -начал он все больше хмурясь. -Монахи разнесли часть среднего города. Пожар бушевал почти всю ночь. Туда теперь никого не пускают. Нам даже рыбу пришлось продать на храмовом рынке в трущобах нижнего города. Повсюду стража. Они без устали кого-то ищут. Даже нас допрашивали. Я думаю, что стоит держаться подальше от города, пока там все не утихнет.

Марк слушал рассказ, и пожар вновь бушевал пред его глазами, оживляя в памяти кошмары той ночи, вмиг перечеркнувшие спокойные дни в доме бедного рыбака. Марк, вдруг почувствовал, что если он останется здесь еще хотя бы чуть-чуть, то может навлечь беду и на этих милых людей, а этого, он никак не мог допустить.

–Мне надо срочно вернуться в Вавилон. -вдруг выпалил он и заслужил недоумевающий взгляд всех собравшихся.

–Вы что не слушали меня? -насупился Джад. -В городе сейчас опасно как никогда.

–И все же я должен. -упрямился Марк. -Башня вроде не так далеко.

–Вы заблудитесь. -отрезал Джад. -До башни, три дня пешком, а тропинка петляет среди барханов.

–Я пойду вдоль реки. В конце концов, я приплыл по ней. Заодно и от жажды страдать не буду.

–Эту воду обязательно надо кипятить. -сурово возразил старик и Марк на миг помрачнел.

–В любом случае я не могу больше задерживаться. Не переживайте я что-нибудь придумаю. Прощайте и спасибо вам за все, я вам очень обязан. -с этими словами Марк поднялся и пошел к выходу, но вдруг у него на поясе повисла Нира.

–Не пущу! -прокричала она. -Это опасно, ты не дойдешь! -она сама того не замечая перешла на "ты", хотя всегда очень смущалась даже обращаясь к Марку на "вы". -Ты погибнешь в пустыне.

Марк застыл, как вкопанный не в силах пошевелиться, не в силах произнести ни слова. Но вскоре он совладал с собой.

–Я должен идти. -упрямо повторил он, освобождаясь от ее объятий.

–Тогда я провожу тебя!

–Нира! -прогремел Джад на весь дом. -Я запрещаю тебе!

–Твой отец прав. Я не могу подвергать тебя такой опасности.

–А без меня ты погибнешь в пустыне! -упрямилась девушка не обращая внимания на отца, побагровевшего от гнева.

–Может это и не плохая идея. -вдруг сказала Ниса, молчавшая до этого момента. -Пусть девочка развеется. Совсем засиделась в домашних стенах, а парень выглядит надежным. Ты ведь сможешь защитить бедную девушку?

–Боюсь я даже себя защитить не в состоянии. -развел руками Марк, печально улыбнувшись и снова направился к выходу.

–Он прав, ему не защитить даже себя. -сердито громыхал Джад, но он уже понял, что изменить ничего не сможет. -Но думаю она сможет защитить его. -печально добавил он. Девушка расцвела, словно только, что произошло нечто прекрасное.

–Спасибо папа.

–Выйдите с рассветом, а я пока приготовлю все, что вам потребуется в дороге.

–Вы что не слушаете меня! -изумился Марк. -Со мной она будет в опасности. Это меня ищут в городе, меня пытались убить монахи, взорвав город. Я ухожу и если мне суждено умереть в пустыне, значит, я это заслужил!

–Женщины уже все решили за нас. -сурово возразил Джад. -И разумные речи увы бессильны. С рассветом отправитесь в путь.

Разговор был окончен и Марк лежал на своей постели из тюков соломы, ворочаясь с боку на бок, не в силах даже закрыть глаза, не то, что бы спать. Вправе ли он, подвергать невинного человека такой опасности? И ответ был у него перед глазами, словно горел огненными буквами "НЕТ". Марк, встал и незаметно вышел из лачуги, устремившись в темноту холодной пустыни, туда, где словно маяк, горели огни великой башни Вавилона.

## Глава 7. Пустыня.

Солнце давно уже поднялось над пустыней, и нещадно терзало Марка. Кувшин с водой, который он умыкнул, когда бежал из дома рыбака давно опустел и в бессильной ярости был заброшен за ближайший бархан. Подумать только, не прошло еще и дня, а Марк уже раскаялся, что решился идти через пустыню, не позаботившись даже о воде. Башня маячила на горизонте и даже не собиралась становиться ближе, отчего лишь сильнее сердила Марка. Горячий воздух пустыни размывал ее очертания, делая ее похожей на гигантскую змею, извивающуюся на горизонте.

Марк карабкался по барханам, его белый пиджак давно уже потерявший былой вид, и был обмотан вокруг головы вместо тюрбана. Марк продолжал идти раз, за разом преодолевая, препятствия-близнецы. Песок, был повсюду. Он проникал под одежду, попадал в уши и глаза, усложняя и без того не простой путь. Губы потрескались, а обгоревшая кожа шелушилась, и нестерпимо болела. Вода – это все о чем сейчас думал Марк. Все остальное, все переживания и страхи, все поблекло перед желанием сделать глоток воды. Но несмотря, ни на что, Марк продолжал идти, переставляя потяжелевшие от усталости и истощения ноги.

Карабкаясь на очередной бархан, он ухватился за большой белый камень, надеясь, что он будет более надежной опорой, чем предательский песок, но внезапно, тот встрепенулся и зашипел. Это оказалась большая ящерица, умело приспособившаяся к жизни в этих суровых условиях. Марк от неожиданности потерял равновесие и кубарем покатился вниз по бархану, а ящерица, поняв, что ей ничего не угрожает, нырнула в песок и исчезла из виду.

Падая Марк угодил в терновые кусты, торчащие из песка, разодрав в кровь кожу и повредив и без того плачевную одежду. Он лежал на песке, а беспощадное солнце продолжало свой неторопливый ход, обжигая свежие порезы, терзая ни в чем неповинного путника. Марк не мог подняться. Он лежал на песке, постепенно теряя сознание. "Может не так уж и плохо закончить свой путь в этой чертовой пустыне", подумал Марк и окончательно провалился в забытье.

Острая боль, заставила его вновь открыть глаза. Над Марком возвышался силуэт здоровенной птицы. Прежде, чем он смог хоть что-то понять птица с силой клюнула его, угодив ему прямо в лоб и наградив Марка очередной ссадиной. Он попытался отогнать стервятника, но птица не хотела без боя, позволять своему обеду сбежать от нее и второй удар клюва угодил Марку прямо в кисть. Ярость наполнила Марка, гнев придал ему сил и он подскочил точно ужаленный и с силой пнул ошалевшую от неожиданности птицу. Громко крича и щелкая клювом, стервятник отступил, но неизменно находился где-то поблизости, наблюдая за Марком, выжидая, когда он снова свалиться, рассчитывая продолжить обед, прерванный, внезапно ожившей пищей.

Марк не знал, сколько он пролежал без сознания, но солнце уже начало склонялось к закату. На пустыню опускалась вечерняя прохлада, дарившая долгожданную передышку от палящих лучей беспощадного солнца. Вот, на башне уже появились первые огоньки, подобно гигантскому маяку она стояла на прежнем месте.

Проходя мимо иссушенного невысокого дерева, Марк увидел, что на самой макушки его дожидается старый приятель и, скорчив ему злобную мину прокричал:

–Придется тебе еще подождать! Ужин откладывается!

Птица издала громкий крик, и то ли согласившись с Марком, решила подождать, то ли просто обижаясь, взлетела и направилась в сторону башни, но, даже пропав из виду, Марк все равно чувствовал, что она наблюдает за ним.

Солнце, наконец, закатилось за горизонт, забрав с собой палящий дневной зной. На небе появились миллиарды миллиардов звезд. Марк, вскинул голову и восхищенно наблюдал за бесконечным звездным небом. На некоторое время он даже забыл, что стоит посреди пустыни и страшно нуждается в воде. Но облегчение, принесенное вечерней прохладой, и невероятно глубоким звездным небом были лишь небольшой передышкой, и на смену палящей жаре пришел лютый холод.

Марк продолжал идти, надеясь, что это поможет ему согреться. Изо рта шел пар, и Марк уже не знал, что хуже, палящий зной или лютый холод. Наверное, все же мерзнуть ему нравилось больше. Это помогало ему идти, заставляло двигаться дальше, и с каждым шагом проклятая башня становилась все ближе. Марк доблестно боролся с тяготами пути, но все же, ближе к утру, он свалился без сил. Холод постепенно пробирался в его тело, заползал под кожу, заставляя осознать, что если он сейчас закроет глаза, то уже никогда их не откроет, но ему уже совсем не хотелось бороться. Сон был так соблазнителен, так манил и не в силах больше сопротивляться, Марк потерял сознание.

Ему снился рыбацкий домик. Он вспоминал, как хорошо было просто жить там, ловить рыбу днем и учить Ниру по вечерам. Как люди, которых он прежде никогда не видел, приняли его, как улыбались ему и смеялись вмести с ним. Он почти жалел, что ушел, но знал, что поступил правильно. Меньше всего на свете он хотел, чтобы беды, которые преследовали его, добрались бы и до этого дома.

Марк открыл глаза. К его удивлению, ни палящее солнце, ни холод пустынной ночи не грозили ему. Он лежал под навесом, наподобие палатки.

–Дурак! -послышался ему обиженный женский голос. -Ты полный кретин! -Марк повернул голову и не поверил своим глазам. Рядом сидела Нира. Вместо привычного платья на ней были штаны и длинная рубашка, а голову покрывал выцветший красный тюрбан. Она смотрела на него красными от слез, обиженными глазами. -Я думала, что ты умрешь! Ты хоть понимаешь, как я волновалась?

–Что ты тут делаешь? -осипшим голосом прохрипел Марк.

–Тебя ищу что же еще. -хмыкнула она. -Я выследила тебя уже давно, но догнать тебя было не просто. -Нира достала из небольшого рюкзака фляжку, сделанную из сухой тыквы и протянула Марку. -Пей! -повелительным тоном сказала она и Марк принял из ее рук фляжку и с жадностью прильнул к ней. Еще никогда в жизни вода не была такой вкусной, такой сладкой и такой желанной.

–Спасибо. -выдавил из себя Марк, когда наконец оторвался от фляги. -Но тебе не стоило идти за мной. Возвращайся домой.

–Да как ты смеешь так говорить! -рассердилась Нира. -Я спасла тебя. Без меня стервятники уже давно позавтракали бы тобой.

–Подавились бы. -сердито пробубнил Марк.

–А вот и нет. -отозвалась она и показала ему язык.

–Все равно я хочу чтобы ты вернулась домой. -не отставал Марк. -Со мной ты будешь в опасности.

–А без меня ты даже до города не доберешься. Ты совсем не знаешь, как путешествовать через пустыню. Даже трехдневный переход тебе не под силу. Кроме того, ты пошел напрямую, а всего в двух часах отсюда есть путь, который используют для переходов караванщики.

–Какая разница, по какому песку шлепать.

–Большая. На пути караванов есть небольшие поселения. Там есть колодцы и место для ночлега тоже не трудно найти.

–Хорошо убедила. Покажи мне эту тропу караванщиков и возвращайся домой. Не дело детям шататься в одиночку по пустыне. -назидательно сказал Марк, получив в награду самый тяжелый взгляд, на который была способна эта милая девушка.

–Я не ребенок! -взъелась она. -Мне уже семнадцать лет!

–Послушай. Ты уже дважды спасла меня и я не хочу что бы из-за меня ты погибла. -Марк старался, как мог, лишь бы отправить ее домой, в безопасность.

–А это уже не тебе решать, Марк!

–Тогда пообещай мне. -Марк старался выглядеть настолько серьезным, насколько это вообще было возможно. -Пообещай, что если вдруг будет опасно, ты без оглядки сбежишь, вернешься домой и никогда не вспомнишь о том, что я когда-то втянул тебя в неприятности.

–Но это же глупо. -не унималась Нира. -Если ты будешь в беде, не лучше ли помочь?

–Нет, если это заставит тебя рисковать.

–Ты невыносимый зануда. -рассердилась девушка, никак не в силах понять чувств Марка. Он никак не мог себе позволить взять на себя еще один грех, принять ответственность за еще одну жизнь. Он и так уже считал себя повинным во множестве смертей. Муки совести не оставляли его ни на секунду.

–Или так, или мы попрощаемся с тобой прямо тут. -сурово сказал Марк и в подтверждение своих слов вернул ей фляжку, хотя уже и опустевшую.

–Хорошо. -наконец сдалась Нира. -Обещаю.

Так они и договорились. Как оказалось, Нира была отлично подготовлена к путешествию по пустыне. В ее большом рюкзаке всегда находились все необходимые вещи: мазь от ожогов, палатка, одежда, помогавшая не изжариться под палящим солнцем, еда, вода и многое другое. Оставшийся путь в ее обществе превратился в самую обычную прогулку. В нем больше не было место опасности или печали. Они просто шли, и Марк рассказывал ей о мире, из которого он пришел. Он решил, что может доверить этой маленькой хрупкой девочки бремя своей тайны, а она лишь восхищенно слушала его. Марк не знал, принимала ли она всерьез его слова, да это его и не волновало, он просто был рад, что мог хоть с кем-то поделиться.

Наконец, они вышли на дорогу, ведущую за городские стены. На входе в город собралась толпа калек, просивших милостыню. Марк невольно содрогался от их вида. Никогда прежде ему еще не доводилось видеть искалеченных людей.

–Что с ними такое? -спросил он у Ниры шепотом.

–А что с ними не так? -удивилась она, не понимая, что так смутило Марка.

–Ну, смотри. -Марк кивком указал на первого. -Что у него с лицом?

–Это оспа его так покусала. Чудо, что он вообще остался жив, но на всякий случай стража в город его не пускает.

–У нас тоже так просто в город не попасть. -понимающе отозвался Марк.

–А вот кстати и стража. -у входа в город стояло четыре римских легионера в полной боевой готовности. Квадратные щиты и латы поблескивали на солнце, а на поясе висели короткие мечи, каждый держал по копью. -Старайся вести себя естественно и не привлекать внимания.

–Это как?

–Просто иди и не смотри на них.

–Эй вы! -вдруг окликнул их один из стражников. -В Вавилоне бродягам не место. -он преградил им путь.

–Мы не бродяги, а торговцы. -вызывающе сказала Нира. -Идем из Гитоса на рыночную площадь.

–А этот что немой? -скривился стражник и ткнул Марка древком копья.

–Да, мой брат немой и не слишком умный. -нашлась Нира. -Но очень выносливый и сможет унести много товара. -стражник недоверчиво осмотрел Марка, но видимо уверившись в правдивости слов отошел в сторону.

–И правда умным не выглядит. Ладно, проходите. -Нира схватила Марка за руку и увлекла его в город, радуясь, что стражник и сам умом не блистал.

–Что бы ты делал без меня? -радостно спросила Нира.

–Действительно. -согласился Марк. -Ты знаешь куда идти?

–Да нечего тут знать .-хмыкнула она. -Видишь всех этих людей? Почти все кто прошел через городские ворота, направляются на рыночную площадь. Именно там совершают свои покупки и обмены, местные торгаши.

–Иногда, мне кажется, что я знаю этот город, как свои пять пальцев. -вдруг сказал Марк. -Кажется, что точно знаю куда я иду и зачем. Но ведь я тут никогда не был. Не правда ли это глупо?

–Вовсе нет. -возразила Нира. -Ты должен больше доверять себе.

–Это последний кому я стал бы доверять. Я даже не уверен, что и вправду нахожусь в этом городе. Что эти улицы, стены и люди реальны.

Но разговоры пришлось отложить. Они уже добрались до рыночной площади, но пройти через нее оказалось не так просто. Тот самый собор, в который они шли, был взят в окружение стражей, не подпуская зевак ближе, чем на тридцать шагов.

–Что тут происходит? -спросила Нира у какого-то старика, стоявшего неподалеку от них.

–Верховная жрица снизошла до нашего храма. -трепетно произнес старик. -Сейчас она внутри, молиться у алтаря.

–А кто это такая? -вдруг спросил Марк, заслужив гневный и недоумевающий взгляд старика.

–Он не из этих мест. -поспешила вмешаться Нира и старик сменил гнев на милость.

–Она снизошла к нам из храма верхнего города. Она самая прекрасная и могущественная женщина Вавилона. В ее власти все храмы, молельни и сады Вавилона.

–Да уж. Великая женщина. -сказал Марк.

–Тише… -взвился старик. -Она выходит.

И в самом деле, из храма выходила процессия. Четыре девушки несли позолоченные шесты, от которых в центр тянулись длинные полосы белоснежной ткани. Они оказались шлейфами одежды девушки, находившейся в центре. Она была закутана в белую одежду. Голову закрывал капюшон из такой же белой ткани. Она грациозно плыла по дороге, словно бы и не шагала вовсе. Марк с замиранием сердца смотрел на нее, за что заслужил гневный взгляд Ниры, но он этого даже не заметил. Он разглядывал эту загадочную девушку и уловил, что она улыбается, хотя из-за капюшона лица было практически не видно. Вдруг, девушка слегка наклонила голову, и из-под капюшона сверкнули голубые глаза. Марку показалось, что она смотрит именно на него. Его прошиб холодный пот, а все тело оцепенело. Она словно заглянула к нему в душу, но уже через секунду отвела взгляд и Марк с облегчением выдохнул.

Процессия постепенно удалялась вглубь города. Впереди у них был еще долгий путь до верхнего города, и стража тот час сняв оцепление, двинулась вмести с ними, освобождая проход от назойливой толпы и защищая драгоценную жрицу. Раскатистый звон колокола вернул Марка к действительности и заставил его посмотреть на храм. Это оказалась небольшая часовня, но зато на ее вершине была колокольня и часовой механизм. Часы были ржавые но, по всей видимости, исправно ходили и сейчас как раз отбивали ровно двенадцать часов, полдень.

–Ну, и куда дальше? -спросила Нира, нарушив затянувшееся молчание. Толпа уже давно разошлась по своим делам, вновь превратившись в бурную реку из тысячи потоков.

–Я думаю надо зайти в храм. Твой дед сказал, что кто-то тут может знать о кинжале, что угодил в мои руки.

–А вот я думаю, что показывать этот кинжал, почти так же опасно, как и трясти перед стражниками украденным кошельком. -съязвила девушка.

–Главное, что бы ты помнила свое обещание. -сурово парировал Марк. -Остальное уже не важно.

–Да помню я, помню…

–Тогда я не вижу никаких проблем. -заверил Марк и отправился в храм.

Они переступили порог часовни, но прежде, чем Марк успел даже осмотреться, мир вокруг него потемнел, словно наступили сумерки, исказился и застыл, стал неподвижным, словно кто-то моментально заморозил бегущую воду. Марк, так и застыл на вдохе, не в силах даже выдохнуть, не то что бы шевелиться. Откуда-то доносилась приятная успокаивающая мелодия, сопровождающаяся звоном маленьких бубенчиков. Между колонн, в глубине храма, проскользнул светящийся силуэт и донесся озорной смешок.

–Кто ты? -вдруг послышался женский голос и снова донеслось хихиканье. На этот раз голос звучал уже ближе. -Кто ты? -повторился вопрос. -Ты не из этого времени. Пахнешь совсем по-другому.

К Марку навстречу вышла девушка. Она была полупрозрачной и светилась нежно голубым сиянием. Она была полностью обнажена, а длинные черные и очень густые волосы, спадали до самой поясницы. Но больше всего удивляли глаза, они были как то звездное небо, что Марк видел в пустыне, бесконечно глубокими и такими же красивыми. Она словно в танце перемещалась по часовне, завораживая и без того оцепеневшего Марка.

–Я Марк. -едва выдавил он из себя, он даже дышать начал не сразу, а уж говорить было практически невозможно.

–Марк. -задумчиво произнесла она словно пробуя на вкус его имя. -Ты что-то принес. -девушка метнулась к нему и уставилась на сумку висевшую у Марка на плече. -Как интересно. -мгновение спустя книга оказалась в руках у девушки.

–Нет! Это мое. -но девушка его не замечала, она с восторгом разглядывала книгу, словно присев на невидимый стол парила в воздухе. -Верни мне ее, пожалуйста.

–Это книга, не рассказанной истории. -мечтательно произнесла она. -Никогда раньше мне не доводилось видеть ее пустой.

–О чем ты?

–А ты не знаешь? Так даже интереснее. -снова захихикала девушка и взмыла до потолка. -Если вдруг, ты сможешь дописать ее до конца дай мне ее почитать.

–Я даже не знаю кто ты, а уже берешь с меня обещания. -сердито процедил Марк.

–Как не вежливо с моей стороны, но у меня есть уважительная причина. -улыбалась она вплотную подлетев к Марку. -Не каждый день, встречаешь человека из другого времени, да еще и с такой книгой в руках. Обычно тут очень скучно. -нахмурилась девушка, но уже секунду спустя снова начала улыбаться. -Я дух времени, и живу в этой часовне. Меня зовут Хорис. -девушка склонилась в изящном реверансе.

–Дух времени? -удивился Марк. -Ты управляешь временем? Поэтому все вокруг застыло?

–Да. -весело отозвалась она. -Но ты из другого времени и потому мы можем поговорить. Временная линия этого мира не полностью властвует над тобой.

–А ты можешь отправить меня назад? В мой мир? -Марк умоляюще смотрел на девушку.

–Нет. -она печально покачала головой. -Я всего лишь маленький дух, маленьких часов. У меня нет такой власти.

–Понятно. -опечалился Марк.

–Не стоит так сокрушаться. -девушка опять озорно хихикнула, и опять начала пританцовывая перемещаться по храму. -Не каждому в руки попадает такое сокровище, как книга не рассказанной истории.

–Я даже не знаю, что это значит.

–А значит это то – что впереди у тебя великий путь. Тебе придется пройти его, но если ты оступишься, то навсегда сгинешь. Возможно даже никогда не родишься. -по спине у Марка пробежали мурашки и внутри все похолодело. Как это так "не родиться"? Но девушка не обращала внимания на сбитого с толку Марка. -Ты знаешь, как выглядит время, Марк?

–Нет.

–Время для вас, простых смертных выглядит как пружина, идет по спирали вверх, но раз за разом повторяет круг, накладывая один на другой. И книга, что попала к тебе в руки, соединяет витки спирали в значимой точке. Это тот редкий случай, когда будущее определяет прошлое, а само будущее размыто и неясно, как далекий берег в тумане.

–Я не понимаю о чем ты. -Марк был полностью сбит с толку, он теперь даже не знал, что делать дальше и как переварить эту информацию и девушка словно заметила это.

–Но у тебя же есть еще одна интересная вещь. -радостно хихикнула девушка и вернув книгу на место извлекла оттуда кинжал.

–Мне сказали, что он приносит несчастье. -откликнулся Марк, глядя как девушка играет с ножом, подбрасывая его вверх.

–Это глупости. -хихикала девушка. -Просто суеверия. Этот кинжал, накладывает на владельца большую ответственность. Сам по себе он тяжелое бремя, но вместе с книгой… Ух! -девушка светилась от счастья и парила под потолком. -Я тебе так завидую!

–Чему тут можно позавидовать? -удивился Марк.

–А ты бы предпочел сидеть в этой часовне столетиями?

–Нет. -Марк понял, сколь тягостно ей тут находиться. "Скука – страшнее чем приключения", подумал Марк. -Я обязательно принесу тебе почитать эту книгу, если смогу выжить. -пообещал Марк и девушка расцвела с новой силой.

–Спасибо! -воскликнула она. -Это чудесное обещание и я хочу отплатить тебе чем-то. -она задумалась и сказала. -Знаю, я дам тебе совет. Ты должен найти прежнего владельца этого кинжала. Крыса приведет тебя к нему.

–Крыса?

Но девушки уже и след простыл. Рассеялось и наваждение, которое его окружало. Марк почувствовал невообразимую легкость. Мир был прежним. Толпа текла, как река, и Марк стоял в ее центре. Нира озадаченно смотрела на него.

–При чем тут крыса, Марк? -удивилась она. -Ты идешь?

–Уходим отсюда. -отозвался Марк и ничего не объясняя направился на выход.

–Но мы же даже ничего не посмотрели! -удивилась девушка. -Я хочу посмотреть на часовню.

–Найдем спокойное местечко и расскажу тебе кое-что интересное. -отозвался Марк и напрочь отбил у Ниры желание разглядывать часовню.

–У нас нет денег на спокойное местечко. -заметила девушка выходя под лучи палящего солнца.

–Я об этом как-то не задумывался. Никак не могу привыкнуть, что у вас тут все за деньги.

–А у вас не так? Разве не для этого ты работаешь?

–Нет. У нас совсем по другому. -рассказывая Марк мечтательно улыбался. -Все, что тебе необходимо для жизни у нас получает каждый житель верхнего и среднего города. Еда, одежда, развлечения. Все, что душе угодно. Работа, там дает лишь привилегии, вроде более удобного жилья или отдыха на других планетах.

–Других планетах? -ошарашено переспросила Нира. -А что есть еще какие то планеты?

–Есть и их очень много. Вокруг каждой звезды, что ночью появляются на небе, вращаются свои планеты.

–Но это же невероятно! -удивлялась девушка. -Я хочу сказать, их так много, что даже не сосчитать. -но Марк уже ее не слушал.

Да, невероятно… -Марк смотрел по сторонам, словно что-то манило его, звало, подсказывало, что он должен делать. -Сюда! -позвал он Ниру увлекая ее за собой.

–Куда мы идем? -удивилась она. -Я думала, что ты не знаешь города.

–Не знаю. -согласился Марк. -Но он мне часто снился.

Марк шел по улицам незнакомого и одновременно самого родного для него города. Его раздирали на части чувства противоположные друг другу. Страх, от неизвестности, неустанно колол его в сердце и уговаривал его отступить, вернуться на площадь, но чувство, что он жил тут с детства и знает его как свои пять пальцев, не позволяло отступить. Он все продолжал углубляться во дворы нижнего города, уверенно прокладывая себе путь закоулками и подворотнями, и совершенно не замечал страха и восхищения, с которым девушка смотрит на него. Наконец, они вышли на большую улицу. Дома тут были побогаче, чем на входе и людей было значительно меньше, не считая толпы возле одного небольшого двухэтажного строения.

–Нам сюда. -Марк потащил Ниру прямо к этой толпе.

–Зачем тебе нужны писари? -удивилась девушка. -Ты же прекрасно знаком с грамотой.

–Лучше скажи мне, что вся эта толпа тут делает?

–В городе, скоро пройдет праздник в честь богов, оберегающих город, и многие люди рассылают приглашения и поздравления. Сами они не обучены грамоте, поэтому им нужны услуги писаря, что бы написать или прочитать письма.

–Я так и думал. -торжествующе отозвался Марк. -Идем же, идем.

С трудом протиснувшись через толпу, Марк увидел стоящего за стойкой толстого монаха. Он был одет в длинную черную рясу, а макушка на его голове была гладко выбрита, оставив пучки коричневых волос вокруг. Монах периодически окидывал взглядом напирающую на него толпу, потирая руки. В его глазах читалась жадность до чужих денег и усталость от всех недовольных людей причитающих, что они много требуют за свои услуги. С другой стороны от стойки располагались столы, за которыми сидели его братья по ордену рангом пониже и корпели над письмами заказчиков. Не задумываясь и не обращая внимания на недовольный ропот, Марк протиснулся к стойке и уставился на толстого монаха, за что заслужил от него презрительный и надменный взгляд.

–Чего тебе надо? -прогремел монах глубоким басом. -Милостыню мы тут не подаем. Пошел прочь. -но Марка ничуть не смутил недовольный монах.

–Хочу предложить вам свои услуги. -ехидно ответил Марк.

–Услуги? -рассмеялся монах. -Какие услуги может, предложит мне оборванец вроде тебя? У меня нет времени разбираться со всяким сбродом, что приходит сюда, не видишь что у меня дел невпроворот.

–Вижу и потому предлагаю свои услуги. Я хочу поработать у вас писарем.

–Ты хоть читать то умеешь? -смеялся монах. -Про письмо я думаю даже спрашивать не стоит. -Марк самодовольно улыбнулся.

–Я свободно владею двумя тысячами семьсот девяносто шестью языками. -на что монах снова взорвался от хохота.

–Хорошо что ты хотя бы этой цифрой владеешь. -и желая показать свое превосходство перешел с греческого языка на латынь. -Ну что оборванец? Все еще понимаешь, что я тебе говорю?

–У вас хорошее произношение. -ответил Марк ничуть не смутившись, так же перейдя на латынь. Монах, недовольно что-то пробормотал себе под нос. И продолжил, но уже на ломаном французском, настолько плохо выговаривая слова, что даже Марку было тяжело его понять.

–Не думаю, что ты готов работать писарем, оборванец.

–О, еще как готов. -ответил Марк по французски и добавил. -Мы можем вести этот разговор бесконечно, но ваши клиенты все продолжают прибывать, а ваши ребята не очень то справляются. -Монах побагровел, но уже через несколько секунд просиял и вернулся к греческому языку.

–Ну хорошо, я разрешу тебе поработать тут писарем. Скажем за десятую часть прибыли, что ты принесешь.

–Это грабеж. -возмутился Марк. -Это я вам предлагаю десять процентов оставить себе.

–Десять процентов не покроют даже затрат на пергамент и чернила. -скривился монах. -Треть доходов так и быть мы тебе оставим и считай, что мы договорились.

–Я порасторопнее ваших ребят буду и согласен оставить вам сорок процентов.

–Пусть даже так, но у меня будут проблемы, если кто-то донесет, что у меня тут работает какой-то бродяга.

–Ах так! -рассердился Марк. -Я сейчас выйду в эту дверь и сяду прямо возле вашей хибары и просто развлечения ради буду оказывать там услуги писаря за половину вашей цены. -народ, наблюдавший за нашей перепалкой с большим интересом одобрительно загудел и монаху это не понравилось.

–Хорошо. Раз ты готов работать за половину стоимости, так тому и быть. -и протянул Марку свою пухлую руку.

–Ладно. -ответил Марк, пожимая руку. -Пополам, так пополам.

–Как тебя зовут оборванец? -спросил монах.

–Марк.

–Значит Марк. Хорошо, слушай. Ко мне обращайся отец Томас. Это понятно? -Марк кивнул. -Седрик! -прогремел он.

–Да отец Томас. -словно из ниоткуда появился парнишка лет десяти. Он тоже носил рясу, но она была коричневого цвета, а светлые волосы на его голове были подстрижены под горшок. Парень был очень худой и бледный. -Это Седрик, послушник и мой ученик. -объяснил монах обращаясь к Марку. -Он присмотрит за тобой, что бы ты не халтурил. А девушка, что сопровождает тебя, пусть ждет на улице. Не место ей тут.

–Но… -начал было Марк, но Нира оборвала его.

–Все в порядке Марк. -она покачала головой. -Я подожду тебя на улице. -И тут же исчезла в толпе.

–Седрик, выдай этому оборванцу рясу… На время. И читай все, что он пишет, чтобы он не халтурил. Ты понял меня. -сурово наставлял монах своего нерадивого ученика.

–Да учитель. -парень поклонился и уставился на Марка враждебными глазами. -Идем. -скомандовал он и повел Марка за собой. -Учитель слишком добр ко сякому сброду. -сердито сказал он вручая Марку одежду, а уже через минуту Марк сидел за столом и старательно выводил пером чужие письма.

Марк хорошо владел не только языками, но и письменностью. Не раз, он сидел над древними текстами и разбирал их, а то и вовсе восстанавливал, так что он был хорошо знаком с тем как работать пером и чернилами. Мальчик сперва следил за Марком, но напряжение на его лице усиливалось с каждым новым письмом, пока, наконец, он резко не развернулся и убежал.

–Что значить ты не успеваешь читать, что пишет этот оборванец?! -где то у стойки громыхал отец Томас. -Ты что, читать разучился! Я лично учил тебя грамоте. И вот как ты платишь мне за это? Позоришь меня перед всем орденом.

Дело даже было не столько в том, что мальчик плохо читал, просто Марк писал так, словно в руке у него было не перо, а обычная шариковая ручка, для него не составляло никакого труда выполнять такую простую работу. В ответ на гнев монаха были слышны лишь какие-то роптания и обиженные всхлипы, но уже минуту спустя над Марком нависал сам отец Томас. Он долго разглядывал то, что пишет Марк, а тот в свою очередь старался не замечать нависшего над ним монаха.

–Где ты научился так обращаться с пером? -наконец проговорил он.

–Я всю жизнь проработал в библиотеке. -с улыбкой ответил Марк, не глядя на монаха. Он разглядывал маячившую в дверном проеме Ниру. Ему казалось, что он уже начал скучать по этой несносной девушке.

Она уже совсем извелась и, хотя народу поубавилось, работы было еще много. Марк старательно выполнял возложенные на него обязанности и когда в конце дня он сдавал рясу и получал свою долю денег, монах смотрел на него уже не надменно, а уважительно.

–Если захочешь еще поработать, буду рад тебя тут снова увидеть.


Марк поблагодарил его и попрощался. День подходил к концу, и солнце уже на половину скрылось за горизонтом, когда Марк, наконец, вышел к Нире.

–Я чуть со скуки не померла. -сердито ответила девушка.

–Зато у нас теперь куча денег. -и Марк потряс кошельком, туго набитым серебряными монетами. И девушка незамедлительно выхватила у него кошелек.

–Ты что сдурел трясти деньгами посреди улицы. У меня надежнее будет. -и она спрятала кошелек в складках одежды так, что Марк даже не понял куда он делся. -Пока ты там во всю трудился я как раз нашла подходящее место для ночлега. И цена приемлемая, и накормят до отвала.

–Замечательно. Умираю с голоду. -отозвался Марк.

–А откуда ты знаешь столько языков? -спросила девушка пока они шли. -Всей жизни не хватит, что бы выучить их.

–А я их и не учил. -весело ответил Марк. -Это обучающая программа, необходимая для моей работы. Все знания просто поместили мне в голову.

–Это как? -недоверчиво спросила девушка.

–Ну представь, что ты ложишься спать и спишь очень долго, а когда снова открываешь глаза, то все знания уже в твоем распоряжении. Хотя побочные эффекты не подарок. -посетовал Марк.

–Хотела бы и я так. Что бы мне в голову поместили все знания мира.

–А потом еще очень долго тебя преследуют головные боли, да такие сильные, что ты проклинаешь всех на свете, за то, что связался с этой процедурой. Не каждый с этим справиться. Да и с кашей в голове потом очень не просто жить. У многих происходит отторжение, и они забывают все, что им поместили в голову.

–Вот как. -расстроилась девушка.

Место, в которое привела их Нира, оказалось небольшим трактиром на окраине города. Покосившийся двухэтажный домик не внушал особого доверия, но Марк целиком и полностью доверял ее выбору, и потому не сказал, ни слова. Внутри было не много народу. И вправду местечко было тихим. В зале стояло четыре стола и барная стойка, за которой стояла женщина, не старше тридцати лет. Длинные черные волосы были покрыты красным платком, повязанным на манер банданы. Она с хозяйским видом протирала посуду и когда увидела Ниру, то улыбнулась ей.

–Ну что, твой друг и вправду умудрился урвать у корыстных монахов немого медяков.

–А то. -гордо ответила Нира и положила на стойку серебряную монету. -За три дня вперед.

–Ого, да ты их ограбил! -она весело подмигнула Марку. -Я Ханна. Хозяйка этого трактира, а ты видимо Марк. -она одобрительно кивнула и указала на столик. -Садитесь за стол. Скоро будет ужин.

Они уселись за стол, и не прошло и дести минут, как перед ними уже лежали запеченные продолговатые овощи, напоминающие клубни картофеля и какая-то дохленькая птица. Они жадно набросились на пищу, не раздумывая ни секунды, а когда с едой, наконец, было покончено, Марк рассказал Нире все, что он видел в храме, и девушка с замиранием сердца ловила каждое слово, слетавшее с его языка.

–И что ты будешь делать? -наконец спросила она.

–Не знаю. -честно ответил Марк. -Ловить крыс наверное. Или может и вправду попробовать за ними проследить? -Нира уже хотела ответить, но ее опередили.

–Старый друг сидит со мной в одном трактире и не замечает меня! -раздался веселый голос. -А тебя между прочем уже успели похоронить. А ты вон, живехонек, да еще и с красавицей.

Марк обернулся. Через весь зал к их столику шел невысокий кучерявый человек. На лице была наглая, самодовольная усмешка и на этот раз память не стала играть с Марком в игры и он сразу смог его узнать. Это был Рик, карманник, что все время крутился вокруг него. С детства научивший Марка, как правильно опустошить чужой кошелек.

–Здравствуй Рик. Какими судьбами? -беззаботно откликнулся Марк. Вид знакомого лица почему-то его успокаивал.

–Какими судьбами? И это все что ты можешь сказать, чертов ты плут? -смеялся Рик. -Тебя днем с огнем не сыщешь. Тебя искала даже городская стража, и кое-кто посерьезней, но ты просто испарился. Награда за твою голову растет почти каждый день. И тут на тебе. Объявился. И где же ты был все это время? -Рик говорил беззаботно и весело, но Марк уже насторожился.

–За город ездил.

–Как остроумно. -скривился Рик. -Ты бы придумал что-нибудь поинтереснее.

–Отстань от него! -вмешалась Нира. -Не твое дело где он пропадал! -никогда прежде Марк не видел в глазах этой хрупкой девушки такую ярость. На секунду Рик даже замер, остолбенев от такого напора, но быстро взял себя в руки.

–Не лезь не в свое дело милочка. -прошипел он. -Будешь пихать свой носик не в свои дела, можешь без него остаться. -Рик по прежнему улыбался, но за улыбкой этой скрывалась жгучая злоба, словно она только что влепила ему пощечину.

–Что-то ты не очень рад видеть старого друга! -Марк поднялся из-за стола и посмотрел на Рика уничтожающим взглядом, так словно вернулся тот, прежний Марк, погибший в стенах этого города. На Рика это произвело сильное впечатление. Он поник, казалось, стал еще меньше ростом и голос его уже не был столь самоуверенным. -Я прошу тебя следи за своим языком.

–Прости меня Марк. -пролепетал он. -Не знаю, что на меня нашло. -Марк сел обратно и успокоился, но Нира продолжала враждебно смотреть на Рика, словно пыталась заглянуть ему в голову. -Слышал, что ты решил сменить профессию. -сменил тему разговора Рик.

–А что уже весь город в курсе? -весело откликнулся Марк.

–Не весь город в курсе, что ты жив и это большая удача. Просто я недавно видел Хунда. Он мне кое-что рассказал и попросил помочь найти Дейла, но как видишь быстрее я нашел тебя. -Рик полностью поменялся в лице, он был робок и спокоен, как будто наконец признал, что перед ним действительно сидит Марк, а не самозванец, принявший его облик. -Я видел тебя сегодня у писарей. Честно сказать я и не знал, что ты умеешь писать и читать. Я даже решил, что это не ты, вот и набросился. Хотел убедиться. Прости меня Марк.

–Не у меня ты должен просить прощения. -Марк совсем расслабился и уже смотрел на друга с улыбкой. -Так Хунд не нашел еще Дейла?

–Нет. И я его давно не видел, но в отличие от тебя, для него это нормально. Он и раньше не редко пропадал на неделю другую.

–Да было дело. -согласился Марк и вдруг увидел, что его за рукав дергает Нира.

–Марк, мне он не нравиться. -сказала она Марку на ухо. -Я не доверяю ему.

–Чего это вы там шепчетесь? -перепугано заерзал Рик. -Уж не собираетесь ли вы отделаться от старины Рика?

–Не дергайся. Никто от тебя не решил отделаться. -успокоил его Марк. Скажи мне вот что. -Марк нагнулся к Рику через стол. -Ты ведь помнишь тот день, когда я пропал. -Рик кивнул. -Помнишь ту девушку, что пришла и забрала меня из трактира. -Рик снова закивал. -Так вот, я хочу, что бы ты о ней немного разузнал, кто она и чем занимается. Сможешь? Я хорошо тебе заплачу. -глаза у Рика заблестели.

–Смогу конечно, но это займет не один день. -и Рик протянул руку, словно намеревался что-то получить.

–Дай ему пять серебряных. -Нира закатила глаза к потолку.

–Вот еще, раздавать серебро направо и налево. -но все равно извлекла не пойми откуда пять монет и положила Рику на протянутую руку.

–Получишь еще десять, когда все разузнаешь.

–Что-то маловато. -посетовал Рик. -Может, добавишь?

–Иди отсюда проходимец! -отозвался с улыбкой Марк. -Это в несколько раз больше, чем ты обычно берешь со своих клиентов.

–То с клиентов, а то с близкого друга. -подмигнул этот несносный тип. -Грех не взять с тебя лишнего медяка.

–Да ты уже взял целую горсть серебра. -подыгрывал ему Марк.

–И то правда. -рассмеялся Рик и даже Нира улыбнулась, хотя и держалась настороженно. -Ну тогда до скорого. Вернусь через пару дней.

Рик исчез за дверью трактира, оставив лишь тревожное чувство, засевшее у Марка где-то в душе. С одной стороны, память, что так сильно подводила его впервые дни в Вавилоне, уже была ему покорна, и многое из того, что помнил тот, прежний Марк, было ясно, как день, но с другой стороны, Марк чувствовал, что теряет себя, становиться кем-то другим, кем-то, кто ему совершенно не знаком.

Покончив с ужином, они отправились в комнату, любезно предоставленную Ханой. Вид у комнаты был печальный. Лишь голый пол и два больших соломенных матраса заменяющих кровати, вот и все удобства, которые были в их распоряжении, но это их совершенно не смущало. После нескольких дней проведенных в пустыне крыша над головой и горячая еда были просто бесподобны.

Марк засыпал со спокойным сердцем, чувствуя, что его жизнь, наконец, налаживается, что он вполне сможет смириться с жизнью в Вавилоне. Работа писца, знакомая ему по прошлой жизни уже казалась отличным способом безбедного существования, но его милым грезам не дано было стать явью. Ведь когда он проснулся, его глазам предстала совершенно иная картина.

## Глава 8. Открой глаза.

Марк проснулся и первое, что попало ему на глаза, было склоненное над ним, бородатое, грязное и испещренное морщинами лицо. Кто-то пытался снять с него куртку. Запах, исходивший от этого человека, повергал Марка в шок. Он с силой оттолкнул человека и тот упал назад, отскочив от Марка словно мяч. Он был так легок, что Марк явно не рассчитал силы. В панике, он вскочил на ноги и с бешеными глазами стал крутить головой вокруг, стараясь понять, куда он попал. Оказалось, что он спал в переулке, на грязном картоне. Было холодно, а он весь промок и сейчас уже начинал мерзнуть и стучать зубами.

–Я думал, что ты умер. -проскрипел чумазый бородач. -Мертвому куртка ни к чему, а я пока жив и страшно мерзну. И ботинки твои мне бы не помешали. -человек хищно оглядывал Марка, стараясь прикинуть, что бы еще можно было с него поиметь.

–Где я? -наконец смог вымолвить Марк.

–Во дела. -рассмеялся старик. -Ты что, вчера так надрался, что сегодня не помнишь куда тебя занесло? -он расплылся в беззубой улыбки. -Ты в сточном квартале нижнего города мальчик.

–Нижнего города? -вымолвил Марк. -Как меня сюда занесло? -Марк схватился за голову, стараясь напрячь извилины и вспомнить, но ничего кроме трактира он не мог припомнить. Он твердо знал, что вчера ночью он засыпал в трактире Ханы, но зато сумка с книгой и ножом, неизменно следовавших за ним, висела у него на плече.

–А мне по чем знать. -веселился старик, забывший уже о холоде, зато Марка трясло уже не по детски. -Вот же измельчал народ. Совсем пить не умеете. -веселился старик и поняв, что тут ему ничего не светит, заковылял прочь из переулка.

Паника, подступала к горлу, готовая сорваться в крик и Марк побежал. Куда? А разве это имело сейчас значения? Он просто бежал, бежал, не разбирая дороги. Вокруг него мелькали грязные, полуразрушенные дома. Стекла были выбиты, а из окон на него глядела лишь чернота. Город был практически необитаем. Жилых домов он не встречал, да и людей он почти не видел, но те, что попадались, бросали на него тяжелые, злобные взгляды, каких он еще никогда в своей жизни не видел.

Марк споткнулся и упал. Он лежал на полу, в грязной луже, стараясь взять под контроль взбесившийся разум. Неподалеку от него стояла толпа народа вокруг горящей бочки. Они быстро приметили Марка и двинулись в его сторону, но он заметил их лишь в самый последний момент, когда толпа, уже почти окружила его.

–Ну надо же какой у нас тут красавчик! -раздался громкий насмешливый голос. -Вы только поглядите, какая белая и чистая кожа. Ни единого шрама. И костюмчик прям с иголочки… Потасканный немного, но сойдет.

Из толпы отделился человек в изорванной кожаной куртке, старых джинсах и ботинках, давно уже потерявших подошвы. Засаленные длинные волосы свисали с его головы словно сосульки. Половины зубов у него не было, а на щеке через левый глаз шел ужасный шрам. Человек был на один глаз слеп, но это придавало его виду еще более дикий и пугающий вид.

–Чего разлегся в нашем районе, пиджачок? -продолжал тот и толпа поддержала его громким раскатистым смехом. -Ты что, не в курсе куда забрел, а белоснежка? -Марк не отвечал. -Парни, а ну-ка поднимите его да встряхните, как следует, а то он от страха, кажется язык проглотил. -толпа снова рассмеялась, но незамедлительно выполнила указания и подняла Марка на ноги. -Я задал тебе вопрос белоснежка. -угрожающе прорычал он. -Что ты тут забыл? -и вместе со словами в ход пошел кулак, сильно ударивший Марка под дых.

–Не знаю. -прохрипел Марк, как только откашлялся.

–Плохой ответ. -скривился одноглазый и второй удар пришелся Марку в челюсть. -Я не люблю повторять. И если я повторю тебе вопрос еще раз, это будет стоить тебе глаза, белоснежка.

–Ты можешь повторить его хоть сто раз! -взорвался Марк. -А я не знаю где я! Я даже не знаю, как тут оказался!

–Да что ты говоришь. -процедил одноглазый, смакуя каждое слова и снова ударил Марка. -Думаю, что с тобой будет весело. Ты смотрю не из пугливых. -он смерил Марка оценивающим взглядом, пробежав по нему от ног до головы и обратно и продолжил. -Отпустите его парни. Я хочу посмотреть, чего он стоит, раз такой смелый.

Марка отпустили и отступили от него в сторону, образовав круг, арену, на которой должны были сойтись их вожак и нелепый гость, явившийся без приглашения. Марк окинул толпу взглядом и не поверил своим глазам, неужели, он в городе Астам, в котором он прожил всю жизнь, работал и никогда не замечал ничего, что не касалось бы его напрямую. В толпе было полно калек, увечья бросались в глаза и вид у всех был озлобленный, почти дикий. Эти люди существовали в условиях, где не многим дано было выжить.

Словно тень, одноглазый приближался к Марку, с мрачной решимостью на лице, и как только он приблизился достаточно, то он нанес удар. Марк совершенно это не ожидал, но все равно смог увернуться. Но триумф его был не долгим и уже следующий удар пришелся ему прямо в ухо. Толпа одобрительно вскрикнула. Вид противника, метавшегося, как загнанный зверь вселял в них неописуемый восторг.

Для Марка, дело принимало пугающий оборот, одноглазый теснил его, и круг постепенно перемещался вместе с бойцами, пока, наконец, он не припер Марка к стене, поймав руку Марка, когда тот пытался достать его неумелым выпадом и заломил ее за спину. Лицо Марка уперлось в сырую, холодную грязь. Он понимал, что ему пришел конец. Эти люди не остановятся, не сжалятся и не отпустят его никуда, даже если он упадет на колени, и не будет молить их о пощаде.

–Ну вот и все белоснежка. -шепнул ему на ухо одноглазый. -Последние слова будут, прежде чем я разобью твою симпатичную головку об бетонную стену.

–Надеюсь, увидимся в аду. -злобно прошептал Марк.

–А мы и так в аду! -прогремел одноглазый. -Что может быть хуже, чем жить в тени этой проклятой башни! -толпа одобрительно его поддержала громким криком. -Ну прощай белоснежка.

Но ему не довелось воплотить свою угрозу в жизнь. Громкий хлопок, заставил всю толпу притихнуть и обернуться к его источнику. Марка теперь было уже трудно узнать, все его лицо превратилось в один большой синяк. Он смотрел заплывшим глазом, туда же, куда и вся эта разношерстная толпа. И едва мог поверить в то, что предстало его взору.

Это был Боб. В руках он держал дымящийся револьвер. По всей видимости, он выстрелил в воздух, что бы привлечь внимание. На нем было длинное засаленное пальто из какой-то серой ткани, он весело улыбался, поигрывая пистолетом. Недолго думая он направился на толпу, все с той же улыбкой.

–Ты хоть понимаешь, что своей игрушкой, ты нас не напугаешь! -прокричал одноглазый. -Подумаешь еще один чистюля сюда забрел, да парни?! -толпа его поддержала, но уже не так убедительно, как прежде.

–Тут осталось пять пуль. -беззаботно ответил Боб. -А это – пять трупов. Так кто из вас отрепье, решиться занять вакантную должность? -Боб направил пистолет на толпу, и продолжил шагать, как ни в чем не бывало.

–Да мы тебя порвем на части! -выкрикнул одноглазый.

–Ну так вперед. -радостно откликнулся Боб. -Займешь первое место в очереди, а я потом посмотрю, найдутся ли еще желающие к тебе присоединиться. -Боб продолжал подходить, а толпа начала потихоньку пятиться, все, кроме одноглазого.

–Ты меня на понт не возьмешь! -одноглазый остался на месте, сверля Боба единственным глазом.

Боб подошел к нему вплотную, и как только это произошло, одноглазый хотел отобрать у него пистолет, но это вышло ему боком. Боб без труда избежал атаки и ударил рукоятью пистолета в нос нападающего. Одноглазый взвыл от боли. Кровь хлынула из носа.

–Ты мне нос сломал. -гнусавил тот отступая к толпе.

–Скажи спасибо, что не сделал в тебе дырку. -усмехнулся Боб. -Но это только предупреждение и в следующий раз в тебе появиться новая дырочка.

–Я запомню тебя… И обязательно отомщу.

–Да уж не забывай пожалуйста. –весело отозвался Боб. –Не забывай, что в следующий раз в тебе непременно будет одной дыркой больше.

Одноглазый развернулся и убрался прочь, прихватив с собой и всю толпу оборванцев, а Боб подошел к Марку, убрал пистолет за пояс и протянул Марку руку. Марк смотрел на его руку, не решаясь за нее ухватиться, но Боб улыбался ему, улыбался так, как и прежде и секунду спустя Марк вцепился в протянутую руку и Боб поднял его на ноги.

–Две недели. -сказал Боб. –Нет, даже больше двух недель тебя разыскивал весь отдел безопасности. Повсюду, где только можно. Они перевернули всю башню вверх дном, но не смогли тебя найти. Они даже искали тебя в нижнем городе, но все было тщетно. Где же ты прятался прохвост?

–В Вавилоне. -ответил Марк улыбаясь растерянной улыбкой. -Чертова книга таскает меня туда сюда, когда ей только вздумается. -пожаловался он. -А как тебя сюда занесло?

–Меня то? -Боб весело усмехнулся. -Когда ты не вышел из кабинета этой злюки я понял, что что-то пошло не так и не долго думая сбежал, прежде чем за мной явились. Вот было весело наблюдать перекошенное от злости лицо Александры, когда она не обнаружила меня на месте. Пошли отсюда, а то чего доброго нарвемся на неприятности посерьезнее чем банда отморозков. -сказал Боб увлекая Марка за собой.

–Посерьезнее? -удивился Марк. -А что тут может быть что-то посерьезнее?

–Ну еще бы! -Боб как обычно сохранял позитивный настрой, казалось, что он не пропадет, что бы не случилось, где бы он не оказался. -Вот подожди, стемнеет и повылезает всякое.

–Всякое?

–Ну да. Знаешь, тут в нижнем городе полно зверья, которое не прочь полакомиться человечиной по ночам. Знаешь, так уж вышло, что нижний город, по сути, необитаем. Люди выползают сюда только днем и непонятно вообще зачем. Воздухом что ли подышать.

–Но, где же тогда люди?

–А вот это отличный вопрос! -Боб светился от счастья, казалось он рассказывает другу о чудесном отпуске, а не о городе населенном страшными существами вместо людей. -Люди ушли под землю. То, что когда-то называлось канализацией, теперь и есть настоящий нижний город. Все, что ты видишь вокруг себя, -Боб обвел рукой развалины. -Это лишь руины, непригодные для выживания. Хищники пожрут все, что останется тут на ночь, а если не они так токсичные осадки доделают работу за них. -Марк содрогался, слушая Боба, он не мог поверить во все, что он тут видит, не мог поверить в то, что слышит и малодушно надеялся когда-нибудь забыть весь этот кошмар. -Мы доканали планету Марк. Ей уже вряд ли можно помочь. Она умирает и хочет прихватить нас с собой на тот свет.

Боб подошел к огромному водостоку и, не обращая внимания на ошарашенный вид его друга, пошел вглубь. Этот путь вел в канализацию, туда, где сотни тысяч километров пронизывали весь нижний город. Марк шагал за другом по бесконечному лабиринту тоннелей, удивляясь, откуда он знает, куда надо идти.

–Слушай Боб, как так вышло, что целый город стал необитаем, а люди теперь ютятся под землей? Почему же тогда нам продолжают говорить, что у нас все хорошо? Что наш город великий и процветающий? Неужели они не знают?

–Не будь дураком Марк. -Марк первый раз видел, серьезное лицо друга и оно пугало его до чертиков. -Конечно на верху об этом знают. Я даже больше скажу, они специально скрывают это от жителей башни. Большого труда это не составляет. -Боб пожал плечами. -Вспомни, сколько раз ты хотел спуститься в нижний город, пока жил наверху?

–Ни разу. -Марк почувствовал, что ему стыдно, но не понимал почему.

–А сколько раз, ты интересовался тем, что твориться в трущобах? -продолжал Боб.

–Ни разу.

–А теперь подумай, сколько людей живет в своем собственном мирке и не замечают того, что происходит вокруг?

–Все, кого это не касается напрямую. -едва слышно прошептал Марк, но Боб его отлично слышал и был доволен реакцией друга.

–Правильно Марк! -торжествовал он. -Все эти дураки, закрывшиеся от мира стенами, отгородившиеся мнимым пространством своей зоны комфорта, все они живут там! -Боб показал пальцем наверх. -И даже не стараются опустить глаза вниз.

Какое-то время они шли молча. Боб насвистывал какую-то песенку и не обращал внимания на самобичевания друга, корившего себя за то, что он прожил жизнь с закрытыми глазами.

–Боб, а откуда ты знаешь это место? -вдруг сказал Марк, пораженный тем, что не задал этот вопрос сразу.

–О! Я тут очень давно обитаю. -беззаботно отвечал тот. -Знаешь, в верхнем городе совсем нет развлечений, которые могли бы мне подойти. Там, все зациклены на себе, а я хотел узнать людей получше. Увидеть их без этой блестящей мишуры, которой они так щедро себя покрывают, чтобы казаться лучше, чтобы не быть противными хотя бы самим себе. Понимаешь о чем я, Марк?

–Нет. -честно ответил он.

–Ну ничего поймешь еще. -весело отвечал Боб. -Сперва я тайком спускался сюда, опасаясь, что меня заметят, вычислят и накажут, но этого не произошло, а позже я понял, что датчики просто не видят меня и тогда я стал спускаться каждый раз, как мне этого хотелось.

–Так ты знал, что датчики тебя не видят? -спросил Марк, бросая на друга недоверчивый взгляд.

–Да, а вот откуда это знаешь ты, мне очень интересно. –Боб посмотрел Марку прямо в глаза и он не смог этого выдержать. Отвел глаза и опустив их в пол ответил.

–Александра рассказала. Велела следить за тобой. -краснея признался Марк.

–Я догадывался, что она попросит тебя об этом. Меня она тоже просила присмотреть за тобой. Не бери в голову. -отвечал Боб, поворачивая на очередном пересечении коллектора. -Я думаю, что она ополчилась на тебя не за хорошую службу.

–Да, она была просто в ярости. -к Марку похоже постепенно возвращалось хорошее расположение духа, видя как его друг беззаботно улыбается, даже в этой ужасной канализации, ему тоже становилось спокойнее.

Наконец, они дошли до места, которое Боб называл "подземным городом". Это было большое расширение канализации, сюда стекались сотни и даже тысячи труб, образуя немыслимое подземное пространство. Прямо над стоками и каналами и стоял город, сделанный практически из мусора, из всего, что годилось как строительные материалы: дерево, бетон, кирпич, бутылки и картон, даже старые покрышки. Дома, больше похожие на мусорные кучи, были заполнены людьми, а по улицам этого города бегали чумазые, полуголые дети, играющие в свои игры и совершенно не беспокоящиеся о том, что их ждет.

–Добро пожаловать Марк! -прогремел Боб. -Подземный город, к твоим услугам!

–Да тише ты! -цикнул на него Марк.

–А чего ты боишься? -рассмеялся Боб. -Тут тебя никто не тронет. В городе железные порядки и следит за ними закаленный временем человек. Тут ни одна шпана, не решиться хулиганить.

–Ничего себе. На поверхности выходит опаснее, чем тут.

–А ты думал, что люди тут просто так толпятся? -подмигнул Боб и повел Марка дальше. Он шел по ветхим мостикам, поражаясь, как город не смыло, ведь, по сути, он весь был словно подвешен в воздухе. Опоры, державшие город, словно Венецию, уходили далеко в сточные воды. -Пошли, пошли, -подбадривал Боб. -Угощу тебя кое-чем особенным.

Они вошли в помещение перекошенного дома, и попали в заведение, напоминающее самый вшивый и заброшенный бар, который только можно себе представить. Посередине стоял большой круглый стол, а в углу присутствовало, нечто, напоминающее стойку бара. Боб решительно направился туда, а Марк сконфуженный поплелся за ним.

–Это лучшее заведение в городе! -торжественно изрек его друг, подойдя к стойке. -Мне как обычно. -сказал старушке за стойкой. -И другу моему пожалуй тоже самое. -Боб выложил на стойку какие-то смятые бумажки и горсть разноцветных монеток и направился за столик, увлекая за собой Марка. –Представляешь Марк, они до сих пор используют деньги.

–Что мы тут забыли? -в полголоса спросил Марк, опасаясь, что старушка его услышит.

–Как это что? -удивился Боб. -Обедаем.

–Ты уверен, что тут можно есть без риска для жизни?

–Без риска для жизни? -рассмеялся Боб, казалось, что он даже веселее чем обычно. -Нет ничего, что мы могли бы делать без риска для жизни, Марк. Так что просто не заморачивайся и жизнь тебе покажется на удивление приятной штукой.

Спустя пару минут у них на столе уже стоял их заказ. Марк с подозрением смотрел на запеченный кусок мяса, а Боб уже вовсю жевал, прихлебывая из кружки, которая когда-то давно была консервной банкой.

–Что это такое? -наконец спросил Марк.

–Шашлык из мышей. -ответил Боб с набитым ртом. -Очень рекомендую, он просто шикарен. Никогда не ел ничего вкуснее.

Марк решил не торопиться с дегустацией и отхлебнул из кружки. Знакомое уже чувство обожгло его горло, но на этот раз оно было в несколько раз сильнее, и Марк снова закашлялся.

–Какая дрянь! -прохрипел он обижено всматриваясь в лицо друга.

–Дурень! Это настоящий абсент! -подкалывал его друг.

–Никогда больше не предлагай мне алкоголь. -решительно оборвал его Марк. -Это отвратительное пойло.

–Как скажешь. -Боб лишь пожал плечами. -Но вот шашлык я тебе все равно рекомендую.

Желудок сводило от голода и Марк, наконец, сдался и откусил немного мяса. Вкус его был и вправду не плох, так что он все же съел его и даже остался доволен. Боб продолжал рассказывать Марку о городе, в котором они находятся, и неустанно просил себе добавки этого чудовищного зелья. Его язык уже заплетался, а истории становились все более путанными и когда Боб в очередной раз рассказывал Марку о прелестях свободной жизни, в трактир вошло несколько человек, и как назло одним из них оказался недавний одноглазый.

–Белоснежка! -выкрикнул он, как только заметил Марка. -И дружок твой тоже тут.

Боб икнул, увидев старого знакомого, и уже полез было за пистолетом, но вдруг одноглазый помахал перед ним своим стволом и Боб отказался от затеи доставать пистолет.

–И чего тебе надо одноглазый. -хмельным голосом, но с неизменной улыбкой осведомился Боб. -Ты уже забыл, что шериф спустит шкуру с каждого, кто затеет беспредел в его городе?

–Чихал я на шерифа! -одноглазый плюнул на пол и направил ствол на Боба. –А вот вы мне кое-что задолжали.

Боб не стал дожидаться, когда одноглазый спустит курок, а перевернул стол, создав из него гигантский круглый щит, заслонив себя и Марка от направленного на них пистолета. Одноглазый выругался и открыл огонь. Выстрел, другой, одноглазый снова выругался, а в столе появилось две новые дырки.

–Не стоит ждать пока он нас продырявит. -весело отозвался Боб. -Катим стол!

И они покатили стол, толкая его за ножки. Скрип, наполнил заведение, а махина постепенно набирала скорость. Одноглазый снова стал стрелять, но все было тщетно, пули прошли мимо. Стол ударился в стену и, проломив в ней большую дыру, улетел в воду сточного канала.

–Прыгай Марк! -скомандовал Боб и потащил его за собой.

Они устроились на плавающем столе, как на плоту. Стол медленно удалялся от трактира, а одноглазый уже смотрел на него через дыру. В отчаянии он снова пальнул, но вместо выстрела пистолет лишь предательски щелкнул. Пуль в стволе больше не было, и он лишь растерянно нажимал на курок.

–Где этот чокнутый панк достал пистолет. -изумлялся Боб. -Подумать только, стрелять в подземном городе. Да шериф его живьем сожрет.

–А что такого в том, что он достал пистолет? -спросил Марк. -У тебя же тоже есть.

–Да, но дело в том, что я выложил за него не малую сумму и не похоже, что одноглазый располагает такими деньгами. Я продал много того, что у меня сохранилось из верхнего города, а оно тут еще как ценится.

–Я доберусь еще до вас! -кричал им в след одноглазый. -Я вас поймаю! Вы мне за все ответите… -но не успел он договорить, а черная фигура высокого роста уже стояла у него за спиной. Из далека, Марк не мог разглядеть этого человека, но он уже опустил свою руку на плечо одноглазого и у него подогнулись колени. Он уже забыл о своей мести…

–Это шериф. -пояснил Боб. –Настоящий хранитель порядка в нижнем и подземном городе.

–Жуткий он. -отозвался Марк. -Кстати, как нам выбраться на берег? Мы же теперь плывем под городом.

–Да. -Боб почесал голову. -Не просто будет.

Течение прибило их плот к дому, какого-то старика, он грозил им, что пожалуется шерифу, когда стол снес одну из опор его дома, заняв ее место. Боб не обращал на его гневные реплики никакого внимания, а лишь помог Марку выбраться на берег. Друзья шли по длинному тоннелю, посмеиваясь и обсуждая потерянный вид одноглазого, когда из темноты к ним на встречу вышел человек. Сердце Марка сдавили страх и ненависть. Он узнал человека, которого надеялся не видеть больше никогда в жизни.

–Здравствуй Марк. -беззаботно отозвался человек в маске.

–Стреляй в него Боб! -прокричал Марк, но ответом ему была лишь тишина. -Боб? -Марк обернулся к своему другу чтобы узнать, почему он не отвечает и застыл с открытым ртом.

Пистолет был направлен не на человека в маске, а на него, но держал его уже не Боб. К горлу его друга был приставлен нож, и он виновато улыбался. Даже сейчас на волоске от гибели он улыбался. Два человека подошли со спины. Один приставил нож, а другой забрал пистолет у Боба, лишив их возможности сопротивляться.

–Не стоит на меня так смотреть, мальчик. -спокойно сказал человек. -Я лишь пришел поговорить.

–Мне не о чем с тобой говорить! -вырвалось у Марка.

–Ну в таком случае, я велю перерезать твоему дугу горло и будем считать разговор оконченным. -усмехнулся человек в маске.

–Подлый ублюдок! -гнев навалился на Марка с новой силой.

–Может и так. -развел плечами бандит. -Ты конечно можешь считать меня кем угодно, но если согласишься пройтись со мной и поговорить, то я отпущу тебя и твоего друга. Я бы очень не хотел тащить тебя силой и объяснять тебе что-то, когда ты не хочешь меня слушать… А мне очень нужно чтобы ты хотел меня выслушать.

–Ты нас отпустишь? -недоверчиво переспросил Марк.

–Отпущу. Честное словно… Как только ты выслушаешь все, что я хочу тебе рассказать и увидишь то, что я хочу тебе показать. -Марк не видел его лица и даже глаз, но он был уверен, что сейчас этот человек улыбается, что он очень доволен собой и наслаждается каждой секундой, упиваясь своим превосходством.

–Договорились. -ответил Марк сверля человека взглядом. -Но сперва ты отпустишь Боба.

–Нет, так не пойдет. Сначала ты пойдешь со мной, а потом они отпустят Боба, как только мы закончим наш разговор.

–Нет. -упирался Марк. -Сперва отпусти его.

–Марк, -внезапно сказала Боб, с той же виноватой улыбкой. -Со мной все будет в порядке. Не переживай за меня.

–Вот-вот. Послушай своего друга.

Человек развернулся и пошел по тоннелю и Марк послушно побрел за ним. Они долго шли, в полной тишине, казалось, что человек в маске уже и забыл о том, что заставил Марка идти с ним, казалось, что это Марк за ним следует. Они пересекали длинный мост, переброшенный через большой сток, уходящий вертикально вниз, когда преступник вновь заговорил.

–Покажи мне книгу Марк. -потребовал он.

–Зачем? -откликнулся Марк и зачем-то вцепился в ручку сумки перекинутой через плечо.

–Затем, что я хочу на нее посмотреть. Но тебе не стоит опасаться, что я заберу ее у тебя.

–Почему? -удивился Марк. -Разве ты не искал секрет этой книги?

–Да, искал. И потому я не заберу ее у тебя. Ты еще не нашел то, что мне надо, но я хочу знать, как далеко ты продвинулся. -Марк, все еще не решался достать книгу. -Это просто смешно. Ты не хуже меня знаешь, что я не смогу отобрать у тебя книгу. Все равно, когда она снова решит призвать тебя, она окажется в этой сумке на твоем плече. Похоже, что ей понравилось болтаться у тебя под носом.

–Что за чушь ты несешь? Это – всего лишь книга.

–Это не просто книга. Это история, не рассказанная история и без тебя она не завершиться, а она хочет быть завершенной, хочет сбыться. -Марк не видел его глаз, но чувствовал, что сейчас он смотрит ему прямо в глаза. -О, как. -удивился человек. -Так ты уже выяснил, что это за книга и без моей помощи. Похвально, очень похвально. Ты сообразительнее, чем кажешься. А теперь давай книгу.

Марк вытащил книгу из сумки и протянул ее человеку в маске, тот незамедлительно открыл ее и углубил в изучение. Но уже минуту спустя швырнул книгу Марку с такой силой, что чуть не сшиб его с ног.

–Мало! Этого не достаточно. -он был зол, но сдержал себя. -Ладно, тогда поговорим о том, для чего я тебя позвал.

–Я не стану тебе помогать в твоих преступлениях!

–Держи себя в руках мальчишка. Дело, куда интереснее, чем тебе кажется. Ты даже не представляешь, насколько мало ты видишь, насколько ничтожно твое знание об этом мире и даже о городе, в котором ты вырос. Марк, ты хороший человек и мне жаль, что тебя втянули в эту историю, но теперь тебе уже некуда деться. Очень скоро тебя поймают и доставят в башню. Министр ищет тебя и поверь мне, найдет, он всегда получает то, что ему нужно.

–И что же по твоему ему нужно? -с вызовом спросил Марк, встав вплотную к человеку в маске.

–А вот тут то и есть загвоздка, Марк. -человек наклонился к Марку и стал шептать ему в ухо.

–Ему нужно тоже, что и мне. Ему нужно оружие. Оно спрятано, а где, известно только этой проклятой книге. -Марк отстранился от него, словно обжегся и посмотрел на него совершенно дикими глазами.

–Неужели ты думаешь, что я отдам это оружие тебе? -как же сильно Марк ненавидел этого человека, как сильно он презирал его и сейчас он выплескивал это наружу. -Ты думаешь, что после того, что совершил на электростанции я позволю тебе получить оружие? Если так, то ты еще безумнее, чем я думал. Я лучше умру, чем дам тебе в руки оружие.

–Не спеши с выводами Марк. -человек пожал плечами и снова повел Марка за собой. -Кому бы ты не отдал этот секрет, а выбирать все же придется, это приведет к крови на твоих руках. Тебе лишь придется выбирать, чья кровь прольется.

–Если мне надо выбирать, то я выберу твою!

–Мою? -рассмеялся человек в маске. -Моя кровь не прольется Марк, как бы сильно ты этого не желал. Прольется кровь невинных. Всегда страдают невиновные, так уж устроен этот проклятый мир. Но я с тобой хотя бы честен. А он будет так же честен с тобой? Когда он будет говорить с тобой, спроси у него, что он хочет найти в этой книге и зачем. Послушай вранье, которым он кормит всю башню. Вы все, как стадо овец, запертых в загоне, и плевали вы, что за его пределами лежит целый мир.

–Я не верю, что министр хочет крови невиновных людей. -не сдавался Марк. -Он не похож на лжеца.

–Открой глаза Марк! -взорвался человек в маске. -Кровь льется каждый день и он повинен в ней не меньше, чем я! Оглянись вокруг! Посмотри на этих людей. Они загнанны под землю. Они умирают тут каждый день, но все равно хватаются за жизнь, так жадно, что я им даже завидую. Снаружи их убивают мутанты и дожди, а тут внизу голод и болезни. Я тебе говорил, что просто хочу урвать себе кусок пожирнее, и жить лучше, но это не совсем так. Я так же хочу помочь этим людям, хотя уже, наверное, слишком поздно.

–Да, к этим людям отнеслись несправедливо, но их никто не убивает намеренно в отличие от тебя.

–Еще как убивают. -возразил человек в Маске. -Этот город, не единственный, который мы построили под землей. Всего их было пять. В метро, в канализации, в старых шахтах, в пещерах на юге и западе, а теперь их всего четыре. Пещеры были защищены хуже всего. Дроны разнесли их за считанные секунды. Они убили всех, кто там был. -Марк застыл и неподвижно смотрел на него, не веря тому, что рассказывает этот человек и не желая верить ни единому его слову. -Он охотится на нас, как на крыс, как на вредителей или паразитов.

–Это все ложь. -ответил Марк, но уверенности в его голосе уже не было. -Зачем ему это?

–Все ради этого оружия. Он знает, что я ищу его и пытается устранить конкурента, а заодно избавиться от всех, кто недоволен властью верхнего города.

–Бред, это все бред! Ты просто сумасшедший. Зачем я тебя вообще слушаю? -но человек лишь пожал плечами. -Скоро ты сам увидишь правду. Так что открой глаза и смотри на мир своими глазами! -человек развернулся и пошел прочь. Марк хотел пойти за ним, но он жестом остановил его. -Время вышло Марк. За тобой уже пришли.

Как только он это проговорил, раздался оглушительный взрыв. Камни разлетелись во все стороны, а пыль застилала глаза. В потолке красовалась здоровенная дыра, через которую влетал рой рассерженных дронов. Где-то были слышны крики, где-то звуки стрельбы, а человека в маске и след простыл. Он исчез, словно его никогда и не было. Марк побежал, он хотел найти Боба, хотел предупредить, но путь ему перегородили дроны, они водили вокруг него хоровод, нацеливая оружие. Все пути к бегству были перекрыты, и Марк остался стоять на месте.

Прошло немало времени, но наконец, через дыру в потолке влетела транспортная капсула и приземлилась позади дронов. Из нее вышла Александра, с торжествующем видом она направилась к Марку. Не говоря ни слова, она ударила его ногой по голове. Мир зашатался, завертелся, и Марк осел на землю.

–Мы вас искали мистер Роббер. -сказала она, глядя на сидящего на полу Марка. Отвращение и гнев читались в нее глазах. -Мы прочесывали эти трущобы больше двух недель, прежде чем биометрический датчик засек вас. Как вы избегали датчиков мистер Роббер? Это ваш дружок мистер Хансон вас научил?

–А, госпожа Белова, -растерянно отозвался Марк и подражая Бобу выдавил из себя грустную улыбку. -А я так надеялся, что больше никогда вас не увижу. -острая шпилька каблука уперлась Марку в ногу.

–Как вы сбежали от нас в прошлый раз, мистер Роббер?

–Просто исчез. Знаете так "пуф" и уже нет. -еще один удар острого каблука пришелся в живот.

–И зачем я вообще с вами разговариваю. Надо было просто пристрелить вас и сказать министру, что произошел несчастный случай.

–Да, сделайте мне одолжение, скажите министру, что вы напортачили, и секрет, который он так хочет узнать, потерян безвозвратно. -Марк поднялся на ноги и надменно посмотрел на нее.

–Что может знать отброс вроде тебя о том, что нужно министру? -ее слова словно сочились ядом.

–Уж побольше вашего, если вы взялись за это дело, или вы в курсе его дел и сознательно помогаете ему истреблять подземные города? -она отвесила ему увесистую пощечину.

–Мы будем охотиться на твоих дружков террористов, пока не останется ни одного.

–Террористов? -усмехнулся Марк. -Оглянитесь вокруг. Это были просто люди. Женщины, дети и старики, живущие в городе из мусора. Неужели они похожи на террористов? Это просто сборище оборванцев, цепляющихся за жизнь. У них даже не было оружия.

–Вздор. -передернула плечами Александра. -Мы бы не стали атаковать неповинных людей. Грузите его в капсулу и уходим. Министр нас ждет.


Уже через минуту Марк лежал связанный в багажном отделении, удивляясь, как ему удалось вляпаться, в такую историю, где его жизнь все время висит на волоске. Марка везли в верхний город, неизбежно приближая его к встрече с человеком, которого прежде он уважал, а сейчас ненавидел. Он не знал в чем причина этой ненависти, в словах человека в маске или в том, что случилось с подземным городом по его вине, или быть может за то, что он объявил на него охоту.

Прошло полчаса. Марка вели по коридорам шпиля верхнего города. Самое высокое здание на этой проклятой башне, именно там и находились все эти "уважаемые" господа, правившие этим городом, от основания и до самой вершины. Марк смотрел через стену стеклянного коридора на верхний город. Отсюда он казался таким далеким и маленьким, хотя его и населяло несколько сотен тысяч человек.

Наконец, его ввели в кабинет министра Инитуса. Марк все еще был закован в наручники, а за его спиной стояла Александра со своими телохранителями, неизменно следующими за ней.

Кабинет министра был роскошно обставлен мебелью из красного дерева. Резной стол и два одинаковых кресла, одно для хозяина кабинета, другое для его визитеров. Стены тоже были красные. Позади стола стоял массивный книжный шкаф. Он был весь уставлен книгами, и Марк невольно отметил про себя, что это все очень старые и редкие книги, возможно даже не проходившие через архив, в котором он когда-то работал. Пол кабинета укрывал роскошный ковер с высоким ворсом.

–Здравствуй Марк. -дружелюбно приветствовал министр и улыбнулся ему ободрительной улыбкой. -Вижу тебе тяжело пришлось последние время. Ты только взгляни на свое лицо. Все в синяках.

–Добрый вечер. -спокойно отозвался Марк.

–Александра, сними ты с него наручники. В конце концов, он не пленник, а гость. Как тебе вообще пришло в голову нацепить на него эти штуки. -с Марка в тот же мгновение сняли кандалы, хотя вид у Александры был более чем недовольным. -Присаживайся. -министр указал Марку на стул перед столом кабинета. -Марк, расскажи мне пожалуйста, что это за вещи у тебя отобрала Александра. Признаться я и прежде видел редкие предметы, но эти не идут ни в какое сравнение. -перед Марком поставили поднос, на котором лежали нож и книга, отобранные у него.

–А сами вы не знаете? -сердито спросил Марк, а министр лишь развел руками. -Разве вы никогда не слышали о книге не рассказанной истории? Не ее ли вы искали, отправив шпионить вашу девочку в архив?

–Какой дерзкий поганец! -к Марку уже пошла Александра, но министр жестом ее остановил и она вернулась на свое место.

–Я слышал когда-то о книге, не рассказанной истории, но всегда предполагал, что это лишь миф, встречающийся в старых книжках. Но если это и в самом деле такая книга, мы просто обязаны ее изучить. Такой находке нельзя пропасть даром.

Марк был сбит с толку, министр совсем не был похож на того кровожадного злодея, которого ему описывал человек в маске, но Марк все равно не верил ему, не верил не единому слову. В его голове кричал голос, голос, принадлежавший ему самому, тому Марку, который когда то бродил по крышам Вавилона и кричал он тоже, что сказал ему тот человек: "Открой глаза!".

–Мне тут сказали, что вы прекрасно осведомлены об этой книге и больше того, что именно из-за ее секрета вы воюете с террористами, отслеживая и уничтожая их поселения, не заботясь о том, что там есть простые, ни в чем неповинные люди. -Марк смотрел на министра холодным взором, но тот лишь растерянно улыбался.

–Кто вам сказал этот вздор? -ответил министр в очередной раз жестом останавливая Александру. -Мы никогда не убиваем невинных людей Марк. Надеюсь, ты это понимаешь.

–А как же город, из которого меня сюда доставили? -с вызовом спросил Марк.

–А что с ним не так?

–Дроны, ворвались в него через потолок и обстреляли людей.

–Ты видел как дроны стреляют по людям? -удивленно спросил министр.

–Нет. -смутился Марк. -Но я слышал крики и звуки выстрелов.

–Позволь напомнить тебе кое-что Марк. Дроны не стреляют по безоружным людям. Они так запрограммированы. -министр был очень убедителен, но голос в голове Марка продолжал кричать: "Открой глаза!". -Марк мы не убиваем людей. Верхний город справедлив.

–Справедлив? Да вы же обрекли этих людей гнить под землей. Они там крыс едят.

–Мы не можем помочь каждому Марк. -отозвался министр.

–Помочь каждому? Да верхний город купается в роскоши, пока другие страдают.

–Вижу, ты выучил лозунги террористов. Уверяю тебя, они безосновательны. Ресурсы этого города имеют свои пределы. И я уверяю тебя, мы не сможем обеспечить достойную жизнь этим людям. А что ты можешь рассказать мне об этом кинжале? Он тоже выглядит довольно необычно.

–Ничего. Я ничего не знаю об этом ноже. -соврал Марк.

–Вот как, ну да ладно. -беззаботно отозвался министр. -А что касается книги, мы должны как следует ее изучить. Александра, займись пожалуйста этим. -девушка обрадовалась и кивнула. -И привлеки к этому Марка. Думаю, без его помощи мы не сможем обойтись. И помни, пожалуйста, что он не заключенный, а научный консультант. Никто лучше него не разбирается в книгах.

–А что если я откажусь? -спросил Марк.

–Только попробуй. -процедила Александра, бросая на Марка взгляд полный ненависти.

–Марк у тебя всегда есть выбор. Но думаю, что ты и сам хотел бы узнать о ней побольше. А так у тебя будет доступ ко всем ресурсам верхнего города. Так что, ты возьмешься за эту работу? -спросил министр. -Если добьешься успеха, считай, что кабинет директора центрального архива твой. -Марк только кивнул. На кабинет ему было плевать, но вот узнать о книге побольше он действительно хотел, а где это сделать проще, если не в стенах самой современной библиотеки в мире. -Ну вот и чудно. Марк, с тобой как всегда приятно иметь дело, даже, несмотря на то, что ты нахватался у этих отбросов их высокомерных идей. Надеюсь, скоро это пройдет, и ты сможешь вернуться в цивилизованное общество нормальным человеком.

–Я бы на это не надеялась. -едва слышно произнесла Александра, но Марк все же разобрал ее слова. "И за что только она меня так ненавидит?"– удивлялся Марк.

Марка отпустили. Он вышел из шпиля и направился домой, в его собственный дом. Так странно было снова сидеть в капсуле, которая беззаботно везет тебя домой. Книгу и кинжал ему вернули, несмотря на то, что Александра была категорически против. "А если он сбежит?" – спрашивала она, но министр был непреклонен. Казалось, что он знал наверняка, о чем думает Марк, знал, что он не собирается бежать.

И вот он преступил порог своего дома. Вещи были раскиданы по полу. Везде были следы обыска. Похоже, его дом перевернули от основания до самой крыши, но что они тут искали? Неужели сам Марк, настолько крошечный предмет, что его требовалось искать даже в ящиках кухонного стола? Марк не стал, ничего убирать, он сразу направился в душ, по пути подняв с пола, свежую одежду, уже не форму работника большого архива, а обычную одежду. Как это было замечательно, после всех приключений почувствовать горячую воду на своей коже, словно бальзам для уставшего тела. Этой ночью он спал в своей постели, содрогаясь от мысли, что завтра ему опять предстоит лицезреть Александру, ведь он должен явиться на работу, как будто ничего не произошло.

Марк явился в архив, рано утром, к началу рабочего дня и вошел внутрь. В архиве не было ни души, только Александра, как призрак слонялась вдоль пустых столов, и как только он возник на пороге, она сразу двинулась к нему.

–Приступайте к работе мистер Роббер. -без лишних слов и приветствий набросилась она на него. -Чем быстрее вы закончите с книгой, тем быстрее я отделаюсь от вас.

–Чем я заслужил такую ненависть? -спросил у нее Марк, но она лишь отвернулась и направилась в кабинет, когда-то принадлежавший старику Абрахаму Свитту.

"Ничего не поделаешь", решил Марк и приступил к работе, именно той работе, которой он обычно занимался. Положив книгу на стол, он начал листать страницы, проверяя, целостность текста и рисунка. На вид ничего не поменялось, и Марк провел книгу через сканер, но тут и начались странности. Сканер, видел все страницы непроницаемо черными, на них не было ни рисунка, ни текста. Тогда, Марк решил провести химический анализ страниц и отрезал крошечный кусочек от уголка страницы, но когда он взял его в руки, он рассыпался в прах и по песчинке вернулся на место, туда, откуда его оторвали.

–Что за чудеса. -пробубнил Марк.

Он выдрал целый лист из книги, абсолютно небрежно и с каким-то непонятным для него наслаждением. Он тоже рассыпался и вернулся на место. Дальнейшее исследование книги ему казалось бесполезным и невозможным, но на всякий случай он прогнал через сканер обложку книги и понял, что сканер ее просто не видит, словно никакой книги на нем нет.

–Что вы там возитесь мистер Роббер? -послышался нетерпеливый голос Александры, которая приближалась к его столу.

–Боюсь, что книгу изучить не получиться. -заверил ее Марк. -Все наше оборудование бессильно.

–Что за ерунду вы несете? -Марк дернул страницу из книги и Александра от неожиданности и испуга вскрикнула, а Марк самодовольно показал ей, как страница, по крупинке, возвращается на место. -Но как такое может быть? -удивилась она.

–Представления не имею. -честно ответил Марк. -А сканер вообще не видит ее.

–Но должен же, быть еще какой-то способ ее исследовать?

–Можно было бы попробовать обработать ее химическими реагентами напрямую, но мы давно уже отказались от этой методики, ведь есть молекулярный сканер.

–Ну так воспользуйтесь старой методикой. -рассержено ответила девушка.

–Да, а как? -уставился на нее Марк. -Этих реагентов, даже в музее не найдешь, не то что в этом здании.

–Испробуйте, что-нибудь еще. -произнесла девушка и вплотную подошла к его столу.

–А что вы предлагаете? -вызывающе уставился нее Марк.

–Выполняй свою работу Марк! -впервые она назвала его на ты и ударила кулаками по столу с такой силой, что кружка с чаем, стоящая на столе перевернулась и разлилась по столу. Марк хотел схватить книгу, чтобы спасти ее от губительной влаги, но книга впитала ее раньше, чем он успел взять ее в руки, и на ней не осталось, ни следа.

–Что за? -удивленно спросил Марк, как бы у самого себя. -А если чернила?

–Что вы делаете мистер Роббер? -удивилась Александра, глядя, как Марк льет чернила из тюбика прямо на книгу, но она и их впитала, не оставив и следа на своей поверхности.

–Может попробовать на ней, что-нибудь написать? -снова как бы у себя спросил Марк, не замечая сердитого взгляда Александры. -Но вот что? А, придумал!

Марк, выводил на странице крупными завивающимися буквами одно лишь слово "Вавилон". Книга, от этого словно ожила, задышала, и снова раздался стук книжного сердца. Марк в ужасе застыл, бросая взгляд, то на Александру, то на книгу.

–Что я наделал? -содрогался Марк, думая о том, что скажет Александра, когда он исчезнет у нее на глазах, но похоже, что она тоже слышала стук книжного сердца.

–Что ты сделал?! -кричала она. -Что ты натворил Роббер? -кричала девушка, а он никак на нее не реагировал. -Марк!

Ему было не до нее. Он смотрел, как на странице книги, вместо слова "Вавилон" проступает совершенно иной текст. "И разглядел он путь, что указал ему ключ, и пошел он по пути опасному, пути неведомому. И мраморное чудовище, поджидало его в темноте". А на иллюстрации был изображен греческий храм, своды которого держали колонны.

Когда Марк оторвал взгляд от книги, он уже стоял посреди улицы. Это бы Вавилон, город, который он совсем недавно покинул. Как он и опасался, он был в верхнем городе, а это вовсе не безопасно. Любой стражник, поймавший тут бродягу, имел право его заколоть и получил бы за это неплохую награду. Надо было выбираться и как можно скорее, но случилось непредвиденное.

–Что ты натворил Марк?! -кричала девушка. -Что ты черт побери, сделал?! -Марку было трудно поверить, но это была Александра. Но как? Как, она попала с ним в Вавилон?

–Ты только не паникуй. -попытался успокоить ее Марк, но тут же увидел, что ее крик привлек двух стражников. Они надвигались прямо на них. -А вот теперь, можно паниковать.

Марк, схватил ее за руку, она пыталась сопротивляться, но как только увидела, что два огромных мужика, одетые, как римские легионеры с обнаженными мечами несутся прямо на них, побежала, не задавая лишних вопросов. Как же Марк был рад, что все эти солдаты были одеты в свою тяжеленную амуницию, не то убежать от них было бы гораздо труднее. Они затерялись в толпе народу, на базарной площади в среднем городе. Трудно было поверить, что не так давно тут бушевал пожар. Все, что уничтожил огонь, уже было отстроено и торговцы, как ни в чем не бывало, продолжали торговать со своих прилавков.

–Роббер! -наконец, Александра пришла в себя и высвободилась из его руки. -Немедленно объясни мне, что происходит!

–Для нашей общей безопасности зови меня Марк и потише. -сказал он и попытался снова взять ее за руку но она ловко высвободилась.

–Сперва объясни мне, что происходит. -требовала она, но у Марка были совсем иные планы.

–Не здесь. Сперва доберемся до безопасного места.

–Нет! -упорствовала она. -Я не сдвинусь с этого места, пока ты не объяснишь мне, что черт побери, тут происходит! -она прожигала Марка своими прекрасными глазами, полными ненависти, презрения и может быть, страха. Да, она была напугана и Марк это почувствовал. Впервые за время их недолгого знакомства он посмотрел на нее как на девушку. Она смутилась и отвела глаза, даже немного покраснела. Марк был поражен, произошедшими переменами, но сейчас все его мысли занимало совершенно другое.

–Послушай, -твердо начал он. -Меня не было почти три дня. Три дня. Сегодня, должен объявиться мой информатор и я никак не могу пропустить его визит.

–Информатор? -видимо она уже взяла себя в руки и решительность вернулась к ней. -Информатор?! -она зарядила Марку пощечину. -Это все, что ты можешь мне сказать? Ты затащил меня неизвестно куда и требуешь следовать за тобой, не задавая вопросов? Ха! Вот еще. Ты же террорист, убийца и лжец! С чего ты взял, что я пойду за тобой?

–Потише. -Марк был в бешенстве, но все же держал себя в руках. -Мы привлекаем слишком много внимания.

–Ну и что? -она вызывающе посмотрела на Марка, казалось, что она уже забыла, где она находиться и привычная надменность снова лилась через край.

Марк заметил, что солдаты, потерявшие было их в толпе, сейчас заметив их, расталкивали людей и пробирались к ним. На раздумья и сомнения времени не было, и Марк вновь схватил Александру за руку, не давая ей вырваться, потащил за собой.

–Потом расскажешь, как сильно ты меня ненавидишь. -бросил он через плечо, протискиваясь через толпу. -Но если они нас поймают, не думаю, что у тебя будет вообще возможность разговаривать.

Марк тянул ее за собой и почувствовал, что она тоже схватилась за его руку. Она опустила глаза и сильно покраснела, Марк даже подумал, что в таком виде она очень даже милая. Они спускались по улицам Вавилона все ниже и ниже, пока, наконец, не оказались в нижнем городе. Они пересекли площадь около часовни, и пошли в трактир к Хане, где его дожидалась Нира и возможно уже давно дожидается Рик.

Запыхавшись от долгого бега, Марк с Александрой ввалились в трактир и увидели, что Хана стоит за стойкой, а прямо перед ней сидит Нира. Вид у нее был очень расстроенный, но как только она увидела Марка, то тут же обрадовалась.

–Всем привет. -пыхтя отозвался Марк.

–Ну вот видишь. -сказала Хана обращаясь к Нире. -Я же тебе сказала, что никуда он не денется. А ты уже на воображала. -Нира смутилась, но как только увидела Александру, резко встала со стула и направилась к Марку.

–Кто эта девушка? -требовательно спросила она. -Кто эта девушка, Марк?! -до чего же грозный вид может быть у маленькой хрупкой девушки. Она надула губы и сердито смотрела Марку прямо в глаза.

–Это Александра. -невозмутимо отозвался Марк, не понимая почему на него сердиться Нира. -Это Хана и Нира. -деликатно представил их друг другу Марк, не понимая ситуации, как и самого вопроса.

–Я еще раз спрашиваю тебя Марк, кто эта девушка? -Марк удивленно посмотрел на нее, совершенно сбитый с толку, но тут на помощь пришла Александра.

–Я его начальник. -сказала она вышагивая вперед. -А скорее даже надсмотрщик. И поверь, мне совершенно не интересно кто ты.


Маленький, аккуратный ножик сверкнул в руке у Ниры, но Марк его быстро заметил и заслонил их друг от друга.

–Да в самом деле, -взмолился он. -Что вы так завелись? -Нира хмыкнула и направилась в сторону комнаты. Марк уселся на освободившийся стул и подозвал к себе Александру. -Хана, может быть вы мне объясните, что тут происходит?

–Марк, ты совершенно не понимаешь женщин. -снисходительно улыбаясь ответила Хана.

–Совершенно верно. -согласилась Александра, подсаживаясь рядом.


Марк остался в недоумении и решил, что это одна из тайн, которая не открывается так просто. От Ханы, он узнал, что Рик больше не объявлялся в трактире и что Нира тоже его больше не видела, да и сам Вавилон будто бы замер в ожидании чего-то. Город словно затаился, приберегая все самое интересное на потом.

Время тянулось, а Рик так и не появлялся. Марк, как мог, старался объяснить Александре все, что с ними произошло и то, что они оказались в каком-то ином времени, в другом городе, городе из загадочной книги, в городе из его снов. Она слушала его очень внимательно, но постоянно сверлила его недоверчивым, недовольным взглядом. Нира же сидела в комнате и не хотела с ним разговаривать, несмотря на то, что он неоднократно приходил к ней и стучался в дверь.

На Вавилон опустилась ночь, принеся прохладный воздух на смену дневной жаре, и когда Марк уже собирался устроиться на ночлег, где-нибудь на стуле, хотя для Александры ему пришлось арендовать еще одну комнату, объявился Рик. Он возник словно из ниоткуда, и вихрем ворвался в трактир.

–Марк! -воскликнул он. -Здравствуй дружище!

–Привет Рик. -с облегчением и радостью отозвался Марк.

–У меня для тебя шикарные новости! -Рик уселся за стол и крикнул в сторону Ханы. -Мне самого лучшего вина и еды! За его счет конечно. -сияя улыбкой Рик снова повернулся к Марку. -Я нашел ее Марк. Я нашел Риту.

–Рассказывай быстрее, не тяни. -торопил его Марк.

–Да, да, да. Но сперва вино. -ухмылялся он. -И еда, я просто умираю с голоду.

–Хана, пожалуйста, принесите ему то, что он просил. -взмолился Марк и она не заставила себя ждать.

–Зря ты кормишь этого пройдуху Марк, -сказала она с укоризной опуская на стол поднос. -И веришь ты ему тоже зря.

–Чем я заслужил такую немилость? -удивленно спросил Рик.

–Ты обманщик и плут. На месте Марка, я бы уже давно перерезала тебе глотку и бросила бы тело стервятникам. -с улыбкой ответила Хана.

–Хорошо, что ты на своем месте. Не хотелось бы, чтобы мне перерезали глотку. Вино будет проливаться. -беззаботно отозвался Рик. -И так, большие новости. -Марк весь обратился в слух, готовясь услышать, невероятные откровения. -За городом, в дне пути отсюда есть старый храм, каких-то северных дикарей. Ты слышал о нем?

–Нет. А что это за дикари?

–Не так давно сюда явилось около сотни закутанных в меха людей, приплывших по реке на очень странном корабле. Он скорее напоминал здоровенную лодку с парусом, чем корабль. С кучей весел и он был увешан щитами, а на носу красовалась голова дракона. Даже днем под палящим солнцем они не снимали свою одежду, носили рогатые шлема, круглые щиты и тяжеленные топоры. Они разбили лагерь к северу от города и стали распоряжаться тут так, будто бы они тут были главными. -Рик скорчил презрительную гримасу и продолжил. -Они захватили множество рабов и отстроили храм какому-то своему богу.

–Так Рита сейчас находиться у этих дикарей? -изумленно спросил Марк.

–Нет конечно. -рассмеялся Рик. -Прокуратору Вавилона не понравилось, что на его земле заселились такие шумные соседи. Он натравил на них двадцать центурий и кавалерию. -Рик смотрел на Марка, будто бы раздумывая требуется ли ему пояснение. -Это почти шестьсот человек. У этих варваров просто не было ни единого шанса. Хотя должен признать, что без боя они не сдались. Вся гора была усеяна трупами. Они бились до последнего солдата, до последнего старика или мальчишки. Ни один даже не попытался сдаться в плен.

–Жуткая история. -выдохнул Марк.

–Да, та еще страшилка на ночь. -веселился Рик. -Но я не затем пришел, что бы рассказывать старые истории. Дело вот в чем, завтра ночью, примерно в это время, у Риты будет встреча в этом храме, а скорее даже собрание. И если ты хочешь хоть что-то узнать, то советую тебе поторопиться. У нас мало времени.

–Поторопиться? Ты хочешь сказать, что ты ничего не узнал? -опешил Марк.

–Что значит ничего? -обиженно нахмурился Рик. -Я узнал, где и когда она будет. Тебе что этого мало?

На шум голосов вышли Александра и Нира, и уже прислушивались к тому, что обсуждают старые друзья. Марк сделал вид, что их не замечает, а вот Рик только присвистнул. -Смотри-ка Марк, да ты тут похоже решил обзавестись гаремом!

Нира тут же залилась краской, а вот Александра не разделяла ее стеснительности и уж тем более, ничуть не боялась Рика. Она подошла к нему вплотную, пронизывая его своим тяжелым ледяным взглядом. Рик был обречен. Он съеживался под ее напором, также как это делал несчастный старик Свитт.

–Следи за своим языком, заморыш. -спокойно сказала она и Рик невольно попятился назад, пока не уперся в стол. -Еще раз ты хотя бы косо посмотришь на нас и я снесу тебе твою нахальную, улыбчивую голову. -Александра заняла место за стойкой, а несчастный Рик подскочил к Марку.

–Кто эта чертова амазонка? -шепнул он на ухо Марку.

–Это мой босс. -скорбно ответил Марк.

–Не завидую я тебе дружище. Иногда и не такие заказчики попадаются. -посочувствовал тот. -Ну так что, в путь? -спросил он снова улыбаясь.

–Куда это вы собрались? -поинтересовалась Александра, переводя взгляд с одного на другого. Казалось, она никак не может решить, кого она презирает больше.

–Я хотел показать Марку храм за городом. -невинно отозвался Рик и тут же пожалел об этом.

–Не держи меня за дуру. -спокойно ответила она, буравя взглядом Рика. -Ты и есть тот несчастный информатор, которого угораздило заключить сделку с этим болваном. Выкладывай все на чистоту. -потребовала она тоном не допускавшим возражений.

–Ну… -замялся было Рик, но Марк поспешил ему на помощь.

–Это только мое дело. -серьезно ответил он. -И я не буду втягивать в него никого из вас.

–И что же это за дело такое? -сердито отозвалась Александра и направилась к Марку. Он достойно выдержал ее взгляд и ответил на ее манер, тоном не допускавшим возражений.

–Этот риск только мой. Мне надо кое-что вспомнить, это очень важно и очень опасно.

–Поступай как знаешь. -равнодушно откликнулась Александра, но Марк почувствовал, что это не ее искренние чувства.

–Марк, возьми меня с собой! -вдруг сказала Нира. -Я не хочу пускать тебя в пустыню. Я знаю, где этот храм и это очень нехорошее место.

–Это еще одна причина не брать тебя. -возразил Марк.

–Вот-вот. Прислушайся к словам умного человека. -подхватил Рик и подошел к Нире. -Но раз уж вы напомнили мне о своем существовании, не будите ли так любезны отдать мне вторую половину обещанного.

–Когда закончим дело, пройдоха. -улыбаясь возразил Марк.

–Ну надо же какие мы мелочные.

–Но вы все равно не успеете туда до завтрашней ночи. -внезапно вступила в разговор Хана.

–Поэтому я привел с собой Горбаша! -торжествуя воскликнул Рик и направился к выходу.

Горбаш, оказался белым одногорбым верблюдом, с унылым видом, пережевывающим остатки какой-то колючки возле угла трактира. Ему было все равно, что множество глаз одновременно устремились прямо на него. Марк недоверчиво косился на верблюда и старался понять, что с ним делать. Нет, он, конечно, читал в книгах, что их использовали как транспорт, но он совершенно не представлял, как именно его используют. Он подошел к верблюду и, наклонившись, заглянул ему прямо в рот. Верблюд не заставил себя ждать, и просить дважды его тоже было ни к чему. Он просто плюнул Маку прямо в лицо. Бурный смех раздался от открытых дверей трактира, и даже Александра невольно улыбнулась. Марк первый раз видел, как она улыбается.

–Это самое мерзкое существо из тех, что я видел. -наконец выговорил Марк, отряхиваясь от остатков слюны. -И воняет от него хуже чем от канализации.

–Ну что ты говоришь. -отозвался Рик и поглаживая морду верблюда добавил. -Не слушай его Горбаш. Он просто ничего не понимает в верблюдах. На колено. -скомандовал он и верблюд послушно выполнил его просьбу, пригнувшись. -Прошу на борт.

Марк карабкался на верблюда, словно на Эверест, но, в конце концов, все же, смог справиться с этой непосильной ношей и уселся на верблюда.

–Возьмите меня с собой. -последний раз попросила Нира, но Марк лишь помахал ей рукой и ответил.

–Позаботься об Александре, пожалуйста. Проследи, что бы она не попала в беду. -Марк успел разглядеть рассерженное лицо Александры и верблюд тронулся в путь.

## Глава 9. Печальное наследие.

-Ты же говорил, что у нас мало времени. -укоризненно сказал Марк, когда вместо песков пустыни они забрели в казино.

–Не переживай Марк, Горбаш отличный верблюд и без проблем довезет нас вовремя. -беззаботно отмахнулся Рик. -Мы не на долго. Всего на пару часов.

–Лучше бы ты заехал за мной, после того, как наигрался бы тут. -Марк сурово смотрел на своего друга, но на него это не производило никакого впечатления, напротив, азарт светился в его глазах.

–Ну что с тобой поделаешь. -согласился Марк. -Я все равно без тебя не доберусь до этого проклятого храма.

–И ты бы был потише что ли. -заметил Рик. -У стен есть уши. Не трепись пожалуйста, об этом храме. Место там безлюдное тихое, нарвемся на засаду, где-нибудь по пути и пиши, пропало.

–Хорошо. -согласился Марк. -Но я все равно не понимаю, зачем ты меня сюда притащил.

–Просто надеюсь, что ты принесешь мне удачу. -Рик скорчил нахальную ухмылку и потащил Марка за собой.

Уже минуту спустя они сидели за столом, где играли в карты. Игра была не сложной и напоминала покер, поэтому Марк очень быстро освоился и делал неплохие успехи, если конечно успехами можно было назвать то, что его стопка монет практически не убавилась.

У Рика дела были совсем плохи. Он проиграл все, что было за тем же столом, где сидел Марк и, потребовав с друга обещанный ему гонорар, ушел играть за другой стол. Марк старался вразумить друга и напомнить, что они очень спешат, но Рика было не остановить. Азартные игры давно поглотили его разум.

–Прошу вас! -послышался Марку знакомый голос. -Дайте мне шанс отыграться. -Марк насторожился. -Хотите, я оставлю в залог своего верблюда? -для Марка это стало последней каплей.

Он бросил партию не доигранной и направился прямиком к месту спора. Рик уже был готов подписать бумаги, согласно которым его драгоценный верблюд переходит в собственность казино, за совершенно смешную сумму.

–Рик. -требовательно сказал Марк, хватая своего друга за руку. -Заканчивай этот балаган. Верблюд нам нужен.

–Я знаю, знаю. -заверил его горе игрок. -Но я должен отыграться. Игра уже в самом разгаре. Сейчас я все отыграю, и мы пойдем, честное слово.

–Нет. -отрезал Марк. -Мы уходим.

–Не так быстро. -прервал их разговор человек с контрактом, до этого момента внимательно слушающий разговор друзей. Он был невысокий и полноватый, на голове был лазурный тюрбан с длинным пером и красивым самоцветом. Человек весь был увешен драгоценностями, перстни были на каждом пальце, а на руках красовались золотые наручи, шея была украшена золотыми пластинами, которые и держать то было бы не просто, не то, чтобы носить на шее. -Этот человек уже задолжал нам некую сумму и так просто мы его не отпустим.

–Сколько он должен? -решительно спросил Марк.

–Двадцать монет серебром. -спокойно ответил человек. -В этот раз он не успел проиграть так много, как обычно.

–А он часто тут проигрывает? -удивленно спросил Марк.

–Марк, прошу тебя… -умоляюще подвывал Рик, но Марк на него даже не смотрел, но и не отпускал его руку.

–Несколько раз в месяц. -спокойно ответил человек. -Обычно, он оставляет у нас пять, шесть монет золотом. -Марк прикинул в уме. Один золотой стоил примерно двадцать три – двадцать четыре серебряные монеты, в зависимости от курса обмена. Марк присвистнул.

–Теперь понятно, почему тебе вечно не хватает денег. -скорбно ответил Марк и полез в карман. Он отсчитал двадцать монет и отдал их хозяину казино.

–Большое спасибо. -ответил он и исчез.

–Спасибо Марк. -печально ответил Рик. -Я не хотел чтобы так получилось. Я просто увлекся. Понимаешь? А у тебя не осталось еще пару монет на одну- две партии?

–Как тебе только нахальства хватает? -спросил Марк, выводя своего друга из злосчастного заведения.

–Прости. -снова извинялся Рик. -Ничего не могу с собой поделать. Мне очень нравиться играть.

–Завязывай с этим, понял? -сердито сказал Марк.

–Понял. Но вряд ли у меня это получиться. -Рик виновато развел руками и отвязав верблюда друзья двинулись в путь.

Пустыня встречала путников холодным, порывистым ветром, поднимая в воздух песок, закручивая его в вихри и гоняя его в разные стороны. Рик ехал молча, и Марк следовал его примеру. Почему-то, все изменилось, как только они выехали за пределы города. Марк и Рик, были теперь не более чем попутчики. Казалось, они и не были никогда друзьями или даже знакомыми. Каждый был погружен в свои мысли. Марк то дремал, то снова просыпался, а безрадостные пейзажи пустыни казалось, и вовсе не меняются. Они ели, не слезая с верблюда, и пили сидя на нем и единственной возможностью размяться, было сходить по нужде. Время шло и наконец, как и обещал Рик, на закате показался храм.

–Вот он. Храм северных варваров. Возвышается на утесе. -первым нарушил молчание Рик.

И в самом деле, впереди был высокий холм, на вершине которого виднелось какое-то здание. Холм был огорожен забором из длинных кованых копий, торчащих острием вверх. За забором виднелось кладбище. И откуда оно тут взялось, если храм просуществовал всего ничего? Рик словно заметил, что за Мысли забрались в голову Марка.

–Это памятники и надгробия поставили тут в честь солдат римского легиона, сложивших свои головы на этом холме. И хотя варваров было не больше сотни, они забрали жизни более чем трехсот легионеров. Множество знатных юнцов сложило тут головы желая присвоить своему имени дармовую славу. -они подъехали к воротам ограды. Они были раскрыты на распашку и Рик скомандовал верблюду присесть. -Дальше пойдем пешком. -сказал Рик привязывая верблюда.

–Как скажешь. -откликнулся Марк оглядывая монументы, памятники, надгробия и склепы. Хотя они и вошли в ворота, кладбище все равно было отгорожено от них забором, оставляя лишь узкую тропинку, ведущую к дверям храма. Словно гигантская змея она извиваясь поднималась в гору. -Жуткое местечко.

–Да уж. Не хотел бы я тут задерживаться. Так что давай поторопимся. -предложил Рик.

–Слушай, а это ничего, что ты привязал верблюда прямо у входа? -спросил Марк глядя на Рика. -Ведь его непременно заметят если кто-то сюда придет. Ты ведь говорил, что тут будет что-то вроде собрания.

–Не бери в голову Марк. -отозвался Рик. -Я уверен, что никто не воспользуется воротами сегодня. Все, кто должен тут быть уже на месте. Поверь мне, я знаю о чем говорю. -Марк кивнул, но в глубине души он все равно сомневался, что это была хорошая идея.

–Слушай Рик, а как ты узнал, что Рита будет тут? -спросил вдруг Марк.

–Навел справки, а затем проследил за ней. Я еле успел сделать все за три дня, как и обещал.

Они все приближались к храму, и Марк уже мог рассмотреть его как следует. Он был очень странным, ведь он был построен по заказу северян, хотя и руками южных рабов. В нем сильно переплелись культуры двух народов и, хотя храм был сделан из мрамора и гранита, он был увешан круглыми щитами и огромными мечами и топорами. Странно, что до сих пор его никто не разграбил или это из-за того, что тут теперь обитают люди, куда более опасные, чем северяне. Марк невольно ощупал то место, куда когда-то вонзился кинжал, который теперь спокойно лежал в его сумке и стал его неотъемлемым спутником, вместе с безумной книгой. Марк невольно усмехнулся, размышляя об этом.

–Вижу, что ты по-прежнему, любишь рисковать. -заметил Рик. -Я даже узнаю эту твою ухмылку. Обычно ничего хорошего она не сулит.

–Может ты и прав. -отозвался Марк, разглядывая статую у входа в храм. -В последнее время я рискую своей жизнью постоянно. Считай, что это издержки профессии.

Статуя была почти пять метров в высоту. Это бы человек в рогатом шлеме, длинном плаще, доспехах и с посохом в правой руке. Левая рука лежала на загривке огромного мраморного волка, будто бы поглаживая его, успокаивая, потому что вид у зверя был далеко не дружелюбный. Вокруг ног обвивалась огромная змея, спиралями она обвивала этого человека, возвышаясь над ним на несколько метров.

–Ты только посмотри на это. -восхищенно сказал Рик. -Какая красота.

–Не думал, что ты ценитель искусства… -Марк осекся, глядя как Рик карабкается на статую.

–При чем тут искусство? -радостно воскликнул Рик. -Ты только глянь какие изумруды! -Марк пригляделся и увидел, что глаза статуи заменяют два больших изумруда.

–И не стыдно тебе? -укоризненно сказал Марк.

–Ни капли. -отозвался Рик. -А почему мне должно быть стыдно? Это даже не воровство. Храм давно брошен.

Рик спрыгнул на пол рядом с Марком и положив ему руку на плечо повел его ко входу в храм. Огромная деревянная дверь была немного приоткрыта, и когда Рик взялся за нее чтобы открыть, за спиной раздался громкий стук, напоминающий неспешный бег лошади. Друзья резко обернулись, но не увидели никого. Лишь одно привлекло их общее внимание, и они переглянулись.

–Куда подевался волк? -Рик задал вопрос, который волновал Марка ни чуть не меньше. Здоровенная мраморная махина, стоявшая возле статуи северного бога отсутствовала. -Не нравиться мне все это. -подытожил Рик. -Идем быстрее.

Но идти было уже не куда, путь им был отрезан. Мраморный волк, заслонял от них дверь, появившийся, словно из ниоткуда, он скалил зубы и презрительно рассматривая незваных гостей.

–Как посмели вы, смертные существа, вторгнуться в святыню моего отца и осквернить его образ!? -проревел мраморный волк не размыкая пасти.

–Марк, по-моему он говорит. -шепотом сказал Рик.

–Думаешь я не заметил? -нервно отозвался Марк.

–Я разорву вас на части, -продолжал волк. -И начну я с того, кто осквернил статую моего отца и стащил камни! -ревел волк, переводя взгляд бесцветных мраморных глаз с одного человека на другого.

–Удачи Марк. -с этими словами Рик оттолкнул Марка от себя и бросил ему изумруды. Марк невольно поймал их и стал объектом пристального мраморного взгляда.

Волк ринулся на Марка с раскрытой пастью. Мраморные лапы глухо отбивались от пола и расстояние стремительно сокращалось. Марк, спрыгнул вниз со ступеней храма, и мраморный зверь пронесся над ним. Он пытался сбежать, но зверь был быстрее. Волк загнал Марка в угол. За спиной у него были лишь кованые пики забора, в которые он уперся спиной.

Марк выхватил кинжал и вцепился в него мертвой хваткой, казалось, что увидев нож в руках у Марка, мраморный зверь даже улыбнулся. Марк тоже понимал всю беспомощность его оружия против мраморной шкуры зверя, но сдаваться на его милость он не собирался. Зверь ринулся на него, и Марк ответил тем же. Проскочив под зверем, он полоснул его по брюху, но нож лишь высек сноп искр и не причинил зверю никакого вреда, но сам волк, не сумев затормозить, разнес металлический забор в клочья. Железные копья разлетелись по кладбищу. Прежде чем зверь успел прийти в себя после удара, Марк снова полоснул его по мраморной шкуре кинжалом и устремился вглубь кладбища.

–Давай Марк! -раздался веселый крик Рика. -У тебя все получится. -он уже сидел на козырьке входной двери в недосягаемости для волка. -Я тебя тут подожду.

–Лучше бы помог! -крикнул Марк и устремился в глубь кладбища.

Волк быстро пришел в себя и ринулся за ним. Марк старался петлять между надгробий, надеясь, что громоздкий зверь не сможет поспевать за ним, но не тут-то было. Зверь догонял, и ярости в его бесцветных глазах, казалось, только прибавилось. Он рычал, пыхтел и догонял свою добычу, не желая ее упускать. Он стремительно огибал надгробья, гоняя Марка по кладбищу, и уже был совсем рядом с ним, когда тот спрятался в одном из кладбищенских мавзолеев. С лязгом захлопнулась металлическая дверь и Марк уже решил, что может перевесит дух, но не тут то было. Одним мощным ударом мраморный зверь разнес и дверь, и часть крыши мавзолея, осыпав Марка камнями.

–Бежать не куда смертное существо, прими свою судьбу. -прорычал волк надвигаясь на Марка.

–Предпочту отложить встречу со своей судьбой. -заверил зверя Марк.

Меньше всего на свете Марк хотел принимать свою судьбу, а потому вскочив на гроб, стоявший на алтаре, он проскочил в дыру на потолке, вызвав бурную реакцию зверя. Под ногами Марка разверзлась пасть зверя, прорвавшегося через крышу. Острые клыки полоснули Марку по голени. Кровь хлынула из раны, но Марк смог избежать печальной участи и соскочил с крыши. Волка придавило обломками крыши и, пользуясь этим, Марк направился в сторону храма. Нога ужасно болела, а кровь не желала останавливаться, но Марк, собрав в себе остатки сил, и мужества продолжал хромать.

Он уже видел дыру, пробитую волком в заборе, когда за его спиной раздались удары могучих мраморных лап по холодной кладбищенской земле. Марк обернулся, что бы посмотреть, но споткнулся и упал. Мраморный зверь с ревом прыгнул на него и Марк уже успел попрощаться с жизнью, как вдруг под рукой он нащупал одно из здоровенных копий, отвалившихся от забора.

Оно было очень тяжелое и длинное, но Марк все же, смог его поднять и направить на несшегося, на него волка острым концом, а другой упер в землю. Зверь не успел среагировать и затормозить, сталь пробила мраморную шкуру. Кладбищенскую тишину разорвал рев мраморного волка, и скрежет метала о камень. Копье вонзилось в мрамор, изогнулось и приподняло волка так, что лишь задние его лапы касались земли. Он пытался вырваться, стряхнуть себя с этой пики, но его попытки были тщетны, а Марк сидел на земле, прямо под гигантским волком с широко раскрытыми глазами, не веря собственной удаче.

Мраморный монстр затихал, и дергался все меньше. Марк, наконец, сумел взять себя в руки, и выбраться из-под нависшей над ним туши. Вскоре, потуги чудовища и вовсе прекратились, а его тело вновь было обычным камнем. Нога кровоточила и ужасно болела, но Марк стоял и смотрел на поверженное чудовище завороженным взглядом.

–Ну вот. -вдруг рядом с Марком возник Рик. -Я в тебе не сомневался. -Марк словно очнулся от сна и вцепился в шею Рика обеими руками и тот что-то энергично захрипел, пытаясь разжать сомкнутые на шеи руки.

–Ну и гад же ты! -сказал Марк, выпустив из рук шею друга.

–Хорошо, признаю. Поступил бесчестно. Но я ведь вор и обманщик. -Рик развел руками. -Ну раз уж ты так не доволен, можешь не платить мне вторую половину гонорара. И рану бы надо перевязать. -Рик указал на кровоточащие раны на ноге, которую полоснул зубами мраморный волк.

–Надо. -согласился Марк, и сооружая из своей рубашки бинты уселся на землю. К своему удивлению, он все еще сжимал два изумруда, из-за которых за ним гонялся монстр и заворожено разглядывал их. -А гонорар свой ты уже успел промотать. -напомнил ему Марк

–Ну да, точно. Ну тогда камушки мог бы мне вернуть. -бессовестно заметил Рик и попытался забрать их. -Все же я их первый увидел.

–Хочешь камушки? -спросил Марк сжав их в кулак. -Поищи! -Марк запустил камни за ограду кладбища, где они упали в высокую траву.

–Ну зачем ты так? -опечалился Рик. -Они же целое состояние стоят.

–Может и стоят. -сказал Марк поднимаясь после перевязки. -Но мне они чуть жизни не стоили.

Марк хромал к храму. На него навалилась какая-то мрачная решимость. Во что бы то ни стало, он намеревался войти в этот храм и узнать, что скрывается в его глубине, что за дела у этой Риты, могут быть в таком месте. Он пришел сюда за ответами, но нашел только лишние вопросы, от которых он хотел как можно быстрее избавиться.

Марк вошел в дверь, а Рик замер в дверях. Впереди был большой зал, в центре которого стоял большой овальный стол, а прямо за ним большой алтарь. Именно у него стояла Рита, в лучах лунного света, сочившегося через большие узорчатые окна. Она стояла неподвижно, будто бы ждала кого-то. Марк сделал еще шаг, и вдруг за спиной с лязгом опустилась решетка, перекрыв выход из храма. Рик стоял с виноватым видом и смотрел на него.

–Извини Марк. -сказал он. -Ничего личного, просто за тебя нынче хорошо платят.

–Ты что творишь!? -задыхаясь от гнева выпалил Марк. -Да как ты мог?! Мы же друзья! Ты знаешь меня с детства! -в Марке снова проснулся тот, другой Марк и он был просто в бешенстве, отказываясь верить своим глазам, отказываясь сознавать, что его предал его друг.

–Ну извини. -сказал Рик, ничуть не раскаиваясь в содеянного. -Но это же целый мешок золота! Да я за десять лет столько не заработаю.

–Так вот ты во сколько оценил мою жизнь! -кричал Марк. -Мешок золота для тебя дороже друга! И как давно ты уже продаешь меня?

–Ты знаешь, очень давно. -серьезно ответил он. -С того самого момента, как ты принял заказ на кражу реликвии у монахов. -Рик вдруг задумался и добавил. -Хотя нет постой, еще раньше, ведь это я предложил тебя в кандидаты. Я даже Хунда спровадил от тебя подальше, что бы он вдруг не помешал мне. Представляешь, он такой легковерный, что до сих пор ищет тебя где-то в трущобах Вавилона. -Марк застыл не веря своим ушам, человек, который для него был чуть ли не членом семьи предал его, надругался надо всем, что было ему дорого и втоптал в грязь. -А теперь Марк, позволь мне откланяться, а тебя уже ждут, не дело, заставлять девушку ждать. Мы и так задержались.

Рик исчез в дверном проеме и не будь тут решетки, Марк последовал бы за ним и любой ценой свернул бы шею этому предателю. Но Рика уже было не достать, и он поплелся к алтарю, где стояла девушка, пристально наблюдающая за перепалкой бывших друзей. В свете луны ее рыжие волосы словно искрились, а белая кожа казалась еще светлее. Она смотрела, как Марк хромает и бесстрашно смотрит ей прямо в глаза. Он вытащил кинжал, тот самый, что был когда-то, бесцеремонно воткнут в его сердце и направил его прямо на девушку.

–Мне недавно сказали интересную вещь. Сказали, что крыса приведет мня к разгадке. Удивительно, что этой крысой оказался Рик. Узнаешь? -спросил он покручивая кинжал в руке и остановился у ступеней, возвышающих алтарь над залом. -Не ты ли его потеряла, барышня?

–Попрошу не фамильярничать. -надменно отозвалась девушка. -Не хватало еще что бы каждый вор обращался ко мне на "ты".

–Ну уж прости, но после всего, что между нами было, у меня язык не повернется обращаться к тебе иначе. -скривив притворную улыбку отозвался Марк.

–Посмотрите какой наглец. -изображая удивление парировала Рита. -Даже смерть тебя не изменила. Ну ничего, скоро тебе придется умереть еще раз, но перед этим ты вернешь мне кинжал и то, что забрал у монахов.

–И ты думаешь, что я тебе так просто отдам и то и другое?

–Я вырву их из тебя, чего бы мне это ни стоило. Я буду пытать тебя, пока ты не расскажешь все, что меня интересует. -она улыбнулась пугающей улыбкой. -Даже если мне придется заживо сдирать с тебя кожу, кусочек за кусочком. -она двинулась Марку на встречу, медленно спускаясь по ступенькам. -Скажи мне лучше, как ты выжил? Как смог сбежать с кинжалом, торчащим в груди? Ты выставил меня такой дурой. Вместо того чтобы принести твой артефакт прокуратору я лишилась своего.

–Лишилась своего? -удивился Марк. -Ты про ножик что ли?

–Ножик? -раздраженно фыркнула Рита. -Ты даже не знаешь, что попало в твои руки.

–Может тогда ты мне расскажешь? -но Рита не была настроена выкладывать ему свои секреты.

–Пожалуй, вопросы все же задавать буду я.

–Задавай на здоровье, но это не значит, что я буду на них отвечать.

–Будешь. -она уже в плотную подошла к Марку и тот заметил, что не вольно отступает от нее шаг за шагом.

Раньше, чем он понял, что произошло, он уже лежал на полу. Одна резкая подсечка выбила почву у него из-под ног, и Рита поставила свой сапог ему на руку, забирая кинжал. Гнев придал ему сил, и он резко полоснул наотмашь, раньше, чем она смогла отобрать кинжал. Рита отпрянула от него, и Марк смог снова подняться на ноги.

–Я бы на твоем месте отдала кинжал и рассказала все, что знаю. -посоветовала она.

–И что? Ты пощадишь меня? -она пронзительно рассмеялась.

–Нет, Марк. Но обещаю тебе, что ты умрешь быстро и безболезненно. Так, как я собиралась сделать это изначально.

–У тебя ужасно получается. -огрызнулся Марк. -Было чертовски больно.

У нее в руках мелькнуло лезвие ножа, и она снова направилась на Марка, но он уже был готов к новой атаке и собрался с силами. Он уже потерял много крови, и голова начинала кружиться, он едва держался на ногах, но смог защититься от ее очередного выпада и в следующий момент поймал ее руку и заломил за спину. Девушка издала пронзительный крик, и уже хотела вырваться, но холодная сталь кинжала у горла, заставила ее передумать.

–И что дальше Марк? -спросила она. -Ты ведь не убийца. Ты всего лишь вор.

–Нет. -возразил Марк. -Я библиотекарь. -девушка рассмеялась.

–Это еще хуже.

–А вот это уже как посмотреть. Марк которого ты убила, это не я. -она снова рассмеялась.

–Тогда кто же ты такой?

–Это очень сложный вопрос и рассказывать придется очень долго. Но то, что ты должна понять это то, что у меня нет той штуки, что он украл, я не знаю, где он ее спрятал.

–Для тебя это ничего не меняет. -откликнулась девушка. -Ты все равно выложишь все что знаешь, а затем умрешь.

–Полегче, дамочка. -разозлился Марк и слегка надавил на кинжал, так, что алая струйка крови скатилась по белоснежной шее. -Ножик пока что у твоего горла, а не у моего.

–Это не на долго. -не сдавалась Рита. -Ты истекаешь кровью. Сколько еще, ты сможешь оставаться в сознании. И если ты не можешь убить меня сейчас, то потом не сможешь и подавно.

–В чем-то ты конечно права, но я не из тех, кто легко сдается, особенно если меня загнали в угол.

Возможно, их бесплодный спор затянулся бы еще на долго, но случилось непредвиденное. Ни Марк, ни уж тем более Рита не могли предположить, что книге, спокойно покоившейся в рюкзаке, суждено иметь свои планы. Раздался стук книжного сердца, так хорошо знакомый Марку.

–Только не это. -взмолился он. -Не сейчас! -кричал он на весь храм. Он выпустил из рук Риту, и она тот час отскочила от него и начала озираться по сторонам. Видимо, она тоже слышала стук сердца.

–Что происходит?! -уставилась она на Марка.

–Раз уж ты слышишь его стук, то тебе точно это не понравиться.

Марк и сам бы хотел знать, что происходит. В его несчастной голове уже давно все перемешалось. Он вынул книгу из сумки и раскрыл ее, там, где должна была появиться новая запись.

–Что ты делаешь Марк?

–А ты разве сама не видишь? Книгу читаю. -огрызнулся он в нарастающем звуке стучащего сердца.

Все тот же почерк выводил ровные, аккуратные буквы на чистых листах бумаги и надпись гласила: "И увидел он землю мертвую, и прошел он, по ней страдая, как страдала она. И принял он боль ее, как свою собственную, и окропил кровью своей безжизненные камни". На картинке, возникшей по соседству, была пустошь, с торчащими черными камнями, все земля была истрескавшейся, и ни одно растение не пробивалось через эту безжизненную почву.

–Но такого раньше не было. -едва слышно прошептал Марк. -Откуда в этой книге, мой мир, мое время? -он вопросительно посмотрел на Риту, но понял, что ей стало совершенно не до него.

Храм исчез, словно его никогда и не было, вокруг была пустошь, что была изображена на иллюстрации, а дополняли картину низко плывущие плотные тучи, которые казалось, вот-вот обрушатся на землю. Где-то вдалеке тучи рассекала зеленая молния, но грома слышно не было.

–Колдун! -прошипела Рита, вновь направляя на Марка свой нож. -Теперь понятно, как ты смог сбежать! Что ты со мной сделал?!

–Последнее время меня часто обвиняют в чем то подобном. -сокрушался Марк. -Но я тут ни при чем. Все дело в этой книге. Она сама решает, что, где и как будет происходить.

–Лжец!

–Послушай. -примирительно начал Марк, убирая нож и книгу обратно в сумку. -Мы попали в очень опасное место. Боб рассказывал мне, что тут не выжить. Нам надо срочно найти подземные поселения. -Марк сделал шаг в сторону Риты, но та лишь вскинула кинжал, направляя его в сторону Марка.

–Поступай как знаешь. -рассердился он. -Я тебе ни чем не обязан и мне плевать, что с тобой случиться. -Марк развернулся и пошел прочь от девушки, туда, где вдалеке на горизонте возвышалась далекая башня верхнего города. Не прошло и минуты, а Марк уже слышал торопливые шаги у себя за спиной.

–Куда это ты направился? -спросила она поравнявшись с ним.

–Намереваюсь выжить. Боб говорил, что тут полно хищников.

–Кто такой Боб? -насторожилась Рита.

–Мой друг. И я надеюсь, что с ним все в порядке.

–Я напомню тебе, что твой недавний друг продал тебя. И ты все еще веришь людям после этого? -она улыбнулась, какой-то недоброй, жестокой улыбкой, но Марк будто бы не заметил этого.

–Я не могу перестать верить в людей. -серьезно ответил он. -Во что мне еще верить, если не в себе подобных?

–Боюсь, что тогда тебе подобных просто нет. -отозвалась Рита, с грустью в голосе. -Даже жаль тебя убивать. Такой наивный болван.

–Все еще не отказалась от этой дурацкой идеи? -опечалился Марк. -Но я же тебе уже сказал, что я не тот человек, что тебе нужен.

–Ты можешь говорить, что угодно, но я все равно тебе не верю. -упорно твердила Рита. Упрямству этой девушки можно было только позавидовать. С другой стороны, почему она должна была верить Марку на слово?

Марк оступился, нога кровоточила и немела, отказываясь слушаться своего хозяина. Он наверняка бы рухнул на острые камни и покалечился бы еще сильнее, но внезапно Рита подхватила его под руку и помогла подняться.

–Спасибо. -Марк ей улыбнулся и заглянул ей прямо в глаза.

–Ну что уставился. -рассердилась она. -Шагай-давай и смотри под ноги.

Они долго шли по черным камням пустоши, под нависающим черным небом и разговаривали, казалось, совершенно забыв о былой вражде. Марк рассказал ей, что он пришел из другого мира и что сейчас вероятнее всего они вместе попали в его мир. Она, разумеется, не верила ему, не единому слову и продолжала спорить с ним. Незаметно, ночной мрак начинал отступать, черные камни начинали светлеть но, ни единый луч солнца не смог пробиться через черные грозовые тучи.

–Марк. -внезапно сказала Рита, обрывая его рассказ о великом городе. -За нами следят.

–Не говори ерунды. -отмахнулся он. -Тут на сто миль не единого человека.

–Знаю, но я тебе и не говорила, что это люди. -она осматривалась по сторонам и Марк последовал ее примеру. -Ты говорил, что тут полно хищников и похоже, что они идут по твоему следу Марк. Запах крови, он привлекает их.

–Я никого не вижу. -но уверенность Марка уже пошатнулась, казалось, что в камнях повсюду слышно какое-то движение, шорохи и скрежет, но Марк упорно говорил себе, что это лишь разыгравшееся воображение.

–Бежим! -вдруг крикнула Рита и схватив Марка за руку, потащила его прочь.


Он не сразу смог понять, что произошло, но камни, будто бы ожили и стали подниматься со всех сторон, приближаясь к ним, преследуя их. Они лезли изо всех щелей и впадин, из-под камней и трещин. И когда они были достаточно близко, чтобы в сумраке рассвета можно было различить их очертания, Марк ужаснулся. Это были крысы, гигантские крысы по полметра каждая и их рой преследовал их с одним лишь желанием наполнить желудки.

–А я ведь ему не поверил. -пыхтел Марк. Нога не давала ему как следует разогнаться, но Рита упорно тащила его за собой. -Сколько же еще ужасов скрывает в себе нижний город.

–Город? -удивилась Рита. -Где ты тут город увидел? Это же пустошь!

–Тут должен был быть город. -протестовал Марк. -По крайней мере, так нас уверяют. Сплошная ложь, -Марк уже задыхался. Он не мог больше бежать. Кровоточащая нога сводила его с ума, на нее уже невозможно было наступать. -Они врали нам, врали всю жизнь. Уверяли, что мы живем в светлые времена, во времена, где все счастливы.

–Прекрати болтать и беги! -рассердилась Рита. -Я не хочу помирать тут с тобой!

–Ну так брось меня и беги. -посоветовал он. -Уверен, что смогу выиграть немного времени.

–Ну уж нет. -протестовала Рита, но похоже тоже уже выбивалась из сил. Тащить за собой раненного мужчину оказалось выше ее сил. -Пока что, ты мне нужен живым. Ты мой единственный ключ к потерянным артефактам…

Марк споткнулся и упал, Рита остановилась, намереваясь поднять его, но драгоценное время было потеряно. Кольцо вокруг них сомкнулось и сейчас со всех сторон к ним надвигались гигантские крысы. Они медленно подступали к своей добыче, выбившейся из сил и загнанной в угол. Кольцо сжималось, и Марк выхватил кинжал, готовый защищать свою жизнь до последнего вздоха. Рита была на шаг впереди и уже размахивала своим ножом пред стаей голодных грызунов.

–Похоже, что это конец. -наконец сказала она.

–Похоже. -эхом откликнулся Марк и вдруг улыбнулся. -Признайся, не так ты надеялась провести последнюю ночь в своей жизни.

–Это уж точно. -она улыбнулась ему в ответ, а крысы продолжали приближаться.

Готовые к броску на свою жертву они подступали все ближе и ближе, но вдруг всполох зеленой молнии прямо над головой, заставил их замереть и затаиться. Казалось, что они были напуганы еще больше чем загнанные ими жертвы. Последовала еще одна молния еще ближе прошлой и, рассекая небо пополам, устремилась за горизонт. В глазах хищников, еще недавно преследовавших свою добычу, читался ужас.

–Марк, что это с ними? -спросила Рита шепотом.

–Думаю, что знаю в чем дело, -отозвался Марк. -Но надеюсь, что я ошибаюсь.

Третья молния, рассекающая небо ударила в землю, не более чем в тридцати шагах от толпы, обезумевших от ужаса крыс. Они стали разбегаться и прятаться в щели, из которых выползли, преследуя свою добычу. Через минуту Марк и Рита стояли в полном одиночестве, посреди бескрайней пустоши. Рита осела на пол, но Марк резко поднял ее.

–Боюсь нет времени на отдых! -сказал он увлекая ее за собой.

–Думаешь они вернуться? -спросила она.

–Нет, они точно не вернуться. Они были в ужасе, разбегаясь по своим норкам.

–Тогда почему мы бежим? -не унималась она. Марк остановился, встряхнул ее и заглянул ей прямо в глаза.

–То, что напугало их, для нас не менее опасно.

–Только не говори мне, что ты боишься молнии? -презрительно спросила она.

–Нет. -глухо отозвался Марк. -Дождя.

–Дождя? -удивилась Рита. -Не бойся не растаешь.

–Как раз очень даже может быть. -Марк ни на секунду ни выпускал ее руку и тащил за собой. Он не знал куда идти, не знал, где можно спрятаться в этой каменной пустыне от дождя. -Боб говорил, что дождь опаснее этих тварей. Он загнал все население под землю. -Рита недоверчиво смотрела на Марка, но продолжала идти.

–Скажи честно, ты знаешь об этом месте только со слов своего друга?

–Да. -ничуть не смутившись ответил Марк.

–Но откуда тебе знать, что все, что он говорил, правда? Может он просто дурачил тебя. -Марк покачал головой.

–Это не важно. Взгляни на эти камни, по которым мы идем. Они будто бы оплавились, а их цвет я никак не могу назвать естественным. Они слишком черные. Я думаю, что это результат длительного воздействия кислоты. Все земля вокруг нас будто выжжена. -Рита осматривалась вокруг, но не могла найти аргумента в свою пользу. Земля и вправду выглядела мертвой.

Молнии продолжали рассекать небо, а Марк и Рита двигаться в сторону башни. Частота молний все возрастала, они били в землю, то тут, то там, озаряя зеленой вспышкой мрачные пейзажи пустоши, пока, наконец, не случилось то, чего так боялся Марк. Первые капли дождя обрушились на землю, поднимая в воздух желтоватый дым, там, где они коснулись земли.

–Плохо дело, совсем плохо! -забеспокоился Марк, снимая свой пиджак. -Накройся, используем его как зонт. Надеюсь, он протянет хотя бы немного.


Они укрылись пиджаком и продолжили свое движение. Дождь все усиливался, а крупные капли уже начинали прожигать пиджак. Одна из них попала на плечо Рите и та взвыла от боли, но поделать было не чего, они продолжали бежать, надеясь где-нибудь найти убежище от смертельного ливня, но вокруг была лишь выжженная земля, а дым от упавших на землю капель уже постепенно превращался в туман. Становилось тяжело дышать, голова начала кружиться, а ноги слабеть.

Внезапно под ногами раздался металлический стук. Марк резко остановился и посмотрел вниз. Там была крышка большого люка, он тоже был оплавлен, но было похоже, что его часто использовали. Марк вцепился в ручку люка обеими руками, старался поднять ее, капли кислотного дождя начали попадать на его кожу, оставляя небольшие ожоги. Наконец, крышка люка поддалась. Она была очень тяжелой, и Рита поспешила ему помочь, бросив пиджак на землю. Теперь они оба были под дождем, подставляя свои спины под его немилосердные капли, но все же, вдвоем они смогли справиться с тяжелой крышкой и проскочить внутрь.

Кожа горела огнем, кое-где проступили красные волдыри, но сейчас это их совершенно не волновало, ведь они смогли избежать участи куда более страшной, чем несколько ожогов. Они находились в старом тоннеле, по всей видимости, это были старые вентиляционные ходы, снабжающие очистительные станции верхнего города кислородом. Горел тусклый свет электрических ламп, но большая часть тоннеля оставалась в темноте, и его конца было не разглядеть.

–Никогда не думала, что дождь может быть так опасен. -Рита первой нарушила молчание, уставившись на Марка.

–Уверен, что мы дешево отделались. -отозвался он едва держась на ногах.

–Я бы не спешил с выводами. -из темноты вышел человек, в черном кожаном плаще с капюшоном и огромного роста. Темная, почти черная кожа, блестела в свете лампы, а черные глаза смотрели прямо на них. В руках он держал охотничье ружье и оно было направленно Марку в лицо. -Оружие и сумку на пол. -скомандовал он. Рита двинулась на незнакомца, но прежде чем она успела, что-либо предпринять, Марк, схватил ее за руку.

–Что ты делаешь? -изумилась она.

–Делай, что он говорит. -посоветовал Марк.

–И не подумаю!

–Прислушайся к совету своего друга. -отозвался гигант. -Он дело говорит. -Марк уже бросил на пол свою сумку с книгой и кинжалом и умоляюще смотрел на Риту.

–Зачем, мне сдаваться на его милость?

–Потому, что у него ружье. -Марк шептал ей прямо на ухо, чем вызвал недовольство чернокожего человека.

–Что вы там шушукаетесь? Я сказал оружие на пол. -Марк старался не обращать на него внимания и продолжил.

–Эта штука в его руках проделает в тебе дыру, быстрее любого арбалета. -наконец Рита сдалась. Она бросила нож на сумку Марка.

–Вы что, меня за дурака держите!? -проревел гигант. -Я сказал оружие на пол!

–Это все, что у нас есть. -сказал Марк глядя ему прямо в глаза.

–Вы что психи? -удивился тот и рассмеялся, громко и протяжно. -Все что у вас было с собой это нож для сыра и сумка? -концом ружья он подцепил сумку и подтянув к себе, заглянул внутрь. -С еще одним ножом для сыра и старой книжкой. Откуда вы свалились только? Как можно было сунуться в пустошь не имея хотя бы пистолета, не говоря уже о костюмах хим защиты?

–Это вышло случайно. -замялся Марк.

–Случайно? -он снова рассмеялся. -Ну надо же, никогда еще так не смеялся. Ладно, похоже, что вы не опасны. -наконец сказал великан и опустил ружье. Он даже вернул Марку сумку, но ножи оставил при себе, сказав, что так будет лучше. Марк и не возражал, но по лицу Риты было видно, что она явно не довольна таким раскладом. -Не держите зла. Но недавно мы лишились целого города и теперь стараемся держать ухо востро. Меня зовут Шериф. -здоровяк протянул руку и Марк пожал ее.

–Я Марк, а это Рита. -представился Марк.

–Марк значит. -задумчиво повторил здоровяк. -То то я думаю, что лицо твое знакомое. Я видел как ты с Бобом убегал из ресторана. -Шериф явно был доволен, что вспомнил лицо. -Сразу перед нападением. И как ты только спасся?

–К сожалению не спасся. -честно ответил Марк. -Меня поймали и притащили в верхний город на допрос.

–Да, не повезло. И уж конечно не поверю, что они отпустили тебя по доброй воле. Кстати твоему другу повезло гораздо больше. Он благополучно слинял от дронов, даже не смотря на то, что он не расстается со своим пистолетом ни на минуту.

–С Бобом все в порядке? -изумился Марк.

–Думаю, что с ним всегда все будет в порядке. -задумавшись ответил Шериф.

–Послушайте, -вдруг вскрикнула Рита, про которую уже успели позабыть. -Давайте куда-нибудь уйдем от этого люка, я рада, что вам весело, но та зеленая жижа начинает протекать сюда, а на моей спине уже достаточно ожогов.

–Вы еще легко отделались. Через пару часов под таким дождем от человека остаются одни лишь кости, но испарения убивают гораздо быстрее. Ладно, раз уж вы так торопитесь, то идем в город. -Шериф развернулся и жестом предложил следовать за ним. -Но сперва, заскочим на пост и проверим, нет ли у вас датчиков. Как я уже говорил, нужно держать ухо востро. Мы не можем себе позволить потерять еще один город.

–Да, я вас понимаю. -отозвался Марк, и помрачнел, став мрачнее туч, что поливали сейчас несчастную землю кислотным дождем.

Они шли по длинному тоннелю вентиляции, никуда не сворачивая и почти не разговаривая, казалось, что в воздухе повисло какое-то мучительное, гнетущее давление. Стены, казались все мрачнее, а тоннель, углубляющийся в черноту не предвещал ничего хорошего, но несмотря ни на что, они следовали за этим загадочным великаном пока, наконец, не пришли к тому самому посту, про который говорил Шериф.

Это был отвод в стене вентиляции, что-то вроде подсобного помещения, закрытого от посторонних тяжелой железной дверью, поросшей плесенью и ржавчиной. Казалось, что это место давно никто не посещал, но шериф уверенно постучал в нее своим тяжелым кулаком и уже через несколько секунд лязгнул тяжелый замок, и дверь, с противным скрипом не смазанных петель, начала медленно открываться.

–О! -воскликнул человек открывший дверь. -Какие у нас гости.


Это бы старик, со спутанной бородой и абсолютно лысой головой, покрытой пигментными пятнами. Он выглядел очень крепким, хотя о его возрасте можно было лишь гадать. Одежда или скорее даже тряпки свисали на нем так, словно под ними ничего и не было, настолько он был худой. Но даже будучи сгорбленным, он все равно оставался довольно высокий и возможно во времена своей молодости он ненамного уступал в росте Шерифу.

–Здравствуй Борис! -прогремел Шериф и пожал ему руку. -У нас к тебе есть дело.

–Да уж понятно, что просто так сюда никто не заглядывает. Совсем забыли старика. -ворчал он переводя взгляд с одного визитера на другого. -Ну заходите раз уж пришли.

Помещение было не большим. В самом центре стояло огромное кресло с множеством проводов и ремней. А с краю была кровать и небольшой деревянный стол. Сложно было представить, что он тут действительно живет, запертый, словно в бетонном гробу, без единого окна и свежего воздуха.

–Это Марк и Рита. -представил их Шериф. -Окажи нам услугу. -продолжал он и указал на Марка. Казалось, что для старика это некий знак, потому, что он не стал задавать больше ни единого вопроса.

–Ну что же. -сказал старик почесывая свою бороду. -Присаживайтесь молодой человек.

–Сюда? -опешил Марк, потому, что старик указывал ему на кресло в центре комнаты, утыканное проводами.

–Можешь усесться на пороге. -заворчал старик. -Мне все равно. Но если ты хочешь чтобы Шериф отвел тебя в город, пристрой свой тощий зад на это кресло или проваливай и не трать мое время понапрасну. -Ошалевший от такого напора Марк, двинулся в сторону кресла, но Рита перехватила его, схватив за руку, и шепнула на ухо:

–Ты уверен?

–А у меня есть выбор? -ответил Марк.

–Выбор есть всегда. Не нравиться мне эта парочка.

Но Марк высвободил свою руку и двинулся по направлению к креслу. Он уселся в него и, не успев сказать даже слова, был скован по рукам и ногам. Ремни и защелки сковали его так крепко, что дышать стало гораздо тяжелее. Рита двинулась к Марку, но, ее тут же, перехватил Шериф, удерживая подальше от кресла. Ей это очень не понравилось, но она ничего не могла поделать со здоровенным великаном, державшим ее словно взрослый маленького ребенка.

–Это модификатор ДНК. -внезапно пояснил старик. -Не дергайся, а то больнее будет.

–Что вы задумали? -перепугано воскликнул Марк.

–Ничего особенного. -ответил Шериф. -Немного поправит твою ДНК. Я не хочу, чтобы очередной город пал жертвой дронов. Ты уж прости нас за этот маскарад Марк, но я знал, кого встретил у люка. Знал, что из-за тебя атаковали город в канализации.

–Я этого не хотел! -воскликнул Марк. -Я не знал! Я не знал… -Марк вдруг осознал, что еще больше крови легло на его руки. Он так старался все исправить, не допустить новых бед, но все было тщетно, смерь, словно шла с ним рука об руку, как безмолвный проводник, вела она его по своим тропам.

–Не знал. -согласился Шериф. -Но даже если бы и знал, это не меняет того факта, что ты опасен, просто тем, что ты есть.

–Не смейте его убивать! -воскликнула Рита. -Он нужен мне живым!

–Ах вот как. -заулыбался Шериф. -Тогда конечно не будем. -рассмеялся он. -Мы и не собирались если честно, но и оставить все как есть мы не можем. Борис, начинай.

Старик кивнул с мрачным видом и направился к своему столу. Уже минуту спустя неизвестно откуда на нем оказался толстенный ноутбук, больше похожий на кейс. Было похоже, что этот компьютер специально защищен, чтобы его было невозможно повредить ударом или любым другим способом. Старик уселся за стол и начал что-то набивать в нем, с такой скоростью, что позавидовал бы любой программист. И уже минуту спустя с победным видом нажал "энтер".

В момент, спинка кресла откинулась, а глаза Марку перекрыла какая-то завеса. Шлем полностью скрывал его лицо, а вокруг него из-под днища кресла поднимались механические манипуляторы. В тело Марка вонзились тысячи игл. Руки, ноги, да и все тело словно пылало. Марк закричал от боли, старался освободиться от сковывающих его ремней, но все было тщетно. Он слышал, как кричала Рита, как отвечал ей Шериф и как что-то говорил старик, но смысл этих слов оставался для него за пределами понимания. Все, что имело для него теперь значение, были иглы, воткнутые в его тело и причиняющие ему теперь нестерпимую боль.

Затем, все прекратилось, так же внезапно, как и началось. Марк жадно хватал воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег. Спинка кресла постепенно принимала вертикальное положение, а шлем с его головы уже был снят. Свет резал глаза, будто бы он видел его впервые. Марк крутил головой, стараясь понять, что же с ним произошло, но увидел лишь встревоженный взгляд Риты и ухмыляющуюся рожу Шерифа.

–Что вы сделали со мной? -из последних сил спросил Марк.

–Ничего особенного. -ухмылялся Шериф. -Просто теперь, ты больше не жители верхнего города.

–О чем ты?

–Ты теперь такой же, как и твой друг. Хамелеон, неподвластный системе. Ты вроде как есть, но для города ты как бы умер. Твое ДНК было переписано и это вычеркнуло тебя из системы. Но это еще не все. -улыбался Шериф. -Тебя теперь и обратно внести будет невозможно, потому, что твой код ДНК будет постоянно меняться.

–Так это правда! -в ярости взревел Марк. -Вы тут все террористы! Все вы, жители нижнего города! И меня к вам хотите записать! Не выйдет! Я лучше умру, чем сознательно буду вредить людям!

–Не приписывай нас к ним. -сурово ответил старик. -Они ни как не связаны с жителями нижнего города. Ну, по крайней мере, ничуть не больше чем со всеми остальными.

–Мы просто хотим выжить Марк. И помочь жителям города. -Шериф приблизился к Марку вплотную, нависая над ним, словно утес над морем и продолжил. -Я не знаю к чему они стремятся, но уж точно не помогать людям выжить.

–Щелкнули застежки, освободив Марка от ремней и он вскочил на ноги, как ужаленный, совершенно позабыв, про раненую ногу и недоверчиво косился на Шерифа, а тот лишь продолжал нагло улыбаться и смотреть на него. -А теперь о побочных эффектах.

–Побочных эффектах? -удивился Марк. -Есть еще и побочные эффекты?

–А ты как хотел? -проворчал старик за спиной Марка. -Тебя же не переодели! Тебе переписали код ДНК. Без последствий никак. -старик приблизился вплотную к Марку, схватил его за волосы, открыл рот, заглянул в глаза. -Серьезных дефектов быть не должно. -заключил он свою экспертную оценку опешившему Марку. -У тебя может меняться цвет волос или глаз, причем по несколько раз в день если не повезет.

–Вы сказали, что Боб такой же? -спросил Марк обращаясь к Шерифу и тот кивнул. -Но я никогда не замечал за ним, чтобы у него менялся цвет волос или глаз. Он всегда был обычным, да и кто мог с ним сотворить такое? Я понятия не имел, что есть такая технология.

–Ну, предположим, что цвет волос легко решить краской, а глаз – цветными линзами. А вот на вопрос "кто", я тебе не отвечу. Откуда мне знать. -рассмеялся Шериф. И что только веселило этого здоровяка в этой скверной ситуации?

–Так хватит! -вдруг взорвалась Рита. -Что вообще тут происходит!?

–Видишь ли девочка. -начал было Шериф, но Рита его прервала.

–Я тебе не девочка!

–О как! -весело ответил Шериф. -Ну тогда ответь мне девочка, кто же ты такая? -пронзительные черные глаза изучали Риту, словно рентген, заглядывали сквозь нее в саму суть, смотрели прямо в душу и она не могла противостоять силе этого человека. Рита отступил от него на шаг, но надменный вид с лица не пропал.

–Не твое дело. -процедила она.

–Ах вот как? -улыбался Шериф. -Ну тогда извините мадам.

С этими словами он схватил ее за плечи и усадил в кресло, раньше, чем она успела, что-либо понять. Ремни защелкнулись, и Рита оказалась в ловушке кресла, из которого только что выбрался Марк.

–Отпустите ее! -закричал он и хотел помешать, но Шериф отпихнул его так, будто отмахнулся от назойливой мушки.

–Проверь ее Борис. -скомандовал Шериф и старик принялся с новой силой стучать по клавишам.

–Совпадений нет. -заключил он. -Она кто угодно, но не служащий верхнего города. Данных по ней совершенно нет, словно ее никогда и не было. Даже по нашим базам не проходит.

–Ну, вот мы все и выяснили, девочка. Ты никто. Запомни это хорошенько, пока ты находишься в стенах нижнего города.

–Города? -Рита словно выплюнула это слово, со всем призрением на которое только была способна. -Да это просто вонючая дыра в земле!

–Может и так, но тебе надо научиться следить за языком. -сказал Шериф и отстегнул ремни. Рита вскочила, так же поспешно, как Марк и невольно спряталась за его спину, хотя защитник из него был тот еще.

Они покинули бункер старика и направились дальше по тоннелю, косясь на своего проводника. Доверие он уже потерял, но он никогда и не просил доверять ему. Шериф просто следовал своим интересам, всегда оставаясь верным себе и своему делу. Марку было тяжело идти, его шатало и лихорадило, а голова страшно болела. Рита бросала на него встревоженный взгляд, но ничего не говорила.

–Добро пожаловать в вентиляции нижнего города. -провозгласил Шериф и прошел в огромные металлические ворота. -Это резервная линия вентиляции. Сейчас ее не используют, так что у нас нет причин опасаться, что нас всех занесет под ножи вентилятора. Да и заблокировали мы их уже очень давно, мощность генераторов, перебросили на энергообеспечение города.

Город, находившийся в вентиляции, был похож на огромный поезд, состоявший из бесчисленного числа огромных вагонов. Он занимал все пространство, что охватывал глаз, углубляясь все дальше по тоннелю вглубь вентиляционных шахт. Сама шахта была очень просторной, не меньше двадцати метров в ширину и высоту. Тут была проделана огромная работа, город выглядел гораздо опрятнее, чем в канализации, а вдоль стен лепились небольшие домики, оставляя небольшой проход, напоминающий улицу.

–Зачем ты привел нас сюда? -спросила Рита, не выдержав затянувшегося молчания.

–Можно было конечно бросить вас там, но это не в моих правилах. Вас бы просто сожрали крысы, а это просто расточительство. Может городу и не будет от вас пользы, но я думаю, что придумаю, чем взыскать с вас за свои хлопоты.

–Взыскать с нас!? -не унималась Рита. -За что это?

–За спасение дуреха. -огрызнулся Шериф. -Вы бы и часу там не протянули. Крысы нашли бы вас где угодно.

Рита хотела возразить, но тут Марк рухнул на пол. Силы покинули его окончательно, а кровь, продолжала просачиваться через самодельную повязку. Он лежал на холодном полу, как же тяжело было сделать вдох, словно он забыл, как правильно нужно дышать и теперь изо всех сил старался вспомнить, как это делается. Он слышал крик. Кто-то ругался или спорил, но он не различал кто. И вот сильные руки поднимают его, а свет, попадавший в глаза, слепит и причиняет боль, ему так хочется закрыть глаза, чтобы унять эту нестерпимую боль. И наконец, он провалился в темноту, которая так давно его поджидала.

Когда же Марк, наконец, очнулся, голова болела еще сильнее, чем прежде, а боль во всем теле напоминала о недавних событиях. Марк был в небольшой комнате, и лежал на узкой кровати, прикрытый тоненькой простыней. Было очень холодно и его сильно трясло. Он попытался подняться, но у него это не вышло. Слабость не позволила ему даже приподняться, и со сдавленным стоном он опустился обратно на подушку.

–Лежите смирно! -послышался голос. -Вы потеряли много крови и ДНК рекодер не лучшим образом сказался на вашем здоровье.

Голос принадлежал крепкой женщине в возрасте. Она была упитанной и коренастой, маленького роста с круглым лицом. На ней был одет белый халат, а голову покрывал чепец, из-под которого пробивались пряди седых волос.

–Где я? -спросил Марк.

–В лазарете. -отчеканила она. -Я Иф, местный доктор. Можешь вспомнить свое имя?

–Марк.

–Молодец. А теперь скажи, что последнее ты помнишь?

–Как упал на бетонный пол, посреди вентиляции. -говорить было тяжело, но Марк старался не обращать на это внимания.

–Очень хорошо! -воскликнула Иф. -Думаю жить будешь.

–Не уверен, что могу этому порадоваться. -улыбнулся Марк. -Болят даже те части тела, о существовании которых я и не подозревал.

–Хороши шутки! Между прочим ты чуть не умер. -серьезно сказала Иф. -Но очень хорошо, что ты еще можешь улыбаться. -смягчившись добавила она.

–А где Рита? -беспокойно спросил Марк вспомнив про свою спутницу, но женщина лишь с удивлением на него уставилась. -Девушка, которая была со мной, с рыжими волосами.

–Вас принес сюда Шериф. -отвечала она. -Он был один и сказал, что зайдет, когда вы очнетесь. -Марк снова попытался встать, на сей раз более уверенно и возможно ему бы это удалось, но крепкие руки Иф прижали его назад к кровати. -Тебе нельзя вставать, не заставляй меня привязывать тебя к постели. Давай, лучше сменим тебе капельницу.

Марк смотрел, как Иф поменяла почти опустевшую бутылку и с новой силой пустила лекарственный раствор. Глаза тяжелели и в скором времени Марк снова заснул.

Беспокойный сон навалился на него, с новой силой. Ему снился министр, нашептывающий ему как правильно должен жить служащий верхнего города. Снился человек в маске, говоривший, что нужно брать то, что принадлежит по праву. Казалось, что каждый из них, шепчет Марку в ухо, один в левое другой в правое и от их голосов, голова готова была взорваться.

–Марк! -послышался ему голос. -Марк. -кто то тряс его за плечо, вырывая из оков тягостного сна. -Марк, проснись! -Марк открыл глаза и уставился на того, кто тряс его за плечо. В темноте, Марк не сразу смог распознать лицо Шерифа, в его черных глазах отсвечивал небольшой светильник, который он держал в руке. -Ну вот, проснулся наконец. -веселился Шериф. -Поднимайся, нас уже ждут.

–Кто? -удивленно спросил Марк.

–Одевайся. -Шериф бросил ему скомканную одежду.

Это были старые коричневые брюки на подтяжках, белая рубашка без рукавов и такая же матерчатая коричневая куртка. Ботинки уже дожидались его на полу. Марк осмотрел свой больничный наряд и решил, что переодеться будет не лишним. Тело было тяжелым, но уже подчинялось его воле, хотя и не без сопротивления.

–Так кто нас ждет? -повторил свой вопрос Марк завязывая шнурки.

–Большой совет. -загадочно ответил Шериф. -Подземные города собираю совет и я хочу чтобы ты на нем присутствовал.

–Но зачем вам это? -удивился Марк.

–Хочу, чтобы ты знал, что мы за люди и как выживаем. -ответил Шериф. -У тебя сложилось о нас неверное мнение. На пути тебе встречались не самые лучшие наши представители.

–Это уж точно. -Марк вспомнил все, что произошло с ним, после того, как он попал в нижний город, сколько трудностей и невзгод он преодолел, но вдруг он понял, что такие люди ему встречались везде, что виноват во всем не нижний город, и не жестокая натура человеческого существа. Марк задумался, как будто бы время на секунду для него остановилось. -Дело не в городе. И, наверное, даже не в том, что мне встречались плохие люди.

–Вот как? -озадаченно отозвался Шериф. -А в чем же тогда дело?

–Дело во мне. Я всю жизнь прожил, не зная печали, не задумываясь о том, как живут другие, и вот теперь мне пришлось платить по счетам. Всю жизнь я думал, что мир, это только то, что меня окружает, но он гораздо больше.

–И гораздо опаснее. -весело закончил Шериф.

По темным узким коридорам лазарета они покинули лечебное заведение, и вышли на улицу, где их уже дожидались несколько людей. Первым оказался старик Борис, который помогал Шерифу переписать ДНК Марка. Вторым Рита, она не смотрела на Марка, казалось, что она избегает его взгляда. Третий был Марку не знаком, это бы низенький пухлый человек, лысый с розовой кожей и курносым носом, похожим на пяточек.

–Марк, позволь представить тебе большого человека. -сказал Шериф указывая на толстячка. -Это глава вентиляционного города, мистер Чарльз Ренуа.

–Рад с вами познакомиться. -отозвался Марк и протянул руку, но мистер Ренуа не торопился отвечать на рукопожатие, а лишь презрительно смотрел на Марка, пока тот не опустил руку.

–Шериф, зачем вы вообще возитесь с этим человеком? -спросил мистер Ренау, обращаясь к Шерифу и полностью игнорируя Марка.

–Я считаю, что это пойдет на пользу делу. -уклончиво ответил Шериф.

–Делу? -изумился тот. -Какому еще делу? У вас всегда какие-то дела, но поставить в известность глав городов у вас никогда не хватает времени. -отчитывал его мистер Ренуа.

–Такой уж у меня стиль работы. -отвечал Шериф.

–Нет у вас никакого стиля. -возражал Ренуа. -Впрочем мы опаздываем и у нас совсем нет времени на ненужные ссоры.

Делегация выдвинулась вперед, и в ее хвосте пристроился Марк, хромая на раненой ноге он едва поспевал за ними, но изо всех сил старался не подавать вида. Город и впрямь был похож на поезд, квартал сменял квартал, ничем не отличимый от предыдущего, словно вагоны. Наконец они пришли ко входу в большое подсобное помещение и не говоря ни слова Шериф распахнул огромные ворота, пропуская всех вперед.

В центре зала стоял огромный квадратный стол и три из четырех сторон уже были заняты делегациями из других городов. Как делегация от вентиляционного города мы заняли свои стулья на свободной стороне, но Шериф оставался стоять, словно эбонитовый страж, возвышался над собранием.

–Итак начнем собрание. -без лишних слов провозгласил Шериф, обрушив всю мощь своего голоса на собравшихся людей. -Мы стоим на пороге великой катастрофы и сейчас самое время собраться и решить, как нам поступить.

–Шериф, вы слишком поздно опомнились. -сказал седой человек вставший из-за стола напротив нас. Он был не стар, но волосы его были белые как снег, а на левой щеке был след от сильного ожога. -Пещеры затопило, а канализация подверглась нападению верхнего города. У нас много жертв и еще больше беженцев и как вы думаете, куда они все устремились?

–Я вас прекрасно понимаю фон Штраз. -отозвался шериф. -Вам, как главе города метро не нравиться, что к вам устремились выжившие из пещер и канализации, но боюсь, что это только пол беды.

–Ну давайте, расскажите нам, как все страшно. -язвительно отозвался фон Штраз. -А потом предложите нам всем взяться за руки и водить хоровод и тогда все наши невзгоды просто испаряться.

–Помолчи хоть минуту! -на левой стороне стола выросла еще одна фигура. Это был высокий худой человек с бледной кожей. Его глаза, казались не различали света, они смотрели в одну точку и Марк был уверен, что этот человек слеп. -Мы собрались здесь не для того чтобы слушать твое нытье.

–Знай свое место крыса пещерная. -огрызнулся фон Штраз.

–Господин фон Штраз, прошу вас сохранять спокойствие и вам бы следовало прислушаться к своему собственному совету. -Шериф был непреклонен. Он смотрел, на фон Штраза, как удав на кролика и тот пробормотав что-то себе под нос уселся назад на стул. -Итак, не будем отвлекаться и тратить время, у нас его и так очень мало. Дождь продолжается уже четыре дня и не похоже, что он собираться прекратиться в ближайшее время. Это стало причиной затопления пещер и это сейчас угрожает вентиляции. Кроме того, крысиные норы заливает дождь не хуже пещер, и они начинают просачиваться в вентиляции. Сейчас наши люди сдерживают их, как могут, но это лишь вопрос времени, когда они попрут из всех щелей в поисках сухого места и пищи.

–Глупости, город выстоит. -отмахнулся от слов Шерифа мистер Ренуа. -Крыс тут всегда было полно, но мы их прекрасно готовим и если это пополнит нам кладовые свежим мясом никто не будет против.

–Речь идет не о сотни грызунов. -настаивал Шериф. -Речь идет о десятке тысяч особей.

–И что же вы предлагаете? -не выдержав поднялся фон Штраз.

–Я предлагаю эвакуировать все города в метро. -глухо отозвался он.

–Вздор! Где мы разместим столько людей? -настаивал глава города метро. -Место у нас не так уж и много, мы даже не можем принять всех беженцев. -черные глаза Шерифа сверлили фон Штраза насквозь. -Что? Что вы на меня так смотрите?

–У вас там хватит места что бы принять всех. -сказал Шериф тоном не терпящим возражений.

–Вы не можете мне просто так указывать что мне делать! -взвизгнул фон Штраз.

–Я могу указывать кому захочу. -отрезал Шериф. -Если это необходимо для выживания.

–Вы, слишком много на себя берете. -поддержал фон Штраза мистер Ренуа.

–А я считаю, что он прав. -снова отозвался слепой старик.

–А у вас больше нет голоса! -едко выговорил фон Штраз. -Нет города – нет голоса.

–Мы не примем в своих стенах, всех этих беженцев! Всех тех, кто хочет просочиться в мой город, я просто убью! И это мое последнее слово! -кричал фон Штраз.

–Вы уверены в своем решении? -холодно спросил Шериф.

–Более чем уверен! -кричал фон Штраз, срывая голос, брызгая слюной и раскрасневшись до предела.

–Как вам будет угодно.

Затем произошло совершенно немыслимое. Шериф выстрелил, и фон Штраз упал замертво с зияющей дырой в голове, прежде, чем он сумел понять, что произошло. Повисло гнетущее молчание, никто не решался шевелиться или что-то возражать. Люди просто замерли, будто кто-то невидимый щелкнул выключателем, остановив затянувшееся представление. Шериф убрал пистолет за пояс и продолжил так – будто ничего не произошло.

–Мистер Артур Гранд, прошу вас принять командование городом метро. -слепой старик поднялся и поклонился, принимая на себя возложенные обязанности. -На кону вопрос выживания. -продолжал Шериф. -И сейчас, как никогда важно чтобы люди были едины, а не заботились только о своем благополучии. Четыре города – четыре главы. Но не забывайте, что еще есть Шериф, и если кто-то из вас забудет, почему он занимает свой пост, он будет снят с него.

–Снят, но не убит. -сдавлено выговорил мистер Ренуа.

–А разве он не снят с должности? -спросил Шериф, глядя своими черными глазами прямо на съежившегося Ренуа. -Подведем итоги. Все города будут эвакуированы в метро. Прежде, чем крысы ворвутся в город или кислота затопит его как пещеры. Заседание окончено.

Шериф развернулся и пошел прочь, позвав с собой Марка и Риту, а вся толпа делегаций осталась созерцать убитого фон Штраза. Марк не мог поверить в то, что Шериф без промедления и жалости застрелил человека. Когда они пришли на собрание Марк ожидал, что будет что-то вроде дебатов, бюрократия и спор, и сначала все так и было, но потом вмешался Шериф и все радикально поменялось.

## Глава 10. Приговор.

Они двигались в сторону выхода и Марк, не переставая сверлил спину шерифа взглядом, не решаясь задать ему вопрос, который терзал его. Рита шла молча, и не поднимала глаз. Марк терялся в догадках, что могло произойти с этой воинственной девушкой, за то время пока он отдыхал в лазарете.

–Ну же Марк. -внезапно сказал Шериф. -Тебе ведь не терпится задать вопрос. -Шериф будто читал мысли, он обернулся через плечо, с довольной ухмылкой и его черные глаза словно испытывали Марка на прочность.

–Почему? -выдавил из себя Марк.

–Что почему? -притворно ответил Шериф.

–Почему ты убил его? -мрачно сказал Марк.

–Потому, что такая у меня работа. Четыре города – четыре главы и шериф. -повторил он. -Это основа жизни в нижнем городе. То на чем держится порядок. Главы городов, каждый у себя, словно король на троне, в то время, как у шерифа нет никакой власти. -он снова обернулся сверкнув своими черными глазами. -Пока, кто-то из них не забудет, что в первую очередь он служит людям, а не своим амбициям.

–Но нельзя же убивать людей! -не выдержал Марк. -Ренуа был прав! Если у вас так заведено, то он должен был покинуть свой пост!

–Ты что мальчик? -удивился Шериф. -Ты слепой или скорее даже глухой? Я же тебе сказал, каждый из них, король на троне. Ты где-нибудь видел короля в отставке? -Марк опустил глаза. Ему нечего было возразить Шерифу. -Даже лиши его титула, он все равно будет иметь слишком большой вес и решения, которые должен будет принимать новый глава, будут по-прежнему приниматься старым, но из тени, из-за кулис. Понимаешь?

–Думаю да. -словно призрак откликнулся Марк.

–Да ни черта ты не понимаешь! -вмешалась Рита. -Шериф поступил верно. Это единственно верное решение. Нельзя рисковать, когда одна жизнь может стоить тысячи. -губы ее предательски задрожали и Рита закусила нижнюю гуду, так, что проступила кровь.

–Вот видишь? Девчонка понимает меня. Риск слишком велик. Это вопрос выживания. -они вышли на улицу и тут же заметили, что бетонный пол канализации, покрылся грязно зеленым оттенком, стал рыхлым и мягким. -Плохо дело. -заметил Шериф. -Кислота уже пропитывает бетон. Скоро этот город затопит, как и пещеры.

–Что будем делать? -решительно спросил Марк.

–А ты помочь решил? -издевательски спрашивал Шериф. -А будет ли польза от тебя пацан?

–Сделаю, все, что смогу. -решительно заявил Марк.

–Ну, хорошо, но учти, я тебе не заставлял.

–Я иду с вами. -поспешила вмешаться Рита.

–Конечно с нами. -ответил Шериф. -Одну тебя оставлять еще опаснее, чем этот город в кислоте.

–Что надо делать? -оборвал его Марк. -Сам сказал, что у нас мало времени.

–Твоя правда. Надо забрать людей с передовой, они до сих пор отгоняют крыс. И начать эвакуацию мирного населения. Барышня, пожалуй это мы оставим на вас. -подмигнул ей Шериф, за что и поплатился получив пинок в колено, но несмотря на это Рита послушно выполнила его распоряжение и отправилась начинать эвакуацию.

Марк и Шериф, добрались до баррикад без происшествий, люди с огнеметами отгоняли грызунов, норовивших через разные щели проскользнуть внутрь города. Иногда крысы прогрызали деревянные укрепления, а иногда и вылезали прямо из бетона. Ополчение старалось, как могло, но постепенно сдавало позиции, под натиском полчища гигантских крыс. Дыры, которые крысы прогрызли в земле, стремительно заполнялись зеленоватой жижой, она поднималась из ям и просачивалась на поверхность, заливая бетонный пол. Поднимались едкие пары, делавшие оборону еще более опасной и сложной. Самим крысам кислота почему-то не вредила. Они отряхивали свои шкурки, разбрызгивая зеленоватые капли повсюду и продолжали наступать.

–Пользовался когда-нибудь огнеметом Марк? -подмигивая спросил Шериф.

–Нет. -ответил Марк и тут же ему в руки прилетел тяжелый баллон, с лямками, и распылителем.

–Тогда самое время учиться! -крикнул шериф, накидывая свой баллон и направляясь к ополчению. -Парни! -кричал он. -Вы храбро держали оборону, но город не спасти! Теперь главная ваша задача, это прикрыть отступление горожан, до подземки! -послышались одобрительные крики. -Строимся в линию и начинаем отступать! Огнеметы всем держать наготове, когда орда этих тварей ворвутся сюда, все, что будет их сдерживать это пламя, что вы держите в руках! Защитите своих близких от этой заразы!

Народ ликовал. Шериф был любим в народе и каждый, был готов отдать за него жизнь, а если понадобиться, даже продать душу дьяволу. Ополчение точно исполнило его указание и уже минуту спустя стройный ряд людей с баллонами за спиной и направленными стволами огнеметов в сторону потенциального противника. Марк оказался в центре второй линии. Он должен был сменить человека перед собой, когда у него начнется перегрев огнемета, ну или в том случае если бедолага не падет в этом неравном бою. А дальше, события развивались очень быстро.

Крысы полезли из всех щелей как по команде, а баррикады были снесены за секунды. Дружные струи огня вырвались из стволов, оттесняя противника. Крысы боялись огня, но тот не мог гореть вечно, и как только напор ослабевал, и крысы вновь начинали наступать, ряды менялись местами, постепенно отступая назад. Марк стоял с побелевшим лицом и крепко стиснутыми зубами. Огнемет его плохо слушался, отскакивая то вправо, то влево. Марк ужасно боялся зацепить своим огнеметом других людей. Снова смена рядов, и Марк с облегчением выдохнул, но расслабляться было рано, огнеметы были снабжены ручным нагнетателем, и потому как только линии менялись, не было времени на отдых, нужно было срочно накачать в баллон необходимое давление, прежде, чем снова придется встать в первый ряд.

Уже было пройдено половину пути, когда народ начал уставать. Баллоны заряжались все медленнее, а рядам приходилось меняться все чаще. Зато крысы, озлобленные всполохами пламени, напирали все сильнее, казалось, что этой серой реке нет предела, что крысы, рано или поздно настигнут своих жертв.

Так и случилось. Первой жертвой этой серой шайки стал молодой паренек, который не успел достаточно накачать свой баллон. Давление в огнемете закончилось гораздо раньше, чем поменялись ряды. Хватило лишь доли секунды, чтобы серая тварь, схватила парня за ногу, и увлекла его в бурный поток своих сородичей.

Шериф подбадривал людей, как мог, призывал к их гордости и желанию жить, напоминал, что за их спинами сейчас их друзья и родные, которые не смогут выжить без их помощи. Какое-то время, это действовало, но вот какой-то старик выронил баллон, пока нагнетал давление, и в тот момент, когда он хотел его поднять, крыса, схватив его за протянутую к баллону руку, и утащила его следом за пареньком. Ситуация становилась все хуже, и хотя путь был уже почти завершен, меньше половины защитников еще продолжали защищать город. Шериф, сражался за шестерых. На нем уже висело два баллона, из которых он попеременно выпускал пламя, а затем заряжал одновременно оба, выбрасывая их перед собой, чтобы вытащить ручку и прижимая их к земле, что бы опустить поршень. Пот катился с него градом, а эбонитовые мускулы, напряженные до предела, блестели в электрическом свете. Сложно было поверить, что он всего лишь человек.

Марк давно уже был на пределе, он не привык к таким нагрузкам, но стойко переносил упавшую на его плечи ношу. Он задавал себе вопрос, "Пошел бы он с Шерифом, если бы заранее знал, через какой ад ему предстоит пройти?" и до конца не был уверен, есть ли у него ответ на этот вопрос. Их было меньше трети, когда они покинули вентиляционный город, когда тяжелая дверь шлюза захлопнулась, оставив крыс в умирающем городе. Никто не радовался, никто не праздновал победу. Люди были сломлены и Марк, чувствовал то же самое. Опять вокруг него умирали люди, а он ничего не мог с этим поделать.

–Ну что же ты Марк? -ему на плечо легла широкая ладонь Шерифа. -Выглядишь так, будто это ты виноват во всех этих жертвах, а не крысы. -он снова, будто бы читал мысли, будто бы заглядывал в душу.

–Может и я. -мрачно отозвался Марк. -Вокруг меня, постоянно умирают люди.

–Люди всегда умирали Марк. -задумчиво сказал Шериф. -И не важно возле тебя или нет. Просто сейчас, ты видишь это, а раньше нет. Просто сейчас ты открыл глаза.

–Открыл глаза? -словно эхом откликнулся Марк. Эта фраза, словно клинком пронзила сердце Марка. Он смотрел на Шерифа уже совершенно другими глазами. А что если, это он тот человек, что прятал лицо под маской, что он тот, кто повинен во всех его бедах.

–Да. А что тут такого? -удивился Шериф, увидев перемену во взгляде друга.

–Ничего. -буркнул Марк, отводя глаза. -Наверное ты прав. Мне давно пора было открыть глаза.

Выжившие – победители с побежденным видом шли по тоннелю, ведущему в подземку. И хотя они были уже в безопасности, все равно были страшно утомлены, а им еще требовалось догнать людей, эвакуированных из города и присоединиться к ним.

–Они будут идти медленно. -сказал Шериф. -С ними полно детей и стариков. Скоро мы их догоним. -Марк не знал к кому он обращается, то ли к своим людям, чтобы их поддержать, то ли к нему, ожидая какой-то ответ, но сейчас это не имело значения. Сейчас, все, что существовало для Марка это тоннель, по которому он брел, с трудом переставляя ноги. Впереди была темнота, черная бездна, в которую он тщетно всматривался, надеясь там что-то увидеть.

–Откуда ты знаешь, что они не бросят людей? -внезапно спросил Марк. -С чего ты взял, что нас пустят в город? -непонятная злость давила на Марка, казалось он полностью утратил доверие к людям.

–Да что с тобой Марк? -удивлялся Шериф. -Ты сам на себя не похож, как мы вошли в этот тоннель. -Марк не ответил. -Артур Гранд хороший человек, он не подведет. Ты заметил, что он слепой? -спросил Шериф и Марк мрачно кивнул в ответ. -Так вот, несмотря на это я считаю, что он самый зрячий человек в этом мире. Он вывел своих людей из пещер раньше, чем крысы или дожди стали угрожать жизням вверенных ему людей. Думаю, на этот раз город в хороших руках.

–Не думаю, что в этом мире есть хоть одни хорошие руки. -сердито бубнил Марк, но Шериф все равно рассмеялся.

–Загляни к себе в сердце, неужели ты не найдешь там человека, которому доверил бы свою жизнь?

Марк и вправду задумался, он сразу же вспомнил лицо Боба, но потом оно словно растворилось у него пред глазами, и на этом месте он увидел образ Ниры. Она улыбалась ему как всегда и он не смог не улыбнуться.

–Вот видишь! -усмехнулся Шериф, глядя на Марка. -Значит не все так плохо! -он хлопнул его по плечу и пошел вперед, заливаясь заразительным смехом.

Шериф был прав во всем. Марку еще было на что надеяться, для него еще не все было потеряно, и часть его об этом знала. Вскоре показались первые люди, бежавшие из умирающего города. Старые и слабые, отбившиеся от общего потока, они брели, надеясь, что в конце этого затхлого тоннеля для них найдется местечко под солнцем. Не прошло и десяти минут, и к ним присоединилась Рита, засыпая вопросами о том, что произошло в городе, после того, как они его покинули, но никто не хотел ей отвечать. Она и сама быстро догадалась, что ничего хорошего не произошло, лишь взглянув в лица защитников, перекошенных болью потерь.

Шериф же, как только они настигли основной поток, устремился вперед, сказав, что ему нужно срочно поговорить с правлением города. Он возлагал большие надежды на слепого старика и хотел убедиться, что с ним все в порядке, что эвакуация не стала слишком тяжелым испытанием для старых костей. Но не прошло и получаса, как он уже вернулся и по его нахмуренному лицу Марк понял, что произошло что-то, чего он не ждал.

–В чем дело? -напрямую спросил Марк.

–Дело? -эхом откликнулся он. -Дело приняло странный оборот. Делегация правления покинула город еще до того, как было отдано распоряжение об эвакуации. Они должны были ее возглавить.

–Это очень неразумно. -сказала Рита. -Зачем им было уходить в одиночку? Разве не безопаснее было держаться вместе?

–Да. Гораздо безопаснее было дождаться общей эвакуации. Эти тоннели небезопасны даже в спокойное время, а сейчас в них может произойти все, что угодно. -он задумался и проговорил скорее для себя, чем для них. -Как неосмотрительно.

–Неосмотрительно? -Марк вновь помрачнел, ему до чертиков осточертел весь этот балаган и все эти люди, старающиеся урвать себе место под солнцем. -Не думаю, что все так просто. Как раз мне кажется, что это очень точный расчет.

–Расчет? -удивился шериф.

–Марк, кажется ты перегрелся. -поддержала Шерифа Рита. -Где ты тут увидел расчет? Скорее это самоубийство.

–Нет. -Марк решительно отвергал ее доводы. -Подумайте сами, как бы мы не старались, нам их уже не догнать. Они доберутся до города раньше нас.

–И что? -Рита с вызовом смотрела на Марка.

–Ну же. -примирительно вмешался Шериф. -Не будем ссориться. Ничего страшного не произошло. -но его лицо, мрачневшее с каждой минутой говорило об обратном.

–Я все равно считаю, что нас бросили, использовав, как живой щит. Мы упремся в закрытые двери, и открыть их будет некому.

–Марк остынь. -холодно возразила Рита. -Просто замолчи. Не распространяй свою паранойю на окружающих.

–Как скажешь. -процедил сквозь зубы Марк.

Тоннель подошел к концу, оказавшись выходом водостока в пересохшее русло реки. Солнце было закрыто тучами, а едкие капли кислотного дождя обрушивались на землю, поднимая в воздух испарения ядовитого газа. Он стелился по дну русла и заполнял его почти до самых краев, медленно перетекая, словно стараясь напомнить, что в этой реке когда-то была жизнь.

–И что теперь? -обратился к Шерифу Марк.

–Теперь, самое время переодеться. -он подмигнул Марку и вручил ему плащ химзащиты и тяжелый респиратор, с толстенными стеклами.

–Что это за жуть? -морщилась Рита. -И как нам это поможет? Мою одежду эти капли прожгли за секунды. -Шериф непонимающе уставился на нее.

–Потому я так и удивился, увидев вас у люка. Ни один глупец не выйдет наружу, перед началом дождя, не имея защиты.

–Этот плащ не прожжет дождь. -подсказал ей Марк. -А эта штука, поможет дышать.

–Яд опаснее самого дождя. -напомнил Шериф.

Рита с трудом натягивала длиннющий плащ. С респиратором ей пришлось еще тяжелее, но, в конце концов, она была полностью готова. Плащ закрывал все тело до самых стоп, а капюшон защищал голову, из-под него причудливо торчало основание респиратора. Угольный фильтр, единственная преграда для отравы, клубившейся прямо у них под ногами.

–Чувствую себя глупо. -сообщила она и Шериф не удержался от громогласного хохота. Марк был уверен, что под респиратором девушка покраснела, но ничего не стал ей говорить, а лишь похлопал по плечу и натянул собственный капюшон.

–Выходим группами по десять человек. -сообщил Шериф, собравшейся у входа толпе. -Мы пойдем в первой группе. Будут добровольцы пойти с нами? -спросил Шериф и лишь несколько рук пробилось из общей толпы. Никто не хотел так рисковать и проверять на своей шкуре выживет ли первая группа в столь суровых условиях. -Что ж. Значит первая группа будет меньше.

Из толпы выходили люди, поднимавшие руку, все они были закутаны в плащи, а лица скрывали респираторы, так, что нельзя было узнать человека, даже если бы ты был хорошо с ним знаком. Итак, в составе первой группы было шесть человек: Марк, Рита, Шериф и еще трое неизвестных. Их задачей было перебраться через русло реки, устланное ядовитым газом, оповестить людей, собравшихся в тоннеле, что путь безопасен, и двигаться к старому входу в подземку, откуда они рассчитывали попасть в город Метро.

–Итак, веред! -скомандовал шериф и вся группа начала спуск, по скинутым в русло пересохшей реки веревкам.

Из-за поднимающегося испарения дна у реки видно не было, и желтовато-зеленый туман застилал глаза. Плащи хорошо справлялись со своей задачей, капли падали на них и мерзко шипели, но не причиняли никакого вреда. Русло было гораздо глубже, чем могло показаться на первый взгляд. Они спускались не меньше пяти метров, пока наконец, их ноги не коснулись земли. Кислотный дождь размягчил ее, но не превратил в болото, как опасался Марк. Все время, что они спускались, он думал лишь о том, что они спустятся в целую реку кислоты и тогда никакой плащ не сможет их защитить, но кислотный дождь испарялся как только касался земли, превращаясь в тот самый желто-зеленый туман, а то, что не испарялось, было лишь лужами, заполнившими наиболее глубокие участки русла.

–Респираторы протянут не больше получаса. -заявил Шериф. -Нам надо поторапливаться. Нам предстоит отметить дорогу для остальных.

–Почему русло не затопило, как пещеры, или подземные проходы под городом? -спросил Марк у Шерифа, когда они двинулись в путь.

–На открытом воздухе, эта кислота быстро распадается. Тут слишком тепло. Но в зонах, где температура ниже, например, в горах, под которыми находятся пещеры, эта дрянь превращается в бурный поток, устремляясь под землю. Так и затопило пещеры, а потом подземный поток принес эту дрянь в вентиляцию.

–Странная штука. -удивился Марк. -Какой капризный и неустойчивый состав. Как будто…

–Искусственный. -подсказал ему Шериф. -Ты прав, он разработан, как стихийное оружие массового поражение.

–Оружие? -удивилась Рита. -Разве можно контролировать дождь? Просто вы прогневали богов и они шлют на вас свою кару! -такого хохота Шериф еще никогда не издавал, казалось, что даже крысы в покинутом городе его услышали.

–Девочка, ты просто нечто! Боги шлют кару! -он снова отсмеялся и продолжил совершенно серьезно. -Если бы все было так просто, я бы первый принял ее. Но нет. Это всего лишь оружие, созданное для убийства, которое вышло из под контроля и накрыло весь мир.

Шериф извлек из кармана плаща небольшой металлический цилиндр, он удлинился и превратился в флагшток, который он воткнул в землю и его верхушка стала светиться матовым, тусклым, красным светом, отмечая наш маршрут для последующих групп. Дальше они пошли молча, останавливаясь лишь для того чтобы воткнуть очередной маяк в землю и уже вскоре оказались на другом берегу. Он был пологим, и им не составило труда выбраться на возвышенность. Шериф просигналил фонариком людям на другой стороне и, дождавшись их ответ, воткнул очередной маяк.

Вход в подземку был совсем недалеко, он представлял собой ступени, ведущие вниз под монолитным каменным навесом, защищавшим его от дождя. Вниз по ступеням устремлялся газ, заполняя все пространство внутри и полностью скрывая от глаз. Шериф бесстрашно повел за собой группу вниз, намереваясь покончить со всем побыстрее.

В глубине бывшего подземного перехода они нашли ответвление, ведущее в недра подземки, и уперлись в брезентовую занавеску, закрывавшую проход газу. Шериф подошел к ней и приподнял угол, пропуская всех вперед, а затем прошмыгнул следом. Внутри была насыпь из мешков с песком не более метра в высоту, но зато надежно преграждающая дорогу тем крупицам яда, что просочилась внутрь вместе с ними. Шериф снял противогаз, и все последовали его примеру. Итак, шесть человек оказалось лицом к лицу. Помимо Марка, Шерифа и Риты, оказался тот самый одноглазый, что оказал Марку радушный прием в первый его визит в нижний город, девушка с сильным ожогом на лице и парнишка с длинными волосами, закрывавшими все лицо. Марк бросил испепеляющий взгляд на одноглазого и тот опустил голову, а Шериф, положив руку на плечо Марка, добавил:

–Он свое уже получил Марк. Видишь, как ему стыдно. -"или он чего-то очень боится". Ответил про себя Марк, а вслух сказал:

–Мне нет до него дела.

–Всем бы у тебя поучиться, прощать врагов своих. -восхитился Шериф.

–Какая глупость. -вмешалась Рита. -Врагам надо выпускать кишки.

–Какая дерзкая девчонка. -вдруг оживился одноглазый. -Посмотрел бы я как ты это сделаешь!

–Она сделает. -поспешил его заверить Марк. -Она в сотню раз опаснее всех тех, кого я встречал раньше. -одноглазый лишь фыркнул, но увидев тяжелый взгляд Шерифа тут же сник.

–Черт с вами! Чем быстрее доберемся до города, тем быстрее от вас отделаюсь. Так что топайте живее!

И снова в пути, финальный отрезок, который должен был положить конец их нелегкому пути, спуск вниз до станции, и вот они уже бредут по рельсам. Марк шел за Шерифом, разглядывая его мрачное выражение лица, но в момент, когда они достигли пожарных дверей в тоннеле подземки, его лицо перекосила неистовая злоба, ненависть и бескрайняя боль и Марк тут же понял, почему. Двери не просто оказались заперты, это не вызвало бы столь бурную реакцию Шерифа. На них висел труп человека, распятый словно на кресте, а на его шее висела табличка на которой крупными буквами было написано "УБИРАЙТЕСЬ", но хуже всего было то, что это был труп того слепого старика, труп Артура Гранда.

Шериф упал на колени, но уже секунду спустя он ринулся к воротам и неистовой силой ударил по ним обоими кулаками, казалось, что железная дверь дрогнула, разнеся звук удара на многие километры по тоннелю. Гул был долгим и протяжным, но как только он смолк, в двери щелкнуло зрительное окошко, и уже секунду спустя из него скользнул ствол автоматической винтовки, нацеленный на Шерифа. Он мгновенно прижался спиной к двери, попав в слепую зону. Но винтовка все равно выстрелила длинной очередью. Марк схватил Риту и повалил на землю, но одноглазому повезло гораздо меньше. Очередь скользнула по нему, и с непониманием на лице он упал словно подкошенный.

Окошко захлопнулось и вместе с ним пропало оружие. Наступила гробовая тишина, нарушить которую никто не решался. Шериф смотрел на тело одноглазого, казалось, что в нем вот-вот что-то сломается. Рита смотрела на парня, не понимая, что с ним произошло и, в конце концов, приблизилась к нему и перевернула его, так, что три огнестрельные раны, проходившие через его грудь, смотрели прямо на нее.

–Что произошло? -требовательно спросила она глядя на Марка, но он еще не пришел в себя и не мог ей ответить.

– Марк был прав. Они бросили нас. -ответил Шериф, не зная, что вопрос состоял не в этом. -Они заперлись в городе и решили, что принимать у себя еще тысячи человек они не станут.

–Что нам теперь делать? -вырвалось у девушки с ожогом, слезы градом катились у нее по лицу.

–Бери паренька, -сказал Шериф и отправляйтесь на станцию. Собирайте там выживших и надейтесь, что нам удастся открыть для вас ворота. -сказал Шериф мрачным голосом.

–А как же они? -спросила девушка указывая на Риту и Марка.

–Они пойдут со мной.

–Хорошо. -сказала девушка и уже через минуту ни ее, ни парня не было в тоннеле.

–Марк, Рита! -окликнул их Шериф. -За мной! Мы должны проникнуть в город. Очень хорошо, что у руля сейчас тот, кто не достаточно знает этот город и не сможет обеспечить его неприступность.

–С чего ты взял? -спросила Рита, помогая Марку наконец подняться.

–Я думаю, что сейчас всем заправляет Чарльз Ренуа. Это единственный человек, амбиции которого еще больше чем его глупость. Когда я доберусь до него, он пожалеет, что затеял это вероломное предательство.

–Не думаю, что тут дело только в предательстве. -заметил Марк. -Он тебя боится.

–Боится? -удивился Шериф. -Почему?

–Ты на его глазах убил человека, равного ему, за то, что он не согласился с твоим мнением. -сказала Рита. -А если ты уже забыл, то он и сам не очень то соглашался с тобой. Я бы на его месте тоже решила, что буду следующей.

–Но это же глупо! -протестовал Шериф, но все было тщетно. Марк целиком и полностью разделял мнение Риты и потому ничего не возражал. -Хорошо, беру ответственность на себя. -сокрушенно сказал Шериф. -Идем, тут есть обход.

Они брели назад по тоннелю, пока не дошли до небольшой двери, отходящей в сторону от основной линии. Дверь была железная и на вид очень прочная, но, не произнося, ни слова, Шериф обрушил на нее весь свой вес. Дверь вздрогнула, но не поддалась. Он повторил эту процедуру еще четыре раза, пока покореженный металл не вывалился на противоположную сторону вместе с обломками бетона, в котором держалась коробка двери. Шериф извлек фонарь из кармана своего плаща и жестом пригласил следовать за ним в темное помещение.

Коридор, по которому они двигались, был узкий и почти ничем не освещался, лишь одинокие красные лампы встречались на его стене, так что фонарь Шерифа был как нельзя кстати. Шериф шел уверенно, как будто знал каждый угол этого подземелья и не раз использовал подобные ходы и даже когда путь расходился в разные стороны, он не задумываясь ни на секунду, находил нужную дорогу, но уже через полчаса он привел их в тупик.

–Мы заблудились? -спросила Рита, но Шериф ответил ей какой-то невеселой улыбкой.

–К сожалению нет, но дальше дорога будет менее комфортной. -с этими словами он поднял руки и выдрал решетку вентиляции, которая была закреплена на потолке. -Кого подсадить первым?

Первым пошел Марк, героически принимая на себя удар судьбы. Шериф подсадил его и он оказался в вентиляционной шахте, узкой и настолько тесной, что Марк даже не был уверен, что Шериф сможет последовать за ними. Следом за ним в вентиляцию попала Рита, а замыкал шествие Шериф. Ему и правда пришлось тяжелее прочих. Массивная мускулатура играла тут против него. Шериф направлял их, выкрикивая направление, и они послушно следовали всем его указаниям.

Наконец, Шериф провозгласил, что они на месте и сказал Марку выбить решетку, чтобы они могли выбраться. Далеко не с первого раза, но у Марка все же получилось и решетка безвольно повисла. Выбравшись из вентиляции, они оказались в каморке не намного больше коридора, по которому они только недавно пробирались, и Марк послал Шерифу вопросительный взгляд, на что он просто толкнул дверь.

Яркий свет ударил в глаза и Марк зажмурился. Его взору предстала хорошо освещенная станция подземки, народ толпился тут, как на рыночной площади. Каждый из них торопился по своим делам, и никто не обращал внимания на нескольких людей, выбравшихся из темной кладовки.

–Добро пожаловать в метро. -подмигнул Шериф.

–Откуда ты знаешь все эти ходы? -спросил Марк, когда они пробирались через станцию, которая и впрямь оказалась большим рынком.

–Я вырос в нижнем городе. -отвечал Шериф. -И так уж сложилось, что в детстве я не был паинькой. -усмехался он. -Я прочесал весь нижний город от пещер до подземки, выискивая каждый раз все новые маршруты. Мне было интересно изучать мир, который меня окружает. Не правда ли странно?

–Почему же? Очень даже понятный интерес. Все мы хотим знать о мире, что нас окружает.

–Но не тогда, когда другие заняты поиском пищи, а в твоем собственном желудке уже несколько дней не было ни крошки. -Шериф улыбался, и Марк ясно представлял себе маленького мальчика, которого приключения интересуют гораздо больше, чем полный желудок.

–Я завидую тебе. -вдруг сказал Марк и заслужил вопросительный взгляд, как Шерифа, так и Риты.

–Чему тут завидовать? -взъелась она. -Он рос в трущобах, а ты бед, как я поняла не знал.

–Не знал. -признался Марк. -Но за всю свою жизнь я так и не научился мечтать. Моя жизнь, мне кажется пустым существованием. Даже не знаю, есть ли в ней хоть какой-то смысл. -Марк опустил глаза и не заметил, как Шериф схватил его за плечи и как следует, встряхнул его.

–Запомни Марк! Нет жизни, лишенной смысла.

Марк не понял, что имел ввиду Шериф, но на сердце у него все равно полегчало. Пусть даже это банальный бред, сказанный почти незнакомым человеком, но все равно на секунду, он почувствовал себя частичкой чего-то очень важного.

Уверенно и очень быстро они миновали рынок и следом за ним прошли через жилые тоннели и несколько станций, застроенных не хуже вентиляции различными домиками. Вот уже виднелись пожарные двери, отделяющие несчастных беженцев от спасительного города, как вдруг это снова произошло.

Неожиданно раздался стук книжного сердца. Марк услышал его так отчетливо, как будто она до сих пор была в сумке у него на плече. Он даже не мог вспомнить, когда видел ее последний раз и где теперь его сумка, но, несмотря на это гулкие удары продолжали нарастать. Шериф и Рита уставились на перепуганное лицо друга, стараясь понять, что с ним происходит. Марк тут же понял, что они не слышат стук и не знают, что скоро ему придется покинуть их независимо от его воли. Ему было больно думать, что он покинет их в критический момент, но книга была непреклонна и вскоре, заполнив своим гулом все, что было вокруг, унесла Марка прочь из города в подземке.

Марк стоял на коленях. Под ним был мощеный булыжниками пол. Было темно, но он мог различить висящие на стенах факелы, едва тлевшие в этой зловещей темноте. Сумка с книгой висела у него на плече и конечно, там же он обнаружил и кинжал, ставший бессменным спутником книги.

Марк извлек книгу и, подойдя к ближайшему факелу, раскрыл ее. Его лицо перекосилось от гнева и боли, когда он увидел новый фрагмент не рассказанной истории. Надпись гласила: "И простер он руки к небесам, но не получил блага от них. И лишь кровь его, кровь жертвенного ягненка, открыла путь к вратам божьим". А на картинке рядом он видел себя, в луже собственной крови. Голова запрокинута, а глаза раскрыты с застывшим выражением боли и страха. Из груди торчит арбалетный болт, пробивший сердце.

Марк кричал, он старался порвать книгу, сжечь ее факелом или разрезать кинжалом, но все было тщетно. Повредить этот жестокий фолиант ему так и не удалось, частички вновь и вновь собирались вместе. Он словно насмехался над ним, оставаясь целым и невредимым и предрекая смерь своему владельцу. Марк сел на каменный пол, стараясь собраться с мыслями, но все они разбегались от него, как тараканы. Но темнота сжалилась над ним, укутав его своим нежным одеялом и обессиливший человек, отдавшийся в ее нежные руки, закрыл глаза и заснул.

Темнота, укутавшая Марка не принесла ему облегчения. Ему снился сон, беспокойный и тяжелый, затягивающий его как болото, все глубже и глубже. Во сне он стоял на большой плоской поверхности, а за горизонтом была лишь глухая тьма. Под его ногами, были огромные витиеватые буквы, составлявшие исполинские слова, ускользавшие к горизонту. Марк бежал, стараясь как можно быстрее покинуть это место, но когда он добежал, то оказался на краю пропасти. Страница кончалась, и он стоял на полях книги, что преспокойно покоилась в сумке на его плече.

Он смотрел вниз и не видел ничего кроме темноты, но за ним уже наблюдали. В темноте, прямо над ним были глаза, пронзительные и голубые, изучающие его и книгу на которой он стоит. Марк тоже их заметил, но прежде чем он что-то предпринял, гигантские руки начали медленно закрывать книгу и Марк, набирая скорость, покатился к корешку. Страницы сомкнулись в громком хлопке, и Марк в панике открыл глаза. Страшный сон отступил, уступив место не менее страшной реальности. Марк был там же, где и заснул, сломленный и полностью лишенный воли.

Шло время, но Марк даже не собирался двигаться с места, стрела, которая торчала из его груди на иллюстрации, как будто уже настигла его, превратив его в безвольное тело.

Марк продолжал бы и дальше так сидеть, но у судьбы на него были иные планы. Кинжал, так страстно следовавший за ним, решил проявить себя, не давая книги безраздельно властвовать над его судьбой. Лезвие пульсировало, издавало мерзкий, пронзительный свист, заставивший Марка зажать руками уши, а потом и вовсе извлечь кинжал из сумки. Лезвие слегка светилось, но зато свист прекратился. Но зов кинжала, будто бы переместился внутрь Марка, он знал, что кинжал зовет его и требует, чтобы Марк слушался его зова. Марк поднялся и пошел, полностью доверившись магической железке.

По длинным темным коридором, слабо освещаемым одинокими факелами, нож привел его в подземный амфитеатр, архитектура напоминала греческую. Марк находился прямо над сценой и ему открывался отличный вид на все происходящее.

На сцене стоял человек с седыми волосами, аккуратно подстриженными и ухоженными. На спине был красный плащ, а римские доспехи обделанные золотыми львами выдавали в нем высокий чин. Человек держался прямо и надменно, но лицо Марк разглядеть к сожалению не смог. Трибуны амфитеатра были забиты до отказа, и если этот человек выступал на публике, то он пользовался невероятной славой, но что-то Марку подсказывало, что этот человек не актер.

Прямо под сценой на коленях стояло три человека, закутанные в темные бурые робы, скрывающие не только лица, но и фигуру. На вытянутых руках они держали такие же кинжалы, как и тот, что был сейчас в руке у Марка.

–Что ж. -сказал человек на сцене. -Мы не можем больше ждать. Значит, одного не хватает. Немедленно разыщите Риту! -приказал он и в его голосе было нечто знакомое. -Если понадобиться, объявите ее в розыск… И того, как его там звали?

–Марк ваша светлость. -сказал слащавый голос из под капюшона.

–Да, Марк. -продолжала его светлость. -Этот король воров… И кто только придумал ему этот титул? -сердито говорил он.

–Народ Вавилона, ваша светлость. -продолжал слащавый, не поднимая головы. -Они так прозвали его после ограбления безмолвных монахов, когда он стащил сферу.

–Король воров. Глупость какая! -негодовал человек. -Мало того, что этот король украл сферу, которую должна была забрать у него Рита, так он еще прихватил ее артефакт и теперь у нас только три ключа, вместо четырех.

–Совершенно верно, ваша светлость. -лепетал слащавый.

–Я хочу, что бы уже сегодня, каждая собака знала его в лицо! Что бы как только его нога снова коснется пыли Вавилона, он немедленно был доставлен ко мне. И не вздумайте убивать его, пока он не отдаст вам сферу. -предупредил человек на сцене.

–Время неумолимо. День неуклонно приближается, а мы несем непростительные потери вместо того чтобы приближаться к цели.

–Сделаем все в лучшем виде. -заверил слащавый. -Мы поймаем его и будем пытать до тех пор, пока он не отдаст нам сферу или не пожалеет о том, что он еще жив.

–Не сомневаюсь в вас герцог. -заверил человек со сцены. -Потому, что если вы не добудете ее, то эта участь постигнет вас. Вы пожалеете о том, что еще живы. -угроза повисла в воздухе, нарастая с каждой секундой тишины и Марк уже невольно начинал задумываться, что стрела в сердце это не самый плохой вариант.

–Как пожелаете, ваша светлость. -наконец вымолвил слащавый.

–Тогда закончим на этом. Меня ждут государственные дела. Виселица пустует уже несколько дней, а это не способствует улучшению дисциплины. Я надеюсь, вы выполните мое поручение.

Он развернулся и пошел в проход за сценой, владельцы кинжалов, спрятали свои "артефакты", как они их называли и смешались с безликой толпой, выходившей с парадного входа. Марк, поспешно спустился и проскользнул за сцену, увязавшись за седовласым человеком. Он старался не подходить к нему близко, но и не терять из виду, надеясь, что он выведет его из этих затхлых катакомб, потому, что сам Марк понятия не имел, как отсюда выбираться.

Резкий свет полуденного солнца ударил Марку в глаза, сразу за поворотом. Он старался не терять незнакомца из вида, но тот вышел и яркий свет поглотил его. Марк выскочил на улицу и оказался на рыночной площади нижнего города. Жизнь кипела вокруг и появление одного усталого и чумазого человека ничего не изменило. Марк крутил головой влево вправо, но незнакомец уже растворился в толпе. Искать было бесполезно, и Марк решил направиться в трактир Ханы. Это был лучший вариант из тех, что пришел ему в голову. Посмотреть на лица друзей в последний раз, словно бы проститься с ними.

Узкие улочки Вавилона, неизвестные ему и в тоже время, знакомые с детства подхватили его, и он побрел по ним, точно определяя дорогу и осознавая где он. Казалось, что память того Марка, что жил тут и того, что жил далеко отсюда сливались воедино. Он уже не мог толком определить кто настоящий, и кем он был и кто он теперь. Все, что его сейчас заботило это увидеть лица людей, которые улыбнутся ему. И вот дверь трактира распахнулась, и Марк предстал их глазам, но восторженных возгласов не последовало. За стойкой, как обычно, стояла Хана, а напротив нее на высокой табуретке сидела Нира, зарывшись лицом в ладони, и всхлипывала.

–А вот и он. -с грустной улыбкой отозвалась Хана. -Легок на помине.

–Привет. -беззаботно отозвался Марк, выдавив из себя грустную улыбку.

–Привет!? -рассерженно спросила Нира. -И это все, что ты можешь сказать? Ты постоянно исчезаешь, а потом появляешься на пороге и все, что ты можешь сказать это "привет"? И что это за жуткая одежда на тебе? -Нира поднялась с табурета и широкими шагами пересекла комнату трактира, остановилась возле Марка. Ее лицо было заплаканно, а глаза покраснели. -Ну привет! -и она влепил Марку пощечину.

–В чем дело? -отозвался оторопевший Марк.

–В чем дело?! -переспросила Нира и снова отвела руку для нового удара. Марк приготовился и зажмурился, но вместо этого она кинулась ему на шею и зарыдала. -Александра, -кричала она захлебываясь слезами. -Александра.

–Что? Что Александра? -не выдержал Марк.

–Ее повесят. -отозвалась Хана совершенно спокойно.

–Как повесят? За что? Когда? -засыпал вопросами Марк и Хана по порядку отвечала на них вместо рыдавшей на шее у Марка Ниры.

–За шею. За оскорбление и нанесение телесных повреждений одному знатному человеку. Она пошла гулять в верхний город, что само по себе уже преступление. А повесят ее сегодня в полдень. Это где-то минут через двадцать.

–Я же просил присмотреть за ней! -рассердился Марк.

–Я пыталась, -всхлипывала Нира. -Я старалась, но она меня не слушала и делала все назло. Когда я ей говорила что-то не делать, она делала с точностью наоборот. Не знаю, как вообще с ней можно справиться.

–Где ее повесят? -спросил Марк уже овладев собой и тот другой Марк встрепенулся в нем, призывая действовать.

–В нижем городе, на храмовой площади. -Марк выругался, ведь пусть был не близкий.

–Идем. Надо что-то сделать, пока еще не слишком поздно. Это не нее мир и я не позволю ей тут сгинуть по моей вине.

–Это уж точно не по твоей вине. -спокойно отозвалась Хана, протирая стакан.

–Я ее сюда привел, а затем пропал. Я за нее отвечаю, за все, что она сделала и за все, что с ней случится.

–Эта девушка нашла бы себе проблемы на задницу, даже без твоей помощи.

–Нет у меня времени на пустую болтовню. -наконец сказал Марк. -Пойдем Нира, надо торопиться.

–Да. -откликнулась она утирая слезы.

Они спешили, время работало против них, и в толпе народа, стекающегося к площади, словно поток бурной реки, двигаться было еще тяжелее. И когда они достигли храма, то увидели конвой, ограждающий эшафот, на котором стояла Александра, с накинутой на шее петлей. Все замерли в ожидании, а палач с накинутой на лицо маской разминал плечи, стоя у рычага. Нира тоже увидела Александру и, закусив губу, отвернулась.

–За преступления пред Римской Империей и народом Вавилона, -раздался громкий и хорошо знакомый голос. Марк слышал его в катакомбах под городом, он принадлежал человеку, возглавлявшим собрание фанатиков, но еще больше поразило Марка, так это лицо этого человека. Он был точной копией министра Инитуса, того самого седовласого человека, которого так боготворила Александра. Но в нем было одно разительно отличие, которое не позволяло даже предположить, что это один и тот же человек и это были его глаза. В них не было ни грамма тепла или сострадания, они были холодны и жестоки, остры как лезвие кинжала, впивались во все, что видели и выворачивали на изнанку. -Эта разбойница, -продолжал он. -Приговаривается к смертной казни через повешение. Приговор будет приведен в исполнение ровно в полдень.

Он поднял руку, и палач взялся за рычаг обеими руками, а из-под маски скользнул оскал гнилых зубов. Толпа моментально затихла, предвкушая зрелище и смакуя затянувшуюся паузу. А затем рука опустилась вниз, и рычаг был отведен до упора. Под Александрой разверзлась пропасть, и она беспомощно повисла на петле, трепыхаясь, словно рыбешка, попавшая на крючок.

Марк промедлил всего секунду, а затем в его руках уже был кинжал. Еще доля секунды и он его метнул в сторону виселицы. Кинжал летел, со свистом рассекая воздух с такой бешеной скоростью, что казалось его никто и не замечает. Марк не был уверен, бросил ли он этот кинжал сам или за него это сделал тот, другой Марк, но несмотря, ни на что, он попал по веревке и обрубил ее. Александра упала в пыль под виселицей, жадно глотая воздух, а Марк ринулся к ней, оставив Ниру в толпе. Он оттолкнул солдата, пытавшегося преградить ему дорогу, словно он был назойливым младшим братом и подошел к Александре.

–Ты? -хрипя сказала она.

–Я. -ответил Марк, улыбаясь и протягивая ей руку.

Она поднялась и повисла у него на шее, рыдая, уткнувшись в его плечо, а солдаты с квадратными щитами и пиками уже обступили их со всех сторон. Копья были направлены Марку в грудь, но они его ничуть не смущали. Он повернул голову в сторону человека с лицом министра Инитуса и громко сказал:

–Веревка лопнула! Боги не желают ее смерти! -и толпа взорвалась одобрительным возгласом, желая поддержать волю богов.

–Воля богов? -спокойно отозвался министр. -Что ж. Пусть будет так. -притворно сказал он. -Мы чтим их волю. -сарказм, сквозил в каждом слове.

Марк видел, что он ни на секунду не верит в этот фарс. Этот человек был лишен предрассудков местного населения. Он смотрел на Марка своими ледяными, голубыми глазами, и выдерживать его взгляд было настоящим испытанием. Марк хотел спрятаться, убежать или просто исчезнуть, но тот другой Марк, встречал это взгляд с наглой, горячей усмешкой.

–По велению богов, я требую освободить эту женщину. -заявил Марк.

–Да будет так. -отозвался министр.

Толпа ликовала. Марк просто не оставил выбора этому человеку, ведь неуважение к традициям народа, могло привести к восстанию и смутам. Римская власть и так узурпировала город, не имея на него никаких прав, она исправно собирала налоги с его жителей, а попрание их богов и пренебрежение их традициями могло стать последней каплей. Человек приближался к Марку, неотрывно глядя на него, и тут Марк заметил, что этот человек держит в руках его кинжал, пущенный в веревку виселицы. Он лениво постукивал им по ладони, держа его двумя пальцами за лезвие.

–Я полагаю это ваше. -он протянул Марку кинжал.

–Не понимаю о чем вы. -отозвался Марк, но синие глаза сверкнули не добрым огнем.

–Не стоит королю воров, разбрасываться своим имуществом. -сказал человек и вложил Марку в руку кинжал. -Не забывайте, что у вас есть кое-что мое. И теперь я кое-что забрал у вас. Скоро мы увидимся снова, и тогда вы мне отплатите за все сполна… С процентами. -внутри у Марка все похолодело, он еще не понимал, о чем говорит этот человек, но верил каждому его слову и понимал, что произошло что-то ужасное.

–Что ты сделал!? -требовательно спросил Марк, напрочь забыв о том, что его окружили вооруженные солдаты.

–Я предлагаю тебе самому выяснить это, король воров. -язвительно отозвался министр и развернувшись зашагал прочь, увлекая за собой гарнизон солдат.

Площадь стремительно пустела, а Марк с Александрой продолжали стоять. Он напряженно обдумывал слова министра, а она просто не могла остановить слезы.

–Я думала, что мне конец. -наконец сказала она, все еще не выпуская Марка.

–Теперь уже все хорошо. -сказал Марк, сам не веря в свои слова. -Больше нечего бояться. -она кивнула, все еще не глядя ему в глаза.

–Почему? -спросила она.

–Что почему? -удивился Марк.

–Почему ты спас меня? Ты мне ничего не должен, а я никогда не обращалась с тобой по-человечески. Так почему ты решил спасти человека, который причинил тебе столько зла?

–Не думаю, что нужна причина, чтобы спасти чью-то жизнь. Если ты можешь кого-то спасти, то это нужно сделать.

–Что за бред ты несешь? -рассмеялась Александра. -Я бы тебя бросила. Я бы равнодушно смотрела, как ты раскачиваешься на этой веревке, а ты… -она замолчала и слезы снова покатились из глаз.

–А я как всегда. -рассеянно сказал Марк. -Не могу смотреть, как страдают люди.

–Ты просто дурак. -сказала Александра и Марк почувствовал, что она прижимается к нему сильнее.

–Ты права.

–И не смей со мной соглашаться. -улыбалась сквозь слезы Александра.

–Хорошо. -поддразнил ее Марк. -Не буду соглашаться.

–Ты просто невыносим мистер Роббер.

–Вы совершенно правы госпожа Белова.

Марк не смог найти на площади Ниру и в его душе уже зрело нехорошее предчувствие, но когда они вернулись в трактир, оно дало всходы. У входы был привязан белый верблюд Горбаш, а внутри они обнаружили Рика. Он сидел, как ни в чем, ни бывало, и потягивал какой-то сомнительный напиток, который ему любезно налила Хана. Марк решительными шагами надвигался на него, но Рик и глазом не моргнул, даже когда Марк схватил его за грудки.

–И что же ты собрался делать Марк? -нагло улыбаясь спросил Рик.

–Придушить тебя.

–Ну, боюсь, ты тогда не сможешь узнать, куда подевалась девчонка, и что ты должен сделать, что бы ее вернуть.

–Ублюдок, что ты сделал с ней? -ярость Марка выплескивалась через край, он начинал терять контроль над собой и на секунду Рик съежился, узнав того, прежнего Марка, а когда он замахнулся, намереваясь стереть эту ухмылку с лица Рика, тот запротестовал.

–Постой, постой… -взревел он. -Я тут ни при чем. Я только посыльный! Мне заплатили, чтобы я доставил тебе послание.

–Кто? -пылая гневом спросил Марк. -Кто тебе заплатил?

–Прокуратор! Прокуратор Вавилона. -не своим голосом кричал Рик, будто бы Марк уже начал его избивать. -Он подходил к тебе на площади, когда ты снял девицу с петли. Он велел передать тебе, что если ты хочешь еще раз ее увидеть, то ты должен достать то, что украл у монахов.

–И что дальше? Предположим, я это найду, а что дальше?

–Ты получишь новые инструкции. Он просил передать, что сейчас она его гостья. Ее никто не тронет, и она ни в чем не будет нуждаться, но так же он просил напомнить, что его гостеприимство, имеет пределы и просил тебе поторопиться.

–Гостеприимство? -вспыхнул Марк. -Сейчас я покажу тебе свое гостеприимство.

Рик не успел ответить ему, а Марк, схватил его и с силой выкинул черед дверь на улицу. Затем опустился на стул и обхватил голову руками.

–Марк? -рядом с ним стояла Александра, положив руку ему на плечо и он вздрогнул, словно ее рука обожгла ему плечо.

–Что? -ответил он не глядя на нее.

–Я хочу помочь…

–Чем? -сердился Марк, -Чем ты можешь мне помочь? Они хотят то, чего у меня нет, о чем я даже не имею ни малейшего понятия. А Нира… Нира пострадала из-за меня. Она спасла меня и не раз помогла мне понять этот мир. А чем я отблагодарил ее? Свалил на нее свои проблемы.

–Марк, -вступила в разговор Хана. -Ты забываешь кто ты.

–Что? -Марк будто очнулся. -О чем ты?

–Ты король воров.

–Это бред. Я не вор и уж тем более не король. -сокрушался Марк.

–Тебе просто надо вспомнить. Загляни в себя, вспомни, как ты выходишь из храма. -Марк вдруг представил эту картину так ясно и четко, будто это было минуту назад. -Вспомни, как ты сжимаешь в руках сферу, замотанную в тряпицу. -и Марк снова увидел это. -Вспомни, как ты прячешь ее. -все встало на свои места пазл, сложился в целую картину.

–Да кто ты такая? -с ужасом спросил Марк, уставившись на Хану.

–Хозяйка трактира. -ответила она и пошла по своим делам.

–В чем дело Марк? -переполошилась Александра.

–Я знаю, где она… Вещь, которая им нужна…

## Глава 11. Механика жизни.

Марк не спал уже больше суток, а когда он ел последний раз, он даже не помнил. Он сильно похудел, а под глазами пролегали черные круги, но он не чувствовал ни голода ни усталости. Им двигала какая-то невиданная сила, поддерживающая в его теле искру жизни, заставляющая двигаться и разрабатывать план. Он по праву мог зваться королем воров, ведь только король мог позволить себе украсть что-то из одного неприступного места и спрятать украденное в еще более, неприступном месте. Сфера, которую так страстно хотел заполучить прокуратор Вавилона, находилась сейчас под языком, в пасти одного из механических быков, а именно в том самом быке, который привез ее когда-то в храм, в сопровождении колонны солдат.

На ночь, всех быков собирают в здании при фабрике, где их изготовили. Они проходят технический осмотр, и ремонт, если такой требуется. Агрессивный нрав механических быков был известен каждому человеку в Вавилоне. Люди боялись их и старались обходить их стороной, но больше всего они боялись человека, который их собирал, человека, который давал жизнь бездушным машинам. Люди называли его ЭксФерро.

–Марк ты уверен, что это единственный способ найти нужного быка? -в который раз спрашивала Александра, на что Марк как всегда отвечал:

–Да единственный. Ночью, на фабрике они будут стоять неподвижно. ЭксФерро выключает их и это самый удачный момент, чтобы забрать сферу.

–Но она же охраняется роботами. -продолжала она.

–Не роботами а стражами. -поправил Марк.

–Терминология не изменит смысла. Это гигантские живые доспехи. Они так же опасны как наши киборги, если не больше.

–Не думаю, что они так продвинуты. Это просто заводные игрушки. -отмахивался Марк.

–Игрушки, которыми осаждают города. -не унималась Александра. -Сотня таких истуканов заменяет целую армию.

–И где ты только успела этого набраться? -недовольно фыркнул Марк.

–Я не сидела без дела, пока тебя не было. -гордо заметила она. -Я исследовала город, изучала культуру и местное общество…

–И угодила в петлю. -закончил за нее Марк и она пристыжено опустила глаза.

–Марк, я прошу тебя, -в ее словах больше не было ни капли гордыни или враждебности, теперь они были наполнены уважением и какой-то трепетной нежностью. -Давай придумаем что-нибудь другое.

–Что?

–Я не знаю…

–Вот и я не знаю. Проще всего проникнуть на фабрику, найти стойла и осмотреть столько быков, сколько успею…

–Прежде чем тебя найдут. -перебила Александра. -Марк, я просто волнуюсь за тебя… -вырвалось у нее и она поспешила прикрыть рот.

–С каких это пор? -сердился Марк. -Не ты ли хотела казнить меня не так давно?

–Я была не права. -она хотела добавить что-то, но Марк уже собрался уходить.

–Я должен найти Хунда. -заявил он. -Больше мне не на кого рассчитывать.

–Ты можешь рассчитывать на меня. -заявила Александра, поймав Марка за руку, прежде, чем он успел покинуть трактир. В ответ Марк лишь кивнул и, высвободив руку, вышел на улицу.

Солнце было в зените, нещадно опаляя улицы великого Вавилона, но Марка это ничуть не смущало. Он старался вспомнить разговор у храма, когда Рик изливал душу или скорее желчь, говоря, что отправил Хунда по ложному следу в другую часть города. Именно там Марк и рассчитывал начать свои поиски.

Мягко говоря, это была не лучшая часть города. Тут собиралось отребья со всего Вавилона. Все жулики, бандиты, псевдокалеки, шулеры и разбойники стекались сюда, чтобы потратить нажитые бесчестным трудом деньги. Тут были многочисленные кабаки и харчевни, корчмы и просто пивнушки, в которых то и дело били морды, и выносили вперед ногами неудачливых дуэлянтов, оплачивая их состоянием ущерб нанесенный заведению и выпивку уцелевшим.

Повсюду была грязь, нечистоты выплескивали прямо из окон на узкие улочки и повсюду стояла страшная вонь. Марк брезгливо пересекал очередной переулок в надежде, что в следующем трактире ему, наконец, удастся отыскать единственного друга, который у него остался в этом городе. Даже с улицы Марк слышал звуки драки, которая сейчас разворачивалась внутри, а вылетевший из окна человек лишь подтвердил его догадки. Удостоверившись, что от вылетевшего в окно не добиться нужных ему ответов, по той простой причине, что парень был без сознания, он направился внутрь. Марк уже сбился со счета, сколько подобных заведений он уже обшарил, а потому без особой надежды вошел в харчевню.

Заварушка в харчевне кипела, и Хунд был ее центром. Разномастная шваль кидалась на него как стая собак на здоровенного быка, а он лишь со смехом раскидывал их в разные стороны, обрушивая свои массивные кулаки на несчастных врагов. Он так вошел во вкус, что даже не замечал ничего вокруг и когда он, наконец, заметил Марка, пристально наблюдающего за ним из-за дальнего столика, замер как вкопанный.

–Марк! -радостно прогремел он на всю харчевню. -Я ищу тебя уже больше недели! -укоризненно сказал он, не обращая внимания на человека, колотившего его в живот. -Ты действительно умеешь прятаться, когда надо!

–Здравствуй Хунд. -с грустной улыбкой откликнулся он.

–Что-то случилось? -спросил здоровяк, продвигаясь к Марку словно ледокол, раскидывая своих противников небрежными движениями. -Неважно ты выглядишь дружище.

–Да, случилось. -заверил его Марк, когда Хунд присаживался за стол, а его противники обиженно расползались по своим углам. -Моего друга похитили. Я ей дважды жизнью обязан и не могу сидеть, сложа руки.

–Надо собрать ребят, они тоже помогут. Я недавно видел Рика… -Хунд осекся увидев вспышку ненависти и презрения в глазах своего друга.

–Я не хочу слышать больше ни слова об этом жалком и трусливом предателе. -процедил Марк. Голова шла кругом, он едва сдерживал себя. -Это из-за него я сейчас нахожусь в безвыходной ситуации.

–Рик? -изумился Хунд. -Предатель? А ты уверен? -на всякий случай переспросил он и Марк кивнул. -Я хочу знать, что произошло. -настаивал он.

–Хорошо. -согласился Марк. -Но история тебе не понравиться.

Марк неторопливо пересказал Хунду все, что произошло от кражи сферы и до сего дня. Он слушал, уставившись на Марка не мигающими глазами, не смея перебивать, или высказывать свое мнение и лишь когда он закончил рассказ спросил:

–Так тебе нужна моя помощь что бы проникнуть на фабрику? -уточнил Хунд.

–Да.

–Но ты, же знаешь, что я не вор. Вряд ли от меня будет польза. -расстроился друг.

–Будет, не сомневайся.

–Вот если бы морду кому-нибудь набить или долги вытрясать, это я запросто, -продолжал причитать Хунд. -Но вот в проникновении и краже я ничем не смогу помочь.

–Хунд, -Марк старался вырвать друга из самобичеваний и обратить его внимание на себя. -Ты сейчас единственный человек, которому я могу доверять. И если ты не поможешь мне, то я пойду один.

–Конечно я тебе помогу Марк. -отозвался великан. -Просто не знаю, чем я смогу тебе помочь.

–Предоставь это мне. -заверил его Марк.

Они покинули затхлую часть города к большому облегчению Марка и сейчас уже направлялись обратно в трактир к Хане. Дел было много, а время поджимало. Марк не знал, сколько у него в запасе времени, но он чувствовал, что каждая секунда, потраченная впустую, безвозвратно упущена. Его глаза горели каким-то горячечным огнем, а на бледном лице проступали капли холодного липкого пота.

–Когда ты ел последний раз? -внезапно спросил Хунд.

–Не помню. -отмахнулся Марк.

–А спал?

–Пару дней назад. А какое это имеет значение?

–Просто для такого серьезного дела, лучше бы иметь холодную голову и здоровое тело. А ни тем не другим ты сейчас не обладаешь. Похож на покойника. Ты бы поел и отдохнул…

–У меня нет времени на отдых. -прорычал Марк.

Он стал раздражительным и вспыльчивым. Перед его глазами до сих пор стояла картинка, на которой его грудь пробита арбалетным болтом и все, что его сейчас заботило, это успеть спасти Ниру, до того, как этот самый болт пробьет его сердце. Поэтому он никак не мог себе позволить отдыхать.

–Марк ты так помрешь, прежде чем сможешь спасти эту девочку. -Марк остановился как вкопанный и достал из сумки книгу, раскрыл ее на нужном месте и пихнул ее под нос другу.

–Видишь? -спрашивал он указывая на картинку. -Я уже мертв.

–Это всего лишь картинка…

–Это не просто картинка. Все, что показывает эта книга обязательно произойдет и все, что меня сейчас заботит это помочь ей, до того как стрела найдет свою цель.

–Глупости. -решительно отмахнулся Хунд. -Пока ты жив нельзя опускать руки, иначе эта стрела и впрямь найдет тебя.

–Она уже нашла меня Хунд. Просто пока не вонзилась в сердце. Это будущее и оно неотвратимо. -заверил его Марк, грустно улыбаясь.

Хунд выхватил у него книгу и начал рвать ее на части, а Марк лишь с усмешкой смотрел на друга. Книга, изорванная в клочья, превращалась в пыль и снова становилась единым целым, будто бы насмехаясь над всеми попытками великана.

–Все это бесполезно Хунд. Я даже сжечь ее пытался.

–Заколдованная пакость. -с расстроенным видом он вернул Марку книгу и тот спрятал ее в сумке. -Всегда не любил колдовство, а теперь уверен, что правильно делал.

–Идем. Нечего стоять тут у всех на виду.

В трактире Хана стояла за стойкой, как обычно с невозмутимым лицом протирая какую-то посуду. Увидев Марка и Хунда, она приветливо кивнула. Напротив, там, где совсем недавно сидела Нира, была Александра. Марк не мог на нее смотреть, хотя ее вины в происходящем не было, он перекладывал вину на нее, прекрасно понимая, что поступает неправильно и несправедливо, но ничего не мог с этим поделать.

Друзья сели за дальний стол, подальше от любопытных глаз, которых к слову в трактире и вовсе не было. Очень странно, но Марк не мог припомнить, чтобы в этот трактир вообще заходили хоть какие-нибудь посетители. Не успели они приступить к обсуждению планов, как Александра уже возвышалась над ними.

–Я иду с вами. -констатировала она, со свойственным ей надменностью. -Нравиться тебе это Марк или нет, но от меня ты так просто не отделаешься! Мы вместе влипли в эту историю и я не позволю тебе вычеркнуть меня из нее. -друзья ошалевшие от такого напора не нашли, что возразить, а Александра не теряя времени уселась за стол. -Ну? -требовательно спросила она. -И какой у нас план?

К сожалению, плана, как такового не было и быть не могло, по той простой причине, что о фабрике толком никто ничего не знал. Всем было известно лишь то, что она находиться сразу за городской стеной и занимает обширное пространство, огороженное восьмиметровым забором. Быки входили туда на закате и выходили оттуда на рассвете, под пристальным наблюдением и жестким контролем погонщиков. Быки были очень опасны даже для умелого в обращения с ними человека, а уж простые люди старались держаться подальше, и от быков и от их надзирателей. По городу ходили всевозможные слухи, но их с трудом можно было принять даже за частично правдивые.

Хунд первым потерял терпение и пошел на рыночную площадь под предлогом того, что ему надо купить для этого мероприятия… что-нибудь в помощь. Марк решил, что проветриться и ему тоже не повредит, но прежде, чем встал, Александра сказала, что пойдет на разведку и, пообещав быть осторожной и не ввязываться в неприятности, проскочила на улицу. Марк остался в одиночестве в опустевшем трактире, но это было лишь на первый взгляд. На деле же, за ним пристально наблюдала Хана, с невозмутимым лицом протирая очередную кружку.

–В чем дело Марк? -наконец спросила она вырвав его из оцепенения.

–Что? -откликнулся он.

–Сидишь мрачнее тучи. Похоже, что тебе не помешало бы отвлечься. -ее озорные глаза пристально смотрели на Марка.

–Я прошу тебя, не отвлекай меня. Я должен собраться с мыслями и все хорошенько продумать. У меня нет права на ошибку.

–Я и не предлагала тебе бросить все и забыть. -улыбалась Хана. -Я лишь говорю, что тебе неплохо было бы отвлечься. Например, почитать книгу. Ты ведь все время носишь с собой в сумке один занятный экземпляр. -по спине у Марка пробежал неприятный холодок.

–В этой книге нечего читать. -попытался отговориться он. -Она практически пуста.

–Тогда почему бы тебе не продолжить ее. Дописать нужные строки. -Марк не мог игнорировать это, но и не мог понять, к чему она это говорит. Он чувствовал себя игрушкой в руках умелого кукловода. Уже второй раз ее слова побуждают его к действию, против его воли. -А если ты чего-то не знаешь, то тебе лишь нужно расспросить правильного человека.

–Кто же ты такая, Хана? -вновь повторил вопрос Марк.

–Я уже отвечала тебе на этот вопрос, -лукаво говорила Хана. -Я всего лишь хозяйка трактира.

–Просто не могу отделаться от мысли, что ты знаешь о том, что происходит куда больше меня.

–Как и положено любому уважающему себя трактирщику. -она улыбнулась и тоже ушла куда-то за стойку, где была дверь ведущая в ее комнату.

Марк снова был один, но теперь уже не терзаясь мыслями, что ему делать, а наоборот, стараясь усидеть на месте. В конце концов, до наступления темноты он все равно ничего не мог поделать, ведь на фабрику непременно нужно было проникнуть ночью, когда все быки будут там, и что еще более важно, не будут возражать против досмотра, поэтому он сорвался с места и покинул трактир.

Ноги несли его сами, и уже спустя полчаса он стоял у входа в канцелярию монахов, где некогда имел возможность подзаработать себе на жизнь. Отец Томас встретил Марка, как блудного сына, искренне радуясь, что он зашел навестить их скромный приют, но на просьбу выдать чернила и перо, сказал, что их придется отработать. Марк согласился не раздумывая, и уже через полчаса, после написания нескольких купчих и одного брачного договора, Марк засел над книгой с занесенным над ней пером.

Мысли тут же покинули его голову и потому он просто лениво капал чернила на книгу, наблюдая, как они исчезают на желтоватой странице. Он не хотел и не мог думать ни о чем, кроме спасения Ниры. Наконец, перо коснулось книги, выводя витиеватые буквы вопроса. Марк решил, попытаться писать вопросы на книге, в надежде, что он любезно будет отвечать на них, но книга осталась безмолвной, а страницы пустели, как только Марк заканчивал фразу. Затем, последовали требования. Марк требовал у книги вернуть Ниру или помочь ее спасти, но и это не принесло никакого результата. В ход пошли угрозы, но книгу они не страшили. Марк отчаялся, обхватив голову руками, он уставился на пустую страницу книги. И вдруг рука сама потянулась к перу, и он написал всего лишь одно слово: "Рита".

На этот раз не было стука сердца, и книга не рисовала новых пророчеств, но Марк оказался лицом к лицу с Ритой. Она удивленно смотрела на него, не решаясь заговорить. Марк же крутил головой из стороны в сторону, пытаясь понять, где он. Оказалось, что он попал в город метро, прямиком в штаб нового правительства, прямо на заседание правления. Он оказался прямо посреди стола, что ничуть не улучшало его положения.

–Какого черта тут происходит!? -раздался голос Шерифа из-за спины Марка. -Как ты тут оказался?

–Да вот, мимо пролетал. -промямлил Марк, слезая со стола.

–Ничего себе у тебя полеты. -сказал Шериф наставляя на Марка пистолет. -На кого ты работаешь? И как ты проник сюда? -на лице у Марк было откровенное изумление. Он никак не ожидал, что недавний союзник вдруг направит на него оружие.

–Стой, стой, стой. -запротестовала Рита, мигом заняв положение между Марком и Шерифом. -C ним такое иногда бывает. Не обращай внимания. -Шериф недовольно убрал пистолет, но продолжал буравить Марка испепеляющим взглядом.

–Никогда не видел людей, для которых возникать из воздуха это нормально.

–Он еще и исчезает таким же образом. -пояснила Рита. -И поверь, от него это никак не зависит.

–На исчезновения его я и так уже насмотрелся. -гневно напомнил Шериф.

–Вот видишь, а теперь ты увидел, как он появляется. -Рита подхватила Марка под руку и потащила прочь из кабинета. -Идем быстрее. -шепнула ему она, увлекая за угол.

–Что тут происходит? -удивлялся Марк.

–Мы взяли город. -пояснила Рита. -И ты попал прямиком на заседание нового совета, просто появившись из воздуха.

–Да, нехорошо получилось. -улыбался Марк. -Но на этот раз появление было не случайным. Я думаю, что могу вернуть тебя обратно…

–Подожди. -оборвала его Рита. -Не надо обратно.

–Почему? -удивился Марк, доставая книгу. -Постой, смотри, что я тебе покажу. -Марк раскрыл книгу на странице, где он вписал ее имя. Страница была совершенно пустой и Марк вспомнил, что чернила не задерживаются надолго на страницах этой книги. -Видимо уже пропало. Я просто вписал твое имя и оказался прямо перед тобой. А значит и в другой конец, тоже можно отправиться. Так почему ты хочешь остаться? Там же твой мир, твой дом.

–Мир может и мой, но вот домом он мне никогда не был. Меня растил прокуратор Вавилона. Он подобрал меня на улице, когда я умирала от голода. Инитус всегда говорил, что у меня долг перед ним, что я должна нести бремя кинжала. И я несла это бремя, покорно исполняя все, что приказывал мне прокуратор. -Марка словно оглушило. Миры для него сливались все плотнее. Прокуратор носил то же имя, что и сам министр Инитус. -Но тут я выбрала сторону сама, я вижу, что этим людям нужна помощь и я хочу помочь им.

–Как? -с вызовом спросил Марк. -Я прожил в этом мире всю жизнь и представления не имею, как можно помочь умирающей планете.

–Мы пойдем на войну. -гордо заявила Рита. -Мы собираем армию и скора она обрушит свой гнев на стены башни.

–Не говори ерунды. Вас уничтожат прежде, чем вы сможете войти внутрь. Охранные дроны это тебе не лучники на стенах. Они способны разнести вашу армию, если ее вообще так можно назвать, за считанные секунды.

–Ты абсолютно прав Марк. -из-за спины раздался голос Шерифа. Он последовал за ними по коридору и внимательно прислушивался к каждому их слову. -И потому, мы заручились поддержкой твоего друга. Боб отключит дронов и ни один из них не встанет нам поперек дороги.

–Боб? Он не сможет. Как вам вообще в голову пришло, что ему под силу вырубить охрану города? Он же просто библиотекарь и никогда не хватал звезд с небес.

–Возможно ты плохо знаешь своего друга Марк. -возражал Шериф.

–Возможно я вообще ничего не знаю. -сердился Марк. -Каждый день становится все более путанным и уже даже не уверен кто я.

–Ты Марк. -Рита положила ему руку на плечо. -И я в тебе верю.

–Боюсь я обману твое доверие. Мне нужна помощь. -признался Марк. -Я пришел сюда чтобы узнать у тебя, как попасть на фабрику ЭксФерро.

–Зачем тебе на фабрику механика? -недоверчиво спросила Рита.

–Помнишь сферу, за которой ты охотилась?

–Еще бы. Как такое забудешь. -усмехнулась Рита. Шериф уже стоял рядом с ней и внимательно слушал наш разговор.

–Я узнал, где она. Я спрятал ее в одном из быков ЭксФерро и теперь я обязан ее достать.

–Ты спрятал сферу в быка? -веселилась Рита, но уже секунду спустя стала очень серьезной. -Пусть там и остается. -решительно заявила Рита. -Прокуратор ни в коем случае не должен ее получить иначе случиться беда.

–Какая еще беда? -взвился Марк.

–Не знаю. -честно сказала девушка.

–В любом случае у меня нет выбора. -заверил ее Марк. -Он похитил моего друга. И требует сферу в обмен на ее жизнь.

–Жизнь одного человека ничего не стоит Марк. -холодно отозвалась Рита. -Эта сфера принесет великие беды в Вавилон. Погибнут тысячи, если прокуратор получит ее.

–Тогда почему же ты так хотела заполучить ее и преподнести ее ему на блюдечке! -сердито воскликнул Марк.

–Я никогда тебе не говорила, что собираюсь отдать ее ему. Я хотела уничтожить ее, а если не получится то утопить в море! -Рита тоже не на шутку рассердилась на Марка.

–Рита, прошу тебя. -молил Марк. -Я должен ее спасти. Я не могу позволить ей погибнуть.

–Ты готов погубить город ради одной девчонки? -сердилась Рита.

–Я готов погубить весь мир и сгинуть вместе с ним, если потребуется. -Марк смотрел на Риту не мигая и что-то жуткое смотрело его глазами из глубины его души.

–Помоги ему. – внезапно сказал Шериф.

–Но… -хотела возразить Рита, но Шериф тут же перебил ее.

–Как ты и сказала, я верю в Марка. -он приобнял Риту за плечи и та в момент покраснела. -Ты же видишь, как сильно он хочет спасти ее. Неужели ты думаешь, что он погубит мир, в котором она могла бы жить? Спасение девушки благородная цель! -смеялся Шериф. -Да ты просто рыцарь Мрак. Таких как ты, больше нет. Все мы боремся за жизнь или свои амбиции, а ты среди всего этого хаоса, просто спасаешь девицу из логова злодея! -Шериф хохотал так, что даже стены дрожали. -Помоги ему Рита.

–Ну если ты просишь. -замялась девушка покраснев еще сильнее. -Я расскажу тебе как попасть на фабрику. И кстати с чего ты взял, что я знаю об этом? -вдруг снова вспылила она.

–Я и не знал, зато теперь знаю. Просто я решил, что на тебя можно положиться. -Шериф взорвался новой порцией хохота.

–Я тебя убить пыталась несколько раз, а ты решил, что на меня можно положиться?

–Да. -беззаботно ответил Марк.

–Шериф ты прав. Он безнадежен. -резюмировала девушка.

–Ну, я так не говорил. -протестовал он, но протест был отклонен протянутой рукой.

–Ну тогда слушай Марк. -наконец сдалась Рита.

Она рассказала Марку, что под фабрикой ЭксФерро проходит сеть тоннелей, в которых Марк уже однажды побывал. Они проходят лабиринтом практически через весь город, и только посвященный человек сможет отыскать путь в катакомбах. Рита, нарисовала Марку схему прохода до фабрики, ссылаясь на то, что нарисовать весь лабиринт, не хватит и нескольких дней. Предупредила, что в нем полно ловушек, а выход наверняка запечатан со стороны фабрики, но это было лучше, чем ничего. С каменной дверью Хунд как-нибудь справиться. Но рассказать, что на самой фабрике Рита не смогла. Она никогда там не была. ЭксФерро, был затворником и с людьми дел практически не имел, общаясь только через своих доверенных посредников. Многие даже считали, что они и вовсе не люди.

–Это все, что я могу тебе рассказать Марк. -закончила Рита.

–Спасибо тебе. -просиял Марк. -Это гораздо лучше чем ничего.

Прежде, чем Марк успел что-то сказать он снова сидел за столом в канцелярии отца Томаса. Казалось, что его отсутствия никто не заметил. Все занимались своими делами, а отец Томас, стоя за стойкой, пересчитывал монеты. Марк уже решил, что ему все привиделось, но листок с наспех нацарапанной картой все еще был зажат у него в кулаке. Надежда окрыляла и придавала сил. Марк был готов свернуть горы, а потому, не раздумывая вышел и направился в трактир собирать друзей.

–Где ты был? -возмущенно спросила Александра, как только Марк переступил порог, а Хунд сидел возле нее и приветливо улыбался.

–Добыл ценные сведения. -Марк выложил перед ними карту на стол.

–И что это? -презрительно бросила Александра.

–Карта катакомб. Мы попадем на фабрику подземным тоннелем. Выход, скорее всего, будет закрыт. Придется или дверь ломать или камни ворочать.

–Справимся. -заверил Хунд. -Я осилю любую дверь.

–Я тоже времени не теряла. -заверила Александра.

–Да? -нарочито удивленно отозвался Марк. -И что же ты делала?

–Разведку проводила. -огрызнулась она. -Смастерила из нескольких линз подзорную трубу и изучила внутренний двор фабрики. -Марк с уважением посмотрел на Александру и не стал ее перебивать. -Я осматривала ее с городской стены. К сожалению, я понятия не имею что внутри, но двор я хорошо изучила. Я зарисовала все постройки.

На стол легла еще одна карта. Гораздо аккуратнее той, что была у Марка в руках, но не менее важная. Там было много корпусов, как утверждала Александра это склады и подсобные помещения, не представляющие для них интереса. Но главное, что удалось узнать, это то – что в загон к быкам есть лишь два пути. Через фабрику или с парадного входа.

–Значит идем через фабрику. -утвердил Марк. -Не думаю, что нам будут рады с главного входа. Хунд, а что ты прикупил на базаре? -внезапно осведомился Марк.

–Да, так… -замялся Хунд и извлек из под стола три мотка веревки с крюками. -Думал, что мы через стену полезем.

–Да там же метров десять! -вскинулась Александра и Хунд виновато потупил глаза.

–Веревки все равно возьмем с собой. -решительно сказал Марк. -Неизвестно, что там внутри. Пригодиться может все, что угодно. До темноты надо добраться до входа на фабрику. Дождемся ночи и вскроем дверь.

На том и остановились, дружно вышли и направились к входу в подземелье. Ближайший, находился недалеко от храмовой площади нижнего города, они шли, не обращая внимания ни на стражников, ни на чернь, крутившуюся вокруг них, ни на зазывающих торговцев, но внезапно Хунд остановился и тормознул Марка и Александру.

Через площадь гордо маршировал закованных в готические доспехи отряд рыцарей. Все они были в шлемах в форме головы дракона с длинными мечами и круглыми небольшими щитами, а во главе шел невозмутимый человек, не надевший шлема, за его спиной висел огромный двуручник, практически в человеческий рост. Марк его сразу узнал и не стал спрашивать у Хунда, почему они остановились. Это был Дейл. Один из четырех неразлучных друзей, так некстати запропастившийся неизвестно куда.

–Дейл! -прогремел Хунд направляясь к другу. Дейл поднял руку и отряд остановился. -Куда ты пропал чертов проходимец! Нам позарез нужна твоя помощь. Да и что это ты на себя напялил.

–Хунд. -сдержанно кивнул Дейл. -Марк. -повторил он процедуру, когда заметил второго, а заодно молча кивнул Александре, не удосужившись узнать ее имя. -Давно не виделись. Как видите, я немного занят и у меня сейчас нет времени вспоминать былые деньки. Отряд демоноборцев должен прибыть ко двору прокуратора Вавилона не позднее этого вечера, а путь у нас не близкий.

–Что ты несешь!? -гремел Хунд. -Какой еще отряд? Кого борцев?

–Демоноборцев. -невозмутимо поправил Дейл.

–Какого лешего тебя занесло в демоноборцы? -не унимался здоровяк, выходя из себя.

–Ты же знаешь Хунд. Мне скучно почти всегда. А живым я себя чувствую, только сражаясь с действительно сильным противником, когда моя жизнь висит на волоске, а таковых противников в наших трущобах нет, и не было. Марк конечно не плох, но даже он не в состоянии развлечь меня.

–Что нужно прокуратору от тебя? -внезапно спросил Марк. Ему почему-то показалось это очень важным.

–Надо устранить демона, живущего в лесу верхнего города. Волки это полбеды, но змеиный оракул это уже по моей части.

–Зачем тебе это?

–Мне надо развлечься. Давно уже я не чувствовал вкуса настоящей битвы, а мой меч нуждается в порции свежей крови. -невозмутимость с которой говорил Дейл выводила Марка из себя. Сверкнул кинжал, словно из ниоткуда возникший в руках у Марка.

–Хочешь сразиться? -продолжал Дейл, все так же равнодушно. -Я бы не прочь, но как я уже сказал, мы торопимся. Был рад вас повидать.


Не говоря ни слова, он развернулся и, отдав приказ, увлек рыцарей за собой, оставив друзей провожать его недружелюбными взглядами.

–Я сверну ему шею. -сердито ворчал Хунд. -Как он может бросать друзей в беде.

–У каждого свой путь. -успокаивал его Марк. -И наши пути сейчас не пересекаются. -Хунд кивнул, а Александра, казалось и вовсе не заметила этого разговора, по крайней мере усердно делала вид.

Они без труда нашли спуск в подземелье, по карте Риты было на удивление легко ориентироваться. Коридоры, казавшиеся совершенно одинаковыми, благодаря карте стали легко узнаваемыми и уже через полчаса компания достигла своей цели. Дверь, ведущая во внутренний двор фабрики, оказалась огромным плоским камнем, закрывавшим выход подобно крышке колодца. Хунд заверил, что как только понадобиться он без труда сдвинет этот "камушек" и все, что оставалось это ждать темноты.

–Марк, чем ты займешься, когда вся эта история будет позади? -внезапно просила Александра.

–Не думаю, что для меня эта история хорошо закончиться. -отозвался Марк.

–Перестань. Нельзя же так просто ставить крест на своем будущем. -не унималась девушка.

–Можно. -буркнул Марк.

–А вот я постоянно думаю, чем займусь, как только выберусь из этого мира. -Александра мечтательно улыбнулась.

–Вернешься к этому жуткому министру и продолжишь изображать его цепного пса? -сердился Марк.

–Зачем ты так? -удивилась она.

–Прости. -Марк и вправду не хотел ее обижать, но отсутствие сна и отдыха не пошли ему на пользу. -Я просто не могу сейчас думать ни о чем другом. Так что ты хотела рассказать? -Марк попытался выдавить из себя улыбку, но вышла какая-то болезненная гримаса.

–Я отправлюсь как можно дальше от этой проклятой планеты. Туда, где еще есть настоящие деревья и чистая вода.

–Далеко же тебе придется забраться.

–Да. -согласилась девушка обнимая руками свои колени. -Но оно того стоит. Я не могу больше видеть этот грязный город. Я не выношу людей, что живут в нем, презираю людей снизу и ненавижу людей сверху.

–Тогда зачем ты работала на министра? -удивился Мрак.

–Он вырастил меня, подобрал на улице, когда моих родителей унес один из терактов. -Александра практически повторила слова Риты у Марка вновь разыгралось нехорошее предчувствие. Слишком много совпадений в этой нелепой истории. -Я перед ним в долгу.

–Боюсь, что тебе придется расплачиваться кровью за такие долги. -невесело ответил Марк. -Министр жестокий человек, хотя и хочет казаться добросердечным.

–Возможно, ты прав, но я уже давно готова закрыть свой долг.


-Хунд внезапно оживился и подсел поближе.

–Уже пора? -спросил он. -На улице уже стемнело. Слышите? -все дружно прислушались затаив дыхание.

–Ничего не слышу. -наконец заговорил Марк.

–Вот! И я ничего. -согласился Хунд. -Жизнь на верху замерла. Быки уже прошил где-то над нами и теперь успокоились.

–Хорошо Хунд. Тогда открывай. -скомандовал Марк.

Здоровяка не надо было просить дважды. Он встал под камень и уперся в него руками. Скрежет от движения этой глыбы заполнил все подземелье. Казалось, что он разбудит всех вокруг и совсем скоро недовольная толпа сбежится, чтобы узнать, что за шум переполошил весь город, что за чудо демон карабкается из недр подземелий. Наконец крышка отошла в сторону. Хунд тяжело отдуваясь, пропустил Марка вперед.

Внутренний двор был пустынным местом, не считая нескольких домиков и фабричного цеха, занимавшего его большую часть. Не обнаружив никакой опасности, Марк вылез и помог друзьям выбраться наружу.

Они оказались неподалеку от входа на фабрику. Выбрались же они из колодца, наглухо закрытого каменной крышкой, да еще и заваленного каким-то металлоломом. Похоже, этот вход использовать никто не планировал. Марк лишь подивился силе Хунда, не представляя как вообще можно было сдвинуть крышку, да еще и вместе с этим хламом.

Они стремительно пересекли двор и оказались около входа на фабрику. По бокам от массивной двери стояли бронзовые статуи римских легионеров с копьями, квадратными щитами и шлемами с красными гривами. Но тишина и темнота сыграли с ними злую шутку, уверившись в том, что во дворе никого нет, они совсем расслабились и не заметили, что это были не просто статуи.

Как только Марк коснулся двери, глаза гигантов вспыхнули красным и статуи ожили. Под мерный треск шестеренок, они развернулись прямо к нарушителям, и недолго думая занесли копья, готовясь к удару.

–Стражи. -удивленно выпалил Хунд, будто только что заметил гигантские машины.

–Да уж точно не консьеж! -ответил Марк.

–Кто? -удивился Хунд еще больше, но времени на объяснения уже не было.

Копья обрушились вниз расколов землю, но не достигли намеченной цели. Марк и Александра легко уклонились от выпада, но страж уже заносил свое копье вновь и они разбежались в разные стороны, уводя за собой стражей и оставив ошеломленного Хунда в гордом одиночестве.

–Помоги Александре и открой дверь! -крикнул Марк через плечо, надеясь, что друг услышит его.

Страж был быстрее, чем казался и успешно продолжал свои атаки, не замедляя движения. Марку приходилось очень тяжело и все же, каждую атаку гиганта выдавал характерный треск какой-то массивной пружины. Марк сразу заметил эту закономерность и потому менял свое направление каждый раз, как слышал этот звук, копье обрушивалось вниз и вновь проходило мимо, рассекая землю.

Гигант был неутомим, а вот Марк уже изрядно выбился из сил, когда гигант загнал его в угол и, продолжая наносить свои стремительные удары, рушил постройки, за которыми укрывался Марк. Очередная попытка обойти стража и побежать к дверям фабрики обернулась провалом. Копье древком задело его и отшвырнуло на землю. Рука с копьем вновь поднялась в воздух, но когда щелкнул механизм и копье пошло вниз, то оно внезапно отклонилось в сторону и даже не достигло земли. Качаясь из стороны в сторону страж медленно начал приподниматься в воздух, а затем с грохотом опрокинулся на спину.

–Марк! -кричал Хунд. -Марк ты цел?

Хунд стоял возле опрокинутого на спину стража и застывшего в неестественной позе. По всей видимости, от удара механизм заклинило, и теперь это была не более чем груда хлама.

–Как ты это сделал? -удивленно спросил Марк.

–Пока он отвлекся на тебя поднял его за ногу и бросил. -пожал плечами Хунд.

–Да он же весит несколько тонн! -изумленно воскликнул Марк, но здоровяк лишь пожал плечами. -А где Александра? Я же просил тебя помочь ей.

–Не переживай. Ее стража я опрокинул первым. -Марк с уважением покосился на бородатого великана. Невозможно было представить, что в нем скрывалась такая нечеловеческая сила.

–Мы должны поторапливаться. -наконец спохватился Марк. -Неизвестно, что еще нас ждет на этой фабрике.

Александра стояла у открытой двери фабрики с потерянным видом, но как только она увидела друзей, то тут же заулыбалась. Сложно было поверить, что она та самая девушка, ледяной взгляд которой, мог заставить сердце сжаться в крохотный, трусливый комочек. Она даже приветливо помахала, окончательно выбивая Марка из колеи.

–Вы просто не поверите! -заверила девушка. -Вы должны это видеть!

Она схватила Марка за руку и потащила внутрь фабрики. Марк не понимал, что на нее нашло, но и сопротивляться не стал. Все равно он намеревался войти внутрь. Темнота внутри фабрики растворилась, как только они пересекли ее порог, словно кто-то включил невидимый выключатель. Все помещение озарилось ярким светом, как будто на улице был день, и солнечные лучи проникали на фабрику через стеклянный потолок.

Но это была лишь малая часть изменений, произошедших внутри. Здание приняло круглую форму, а потолок и впрямь стал стеклянный. На нем были римские цифры зеркально расположенные от одного до двенадцати, как будто они смотрели на часы изнутри. Вокруг были различные механизмы, пружины и шестеренки, все соединялось в единую цепь, а по потолку ползли огромные стрелки часов.

–Невероятно. -вырвалось у Марка. -Это же…

–Часы! -закончила за него Александра. -Это невероятно. Снаружи это здание выглядит совершенно иначе, а уж о стрелках и стеклянном потолке и речи быть не могло!

Хунд, вошедший последним, так и застыл на месте, как только переступил порог.

–Что тут происходит? -растерянно поинтересовался великан.

–Хотел бы я и сам знать дружище. -честно ответил Марк. -Но нам надо найти быков. Не будем отвлекаться по пустякам.

–Пустякам? -откликнулся Хунд. -Это же колдовство! -впервые Марк заметил тень страха на лице друга.

–Это не колдовство. -решительно ответил Марк. -Нет никакого колдовства. Его не существует. Это просто глупые предрассудки.

–А как же живые доспехи и эта меняющаяся фабрика? -простонал здоровяк.

–Они не живые. -отмахнулся Марк. -Это механизмы. Очень сложные и невероятно продвинутые для своего времени, но все же, не более чем результат творения человеческих рук. Фабрика, конечно, вызывает больше вопросов и ответить на них не так просто, но уверен, что и тут есть свой секрет. Магии нет. Идем, не будем терять время, мы и так тут сильно задержались.

Друзья направились вглубь фабрики, по единственной имеющейся дороге, огороженной перилами. Все, что выходило за пределы тропы, постепенно перешло в сплошные шестеренки, невероятной машины. Треск и гул работающего механизма становился все громче, и Марку ужасно хотелось зажать уши, но он боялся, что если поддастся этой слабости, то обязательно пропустит нечто важное.

Тропинка петляла, поднималась вверх, почти под самый потолок или уходила вниз, в темноту под шестеренки, но все же, вскоре оборвалась, заканчиваясь гигантской шестеренкой, в центре которой стоял человек. Он был очень молод, не больше двадцати лет. Волосы светлые, чуть ниже плеч, худой и высокий с голубыми пронзительными глазами. На нем была длинная греческая тога, подпоясанная веревкой. Он стоял за каким-то пультом в центре шестеренки и когда заметил, что у него появились гости, рассеянно улыбнулся.

–Доброй ночи. -как-то виновато отозвался голубоглазый.

–Доброй… -не менее растерянно отозвался Марк, разглядывая парня. Он показался ему очень знакомым, почти родным, но он никак не мог вспомнить, где и когда он его видел. -Кто ты?

–ЭксФерро. -снова виновато отозвался парень. -А как вас зовут?

–Я Марк, а это Александра и Хунд. -Марк старался быть дружелюбным, но все же держался на стороже, не решаясь покинуть тропу и переступить на шестеренку.

–Приятно познакомиться. -радостно просиял парень. -У меня знаете ли не часто бывают гости. -добавил он печально.

–Ты хозяин этой фабрики?

–Не думаю, что меня можно считать ее хозяином. -смутился ЭксФерро. -Скорее ее рабом. -он демонстративно потряс нагой, на ней позвякивала толстая цепь, ведущая куда-то к пульту. -Я уже несколько лет не выходил отсюда.

Александра первая не выдержала и решительно шагнула на шестеренку, преодолев расстояние от края до пульта в шесть широких шагов, она схватилась за цепь и попыталась дернуть ее, но та лишь звякнула и не поддалась.

–Хунд, помоги мне. -скомандовала девушка устремив свои сердитые глаза на великана, и тот незамедлительно подчинился ее приказу. Хунд уперся ногами в пульт, тот заскрипел, но не поддался.

–Не думаю, что я смогу оборвать эту цепь. -развел руками Хунд. -Марк наконец тоже перебрался на шестеренку и внимательно разглядывал конструкцию.

–Я уже все перепробовал. -печально продолжал ЭксФерро. -Я даже быка привязывал к этой цепи, но все тщетно.

–Что-нибудь придумаем. -ободрил его Марк, судорожно прикидывая варианты.

–Вероятность успеха крайне мала. -возражал ЭксФерро. -Это вневременной механизм. Все, что находиться внутри не поддается течению времени, а значит и не может быть изменено.

–О чем ты? -спросил Марк, стараясь найти, куда уходит конец цепи, теряющийся где то в глубине пульта.

–Я о том, что я не могу даже ногу себе отпилить. Я уже пытался. -грустно продолжал механик. Марк недоверчиво покосился на него, но промолчал. -Знаю, что говорю невнятно. -продолжал ЭксФерро. -Просто вы еще не в состоянии осознать принципы динамики времени.

–Я хорошо знаком с принципами времени и пространства. -возразил Марк. -Все это конечно очень хорошо, но без мощного источника энергии даже крошечное поле создать невозможно.

–Все дело в механизме. -пояснил ЭксФерро. -Эти часы. Все началось из-за них. Я хотел подарить городу великолепные часы, которые бы можно было разглядеть с вершины башни или из среднего города, но все пошло прахом. -ЭксФерро плюхнулся на зад и обхватив ноги руками продолжил. -Вы знаете кто такие духи времени?

–Да. -решительно заверил Марк. -Встречался однажды с одним.

–Эти часы породили духа времени. Самого могущественного из всех, что существовали в мире. Он запер меня тут, чтобы я не мог остановить часы и заставил меня помогать ему.

–Так. -не выдержал Марк. -Рассказывай все сначала и по порядку. -ЭксФерро печально вздохнул и с виноватой улыбкой начал свой рассказ.

–Я был изобретателем, мастерил механизмы, чтобы людям было проще жить, работать и возделывать землю. Я изобрел механических быков, водяные мельницы и ветряки.

–Быки правда выдались не сахар. -хохотнул Хунд.

–Нет. -возразил ученый. -Они не были такими изначально. Быки не имели своей воли, двигались только по прямой и волочили за собой соху. А разворачивали их вручную погонщики. Впрочем я отвлекся. -он прокашлялся и продолжил. -Но меня очень интересовали часы из собора на рыночной площади нижнего города. Это изобретение привезли к нам из-за моря, и я хотел воссоздать его во всей красе. Но так, чтобы весь мир завидовал Вавилону. Я собрал средства и начал строительство этих часов, величайших в мире. Самых больших и самых точных. Все было хорошо, просто замечательно. Расчеты оправдались, а стройка шла по плану и всего за три месяца были воздвигнуты эти часы. -механик замялся, пытаясь подобрать слова. -А потом появился он. Сильнейший дух времени, был рожден этими часами, они давали ему силу, питали его и вскоре он уже не нуждался в них. Инитус, заявил о себе и обрек меня на рабство.

–Инитус?! -вскричала Александра. -О чем ты говоришь?! Ты просто лжец! Как ты можешь так говорить о нем?

–Я лишь рассказываю вам, что произошло. -решительно возразил ЭксФерро. -Он заставил меня сделать все эти механизмы. -продолжал ученый. -Быков, стражей и много другое, из того что расползлось по городу и его окрестностям. Он вдохнул в них жизнь, почти настоящую. У механизмов появилась своя воля, свой нрав, подвластный лишь ему. А теперь, он вознамерился возвыситься еще больше. Он хочет открыть врата бога.

–Врата бога? -удивился Марк.

–Да. Для этого ему нужны четыре кинжала, создающие дверь и ключ, в виде маленькой сферы. Сами по себе они бесполезны, но при правильном использовании, вместе они открою врата.

–И что тогда произойдет? -спросил Марк, но ЭксФерро лишь развел руками. Ответа у него не было.

–Ты все придумал! -сердилась Александра, буравя взглядом несчастного ученого. -Зачем ты хочешь очернить его?!

–Я думаю он говорит правду. -вмешался Марк.

–А тебя вообще не спрашивали. -Александра вновь смотрела на Марка своим ледяным обжигающим взглядом. -Я не позволю, чтобы кто-то навредил ему, я не дам вам поливать грязью единственного человека, который был ко мне добр. -она опустилась на колени и закрыла руками лицо, не выдержав морального потрясения.

–Мне нужна твоя помощь. -внезапно сказал Марк. -Сфера, что нужна ему, спрятана здесь.

–Этого не может быть. -решительно возразил мастер. -Если бы так он бы давно ее нашел. Он бы знал. -но Марк лишь покачал головой.

–Это я ее спрятал. Она находится в пасти одного из быков, и я прошу тебя, помоги мне отыскать ее.

–Запросто. -решительно взявшись за рычаги на пульте ЭксФерро начал, какие-то сложные манипуляции. -Не составит труда провести диагностику и найти где именно находиться инородный предмет. Даже странно, что раньше не обнаружилось.

Прошло не более пяти минут, а на лице ЭксФерро уже заиграла самодовольная улыбка. Марку казалось, что она ему очень хорошо знакома, но и ее он почему-то не мог вспомнить. Наконец, ученый вытянул руку и откуда-то сверху прямо в ладонь ему упал сверток и вот его Марк не спутал бы ни с чем. Это был именно тот самый сверток, в котором покоилась злосчастная сфера. ЭксФерро небрежно бросил его Марку, даже не удостоив ее взглядом.

–Спасибо. -искренне сказал Марк.

–Не за что. -печально ответил мастер.

Марк хотел бежать, хотел как можно быстрее освободить Ниру и забыть обо всем, что с ними произошло, но что-то держало его, не позволяя сдвинуться с места и бежать прочь. Теперь он точно знал, что не может позволить себе сбежать, не отплатив ему за услугу.

–Как остановить эти часы? -решительно спросил он и заглянул в глаза ЭксФерро.

–Зачем тебе это нужно? -насторожился мастер.

–Хочу освободить тебя. -с холодной решимостью в глазах отчеканил Марк, заслужив озадаченные взгляды друзей.

–Это я понял. -заверил ЭксФерро. -Зачем ты хочешь меня освободить?

–Услуга за услугу. Ты не представляешь, как сильно ты нам помог.

–Скорее обрек вас на смерть. -фыркнул ученый. -Как только ты коснешься содержимого этого мешочка, все будет кончено. Тебя не станет. Сфера манит, зовет к себе, не оставляя сил сопротивляться ее зову. Рано или поздно, но ты дотронешься до нее. -заверил он. -А если и нет, то Инитус доберется до тебя лично и тогда уж, весь мир содрогнется.

–Спасибо за предупреждение. -улыбался Марк. -Но я спрашивал у тебя не об этом. Как мне остановить эти проклятые часы, отобравшие у меня жизнь. Я уже мертв ЭксФерро, а потому меня сложно напугать твоими историями, хотя я и приму их к сведению.

–О чем ты? -забеспокоился Хунд. -Что значит мертв? -но Марк проигнорировал его вопрос.

–Раз так, я скажу тебе. -наконец заговорил ЭксФерро. -Подними голову. -потребовал он. -Видишь стрелки, мирно идущие за стеклом. Если их не будет, то и весь часовой механизм будет бесполезен. -гигантская стрелка сделала очередной шаг, преодолев метровое расстояние продвинувшись всего на минуту. -В их основании, -продолжал мастер, не обращая внимания на замешательство друзей. -Есть большой белый стержень, удерживающий их, и вон ту шестеренку, что располагается под ними. Видишь? -Марк кивнул, увидев и стержень, величиной с небольшого слоника и шестеренку величиной с дом.

–А нельзя ли их просто остановить? -с надеждой спросила Александра.

–Увы. -грустно улыбаясь отозвался ученый. -Их можно только разрушить и только убрав этот стержень. Они вобрали в себя столько энергии времени, что даже если уничтожить все шестеренки, пружины и винтики в этом помещении, стрелки все равно продолжат свое движение.

–Тогда мы уберем этот стержень. -решительно заверил Марк, но вдруг спохватился и поправил. -Я уберу. Хунд, уведи Александру подальше отсюда.

–Я никуда не пойду! -холодно отрезала Александра, вновь надевая хищную маску, заставившую Марка в очередной раз поежиться, но не сдаться. -Ты думаешь, что можешь распоряжаться мной? -продолжала она. -Если да, то ты сильно в этом ошибаешься, я не меньше тебя влипла в эту историю и требую, чтобы ты относился ко мне, как к равной.

–Как к равной? -улыбался Марк какой-то ласковой, обезоруживающей улыбкой, смутившей девушку окончательно. -Приятно это слышать. А раньше я так сильно не возвышался в твоих глазах. Но вот именно поэтому я и не позволю тебе погибать вместе со мной. Ни тут, ни в проклятой башне министра. Хунд, прошу тебя, как единственного друга, что у меня остался в этом мире, забери ее отсюда.

–Хорошо Марк. -грустно ответил великан и как ни в чем ни бывало, закинул девушку на плечо. Александра, рьяно отбивалась, старалась кусаться и брыкаться, кричала и оскорбляла всех, кто попался под горячую руку, но великан оставался непреклонен. -Я сделаю то, что ты просишь, но прошу тебя, не торопись на тот свет. Держись за жизнь до последнего.

–Обещаю. -откликнулся Марк и пожал огромную протянутую ему руку. -Оставь мне веревки и крюки.

Дело было сделано и пути назад уже не было. Хунд ушел, унося на своих могучих плечах, кричащую и извивающуюся Александру и Марк остался наедине с ЭксФерро.

–И что дальше? -иронично улыбаясь спросил ученый.

–А дальше я остановлю эти часы. -заверил его Марк и закинув на плечо веревки, звякнувшие крючьями на спине, направился в глубь механизма ни задав мастеру больше ни единого вопроса и лишь потом, уже забравшись довольно далеко понял, что лучше было бы спросить дорогу у создателя этого чудовищного механизма, чем карабкаться наугад по вращающимся механизмам, чтобы добраться до штыря под потолком.

Марк использовал зубцы гигантских шестеренок как лестницу и постепенно поднимался все выше, но когда он поднялся на большую горизонтальную шестерню, он понял, что загнал сам в ловушку. Шестеренка описывала медленный круг, и стоять на ней было не сложно, но вот по ее краю мелкими зубцами соприкасались еще несколько шестеренок, бешено вращаясь, словно циркулярные пилы, а позади уже закрылся путь к отступлению такой же медленной и массивной шестеренкой. В панике, Марк запустил крюком в бешеную шестеренку, крюк лязгнул о метал, но не причинил ей никакого вреда, но вот веревка быстро наматывалась на вращающийся стержень и вдруг с гулким треском весь часовой механизм замер. Марк тут же протиснулся между шестеренками на другую сторону, оказавшись на площадке с лестницами. Одна вела вниз, другая наверх.

–А еще говорил, что эти часы просто так не остановишь. -самодовольно радовался Марк.

В то же мгновение раздался треск порвавшейся веревки, и часы продолжили ход, как ни в чем ни бывало. Марк побежал вверх по лестнице, стремительно перепрыгивая через две-три ступеньки пока не достиг самого верха, оказавшись на самой высокой точке часового механизма, но все еще был недостаточно близок к заветному стержню, но зато теперь он мог отчетливо его рассмотреть. Стержень медленно вращался, вместе с массивной шестеренкой, в основании стержня было небольшое кольцо, и как только Марк увидел его, он уже знал, что ему делать дальше.

Крюк в руках Марка бешено раскручивался, набирая скорость с каждым оборотом пока, наконец, не выстрелил, словно выпущенный из арбалета болт. Крюк зацепился за кольцо, словно всю жизнь Марк только и занимался тем, что бросал крючья в кольца. Затем он связал концы двух веревок и второй крюк он бросил вниз. По звуку удара о железо, Марк понял, что веревка достаточно длинная и поспешил спуститься. Он застал ЭксФерро внимательно разглядывающего веревку с крюком. Тот вопросительно посмотрел на Марка, как только заметил его.

–И что ты собираешься делать с этой веревкой? -иронично спросил он.

–Зацеплю за зубец шестеренки и пуст этот чертов механизм уничтожит себя сам. -победно изрек Марк.

–Ничего не выйдет. -осадил его ЭксФерро.

–Почему? -удивился Марк.

–Одно из двух. Крюк расплющит шестеренкой и ему не хватит прочности, чтобы выдернуть штырь из шестеренки, или намотавшаяся веревка перетрется и лопнет.

–Так и знал. -удрученно сказал Марк. -Но тогда у меня есть план "Б".

–И что же ты задумал? -оживился ЭксФерро.

–Тебе не понравиться. -заверил его Марк. -Где ты держишь своих питомцев?

–Питомцев? -удивился мастер.

–Быков. -пояснил Марк.

–В соседнем зале, но причем тут быки?

Вместо ответа Марк побежал в указанную сторону. Выскочив за порог, он снова оказался в ночной темноте. Вечный день царил только внутри часового механизма, старательно отгороженный темнотой, словно непроницаемой шторой. Марк уже устал удивляться, свалившимся на него чудесам, а потому приступил к реализации запасного плана.

Зал оказался на удивление большим, ничего подобного снаружи видно не было. Марк даже не смог разглядеть конца зала, удаляющегося далеко в темноту в обе стороны от дверного проема. По обе стены шли ровным рядком постаменты, на которых стояли изобретения ЭксФерро, поражающие своим разнообразием и великолепием. Тут были и гигантские стражи, с которыми Марк уже успел познакомиться, и мелкие механические жуки, кошки и собаки, детские игрушки, но больше всего взгляд привлекала бронзовая балерина. Она была очень красивой, Марк был готов поклясться, что она живая и вот-вот ее стальные суставы начнут двигаться, и она начнет танцевать великолепный танец.

–Я бы бродил тут вечно, -сокрушался Марк. -Если бы ЭксФерро не добыл для меня эту чертову сферу.

Марк шел с разинутым ртом, разглядывая все новые и новые творения мастера, поражаясь, что все это создал один человек, не имея никаких специальных чертежей или образования, даже для самого Марка, столь сложные механизмы казались невозможными, а ведь он был неплохо знаком с бытовой робототехникой. Но вот, наконец, Марк увидел быков, страшных, насупившихся, замерших в немой ненависти, выставив вперед рога.

Марк осторожно приблизился к бронзовой твари, стараясь не делать резких движений, но бык никак на него не реагировал. Осмелев, Марк приблизился к быку вплотную, и, дернув его за кольцо в носу, отскочил от него, как будто обжегся, но бык оставался просто грудой механизмов, не желая оживать по прихоти незваного гостя. Разозлившись, Марк подошел к нему вплотную и сильно пнул его, больно ударившись ногой, и сквозь зубы злобно процедил:

–Оживай глупая скотина. -но вразумить быка ему так же не удалось.

Марк уже совершенно позабыл, насколько опасным может быть это создание и скакал вокруг исполинского быка, стараясь запустить непреклонный механизм, но тот оставался верным себе и не желал сотрудничать. Сквозь окна под потолком уже начинали просачиваться первые лучи солнца, когда Марк обреченно уселся на пол. Бык по-прежнему оставался не более чем статуей, и Марк смотрел на него ненавидящим взглядом, как вдруг зверь подал признаки жизни.

Глаза быка горели красным, внутри явно слышался стук шестеренок, а из щелей то тут, то там вырывались клубы белого пара. Бык недовольно бил копытом, вертя головой влево вправо, пока не обнаружил сидящего на полу Марка. Бык наставил на него рога и неторопливо пошел в его сторону. Марк нервно сглотнул и быстро поднялся на ноги. К его изумлению с восходом солнца весь зал оживал. Все творения ЭксФерро шевелились, словно разминая затекшие от ночного сна конечности. Им не было дела до незваного гостя, но бык, словно припомнив все, что проделывал с ним Марк, решительно двигался к своему обидчику.

Марк пятился, а бык надвигался. Марк ускорялся, и бык не оставался в долгу. Марк побежал, и бык сорвался следом за ним стремительно догоняя. Марку ничего не оставалось, кроме как петлять между работами мастера и вот в щепки разлетелся разминавшийся на своем постаменте страж. Его голова безвольно катилась по полу, а бык, как ни в чем, ни бывало, продолжил свою погоню.

Марк уже почти добежал до заветного проема в стене, когда бык настиг его. Марк отскочил в сторону едва не став жертвой исполинских рогов, но путь к отступлению был отрезан. Теперь он уже не мог вернуться к часовому механизму, а мог лишь убегать в противоположную от него сторону. Марк это совершенно не устраивало. Он снял с себя пиджак, ну и что, что белый, зато развевается не хуже тряпки матадора.

–Торро! Торро! -прокричал он встряхнув тряпкой, но чем ближе приближался механический монстр, тем больше было ясно, что тряпка его ничуть не интересует.

Отброшенный впопыхах пиджак, ловко подхватила медная балерина, отвесив низкий поклон, словно это был не старый, грязный пиджак, а букет прелестных цветов. Марк снова бежал, а бык продолжал преследовать свою жертву, все больше входя во вкус и разнося все новые, и новые творения мастера.

Увернувшись от очередного выпада быка и пропустив его за себя, Марк понял, что продолжаться дальше так не может. У него уже почти не осталось сил, а механический бык усталости не чувствовал. Собрав остатки воли в кулак, он побежал к проему, решив не сворачивать, во что бы то ни стало. Не оглядываясь, Марк пробежал сквозь черную завесу, и тут же за ним следом влетел озадаченный бык. Он не сразу понял, что произошло, давая Марку спасительную фору. Марк, схватил крюк с веревкой и уставился на быка. Тот нервно ковырял копытом каменный пол, готовясь к очередному рывку. Разгоряченный от бега он накалился, а пар вылил из него нескончаемым потоком.

–Прости за вопрос. -вдруг вмешался ЭксФерро, про которого Марк уже успел позабыть. -Доведенный до бешенства бык и был твоим планом?

–Да. -радостно сообщил ему Марк и сосредоточился на быке.

У него был всего один шанс, пан или пропал и он не собирался его упускать, ведь на кону стояла не только его жизнь. Нира не шла у него из головы. Он чувствовал, что подвел ее и твердо намеревался исправить положение. Бык же не разделял благородных помыслов Марка и ринулся на него. Ухватившись поудобнее за крюк, Марк выжидал и когда рога уже практически коснулись его тела, скользнул под ногами у быка, проехавшись по мраморному полу, прицепив крюк в механизм быка.

Законы физики, страшная сила, но, к сожалению, бык их не знал. Инерция не дала быку вовремя остановиться для очередного захода, а потому веревка натянулась и с гулким скрежетом сорвала стержень вместе с шестеренкой, улетевшей куда-то за пределы видимости. Штырь же в свою очередь, увлекаемый за веревкой, пронзил быка насквозь, пригвоздив его к мраморному полу. Механический бык все еще дрыгал подвешенными в воздухе ногами, постепенно замедляющими свой ход. Огонь в глазах постепенно угасал, а вместо пара из быка уже сочилась вода, словно кровь поверженного врага.

–Невероятно. -выдохнул ЭксФерро, наблюдая, как на потолке расползаются стрелки, оставляя стеклянную крышу пустовать.

–Я же сказал, что остановлю эти часы. -улыбаясь растянулся на полу Марк.

–Но теперь нас похоронят шестеренки и механизмы, которые уже начинают разваливаться. -грустно улыбаясь отозвался Мастер. -Впрочем, это тоже какая-то разновидность свободы.

–Не похоронят. -возражал Марк. -Не так мне суждено погибнуть.

–А ты будто бы знаешь, как умрешь. -ехидно заметил мастер.

–Знаю. -заверил Марк. -У меня есть книга, которая досталась мне от Инитуса. Не рассказанная история. Все, что в ней написано, сбывалось, поэтому и смерь, будет такой, как в этой книге. Так что держись поближе и надейся, что тебя тоже не зашибет обломками.

–Какая глупость. -заверил ЭксФерро, но все равно подошел поближе, опасаясь попасть под град шестеренок и прочего металлолома, осыпающегося и разлетающегося по всей комнате.

–Из-за этой книги, я и влип в эту историю. Так я и попал в Вавилон, вернувшись в прошлое, неизвестно на сколько тысячелетий.

–В прошлое. -насторожился мастер. -Значит ты из будущего? Хотел бы я побывать там. -мечтательно закончил он.

–Нечего там делать. -отозвался Марк, поднимаясь на ноги. Он заглянул в голубые глаза изобретателя, снова поймав себя на мысли, что они ему до боли знакомы. -Это ужасное место. Мы потеряли все, что дала нам эта планета и погубили ее, превратив в практически необитаемый кусок камня.

Мелкие шестеренки и пружины уже разлетелись в разные стороны, уступив место своим исполинским собратьям. Фабрика рушилась с невероятной скоростью. Падали целые колоны, поднимая в воздух пыль, заполнявшую пространство словно туман, а потом обрушился стеклянный потолок, острыми стеклами утыкав, все, что попадалось на глаза. Марк укрылся под большой шестерней, но потерял из вида, куда делся ученый, а когда пыль осела и Марк наконец решил выбраться, его уже нигде не было, зато его место занял совершенно не вписывающийся в обстановку персонаж.

–Знаешь Марк, я где-то читал, что со своими желаниями нужно быть осторожнее, но никогда не придавал этому значения. -лучезарно улыбался человек с голубыми глазами. -Приятно с тобой познакомиться кстати.

–Боб? -выдохнул Марк не веря своим глазам. Перед ним был его друг, одетый в форменную одежду государственного чиновника, в такую же, как когда-то одевался Марк. -Как ты тут оказался? Где ЭксФерро? -не сдерживался Марк, забрасывая друга вопросами. -Нам надо найти его, как можно быстрее. Возможно он ранен или и того хуже.

–Спокойно Марк. -осадил его Боб. -С ЭксФерро все в порядке. Сейчас он очень далеко и пока очень даже счастлив.

–Откуда ты знаешь? Откуда ты вообще можешь знать, кто такой ЭксФерро? -возмущался Марк, судорожно осматривая комнату.

–Потому, что ЭксФерро, это я. -обезоруживающе улыбался Боб. И теперь Марк понял, что улыбка, ЭксФерро, так сильно напоминала ему именно Боба.

–Но… Как? -стараясь подобрать слова выдавил из себя Марк.

–Когда фабрика рухнула, я оказался заброшен в твое время. -улыбался Боб пробираясь через обломки к Марку. -Я прожил в верхнем городе двадцать лет. Сначала, мне все было интересно, я слонялся по городу и разглядывал все подряд. Меня даже не смущало, что моя одежда очень отличалась от общепринятой. Мой вид никого не смущал, а потому и я не стал заострять на нем внимания. -вдохновенно продолжал Боб, улыбаясь все искренне. -Я узнал, что за еду и вещи с меня не требуют ни гроша. А потом, я нашел библиотеку, городской архив и начал читать. Я читал так много, что моя голова горела, как в огне, но я жадно впитывал знания, ранее недоступные для меня. В конце концов, я прочел все, что там было. Это отняло у меня больше восьми лет, но оно того стоило. А потом, я устроился на работу в этот архив, больше для забавы, чем из необходимости. И знаешь что я там увидел? -лукаво усмехнулся Боб, и видя полное оцепенение Марка, не дожидаясь ответа продолжил. -Я увидел там тебя Марк. Ты склонился над книгой и пытался ее восстановить. И тогда, именно тогда все встало на свои места. А сейчас круг замкнулся, и я вернулся в свое время.

–Значит ты все знал? -раздраженно прохрипел Марк. -Знал все, что произойдет и корчил из себя святую невинность? -Марк сжимал кулаки, но не решался пустить их в ход.

–Ничего я не знал Марк. Я и сейчас мало что могу тебе рассказать. Все, что я знал – это то, что ты тот человек, что освободил меня и что у тебя была какая-то книга, которая досталась тебе от Инитуса, а я даже не знал, что в том времени он тоже существует. -оправдывался Боб. -Но круг должен был замкнуться и теперь все на своих местах.

–На своих. -согласился Марк. -Ты получил, что хотел, а я должен буду умереть из-за твоей свободы. Ведь именно ты подсунул мне эту книгу.

–Книга, всего лишь книга. Это ненаписанная история и пишешь ее ты. -заверил Боб. -Ее можно менять. Можно подстраивать под себя. Дай взглянуть мне на книгу. -Боб протянул руку, но Марк медлил.

–Она у меня не с собой. -сознался он. -Я оставил ее в трактире.

–Тогда не будем терять время. -Боб схватил Марка за руку и потащил к выходу.

–Ты спас меня и я не останусь перед тобой в долгу.

Боб тащил Марка через город, словно еще вчера он сам бродил по этим улицам, ни секунды не раздумывая и не сомневаясь. Они уже были на рыночной площади, у собора с часовым механизмом, когда Марк остановил Боба и решительно спросил:

–Куда ты меня тащишь?

–Очень хочу повидать старую знакомую. -улыбаясь, как ребенок ответил Боб. -Не переживай, много времени не потеряем, кроме того мы уже на месте.

Они вошли в храм, и Марк сразу понял, о какой знакомой шла речь. Как и в прошлый раз, явление духа этой часовни не заставило себя ждать. Сумерки сгустились, а время замедлилось до предела, послышалась успокаивающая мелодия и звон бубенчиков. Девушка игриво пробиралась между колонами, паря в воздухе и выписывая различные фигуры, словно вальсируя по видимой только ей поверхности.

–Хорис -сказал Боб, словно чужим голосом, тягучим, басовитым и приглушенным. -Я так рад снова тебя видеть.

–ЭксФерро, -обратилась она, словно пробуя его имя на вкус. -Как ты посмел, выпустить это чудовище в мир людей? -не то обвиняя, не то восхищаясь спросила она.

–Так получилось, -оправдывался он. -Я не знал, что так получиться.

–Я предупреждала тебя. -отозвалась она, склонив голову на бок. -Но ты ведь не оправдываться пришел. Что привело тебя ко мне? Да еще и привел ко мне своего друга. Вижу теперь вы оба путешественники во времени.

–Да, оба. -согласился Боб. -Я пришел к тебе за советом.

–За советом? -задумалась Хорис, вальсируя вокруг друзей. -Когда-то ты уже приходил ко мне за советом. И ничего хорошего из этого не вышло. Почему ты думаешь, что в этот раз будет иначе?

–Я стал старше и мудрее. -заверил ее Боб, на что Хорис рассмеялась ему прямо в лицо.

–Вы люди, живете так мало, что понятия старше и мудрее к вам совершенно не применимы. -отвечал дух. -Всю свою короткую жизнь, вы остаетесь ненадежными, горделивыми и невежественными. Кроме тебя мальчик. -внезапно обратилась Хорис к Марку. -Ты обязательно сдержишь свое обещание. Если не умрешь, конечно.

–Если не умру. -согласился Марк.

–Вот с этим то и проблема. -подхватил Боб. -Книга, напророчила ему смерть. Я пришел узнать у тебя, как переписать книгу.

–Книгу нельзя переписать. -отрезала Хорис. -По крайней мере не тем, кто в этой книге уже с головой. Ни тебе, ни Марку, к сожалению, не изменить ее содержания.

–Но ты то, ты можешь ее изменить. -нашелся Боб.

–Нет. Думаю, что даже сам Инитус не сможет изменить книгу. Для этого мало просто желания, недостаточно просто верить в себя или иметь особые таланты.

–Но способ есть. -не отставал Боб. -Объясни. -потребовал он, но дух пропустил его речь мимо ушей.

–Мне жаль Марк, но спасти тебя мне не под силу.

Мир вернулся в прежнее русло. Наваждение растаяло, словно и не появлялось. Боб смотрел в пустоту, туда, где только что был дух. Хорис не дала им ответа на вопрос, не дала даже подсказки, а скорее лишь подтвердила приговор, вынесенной книгой.

–Проклятье! -выругался Боб, заслужив пристальное внимание прихожан и Марк поторопился увести его из храма побыстрее. Теперь уже он тащил друга за собой. Боб не возражал и покорно следовал за Марком. -Не понимаю… -сокрушался Боб. -Я столько разузнал про эту книгу, а теперь выходит, что все было в пустую.

–И что же ты узнал? -заинтересовался Марк, увлекая друга в очередную подворотню.

–Книга – это инструмент манипуляции временем, в нее заключен отрезок, который она контролирует. Эти книги, создавались для того, чтобы переписать историю, создать другой виток спирали, отличный от оригинала. Их пишут так, чтобы можно было повлиять на события, приводя их к предсказуемому результату. Так почему же тогда мы не можем воспользоваться ее силой?

–А тебе не приходило в голову, что книга уже написана? -огорошил друга Марк.

–Ерунда. Ее страницы пусты… почти все.

–Ну, или например, что сейчас, где-то далеко-далеко, сидит человек и пишет эту книгу, а все, что происходит лишь результат его труда. Возможно, он и сам не осознает, что из-под его пера выходит настоящая история.

–Марк ты несешь какой-то бред. -осадил его Боб. -Ты конечно не важно выглядишь. Круги под глазами, похудел прилично, но это еще не повод бредить на ходу. -впервые в жизни, Марк не увидел привычной улыбку друга. Он увидел страх в его глазах и не понятно, почему испугался сам, хотя уже давно смирился со своей судьбой.

–Может ты и прав дружище. Но сейчас мне наплевать на книгу. У меня есть дела поважнее. -отозвался Марк с притворной улыбкой заворачивая за очередной угол и увлекая за собой Боба. -Нам сюда.

Марк уверенно дотащил Боба до трактира и с хозяйским видом распахнул перед ним дверь. Боб вошел внутрь и стал объектом пристального внимания трех пар глаз. Хунд и Александра сидели за стойкой, а Хана с привычным скучающим видом протирала очередной стакан. Будто бы ей больше заняться было не чем, кроме как протирать и без того сверкающую посуду.

–Мистер Хансон! -воскликнула Александра, стремительно соскочив со стула и в несколько больших шагов пересекла трактир, уперев к грудь Боба указательный палец, требовательно спросила: -А вы что тут забыли? И как вы тут оказались?

–Марк сломал часы на фабрике и вот я тут. -невнятно, но вновь улыбаясь пролепетал Боб. Александра, наконец, разглядела Марка, и казалось, уже забыла, что перед ней стоит Боб.

–А ты! -на сей раз тычок достался Марку. -Как ты посмел уговорить своего рослого друга утащить меня с фабрики, будто я твоя ручная собачонка?! -гнев хлестал через край, а в гневе она была очень страшна. -Этот громила! -она указала пальцем на Хунда и тот покраснел. -Тащил меня через весь город. Такого позора я еще в жизни никогда не испытывала. Его даже стражники не смогли остановить. -тараторила, как пулемет Александра, все больше входя во вкус. -Знаешь что он сказал стражникам, когда они поинтересовались у него "Куда это ты парень потащил эту девку?" -Марк и Боб дружно замотали головой, а Александра продолжала. -Ни-че-го. -по слогам проговорила она. -Он просто вогнал одного стражника в землю и закинул второго на крышу. -Хунд снова виновато покраснел.

–Ну а что я еще должен был сделать? -развел он руками.

–Поставить меня на землю! -на одном дыхании продолжала Александра. -И помниться мне ты собирался помочь ЭксФерро, а притащил своего туповатого дружка. Не хочешь объяснить Марк? -Марк очень не хотел ничего объяснять, но надеясь, что чистосердечное признание спасет его от неминуемой инквизиции заговорил:

–Это и есть ЭксФерро. -едва выговорил Марк, а Александра сверлила его ненавидящим взором.

–Ты держишь меня за идиотку? -гневно спросила Александра и все трое на всякий случай в знак протеста активно замотали головой.

Прошло немало времени, прежде чем удалось втолковать Александре, все тонкости временной петли, в которой побывал Боб, что бы она, наконец, сменила свой гнев на милость, но все рано затаила на Марка обиду и демонстративно не замечала присутствие неразлучной парочки в трактире.

–Тяжелый день Марк? -спросила Хана, когда он присел за стойку.

–Очень. -честно признался он.

–Не хочешь перекусить или выпить. Совсем отощал, если так и дальше пойдет люди начнут обходить мой трактир стороной, решив, что я морю тут людей голодом. -обиженно заметила Хана.

–Кусок в горло не лезет. -в который раз уже отговаривался Марк. -Вот спасу Ниру, тогда и наемся, и напьюсь. Даю тебе слово, а пока я не могу ни о чем другом думать.

–Ты так помрешь, раньше чем спасешь эту малышку. -не сдавалась хозяйка трактира, но Марк был непреклонен и на шатающихся ногах побрел к дальнему столику, где уже несколько часов сидел в обнимку с книгой Боб.

–Что ты надеешься в ней найти? -спросил Марк подсаживаясь.

–Ищу ключ. -заверил Боб.

–Его там нет.

–Откуда тебе знать? -не сдавался Боб.

–Я и не знаю. Просто верю Хорис.

–А вот я не верю Хорис. -огрызался библиотекарь. -Откуда нам знать, что она говорит правду? С чего ты взял, что она не в сговоре с Инитусом? Они же оба духи времени. Что им делить? Времени на всех хватит.

–А вот тут ты не прав. -задумчиво возразил Марк. -Я думаю, что все духи времени, ненавидят Инитуса, но ничего не могут ему сделать. Он самый сильный из всех и более того, он решил стать богом. А бог времени, приберет все время к рукам.

–Нет. Он хочет открыть врата бога. Мы не знаем, что произойдет, когда это случиться. А то что он хочет стать богом всего лишь догадка. -не соглашался Боб.

–Знаешь Боб, когда ты прикидывался лентяем ты мне нравился больше. -улыбался Марк.

–Мне тоже очень нравилось прикидываться лентяем. -Боб улыбнулся в ответ.

–Помоги мне Боб. -вдруг сказал Марк.

–Я это и пытаюсь сделать. -опешил Боб, не понимая чего от него хотят.

–Помоги мне спасти Ниру.

–Кого? -удивился Боб.

–Девушку, которая попала в беду из-за меня. Инитус схватил ее и требует, чтобы я отдал ему сферу в обмен на ее жизнь.

–Марк тебе сейчас не девушек спасать надо, а себя.

–Ты ведь знаешь башню. Я уверен, что ты приложил руку к ее чертежам или возможно даже к строительству.

–Ну предположим, что ты прав, я помогал проектировать шпиль башни, на поздних этапах строительства. Знаешь, в ней ведь и сейчас идет строительство. -с важным видом отозвался Боб. -Но чем нам это может помочь?

–Ты ведь знаешь все ходы, скрытые тоннели?

–Знаю. -согласился он. -Но это не поможет нам выкрасть девушку. Башня великолепно охраняется.

–Я и не собираюсь ее красть. Я обменяю ее, как и хочет того Инитус, но я не верю ему. -Марк старался не показывать виду, но он боялся, что не справиться и это читалось в его глазах. -Он не выпустит нас живыми из этой башни, ему нужна не только сфера, но и кинжал. Без полного комплекта он не сможет открыть врата. Так что я хочу, чтобы ты помог нам сбежать, когда обмен состоится.

–Марк, Марк. -старался заглушить друга ЭксФерро. -Я помогу тебе. Сделаю все, о чем ты меня попросишь.

–Спасибо тебе. -искренне сказал Марк. -Ты настоящий друг.

–Да, -согласился Боб. -И иногда жалею об этом.

Друзья улыбались так, как будто они по-прежнему находятся в большом архиве, и обсуждают совершенно обычные вещи. Марк, вдруг осознал, как сильно ему не хватало этого невыносимого типа. Он уже простил Боба, за то, что он втянул его в эту историю. Эти дни, что он провел в Вавилоне, были куда более настоящими, чем вся его жизнь. Он никогда прежде не чувствовал себя таким живым, а потому так сильно не хотел умирать, что временами хотел все бросить. Но он не мог и потому продолжал идти дальше с гордо поднятой головой.

## Глава 12. Сделка со смертью.

Наступила ночь. Город спал. Спали и жители трактира, которых становилось все больше, но только не Марк. Для него ночь была настоящим кошмаром. Он уже и сам забыл, что такое спокойный сон. Его глаза упорно отказывались закрываться, а мятежный разум отдыхать. Время невыносимо тянулось. Он хотел действовать немедленно и не мог сидеть на одном месте, а потому решил прогуляться.

Ночь, накрывшая Вавилон была прекрасна. Звезды, словно огромные алмазы сверкали на небе, а теплый ветер приятно обдувал лицо. Марк слонялся по городу, не замечая ничего вокруг. Улицы, дворы, подворотни проносились мимо, сменяя друг друга, но Марку не было до них дела. Он отмахнулся от стражника, который пытался его остановить, тот хотел было подойти к нему, но заметил, что с Марка нечего взять и решил, что он не стит его усилий.

Пьяницы, грабители, разбойники и прочий сброд, наполняли ночные улицы, Марк словно растворялся в темноте, не привлекая излишнего внимания, слоняясь, словно призрак он не заметил, что за ним наблюдают и уже очень давно преследуют и когда он оказался в абсолютно безлюдном месте знакомый голос окликнул его.

–И чего тебе только не спиться Марк? -издевательски спросил Рик.

Звук этих слов, то с какой беззаботностью и легкостью они были произнесены, привели Марка в ярость. Прежде чем Рик успел сказать хоть что-то еще, пальцы уже сжимались на его шее. Рик захрипел, лишенный возможности дышать. В его глазах промелькнул страх, доставивший Марку извращенное удовольствие, совершенно неестественное, больное, но от того не менее приятное.

–И чего тебе не спиться? -издевательски спросил Марк, глядя в перекошенное лицо бывшего друга. -Кто на этот раз подослал тебя, продажная шкура? -Марк не разжимал пальцев, а потому Рик не мог ему ответить. -Что же ты молчишь дружище? -Рик бился в конвульсиях, а Марк все никак не мог разжать своих рук, взгляд Рика становился все более туманным.

Марк разжал руки, жалея, что не придушил его. Рик осел на пол, громко кашляя и хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Когда он смог отдышаться, искривился в злорадной усмешке и процедил сквозь зубы:

–А ты все больше становишься похожим на себя прежнего.

–Стараюсь оправдывать ожидания. -отозвался Марк, стараясь удержаться от нового порыва ярости.

–Он ждет тебя. -Рик поднялся на ноги, заглядывая в глаза бывшего друга.

–А ты теперь у него на побегушках? На долго? -злость застилала глаза, но Марк все еще сдерживал себя. -Ты всегда был жалким Рик. И как я раньше не замечал, что ты из себя представляешь.

–А ты вообще ничего не замечал кроме себя. -парировал Рик. -Ты никогда не замечал, что твой мир, вращался всегда только вокруг тебя? -Марк молчал, не зная, что ответить. Он и впрямь раньше никогда не замечал ничего, что происходило вокруг, не видел чужой боли, не замечал страданий и не думал о других. Так его воспитали, так его вырастили, идеального государственного работника, робота в человеческом обличии, созданного лишь выполнять свою работу и не отвлекаться по мелочам. -В любом случая он ждет тебя. -повторил Рик.

–Где и когда?

–В башне, на вершите. Приходи завтра, после захода солнца. -Рик говорил заученную речь, словно читал ее с бумаги. -В башне не будет стражи, никто тебя не остановит и не будет мешать. Принеси сферу и в обмен на нее ты получишь девушку.

–Рик, когда все это закончиться, тебе лучше больше никогда не попадаться мне на глаза. -Марк кипел, ярость захлестывала через край, он уже знал, что отравлен навсегда. Он уже не будет прежнем, тьма уже жила в его сердце, с каждым ударом отвоевывая все новые кусочки. -Я убью тебя Рик. -холодный, спокойный голос, маскирующий кипящую ярость, заставил Рика вздрогнуть и отступить.

–Угрожай, сколько хочешь Марк, но поверь мне, тебя уже нет. А я не боюсь угроз мертвеца. -мерзкая улыбка бывшего друга, вызвала новую вспышку ярости, но самообладание было на стороне Марка.

–А стоило бы. -отозвался Марк и медленно пошел в его сторону. -С этой минуты, тебе стоит бояться даже собственной тени, потому, что я доберусь до тебя даже с того света. -Марк подходил ближе, а Рик отступал, пока не уперся в спиной в стену. -Что он пообещал тебе? Неужели, ты делаешь это только ради денег? Не может быть. В это я не поверю, даже у жадности есть предел, а денег ты еще в прошлый раз получил не мало.

–Ты прав. -победно улыбаясь отозвался Рик. -Не ради денег, точнее не только ради денег. Власть, вот, что он обещал мне. Кинжал, что лежит у тебя в сумке, станет моим. Я буду одним из четырех стражей. У меня будет все, деньги, власть, слуги, уважение, все то, что я не мог получить, оставаясь рядом с тобой. Все то, что ты отобрал у меня! -выкрикнул он, отстраняясь от стены и надвигаясь на Марка.

–Не помню, что бы я у тебя что-то отнимал.

–О! Еще как отнимал. -ехидно ухмылялся Рик. -Рядом с тобой я был никем, пока ты светился словно божество, притягивая к себе богатство, женщин и верных людей. У меня же не было ничего, лишь те гроши, что я мог вытащить из карманов. Я был в твоей тени всю жизнь, я завидовал тебе и тихо ненавидел тебя, а потому, как только у меня появился шанс, я избавился от тебя. Но и тут ты меня подвел. Как ты вернулся? Как ты смог вернуться с того света, да еще и украсть один из артефактов? Он ведь останется верным тебе, пока ты не сгинешь. И даже этого тебе было мало. Ты снова украл у Инитуса. Присвоил сферу, присвоил его милых девочек. Ты продолжаешь забирать все, что хочешь, даже на пороге смерти. -Рик задыхался от ярости, все, что он копил в себе все эти годы, вырвалось наружу, зависть и злость, заставили его на время позабыть о страхе. -Я никогда не считал тебя другом, никогда.

–Впервые в жизни, ты похож на человека. -спокойно сказал Марк. -Всю жизнь ты врал и прятался, но сейчас ты стоишь прямо и смотришь мне в глаза, а потому я скажу тебе еще раз, я достану тебя даже с того света. Передай ему, что я приду и если он с ней что-то сделал…

–Я предам. -оборвал Рик. -Не трать своих угроз в пустую.

Рик отступил, ушел в темноту и растворился в ней, а Марк еще долго смотрел ему в след. Друг, который никогда и не был ему другом, превратился теперь в заклятого врага. И хотя только что у него появился враг, он почувствовал облегчение. Марк развернулся и пошел прочь. Теперь уже он мог вернуться в трактир. Надо было как следует подготовиться к предстоящей ночи, ошибка была недопустима.

Вернулся Марк уже на рассвете и с удивлением отметил, что Хана уже за стойкой. Он приветственно кивнул ей, и она ответила ему тем же, но когда Марк хотел пройти мимо и подняться в комнату она его остановила.

–Не хочешь присесть? -спросила она и хотя это был вопрос, он не требовал ответа. Марк уже знал, что она хочет ему что-то сказать, как это бывало уже не раз, а потому уселся на стул напротив. Перед ним уже стоял стакан холодной воды. Хана тоже уже неплохо изучила Марка и понимала, что в его состоянии он снова откажется от еды. Марк вопросительно посмотрел на нее, но она не торопилась.

–Тебе есть что мне сказать? -не выдержал Марк.

–С чего ты взял? -с притворным удивлением спросила Хана. -Просто предложила тебе присесть. Отдых тебе не помешает и еда кстати тоже. Совсем отощал.

–Если ты решила завести очередную проповедь о том, что я плохо выгляжу, то я лучше пойду спать. -Марк хотел встать со стула, но голос Ханы моментально вернул его на место.

–Врешь. -спокойно ответила она. -Ты не спал и не ел, с того момента, как пропала Нира. Удивляюсь, как ты еще держишься на ногах. Другой бы уже давно умер.

–Вот и я удивляюсь. -не весело усмехнулся Марк. -Но сегодня все это кончится. Я спасу Ниру.

–Может и так. -развела руками Хана. -Но ты не задумывался о том, что будет если тебе не удастся эта затея?

–Даже думать об этом не хочу. -решительно возразил Марк.

–А напрасно. В жизни всякое бывает, всего не предусмотришь, но лишний вариант в запасе не повредит.

–Мне не нужен такой вариант. Я справлюсь.

–Как скажешь. -казалось разговор окончен, но Хана продолжила. -Я просто хочу, чтобы у тебя были силы подняться, если вдруг ты оступишься. -Хана положила перед Марком маленький черный шарик, не больше сантиметра в диаметре и сказала: -Это очень сильный стимулятор. После него несколько дней ты даже на ноги не встанешь, но он даст тебе невероятную силу, на время, конечно же.

–Силу? -удивился Марк, рассматривая шарик. -Какую?

–Съешь и узнаешь. -улыбалась хозяйка трактира. -Но прошу тебя никому об этом не говорить. Не порть мою репутацию честной хозяйки.

–Хорошо. -глухо отозвался Марк и отправил злосчастный шарик в рот. -Ничего не чувствую.

–А ты и не должен. Когда понадобиться, он сам даст о себе знать. -улыбалась Хана, глядя на Марка, пристальным изучающим взглядом.

–Спасибо. -поблагодарил Марк и поднялся со стула, намереваясь отправиться наверх.

Осадок, после разговора с Ханой остался очень неприятный. Это тяготило Марка и мешало соображать в нужном направлении и теперь в голову лезли мысли о запасных вариантах, о том, что он будет делать, если его план провалиться, что будет, если Инитус завладеет всеми артефактами, а Нира будет по-прежнему в плену или еще хуже, мертва.

Не успел Марк подняться наверх, как вниз уже спускались постояльцы, бурно обсуждая что-то между собой, но стоило им увидеть Марка, как вдруг дружно замолчали. Марк окинул их подозрительным взглядом, но ничего не сказал, зато Александра видимо была в ударе с самого утра.

–И где тебя черти носили всю ночь?

–Гулял. -невинно откликнулся Марк.

–И как прогулка? -спросил Боб, проницательности ему было не занимать. Он сразу заметил, что с другом что-то не ладно. -Обмен пройдет сегодня?

–Да, после захода солнца, на вершине башни.

–Это очень плохо. -помрачнел Боб.

–Почему? -насторожилась Александра. -Не успеем подготовиться?

–Да нет, -отмахнулся Боб. -Просто на вершине башни нет тайных ходов. Ее проектировали так, чтобы туда невозможно было проникнуть. В нашем же случае, оттуда будет невозможно выбраться. -компания друзей плавно переместилась за стол и приступив к завтраку продолжила обсуждение. Марк оставался верным себе и в очередной раз к еде не притронулся. -Вам придется спуститься, минимум до первого кольца башни. Весь шпиль, это монолитный камень, там даже стоков для воды нет.

–И как ты себе это представляешь? Нам бежать от Инитуса по лестницам? -настроение Марка портилось с каждой минутой. Он уже чувствовал, что день не задался.

–Я не знаю, как ты выберешься из шпиля, -Боб тоже был не в настроении, привычной улыбки на его лице не было, что еще больше нагнетало обстановку. -Но как только вы доберетесь до кольцевого этажа под шпилем, я смогу вывести вас через потайные ходы.

Марк понимал, что Боб делает все, что может, но все равно злился на него. А когда обсуждения утихли, и казалось, что все уже разложено по своим местам, Марк по-настоящему понял, что день может стать бесконечным. Время играло с ним злую шутку, растягивая каждую минуту в часы. Он перепроверил свою сумку десять раз, убедился, что все на места, что все в надлежащем состоянии и лежит на своем месте. Марк крутил в руках завернутую в тряпицу сферу, любопытство подталкивало его заглянуть внутрь, но здравый смысл его останавливал. Затем пришла очередь кинжала, он впервые за все время удостоился детального изучения и уже вскоре Марк знал каждый изгиб на этом проклятом лезвии и каждый завиток на его рукоятке. И когда время, наконец, сжалилось над ним, у него не оставалось ни тени сомнений. За длинный день, он утратил весь свой страх, и теперь у него было только одно желание, действовать.

Боб пошел своей дорогой, он сказал, что когда они достигнут кольцевого этажа, он их не пропустит, но ему надо было все подготовить, и потому Марк направился в сторону башни в гордом одиночестве. Александра хотела пойти с ним, но он был решительно против. Он не хотел присматривать за двумя девушками вместо одной и волноваться за обеих.

Марк достиг входа в верхний город уже на закате. Как и обещал Рик, вход никто не охранял. Стража, которая была здесь круглосуточно, бесследно пропала. А когда он поднялся выше, то обнаружил, что и в верхнем городе нет ни души. То ли люди сидели по домам, то ли и вовсе никогда здесь не жили, но ощущение, что он попал в город призрак, усиливалось с каждой минутой. Дома вокруг были шикарные, застекленные чистейшим стеклом, утыканные дорогими украшениями, а вокруг них раскинулись невероятные сады, и хотя все вокруг выглядело таким ухоженным, людей нигде не было видно.

Марк направлялся к центральной башне, которая переходила в тот самый шпиль, но и там он никого не встретил, а потому просто пошел наверх. Башня оказалась настоящим дворцом. Внутри была изысканная мебель, из красного дерева, обитая бархатом и золотом, под потолком висела невероятных размеров хрустальная люстра, а под ногами расстилались роскошные ковры.

Отбросив все сомнения, Марк прекратил глазеть по сторонам и направился прямиком к лестнице, ведущей наверх. Этажи сменяли один другой, отличаясь лишь стилисткой, но, не уступая друг другу в роскоши. Через несколько этажей он заметил закономерность: чем выше он поднимался, тем более современным был интерьер, пока не превратился в тот, привычный для него декор, который он видел всю жизнь. Марк упорно двигался вперед, пока не уперся в узкую винтовую лестницу. Это был последний кольцевой этаж. Дальше уже был шпиль и последняя лестница, уходящая так высоко вверх, что ее конца не было видно.

Ступеньки казались бесконечными. Марк уже ненавидел их всем сердцем, а они будто издеваясь над ним, и не собирались заканчиваться. Винтовая лестница вилась под ногами, освещаемая лишь белым светом, падающим откуда-то сверху, а вокруг словно была пустота, лишь тьма взирала на то, как поднимается одинокий путник, единственный свидетель и попутчик.

Марк старался не думать о том, как он сбежит от министра, преодолев весь путь по лестнице обратно вниз. Если на ней споткнуться, то до низа доберется уже отбивная, а если не поторапливаться, то наверняка их вскоре схватят. Кроме того министр не был дураком и вряд ли вообще даст возможность для побега, но пути назад уже не было. На самом деле его не было никогда, но Марку очень хотелось верить, что у него в запасе есть хотя бы один вариант.

Ступени кончились большой круглой площадкой с колонами по самой кромке. Марк стоял на крыше башни, и ветер продувал площадку насквозь, сильный и свирепый он завывал между колонами. В центре стоял сам Инитус, будто бы не замечая, что ветер свирепствует вокруг. Даже волосы и белый пиджак на нем оставались неподвижными, словно никакого ветра и не было, а вот Марк едва мог устоять на ногах.

Инитус одобрительно смотрел на Марка, его голубые глаза искрились какой-то отеческой добротой и снисходительностью. Он словно ждал, пока нашкодивший мальчишка явиться к нему с повинной, устав прятаться в кустах. Марк напротив, смотрел на него с вызовом, стараясь донести до духа времени, что с ним тоже нужно считаться.

–Здравствуй Марк. -как ни в чем ни бывало начал министр. -Давно не виделись.

–Не настолько давно как хотелось бы. -огрызнулся Марк. -Где она и что ты с ней сделал?

–Ничего. -развел руками министр и направился к Марку. -Она здесь. А почему ты думал, что я с ней что-то сделаю? Я же обещал, что с ее головы не упадет ни единого волоска. Марк, -укоризненно качал головой министр. -Я же не чудовище.

–Нет. Ты настоящий монстр. -заметил Марк и продолжил подбираться ближе. -Я не отдам тебе сферу, пока не увижу ее. А если ты попробуешь отобрать ее у меня, то я просто выброшу ее с башни. Не знаю, насколько это ей повредит, но определенно доставит тебе неприятности. Неизвестно ведь кто подберет ее после меня.

–И в мыслях не было ничего у тебя отбирать. -заверил Инитус. -Мы ведь договорились на обмен. Помнишь?

–Помню. Тогда приступим к обмену.

–Какой ты нетерпеливый Марк. А ведь я так давно тебя не видел, можно сказать соскучился. -министр недовольно скривился. -Ну раз ты настаиваешь, перейдем к делу.

Министр щелкнул пальцами и из-за колон вышли люди. Это был тот самый отряд демоноборцев, что Марк и Хунд видели на улицах Вавилона. Во главе отрада был Дейл. Как ни в чем, ни бывало, он держал Ниру за запястье. Ее руки были связаны, а во рту красовался аккуратный кляп, в остальном она выглядела довольно хорошо.

–Дейл немедленно отпусти ее! -прорычал Марк на своего друга.

–Извини Марк, но я не подчиняюсь твоим приказам. -холодно заметил он.

–Он отпустит. -заверил министр. -Как только я получу сферу, ты сможешь забрать девушку и покинуть ненавистную тебе башню.

Марк достал маленький аккуратный мешочек, в котором покоилась неведомая сфера, и повертел его в руках. Министр не подавал вида, но Марк словно чувствовал, как сильно он желает ее получить, даже воздух вокруг него стал плотным, тяжелым, почти осязаемым. На секунду министр даже утратил концентрацию и легкий ветерок, колыхнул его волосы. Дейл подвел девушку к министру, вынул кляп и развязал ей руки, за что тут же получил увесистую пощечину. Дейл словно ничего не заметил, отправился на прежнее место, а министр уже держал Ниру.

–Марк! -сердито воскликнула девушка. -Зачем ты пришел сюда! Ты что, не понимаешь что это ловушка?

–Понимаю. -улыбаясь отозвался Марк. -Но я не мог не придти.

–Ты так и не научился выживать в пустыни. -снисходительно заметила она.

–Обмен. -напомнил министр. -После наговоритесь сколько влезет, а сейчас к делу.

Марк направился в центр площадки, шагая, словно на эшафот, с холодной решимость во взгляде. Он сжимал в руках сферу, как последний имеющийся у него талисман, гадая, что произойдет, как только он лишиться его. Марк остановился в трех метрах от духа времени и бросил ему сферу, тот проворно поймал ее, выпустив руку Ниры. Марк надеялся, что она поймет его уловку и побежит в его сторону, но не тут-то было, девушка была слишком непредсказуема и слишком воинственна, чтобы так запросто позволить себе отступить.

Министр, получив сферу, расслабился и потерял бдительность, а потому, произошло то, чего ожидать не мог никто. Нира сделала кувырок вперед, мигом оказавшись около Марка, но вместе с этим выбив сферу из рук Инитуса. Он растерянно стоял, глядя как сфера, подлетев в воздух, оказалась в руках у проворной девушки. В воздухе повисла гробовая тишина и всеобщее замешательство, которым девушка бессовестно поспешила воспользоваться.

Нира тащила Марка вниз по лестнице с неестественной скоростью. Марк был уверен, что вот-вот они рухнут и покатятся до самого низа, но девушка была слишком ловкой, чтобы споткнуться и даже достаточно ловкой, чтобы не позволить этого сделать Марку. Позади с руганью и криками преследовал беглецов злополучный отряд демоноборцев. В тяжелой броне они не могли так же проворно и быстро спускаться, а потому прилично отставали, и лишь Дейл мог сохранять темп. Он и не думал отставать, напротив он стремительно приближался, настигая беглецов с каждой ступенькой.

Наконец витая лестница кончилась, и задыхающийся Марк рухнул на колени, верхнего кольцевого этажа. Где-то здесь их должен ждать Боб, чтобы вывести из проклятой твердыни, но сейчас искать его было некогда. Дейл оказался на этаже секундой позже и уже обнажил свой двуручный меч. В его руках, меч в человеческий рост, смотрелся еще более внушительно.

–Марк, к чему все это? -спросил он бесстрастным голосом. -Ты же знаешь, что не сможешь от меня сбежать. -в ответ на это Марк вытащил из сумки кинжал, чем лишь вызвал едва уловимую улыбку Дейла. -Надеюсь ты понимаешь, что я не буду сдерживаться лишь потому, что ты безоружен?

–Не говори глупости. -заверил его Марк, едва дыша. -Я хорошо вооружен.

–Марк, бежим. -дергала за руку Нира. -Не связывайся с ним. Он очень опасен.

–Ты даже не представляешь насколько. -ответил Марк одними губами и поднял кинжал, направляя его на друга. -Нам все равно не сбежать от него. Но ты можешь. Я выиграю время.

–Нет. -решительно возражала она. -Я тебя тут одного не оставлю.


Дейл перебрасывал двуручник из руки в руку, как будто тот ничего не весил. Марк видел, что ему не терпится сразиться, но единственное, что его сейчас заботило это спасение Ниры.

–Нира. -решительно начал он. -Что бы ни случилось, не вмешивайся в поединок. -и прежде, чем она смогла что-то возразить, вскинул кинжал перед собой.

Дейл хмыкнул и начал наступать, но вдруг остановился. Кинжал Марка словно покрывался какой-то вязкой субстанцией, лезвие росло, становилось длиннее, покрываясь темным прозрачным стеклом, пока не стало почти таким же длинным, как и двуручник Дейла, но при этом, оставшись таким же легким и послушным, словно в руках по-прежнему был короткий ножик.

–Интересный фокус. -холодно заметил Дейл и размахнулся мечом, намереваясь покончить с поединком одним рубящим ударом сверху.


Марк подставил стеклянное лезвие под исполинский меч Дейла и зажмурился, ожидая, что стекло разлетится вдребезги, а меч, не встретив достойного сопротивления, превратит его в два по пол Марка. Но к всеобщему удивлению стекло даже и не думало разлетаться, напротив оно встретило меч с мелодичным звоном и откинуло его в обратную сторону, спружинив как резина. Марк застыл в замешательстве, но Дейл, решив не повторять прошлых ошибок, уже заносил меч для нового, не менее грозного удара. Марк спохватился в последний момент, отведя лезвие клинка в сторону.

–Дейл, зачем тебе это? -старался достучаться до друга Марк. -Что пообещал тебе этот старик?

–Ничего. -холодно отозвался мечник и обрушил на Марка очередной удар.

–Тогда зачем? Ты же понимаешь, что хорошим это все не кончиться. -Марк лишь защищался. Даже имея такой необычный и бесспорно хороший меч он едва поспевал отражать град обрушившихся на него ударов. -Он разрушит этот мир.

–Мне плевать на этот мир. Битва – это все, что меня интересует. Пока я иду за этим человеком, битв будет более чем достаточно. По его приказам, я сражался с тварями, которых ты и не видел, даже вообразить боялся, что они есть. Ты даже не представляешь, что он может. Он искореняет духов времени, во всех их проявлениях. Он хочет быть единственным духом в этом мире, а для этого, все прочие должны умереть. Поэтому я стал его орудием, я сокрушу всех духов времени, а когда их больше не останется, доберусь и до него.

–Это все ложь. -настаивал Марк. -Он просто использует тебя.

–Все это не имеет значения, пока я сражаюсь. -холодно отвечал Дейл.

Глаза Дейла горели, Марк понимал, что разговор зашел в тупик. На лице друга играла неподдельная улыбка, практически счастливая. Марк раньше никогда не видел, чтобы Дейл улыбался, а потому скорбел и радовался одновременно. Он не мог простить другу предательства, но в то же время, он понимал, что только так Дейл способен быть счастливым, только держа в руках меч, от которого зависит его жизнь, он мог чувствовать себя живым.

–Ты хочешь битвы? -Марк тоже начинал улыбаться. -Ты ее получишь. Только не плачь, когда я тебя положу на лопатки.

–И не подумаю. -отозвался Дейл. -Но и ты не жди пощады.

Друзья сошлись в настоящем поединке. Клики свистели и стенали, сходясь в очередной раз. Марк, радовался тому, что, наконец, понял своего друга, а потому получал не меньше удовольствия от битвы, чем сам Дейл. Входя в раж, он наступал все решительнее, а меч, послушно выполняющий все его приказания, будто стал продолжением его руки.

Первая рана, появилась на руке у Марка. Меч Дейла едва коснулся плеча, но все равно прилично его разодрал. Рукав мгновенно побагровел, а рука потяжелела, но Марк старался не обращать на это внимания. Ответ не заставил себя ждать, и длинный росчерк рассек грудь длинной царапиной. Дейл ухмыльнулся. Он был очень доволен.

–Марк, ты радуешь своего старого учителя.

–Не такой уж ты и старый. -заверил его Марк. -Так что это не будет оправданием, твоего поражения.

–Не думай, что тебе под силу справиться со мной, только потому, что поцарапал мою рубашку. -парировал Дейл.

Клинки сошлись в очередной раз. Зрители прибывали со стороны лестницы толпами. Почти весь отряд демоноборцев уже спустился по винтовой лестнице, застыв, наблюдая поединок своего предводителя. Никто из них даже не подумал вмешиваться в их дуэль. Клинки снова нашли свою цель, напившись новой порцией крови. Дейл рассек Марку щеку, но и Марк не остался в долгу. Нога Дейла покрывалась влажными следами крови. Затянувшаяся схватка подходила к концу. Оба бойца были уже на пределе своих возможностей.

–Приятно было скрестить с тобой клинки Марк. -спокойно сказал Дейл и обрушился на Марка, прежде, чем он успел ему ответить.

Сталь звякнула и сдалась. Исполинский меч треснул пополам и отсеченное острее воткнулось в пол. Дейл пошатнулся, зажимая рану возле шеи, оставленную стеклянным клинком и осел на пол. Марк бросился к нему.

–Дейл! Дейл! -подхватил он падающего друга.

–Не переживай. -отозвался тот. Из раны сочилась кровь, но вид у Дейла был более чем довольный. -Я не собираюсь помирать сегодня. А вот тебе пора бежать.

–Но как же ты? -возражал Марк, но Дейл с силой оттолкнул его и поднялся на ноги.

–Я проиграл. -провозгласил Дейл, обращаясь к своим подчиненным. -Уходим.

Отряд развернулся и направился прочь. Марк смотрел в спину своему другу, оставлявшему за собой тоненькую дорожку из крови, и надеялся, что он еще увидит его живым. Нира подбежала к Марку и хотела помочь ему, но он отказался.

–Нам пора уходить. Пара царапин меня не убьет. -заверил ее Марк, про себя отметив, что он знает, каков будет его конец. -Надо найти Боба, он выведет нас. Он должен быть где-то тут.

–Боба? -спросил Нира. -Это твой друг?

–Да. Вы знаете его немного под другим именем. Вы зовете этого проходимца ЭксФерро.

–ЭксФерро?! -оживилась Нира и расплылась в какой-то мечтательной улыбке. -Великий механик. Он сотворил стражей и быков и… и еще много всего. Его механические звери развлекают даже королей, а балерина, которую он демонстрировал на главной площади, была просто великолепна.

–Очень рад, что у него есть фанаты. -с завистью заметим Марк.

–Ну что ты, -не замечала его сарказма Нира. -Его боготворит весь город. Он принес процветание в Вавилон. -и еще кое-что, про себя сказал Марк.

–Марк! -из-за картины выглядывала знакомая белобрысая голова. -Как хорошо, что я вовремя.

–На самом деле мог бы и побыстрее! -фыркнул Марк. -Я тут уже битый час отбиваюсь от наводнивших башню чудовищ.

–Любишь ты преувеличивать. Впрочем, видок у тебя становиться все хуже. А это и есть та самая леди, за которой ты полез в башню? Симпатичная. -Нира покраснела.

–Это Нира. -поспешил представить Марк. -Нира – это Боб. Ну или ЭксФерро, если тебе так больше нравиться.

–Здравствуйте! -Нира схватила Боба за руку и энергично начала ее трясти. -Всегда хотела с вами познакомиться! Ваша механика просто чудо! В кругу семьи мы часто спорили не колдун ли вы часом. -Нира засмущалась еще сильнее и наконец выпустила руку ошарашенного друга.

–Все это очень мило, но время не терпит. Поговорить можно и на ходу -Марк пропихнул Ниру в проход и пошел следом.

Тоннель оказался из прозрачного стекла, вернее изнутри он казался прозрачным и проходил через стену всей башни. Марк осторожно наступал на прозрачный пол и не менее осторожно опирался на прозрачную стену. Было очень жутко, не видеть пола, по которому ты идешь. Ориентироваться в пространстве было очень сложно, но, похоже, это заботило только его.

–Расскажите пожалуйста о ваших созданиях, господин ЭксФерро! -не унималась Нира. -Как они двигаются? Почему кажется будто они живые? -Нира засыпала Боба вопросами, прежде, чем он успевал на них отвечать. -А правда, что для вашей балерины вы брали за образец жрицу храма?

Боб честно старался отвечать на вопросы, но едва ли поспевал за шустрой девочкой. Казалось, что она может говорить вечно. Марк же напротив, помрачнел. Его задевало чрезмерное внимание к своему другу. Что-то словно кололо его изнутри. Что это? Подумал Марк. Неужели это ревность? Размышления занимали его целиком и полностью, но Боб пихнул его в бок и показал на лестницу, одного из круговых этажей. По ней поднимался Марк, с холодной решимостью в глазах.

–Узнаешь? -радостно осведомился Боб.

–Да это же я! Но как? -выдохнул Марк.

–Искажение времени. Ты же не думал, что потайной ход из этой башни будет просто дырой в стене? -подтвердил Боб. -Идешь как на казнь. Ты только посмотри на себя!

–Хреново же я выгляжу.

–Ага! -обрадовался Боб. -Наконец-то заметил. Тебе уже давно пора начать питаться чем-то посущественнее воздуха. И поспать бы, кстати, тоже не помешало.

–Да, мамочка. -послушно отозвался Марк. -Как доберемся до трактира, обязательно что-нибудь съем. Но как такое может быть? -вдруг опомнился Марк. -Я же тут. Как я могу быть еще и там?

–А ты думал, что это просто башня? -улыбался Боб. -Мы разрушили фабрику, но Инитус не погиб, и не ослаб. А знаешь почему?

–Почему? -Нира первая не выдержала, хотя и не понимала о чем говорят друзья.

–Инитус превратил весь город в огромные солнечные часы. Башня стрелка, а город поделен на сектора. Что бы он, наконец, исчез, нужно или разрушить город, или убить его самого, что практически невозможно.

–Город мы точно рушить не будем. -заверил Марк. -Но и с министром мы ничего поделать не можем.

–Не скажи. -возразил Боб. -Я написал для наших друзей повстанцев специальный код. Вирус если быть точным. Они запустят его в систему безопасности и дроны отключатся. Армия повстанцев штурмует башню и наверняка прихлопнет министра. Как окажешься на родине, найди Шерифа. Я думаю, что ты с ним хорошо знаком. Он поможет. Меня же временная линия уже не выпустит из своего времени, но ты еще можешь закончить эту битву.

–Не хочу я ничего заканчивать. Мне бы выбраться отсюда. -Марку стало дурно от таких речей. Он страшно хотел оказаться на свежем воздухе, но новое потрясение не заставило себя ждать.

Прямо из стеклянной стены на них вышел министр Инитус и пристально уставился на Марка. Друзья словно сжались, глядя на министра с неподдельным ужасом. Он нашел их, нашел внутри временной петли, по которой Боб хотел вывести их из башни.

–Марк, -осуждающим голосом начал министр. -Как не стыдно нарушать договор. Ты же обещал отдать мне сферу, в обмен на девушку. -и требовательно протянул руку.

–Не отдавай! -вмешалась Нира. -Ни в коем случае не давай ему то, что он хочет.

–Выбор у вас не большой мисс. -холодно отрезал Инитус. -Не отдадите и я убью вас всех. Марк, ты мне как сын. Я возлагал на тебя большие надежды. Вписал в книгу. Не разочаровывай старика. Отдай сферу. -это было уже слишком. Марк утратил способность соображать и лишь молча смотрел, сквозь стеклянный пол, на то, как он сам поднимается по ступеням башни.

–А ты уверен, что выбора у нас нет? -вмешался Боб, встав между Марком и Нирой.

–Что ты задумал механик? -с отвращением спросил дух времени. -но, вместо ответа Боб достал из-за пазухи прибор, сильно напоминающий механизм огромного будильника. -Ты не посмеешь? -но Боб уже повернул ключ в заводе механизма.

–Выведи ее из башни Марк. А ты леди позаботься о нем. -наставил он их на путь истинный и с силой оттолкнул, отпустив ключ.

Боб и Инитус замерли, словно статуи, окруженные сияющим полупрозрачным шаром. Марк попытался просунуть руку, что бы вытащить друга, но наткнулся на непреодолимую преграду. Прозрачная стена не пускала внутрь и не выпускала наружу, застывших в ней людей. Делать было нечего и им пришлось покинуть Боба, оставив его наедине с министром. Марк брел по прозрачному коридору, а в голове он слышал голоса, принадлежавшие Бобу и министру.

–Зачем тебе это? -спрашивал Министр. -Ты же знаешь, что это не задержит меня на долго?

–Знаю. -отвечал Боб. -Но я просто обязан дать ему время.

–Время. -презрительно хмыкнул Инитус. -Для вас людей это такая важная вещь. Но для нас это всего лишь шаг в сторону. Он не сможет сбежать от нас. Ему нигде не спрятаться.

–Он и не будет прятаться. Он остановит тебя. -министр громко рассмеялся.

–Он? Остановит меня? -изумлялся он сотрясаясь от смеха. -К нему в руки попала воронка времени и один из ключей, но он представления не имеет что это и не умеет ими пользоваться. Марк обречен. Ему нечего противопоставить нам.

–Ошибаешься. -холодно возразил Боб. -Вы, духи времени, черпаете силу из часов, что позволили вам проникнуть в этот мир, а значит и у вас есть слабость. Марк уже разрушил фабрику. А скоро, армия, которую я подготавливал годами, сломает твою башню и у тебя больше не будет силы сражаться, ты просто исчезнешь. -министр упоенно смеялся, презрительно глумясь над Бобом.

–Это ты ошибаешься мастер. Часы лишь двери. Они не дают нам сил, но чем больше дверь, тем могущественнее дух сможет протиснуться через нее. Например, через карманные часы я смогу просунуть разве что мизинец, через них я не смогу пройти в ваш мир, а вот небольшой и слабый дух, скорее всего даже не обладающий сознанием, вполне сможет пройти через них целиком. Я не потеряю силу и даже не ослабну, даже если вы разобьете все часы в этом мире, потому, что я уже прошел через любезно отворенную тобой дверь. -министр сделал паузу, давая Бобу переварить информацию, а затем продолжил. -А теперь представь ЭксФерро, насколько могуществен дух, которого я хочу привести в этот мир, если он не смог пройти, через жалкую щелку, что ты приоткрыл?

–Что это значит? -голос друга предательски дрогнул.

–Ровно то, что я сказал. Я хочу впустить в этот мир Владыку времени. -Марк не видел министра, но был уверен, что сейчас на его лице презрительная торжествующая улыбка и злость с новой силой захлестнула его. -Его сила практически безгранична, а потому он не сможет попасть в этот мир даже если превратить всю планету в одни огромные часы. Нужна воронка времени, но без ключей она поглотит весь этот мир. Он провалится к нам и перестанет существовать. Это никак не в наших интересах. А потому мы распахнем ее ровно настолько, насколько это потребуется чтобы Владыка попал в этот мир, а потом захлопнем ее. Мир будет наш, а вам, я бы предложил подыскать другой дом, но боюсь что негде. Мы ведь не ограничимся только этой планетой. Все, что есть в этом мире будет нашим.

–Марк, -внезапно Боб обратился к своему другу. -Ты все слышал. И я уверен, что хорошо запомнил. Не дай им осуществить свои планы. Повстанцы помогут тебе. Останови Инитуса.

–Мастер, -с угрозой начал Инитус. -Я не ожидал от тебя такой пакости. Время не щадило тебя, сделало жестоким и изворотливым, но и сейчас оно тоже тебя не пощадит. -Боб кричал от боли, так неистово, что сердце у Марка сжалось в крохотный комочек, разрываясь на части.

Затем голоса в голове пропали, а прозрачный коридор исчез, Марк и Нира рухнули на каменный пол, с силой ударившись о него. Тоннель был квадратный, два на два метра. Марк узнал его сразу. Это был один из тех ходов, что находились под городом. Они выбрались из башни, но радости они не чувствовали, лишь горький осадок сожаления остался с ними.

–Марк, -виновато позвала его Нира, положив руку ему на плечо. -Прости меня. Если бы я не…

–Твоей вину тут нет. -оборвал ее Марк. -Лишь он во всем повинен. -глаза Марка пылали лихорадочным огнем и Нире в первые стало страшно находиться рядом с ним. -Он заплатит за все.

–Но не раньше тебя. -издевательский голос за спиной заставили их обернуться. -Давно не виделись. -ухмылка Рика приводила Марка в ярость, но в руках бывшего друга был взведенный, двухзарядный арбалет, а потому Марк не решился придушить его на месте.

–Что тебе надо? -спросил Марк.

–Глупый вопрос. -разочарованной хмыкнул Рик. -Конечно же сфера и ключ. Вы думали обмануть его? Не выйдет. Я уже час дожидаюсь вас здесь. Он все знает и я предпочту быть в одной лодке с ним, чем в дырявой лоханке с вами. -Рик протянул руку. -А теперь давай. Бросай их мне и проваливай пока я добрый. -Марк было полез за сферой в карман, как вдруг. -Я передумал.

Щелкнул затвор арбалета, и стрела сорвалась с места, подгоняемая свистящей тетивой. Болт вылетел из арбалета, яростно рассекая воздух, пока не достиг своей цели. Стрела вонзилась в грудь, пробив сердце. Кровь хлынула через рану, безжизненное тело оседало на пол. Марк подхватил Ниру, стараясь удержать ее, но все было напрасно. Девушка была мертва.

–Надо же. -улыбался Рик. -Промазал. Хотя нет. Это она закрыла тебя, но не переживай. Ты проживешь не намного дольше.

Рик поднимал арбалет для нового выстрела, но для Марка это уже не имело никакого значения. Он лишь смотрел на безжизненное лицо подруги. В его душе выгорали последние остатки человечности. Ярость, боль и нестерпимое желание придушить бывшего друга заполнили все его существо, но он не мог пошевелиться, не мог оторвать глаз от несчастной девушки.

Рик уже был готов спустить курок и выпустить новую стрелу, но тут произошло из ряда вон выходящее событие. Громкий крик прокатился по подземелью, неистовый и пугающий, а затем черный дым заполнил все вокруг. Щелкнул затвор, выпустив новую стрелу, но она лишь поцарапала Марку щеку. Не сразу, но Марк понял, что крик, как и дым идут от его сумки.

Марк вытащил книгу. На кожаном переплете проступал силуэт жуткого лица, перекошенного от боли. Книга была горячей, Марк выронил ее из рук и все прекратилось. Дым и крик оборвались и пропали, как будто ничего и не было, но Марк был уже не в подземелье.

Он стоял на станции города Метро. Тут почти никого не было, кроме одного человека, изучающего Марка пристальным взглядом. Марка уже ничего не волновало, у него не осталось ни сил, ни желаний, он просто рухнул на колени, уставившись в пол. Человека, наблюдавшего за ним, такой поворот дела не устраивал, и он направился прямо к нему.

–Я ждал тебя Марк. -раздался знакомы голос.

Марк лениво повернул голову и с отвращением опознал человека, стоявшего возле него. Черная маска, въелась в память Марка, и даже если бы он хотел, то не смог бы забыть его. Террорист, тот самый, что когда-то похитил его и Боба из центрального парка верхнего города. Марк отвернулся и снова уставился в пол.

–Убей меня, раз уж ты никак не оставишь меня в покое. -слабым безликим голосом отозвался Марк.

–Я не убивать тебя пришел. Боб сказал, что следующая страница будет здесь. Я не сразу понял, о чем он, но я уже не раз видел силу этой проклятой книги.

–Боб сказал? Так он знал, чем все это кончится? Знал тебя и твоих дружков…

–Меня он знал. -подтвердил здоровяк. -Но и ты знаешь меня не хуже. -он снял маску, давая Марку как следует рассмотреть его лицо. Шериф улыбался, созерцая недоумение на лице Марка. -Но не переоценивай Боба, он же не дух времени. Он лишь знал где ты окажешься, когда перевернешь очередную страницу, не более того. -Марк хотел рассердиться, но у него уже не оставалось никаких сил. Жизнь словно сама вытекала из его тела, а он никак этому не сопротивлялся. Книга? Марк печально улыбнулся и извлек из сумки ненавистный фолиант.

Там, где когда-то была сцена его смерти, были выгоревшая страница, а на ее месте была нова картинка, отличающаяся лишь одной деталью. Тело, которое пробивала стрела, теперь принадлежало прекрасной девушке. Без труда Марк опознал Ниру и слезы сами потекли из глаз, падая на желтые страницы проклятой книги.

–И давно? -лениво спросил Марк.

–Что давно? -удивился Шериф.

–Давно вы завербовали Боба в свои ряды террористов?

–Никто его не вербовал. -невесело ответил Шериф. -Скорее это он нас набрал, для дела, которое он считал важнее своей жизни. Он наш учитель, он спас нас, помог обустроить подземные города, сделать нашу жизнь практически человеческой. Понимаешь Марк? Ты понимаешь, что Боб великий человек и что он возложил свои надежды на тебя?

–И что тебе от меня надо террорист? -наконец спросил Марк.

–Я не террорист. -фыркнул Шериф, словно сплевывая это слово себе под ноги. -Но выбора у меня нет. Я должен был принять эту роль. Боб сделал все, что от него зависело, а остальное в наших руках. Мы должны разрушить башню и покончить с властью Инитуса.

–Это ничего не даст. -Марк скривился в злобной улыбке. -Это не поможет одолеть его.

–Но Боб сказал…

–Боб ошибся. -оборвал Марк. -Министр не лишится своей силы, когда башни не станет, он не растворится в воздухе и не уйдет туда откуда пришел. Закрыв врата, мы не вернем его обратно.

–Переверни страницу. -потребовал Шериф. -Я хочу быть уверен, кто из нас прав.

–Страницу? -удивился Марк, позабыв о книге и уставился на нее так, словно видит впервые в жизни.

Собрав обрывки воли в кулак, он все же заставил себя перевернуть страницу. Надпись на ней гласила: "И лишился он всего, что имел. И пошел он тропою лишений, не жалея живота своего. И остановился он на развилке, где путей было много. И выбрав один, по-другому же не пройти". Картинка же была еще более красноречива, чем слова. Она была разделена на две по диагонали от угла, до угла. На одной была падающая башня, а на другой черное солнце в костлявых руках.

–Будущее не определено. -тоскливо сказал Шериф.

–Тогда я сам определю его! -внезапно ощетинился Марк, обратив свой взор на Шерифа. Тот с опаской отстранился от Марка, увидев у него в глазах пылающий огонек безумия и ярости.

–Да что ты можешь? -опомнился великан. -Ты настолько жалок, что даже смотреть на тебя тошно. -И почему только Боб возлагал на тебя такие надежды.

–Тогда не смотри. -отрезал Марк. -Боб дал тебе способ отключить системы безопасности башни. Это компьютерный вирус? -Марк не просто спрашивал, он требовал, поднимаясь с пола и надвигаясь на Шерифа, как цунами. Здоровяк поежился, но старался не терять лица. Он и сам не понимал, почему его тело скованно ужасом, перед исхудавшим, практически безжизненным человеком.

–Да, вирус. -наконец не выдержал Шериф. -Он отключит все системы безопасности.

–Надолго? -вкрадчиво уточнил Марк.

–На два часа. Потом система перезапуститься и все дроны снова будут активны.

–Времени на одну атаку. -Марк говорил скорее для себя, нежели объяснял Шерифу. -Без права на провал или возможность отступить. Боб хорошо знал свое дело. Многое, очень многое ему удалось рассчитать.

–Что с ним случилось?

–Спросишь у министра, когда увидишь его. -отмахнулся от Шерифа Марк. -А сейчас, я хочу чтобы ты собрал всех людей, что у тебя есть. Мне нужна армия, для штурма этой чертовой башни.

–И с чего ты взял, что мои люди пойдут за тобой? -возмутился Шериф. Он наконец овладел собой и теперь уже он надвигался на Марка. -Почему ты думаешь, что я буду выполнять твои приказы? Боб был лидером, он знал все и вел за собой людей. Он вытащил всех нас из бездны, обучил и объяснил нам кто мы. А ты? Что сделал ты?

–Я сделал Боба. -Марк улыбался и от этой улыбки Шерифу стало совсем плохо. -Но я отвечу тебе и на другие твои вопросы. -На плечо Шерифа легла костлявая рука Марка и в тот же миг Шериф упал на колени, боль застлала глаза, лишала рассудка, но длилась не более секунды. Марк уже разжал пальцы и на теле Шерифа остались фиолетовый синяк в том месте куда Марк положил руку. -Я уничтожу Инитуса любой ценой.

Впервые в жизни, Шериф видел настоящее чудовище. Даже в мире, где мутанты и дроны охотились за ним с рождения, ему еще никогда не было так страшно, как сейчас, глядя на этого исхудавшего человека. А потому он сдался, подчинился, целиком и полностью вверив свою судьбу Марку. Он понимал, что для того, чтобы уничтожить чудовище, проще всего познакомить его с другим.

## Глава 13: Штурм и расплата.

Подготовка шла полным ходом. Марк наблюдал за этим человеческим муравейником свысока. Он по-прежнему обходился без еды и сна, а своим видом окружающим внушал суеверный ужас. Среди солдат сопротивления уже ходила легенда, что смерть явилась в этот мир, чтобы лично забрать жизнь министра. Напрямую к Марку никто обращаться не рискнул и все, взаимодействие осуществлялось через Шерифа, выступившего в роли посредника.

Марк надеялся на настоящую армию, но на деле это был мусор из трущоб, собравшийся вместе. Многие из них впервые в жизни держали оружие, другие даже не имели его и лишь единицы, были мастерами своего дела. Марк не понимал, почему настолько точно может понять кто перед ним, новичок или настоящий вояка, но эта власть приятно щекотала его нервы, слегка оттеняя жгучее желание мести и безграничную ненависть ко всему, что его окружает.

Марк хорошо знал, что это билет в один конец, не зависимо от результатов. Никто из них уже не вернется назад и Марк тоже не был исключением, он предвкушал конец этого бесконечного приключения. Жаждал увидеть занавес и надеялся лишь на то, что ему удастся собственноручно вогнать клинок в тело ненавистного министра.

–Мы готовы выступать. -оборвал его раздумья Шериф. Марк лениво повернул голову, сжимая в онемевшей руке кинжал, и тот поспешил обрасти темным стеклом, вызвав перешептывания во всем войске. От стрелкового оружия Марк отказался, как от лучевого, так и от огнестрельного.

–Тогда вперед. -едва разжимая губы процедил он. Шериф повернулся к собравшейся толпе, всего тут было не больше тысячи человек, и громким голосом обратился к ним:

–Народ Астама! -гул толпы бесследно исчез, все внимание было обращено на него. -Сегодня мы войдем в историю! Мы свергнем устоявшийся режим, покараем министра, разрушившего наши дома, выгнавшего нас на улицы, обрекшего нас на смерть! Вы больше не будете прятаться по щелям, как крысы! -кричал толпе Шериф, а Марк прекрасно понимал, что это ложь и то, что ему самому глубоко наплевать, как будут жить эти люди дальше и будут ли жить вообще. -Отныне каждый из вас, войдет в новую эпоху, как полноценный гражданин. Вы не будете ни в чем нуждаться, а ваши дети смогут расти в безопасном и чистом мире. Победа или смерь! -прогремел он и толпа ему ответила:

–Победа или смерть! -громогласный возглас заполнял все вокруг.

–Мы пришли в этот мир такими же людьми, как и все, мы должны были быть равными, но нас сочли недостойными! -толпа одобрительно завывала, поддерживая оратора. -И теперь у нас есть шанс доказать им, что они были не правы!

Толпа достигла своего предела, впадая в священный экстаз. Шериф хорошо знал свое дело, ведь теперь эти люди пойдут на все, ради победы, ради того, чтобы их жизнь или хотя бы смерь чего-нибудь да стоила.

–Запу… -на плечо Шерифа снова легла костлявая рука и он моментально притих. -В чем дело? -едва слышно, одними губами спросил он.

–Рано. -холодно отозвался Марк. -Вы запустите вирус только тогда, когда я вам это позволю.

–Но Боб хотел запустить вирус и атаковать башню. -пытался возражать Шериф.

–Я уже тебе говорил, что Боб ошибался. И я исправлю его ошибки. -едва ли Марк уже считал себя человеком, для этого от него осталось слишком мало. Лишь сухая оболочка, преисполненная ненавистью, а потому уже ничего не имело для него значения. -Выступаем! -громогласно объявил он. Его голос был сильным и уверенным, а потому толпа взорвалась одобрительным криком.

Незатейливое войско, вооруженное чем попало, закутанное в плащи химзащиты и противогазы, выползало из заброшенной подземки на выжженную кислотными дождями поверхность. Со стороны, они выглядели, как армия восставших мертвецов, решившая, что живые задержались на этом свете. Уже на подступах к башне, сработала тревога. Им не удалось подкрасться незамеченными, но в планы Марка это и не входило. До башни было больше километра, когда линия обороны уже была занята службой безопасности на подступах, а дроны зажужжали, вылетая из башни.

–Запустить вирус. -скомандовал Марк.

–Есть. -откликнулся кто-то неподалеку. Марк даже не удостоил его взглядом.

Не прошло и минуты, как дроны уже начали осыпаться с неба, подобно опадающим листьям. Падали они прямо на головы бойцов службы безопасности. Паника не заставила себя ждать, а повстанцы напротив – ликовали. Оружие, созданное защищать башню, сыграло с ее защитниками злую шутку. И озверевшая толпа, упиваясь бойней, добивала тех, кому посчастливилось выжить, после этого стального дождя.

–Невероятно -выдохнул Шериф. -Ты знал, что так будет?

–Знал. -согласился Марк. -Знал, но не знаю откуда. Сейчас, я уже мало, что понимаю. -Шериф сочувственно смотрел на Марка, но тому было совершенно наплевать. -Сейчас я подобно догорающей свече. Последний миг моей жизни будет ярче, чем вся моя жизнь вместе взятая.

–Марк. -Шериф старался подобрать слова, но так и не решился продолжить разговор.

–Не важно, что произойдет сегодня, но для меня это будет долгожданным концом. -продолжал говорить Марк, скорее с самим собой чем с Шерифом. -Я наконец-то смогу закрыть глаза и заснуть.

Первая линия обороны пала и толпа, ликуя, проникла внутрь башни, оказавшись во владениях среднего города. Несчастные горожане тряслись от страха, отсиживаясь в своих жалких лачугах из бетона, с крошечными окошечками во внешний мир.

–Гражданских не трогать! -объявил Марк увидев хищный взгляд в глазах атакующих. -Мы не мародеры и не убийцы. Мы пришли получить свое, а не отбирать чужое!

Толпа не одобряла это решение, но и возражать не рискнула. Уж больно сильно она побаивалась костлявого человека с черным мечом, а потому восстание продолжало свое движение вглубь города.

Марк прокладывал себе путь при помощи меча. Не колеблясь ни секунды, он пускал в ход черное стеклянное лезвие, рассекая ошеломленных защитников города. В нем больше не было прежней мягкости, он был собран и спокоен, а взгляд больше не затуманивало ничего. Он четко видел свою цель, хотя и не мог назвать ее благородной. Для него это восстание было лишь инструментом, способом свершить свою праведную месть.

Черное стекло, переливающееся на свету, было покрыто кровью, и казалось, с упоением ею питалось. Рукоять меча словно ожила, и стекло плавно переползало на руку Марка, покрыв уже всю кисть, подобно черной полупрозрачной перчатке.

Шествие через нижний уровень среднего города стремительно продвигалось. Как и приказывал Марк, никто не трогал простых людей. Ни один дом не был, затронут битвой, но все равно улицы были усеяны трупами, как защитников, так и нападающих. Ожесточенная перестрелка не останавливалась ни на секунду, и лишь Марк, словно не замечая этого, продолжал спокойно идти, с гордо поднятой головой. Пули, словно огибали Марка, ни одной из них не удалось даже поцарапать его.

–Отключите питание. -велел Марк, обращаясь к Шерифу не глядя.

–Разве мы не поедем на лифте? -недоверчиво спросил Шериф. -Зачем нам тащиться по лестницам? Там же тысячи ступенек. Мы и к ночи не доберемся, а у нас осталось всего полтора часа.

–Может и так. -холодно ответил Марк. -Но когда они сбросят тебя в шахту лифта, вместе с самим лифтом, не говори, что я тебя не предупреждал.

–Взорвите электростанции! -мгновенно отдал приказ Шериф.

–Кроме того, у них уйдет гораздо больше времени, на восстановление систем. -продолжал объяснять Марк. -Им придется начать все с начала. Когда они перейдут на резервные источники питания, перебой электричества сведет на нет, всю проделанную работу, а если повезет то и выбьет пару тройку других систем. -Марк продолжил путь, но внезапно Шериф схватил его за руку.

–В чем дело?

–Что с тобой произошло? -содрогаясь спросил Шериф. -Как так вышло, что ты превратился в это?

–Я и сам толком не знаю. -чуть оттаяв отозвался Марк. -Но они забрали у меня все, и от меня тоже ничего не осталось. Я потерял себя, частичку за частичкой. И сейчас у меня не осталось ничего кроме желания отомстить.

Марк освободился от Шерифа и начал подниматься по ступенькам. Толпа хлынула за ними бурным потоком. Никто не обгонял его и не старался оспаривать первенства, а черное стекло продолжало продвигаться. Рука уже до плеча была покрыта прозрачным черным стеклом. Теперь клинок уже был частью Марка и неразрывно связан с ним.

Краем глаза Марк увидел свое отражение в стеклянных дверях одного из этажей и остановился, пристально вглядываясь в него. Он не мог узнать себя. Существо, смотревшее на него с зеркала, едва ли напоминало человека: Заостренное, вытянутое, угловатое лицо, выгоревшее на солнце. Глаза, будто ввалились в череп, были черными, пустыми, безжизненными, но безумный огонек в них неустанно напоминал о себе. Он страшно похудел, кожа, была натянута на кости так туго, что казалось, они вот-вот прорвут ее, волосы были абсолютно седыми, а черное стекло уже облюбовавшее плечо, проступало небольшими колючками во все стороны.

–Прискорбное зрелище. -констатировал он и продолжил движение.

–Что, наконец, увидел себя в зеркале? -ехидно спросил Шериф. И когда он только успел догнать его? Марк с раздражением отогнал от себя эту мысль и не глядя, ответил:

–Как-то руки раньше не доходили.

–А что это за штука у тебя на руке? -не унимался Шериф.

–Кинжал, разве не видишь?

–Что-то не очень похоже на обычный кинжал. -флегматично заметил Шериф.

–Не похоже. -не менее спокойно отозвался Марк. -Этот ножик, когда-то принадлежал Рите. Именно им, она убила меня. И так уже вышло, что кинжал решил остаться со мной и послужить мне верой и правдой в последний раз.

–Не обижайся, но ты по-моему сошел с ума. -отозвался Шериф.

–Может быть. -Марку совершенно не хотелось спорить с ним, а потому соглашаться было проще. -Просто кинжал оказался не таким уж простым. Видишь ли, это игрушка министра. И на что она способна знает только он. Кстати о Рите, -внезапно опомнился Марк. -Где она?

–Она возглавляла группу, запустившую вирус в центральную систему. -отрапортовал Шериф. -Вскоре она должна нас догнать.

–Одним толковым бойцом будет больше.

Но разговор пришлось прервать. Повстанцы, наконец, достигли входа в верхний город. Двери, сделанные из прочнейшего металла, были заперты на пневмо-замки.

–Проклятье! -выругался Шериф. -Они все же успели запереть дверь. Но как они узнали, что мы запустим вирус?

–Министр к сожалению знает все. -огорошил его Мрак. -Тебя разве не удивило, что они так быстро организовали оборону? Мы даже башню еще штурмовать не начали, а они уже были тут как тут. Вот только министр настолько в себе уверен, что иногда просто не вмешивается в ход событий.

–И что нам теперь делать? -Шериф по настоящему был сбит с толку. -Отступать?

–Не говори ерунды. -оборвал Марк. -Мы не можем отступать. Нам просто некуда. Как только система будет восстановлена, нас достанут даже из-под земли. Это билет в один конец. Мы или победим или умрем.

–Но это… -замялся здоровяк.

–Победа или смерть! -прокричал Марк и толпа его поддержала, хором повторив его фразу. -Разве не так, вы кричали.

А затем он развернулся по направлению к двери. Черное стекло, стало непроницаемым, чернота разрасталась и заполнила его, а затем Марк просто рубанул наотмашь по двери. Лязг и скрежет метала, столб искр, и половина двери провалилась внутрь. Толпа ликовала, а Марк лишь продолжил идти вперед.

Стоило ему переступить порог, как служба безопасности поспешила сделать ответный маневр. Улица, на которой они оказались, была занята киборгами. Целый гарнизон, все, что имелись в распоряжении города стояли плечом к плечу, готовые сдержать любой удар.

–Я думал они тоже отключатся. -в голосе Шерифа послышался испуг. Не такой уж он и сильный, думал Марк. И уже тем более не страшный, обычный человек, слабый и перепуганный, вот только скрывает это лучше других. Даже удивительно, что раньше он производил на него такое сильное впечатление, что в маске, что без нее.

–Прорвемся. -ответил Марк и пошел прямо на толпу роботов.

Первый атаковавший, Марка киборг был безжалостно рассечен пополам почерневшим лезвием. Толпа возликовала и бросилась в атаку. Завязался неравный бой и Марк вполне понимал, что толпа оборванцев, не продержится против киборгов и часу, даже если он неустанно будет махать тут своим клинком, надежность которого, строго говоря, тоже оставалась под вопросом, все равно они непременно тут умрут. В толпе, он нашел Шерифа и, не обращая внимания на бой, скомандовал:

–Задержите их, сколько сможете, а потом уходите. Вы сделали все что могли. Дальше я сам.

–Какого черта ты несешь? -разозлился Шериф.

–Осмотрись по сторонам. Вы обречены. Им даже не придется ждать перезапуска систем, а вы уже все тут поляжете.

В самом деле, Марк был прав. То тут, то там падали солдаты повстанцев, в то время как ряды киборгов не сильно поредели. Они продолжали наступать единым фронтом, сметая обидчиков со своего пути.

–Ублюдок! -рассвирепел Шериф. -Ты знал, что так получиться? Ты просто воспользовался нами…

–И да и нет. -Марка совершенно не волновало, как относится к нему Шериф, казалось, что он отвечает ему на автомате, даже не задумываясь над вопросом. -Я не знал, что тут будет армия роботов. Но я действительно воспользовался вами, чтобы убить министра. А теперь выполняй, то, что я тебе поручил.

–Когда все закончиться я убью тебя. -пообещал Шериф.

–Когда все закончиться я уже буду мертв, и я бы на твоем месте радовался, что я не забираю и твою жизнь тоже. Ты мне тоже попортил не мало крови. -холодно отозвался Марк и отвернувшись от здоровяка продолжил свой путь.

Нападений он словно не замечал, отмахивался мечом от назойливых роботов, точно от налетевших на него комаров. Разрубая одного за другим, он уверенно прокладывал себе путь, продвигаясь к очередной лестнице, ведущей к шпилю башни.

С Марком происходили невероятные перемены. Он уже не видел улицы верхнего города, точнее он видел не только их. Для него больше не было разницы, какой из городов он сейчас видит. Он видел их оба, Вавилон и великий город Астам, смешались, соединились и теперь они были едины. Слева от него шла Рита, он совершенно не удивился, увидев ее, а справа Александра. Одна из них была в Вавилоне, другая в Астаме, но обе они были сейчас вместе с ним.

Марк осознал, что в Вавилоне, сейчас проходит точно такое же восстание. Народ устал терпеть власть Инитуса и теперь желал его крови. В том мире не было киборгов, а фабрика ЭксФерро была уничтожена и бронзовые стражи оставались неподвижны. Хунд и Дейл, возглавляли шествие оборванцев, присоединившись к Марку. Мир сливался, теперь уже не только для Марка. Больше не было разницы между прошлым и будущим. Судьба сделала виток, и теперь история пошла по новой дороге.

–Ужасно выглядишь дружище! -прогремел великан.

–И я рад тебя видеть. -слегка улыбнулся Марк.

–Мой меч на твоей стороне. -заверил его Дейл.

Рита и Александра, увидели друг друга впервые и презрительно хмыкнув, отвернулись. Они были рады видеть Марка, каждая по своим причинам. И, кажется сейчас, они были готовы свергнуть министра не меньше чем сам Марк. Министр вырастил их, но отобрал у них саму жизнь, подчинив своей воле, поработив разум.

Внезапно лестница оборвалась, и толпа народу ввалилась в просторное помещение. Пол, стены и потолок были черными, и повсюду были циферблаты часов. Все они безудержно тикали, лениво переставляя стрелки. Казалось, что ими старались вымостить стены, пол и потолок. Впервые, за все время штурма, Марк почувствовал, что они находятся в смертельной опасности. Люди застыли, не решаясь сделать очередной шаг, но вдруг, за спиной захлопнулась дверь и пропала, словно ее никогда и не было.

–Что тут происходит? -первым подал голос Хунд.

–Да уж ничего хорошего. -холодно заметил Дейл. -Министр очень опасный зверь и подстроить ловушку для него ничего не стоит.

–Не думаю, что это просто ловушка. -задумалась Рита. -Скорее похоже на очередную линию обороны.

Крик, раздавшийся из-за спины, вмиг прервал обсуждения странного интерьера. Все взгляды устремились в его сторону, но там уже ничего не было. Новый крик раздался из другой части комнаты, но и там никого не оказалось. Толпа занервничала, по ней прокатился беспокойный ропот, но следующий крик, расставил все точки. Толпа рванула вперед, не обращая внимания ни на часы, ни друг на друга.

–Что происходит? -спросила Александра.

Люди толкались, стараясь прорваться быстрее и лишь Хунд, Дейл, Марк, Рита и Александра, сохраняли относительное хладнокровие.

–Думаю, что ничего хорошего. -отозвался Марк и хотел уже направиться в след за толпой, рассудив, что быстрее разберется в происходящем, находясь в центре событий, как вдруг ответ предстал его глазам.

В часах на полу появились руки, схватившие одного из беглецов, крепко стиснули его ногу и потащили внутрь. Раздался громкий крик и уже спустя секунду парня и след простыл. Часы поглотили его.

–Не наступайте на часы! -прогремел Марк, стараясь вложить в голос все свои оставшиеся силы, но толпа его уже не слышала.

Один за другим, люди исчезали в часах. Вновь и вновь появлялись руки и хватали очередную жертву и затягивая к себе. Крики становились все чаще, а толпа, поддавшись панике, стала совершенно неуправляемой.

–Они уже мертвы. -холодно заметил Дейл. -Как ни печально, но мы уже не сможем им помочь. Как только они поддались панике, они уже проиграли бой за свою жизнь.

Но у Хунда было иное мнение на этот вопрос. Здоровяк сложил руки вместе, сплетя пальцы между собой, и со всего размаху приложился кулаками об пол. Удар был настолько силен, что его можно было принять за землетрясение. Толстая трещина пробежал через весь пол, стекла часов полопались, и их мелодичное тиканье заметно притихло. Теперь уже меньше половины часов сохранило свою работоспособность. Толпа замерла словно пришибленная.

–А ну- ка всем стоять! -прогремел великан.

–Никому не наступать на часы! -воспользовался замешательством толпы Марк. -А то вас тоже затянет в них.

Недоверчивый гул свидетельствовал, что толпа не очень-то верит Марку, но выбора у них не было. Движение дальше было медленным. Люди старались не просто не наступать на часы, а обходить их по возможности, как можно дальше. Громкий голос раздался откуда-то сверху и принадлежал он, конечно же, министру Инитусу.

–Время, страшная сила. -вкрадчивый, но властный и сильный голос заставил всех вновь замереть. -Я хочу, чтобы вы на себе почувствовали всю тяжесть его бремени.

Из часов на стене появилась рука и легла на плечо, белобрысому пареньку, тот охнул и стремительно стал стареть, а уже через несколько секунд он рассыпался в прах. Толпа ощетинилась, сбилась спинами друг к другу, обросла оружием и готовилась отражать очередной удар, чертова колдуна. Но не прошло и минуты, как в самой середине толпы какой-то несчастный рассыпался в пыль.

Паника вновь завладела толпой, лишив рассудка даже самых стойких из них. Люди, размахивали мечами, беспорядочно палили из арбалетов. Количество жертв, стремительно росло и главными виновниками в этом были они сами, задевая своих товарищей беспорядочными атаками.

–Идиоты! -кричал Марк, стараясь заглушить гул толпы, ведущей ожесточенный бой. -Он только этого и добивался. Обман, страх и ваша злоба, это его оружие! -но толпа осталась глуха. -Ломайте часы. -обратился Марк к тем, немногим, кто еще сохранял здравый рассудок. -Спасем сколько успеем.

–Если вообще успеем спасти хоть кого-то. -спокойно заметил Дейл.

–Если у тебя есть время трепаться, то используй его для дела! -огрызнулась Рита, направляя пистолет в ближайший диск часов. Видеть пистолет в ее руках было так же странно, как и Александру, размахивающую пиратской рапирой.

Толпа продолжала методично сокращать свои ряды, а Марк со своей немногочисленной свитой усердно кромсал окружающие их часы. Руки появлялись в самых неожиданных местах, стараясь застать их врасплох, но это было не так-то просто. Целых часов друзья умело избегали, используя уже уничтоженные, как островки безопасности.

–Марк, Александра, Рита, -раздался голос Инитуса. -Вы были мне как дети. Я растил вас с малых лет. Оберегал и защищал. И вот как вы платите мне за это?

–Ты использовал нас! -отозвалась Александра. -Обманывал, заставлял верить тебе и даже любить. Но это все ложь. Мы всегда были для тебя никем, пустым местом. Нет, даже хуже. Мы были для тебя лишь инструментами!

Провокация удалась, и Александра совершенно отвлеклась от часов. Рука появилась у нее за спиной и потянулась к ней, неотвратимо приближая момент расплаты за эту ошибку.

Марк отреагировал мгновенно, и черное лезвие отсекло появившуюся из часов руку. Несколько секунд она парила в воздухе, словно зависнув в пространстве, а затем растаяла в воздухе.

Черный коридор пропал, приняв вид совершенно обычного помещения. Часы со стен тоже исчезли, а те немногие, что остались в живых смогли, наконец, перевести дух и опустить оружие.

–Спасибо. -сокрушалась Александра. Ее трясло, и вид у нее был более чем жалкий. -Опять ты спасаешь меня.

Марк старался держать себя в руках, но какой-то невидимый выключатель в его голове уже давно щелкнул, навсегда изменив его легкий и жизнерадостный характер. Ярость наполнила его до краев, а лицо перекосила гримаса злости и презрения, он едва сдержался от того, чтобы не разрубить Александру вслед за ненавистной рукой, но вовремя смог перенаправить свой гнев, найдя ему другой путь для выхода.

–И это все?! -кричал он в пустоту потолка. -Неужели наш добрый папа не протянет больше руки своим заблудшим детям? Ты жалок и труслив! -затем он метнул грозный взгляд на всех, кто еще мог стоять на ногах. -А вы, не смейте больше терять бдительность.

Марк был более чем убедителен, толпа боялась его уже больше, чем неизвестного прокуратора Вавилона, которого она собралась свергнуть, поэтому никому не пришлось объяснять дважды, и поход возобновился.

–Все в порядке Марк? -рядом с ним уже крутилась Рита. Она видела его насквозь, а потому старалась говорить с ним как можно мягче.

–Нет. -честно ответил он. -Я уже практически не контролирую себя. Я сломался и не уверен, что успею выполнить задуманное, прежде, чем окончательно приду в негодность. -Рита продолжала смотреть на него понимающими глазами. Ей не раз доводилось видеть, как добряки вроде Марка, возвращались с войны совсем другими людьми, будто вместо них, вернулся кто-то другой, но с Марком все было гораздо хуже. -Я хочу попросить тебя об одолжении.

–Сделаю все, что с могу. -с готовностью пообещала она.

–Оставь в этом пистолете одну пулю для меня. -Марк был спокоен, обращаясь к своей подруге с такой странной и пугающей просьбой. -Если вдруг я выйду из под контроля и брошусь на кого-то из вас, не раздумывай ни секунды. Выпусти эту пулю мне в голову. -Рита не торопилась с ответом. -Прошу тебя! -столько боли и надежды в одном лице, Рита еще никогда прежде не видела, а потому дрогнула, хотя и собиралась разубедить Марка, попросить его не делать глупостей.

–Хорошо. -слалась она. -Но только в самом крайнем случае.

–Спасибо. -Марк с облегчением вздохнул. -Я не забуду этого, никогда.

–Лучше запомни людей, которые идут с тобой на смерть. -возразила Рита. -Большинство из них уже никогда не выйдет из этих стен. А ведь они жертвовали своими жизнями наравне со всеми и заслуживают, чтобы их помнили.

–Тогда и ты запомни меня. -Марк позволил себе печальную улыбку.

–Тебя захочешь не забудешь. -Рита толкнула Марка в плечо и казалось, что все вот-вот наладиться, но у судьбы были иные планы.

Коридор, по которому они двигались, привел их в огромный зал, и дверь, через которую они вошли, поспешила бесследно исчезнуть.

–Что это за шутки?! -прогремел Хунд, упираясь руками в то место, где только что была дверь. Великан на дух не переносил все мистическое и странное, а потому ему приходилось хуже всех.

–Будьте начеку! -скомандовал Марк, моментально ощетинившись. Черное стекло распространялось все дальше, оплетая его шею и грудь. Казалось, что оно тоже причастно к столь резким переменам в характере Марка, но сам он не собирался обращать внимания на такие мелочи.

–Не стоит волноваться, Марк. -раздался голос сверху. -Просто отсюда, каждый пойдет своей дорогой. У каждого будет свой путь на вершину этой башни.

–Неужели ты думаешь, что мы поведемся на твою очередную уловку! -яростно возражала Александра, приняв это, как оскорбление на свой счет.

–Извини меня девочка. -отеческим голосом возразил Инитус. -Но у вас просто нет иного выбора. Вы пришли в зал судеб, а судьба у каждого своя, и каждый сможет воспользоваться только своей дверью.

–Чушь! -подхватила Рита, но Марк осадил ее.

–Боюсь, что он не врет. Я это чувствую.

–Браво мальчик мой. -похвалил министр. -Ты стал совсем взрослый и теперь достоин стоять рядом со мной. Отбрось сомнения и двигайся навстречу к своей судьбе.

–Не слушай его. -забеспокоилась Александра.

–И не собирался. -холодно ответил Марк. -Я лишь согласен, что у каждого свой путь. -Мрак обернулся к толпе и громко, что бы расслышал даже глухой, объявил: -У каждого своя судьба. За этими дверями она не будет к вам благосклонна, а потому у вас есть выбор. Вы можете остаться тут, и надеяться на нашу победу, а можете рискнуть всем и пойти до конца. Решать только вам. Никто вас не осудит за ваш выбор.

Марк сказал это и прошел в первую попавшуюся дверь. Он уже не слышал ответа, для него эти люди уже не существовали, он вычеркнул их из своей жизни, для него теперь был только путь вперед.

Марк оказался в очень просторном помещении. Повсюду были двери и лестницы, ведущие в совершенно разных направлениях. Это место выглядело очень заброшенным. На деревянных дверях была плесень, а на железных ржавчина, ступени и стены оплетали массивные корни неизвестного дерева, а потолка и вовсе не было видно, лишь непроглядная чернота, устремленная в бесконечность.

Марк просто пошел вперед, рассудив, что он все равно не знает дороги и любой выбор может быть одинаково верным. Рука, оплетенная черным стеклом, пульсировала, острой, обжигающей болью. Марк пытался отвернуться от этой боли, но она напоминала о себе раз за разом, постепенно сводя его с ума.

–Мальчик мой. -вещал все тот же голос с верху. -Ты никогда не сможешь покинуть этот лабиринт. Мне очень жаль обрекать тебя на эти муки, но ты просто не оставляешь мне выбора.

–Всегда есть выбор. -ответил Марк.

–Выбор конечно есть всегда. -соглашался Инитус. -И у тебя он тоже есть. Подчинись мне, помоги мне и я позволю тебе встать со мной рядом, когда он, придет в этот мир. Другого выбора у тебя нет.

–Всегда есть выбор. -упорно твердил Марк, стараясь убедить скорее себя чем министра.

–На моей стороне само время. -продолжал министр самодовольным голосом. -Представь, как много произошло с этой башней за века. Сколько всего она олицетворяла собой. Тут были цари, императоры и даже президенты, но у этой башни были и темные века. Она стояла полуразрушенной, и дикие твари блуждали по ее руинам. Бандиты прятали тут награбленное, а шайка головорезов, когда-то использовала ее как свое логово. Я заставлю тебя пройти тропой времени, и ты склонишься передо мной или умрешь, сгинув во времени.

–Всегда есть выбор. -повторил Марк. -И я совой сделал.

–И что же ты выбрал мальчик? -с интересом спросил дух.

–Я выбрал месть. -с этого момента, боль в руке больше не волновала Марка. Он окончательно перестал быть человеком, и черное стекло покрыло его тело, подобно рыцарским доспехам. Теперь Марк принадлежал только Немезиде, богине возмездия, теперь он сам, был подобен ее воплощению.

Марк поднимался по ступеням, ощущая чудовищную тяжесть времени. За считанные секунды он проживал десятилетия. Башня менялась, ступени становились то шире, то уже, то из мрамора, то из бетона. День и ночь, смешались воедино, просачиваясь в появляющиеся и исчезающие окна.

Голова шала кругом от знаний, которые вливались в голову вместе с прожитым временем. Марк видел, как рождались и исчезали цивилизации, как власть сменяла друг друга. Видел голодные бунты и восстания, наводнения и огненный дождь. Он постепенно утрачивал себя, забывал кто он, откуда пришел и чем пожертвовал, чтобы тут оказаться, но он, ни на секунду не забывал о своей мести. Жгучее, всепоглощающее чувство лишь росло, с каждой прожитой секундой в этом безумном вихре времени, выжигая остатки человечности.

–Ну как Марк? -торжествовал министр. -Каково чувствовать на себе тяжесть времени?

–Бывало и хуже. -отвечал Марк едва шевеля губами.

–Нравиться тебе ощущать себя духом времени?

–Нет. -честно ответил Марк. -От все этой круговерти меня уже тошнит.

–И нам представь себе тоже не в радость. -продолжал Инитус. -Мы хотим выбраться из этой петли, жить, подобно людям.

–У вас это очень плохо получается. Люди хотят жить, а вы властвовать, подчинять себе.

–Люди такие же. Алчные, жадные, злые и жестокие, просто у них гораздо меньше сил и если ими не управлять, то они сами себя уничтожат.

–Не все люди такие. -с грустью и нежностью возразил Марк. -Я знаю одну семью, которая научила меня, что такое жизнь. И это отличается от всего, что я знал раньше. Я не стану сочувствовать вам, бедным несчастным духам, отравляющим этот чудесный мир, своим гнусным существованием! Я положу этому конец! Я положу конец тебе Инитус!

–Да будет так. -безлико отозвался министр. -Тогда тебе придется умереть.

Круговерть остановилась. Вернулись лестницы и двери, но теперь Марк был уже не одинок в этих руинах. Черные тени, шныряли от укрытия к укрытию и Марк нутром чувствовал, что они очень опасны.

Решение пришло мгновенно. Марк понимал, что промедление не допустимо, а потому ринулся к ближайшей двери и рывком открыл ее нараспашку. Бездна, открывшаяся перед Марком, едва не затянула его к себе. За дверью не было ничего, лишь голая стена башни и десятки километров свободного падения. Марк отшатнулся от двери и рывком захлопнул ее, но не успел он подбежать к следующей, как черная тень, выскочила из-за обломка лестницы и устремилась прямо на него.

Тварь напоминала крупную черную кошку, но ее лапы были непропорционально большими, а черные длинные когти, на вид были острее любого меча.

Марк не успел защититься от зверя, и когтистая лапа оставила четыре глубоких пореза на левой руке. Черное стекло не остановило когтей и даже не смогло снизить ущерб. Кровь хлынула из ран, на секунду напомнив Марку, что он всего лишь человек, но уже секунду спустя он вскинул черное лезвие, готовый защищаться от взбесившихся котов до конца.

Звери нападали раз за разом, повинуясь какому-то дикому инстинкту. Некоторым из них не посчастливилось, и они напоролись на меч, но большинство оставляло свои отметины на теле Марка безнаказанно. Звери действовали, как единое целое, одни отвлекали внимание на себя ложными выпадами, другие били исподтишка.

Марк отступал, но направления не изменил. Он упрямо продолжал подниматься по лестнице, даже не зная, правильно ли он идет. Наконец, Марк добрался до тяжелой металлической двери и толкнул ее, но и там спасения не было.

Дверь тоже вела в пустоту, но пространство вокруг башни было охвачено войной и пожарами. Через ночное небо, Марк отчетливо разглядел очертания летящего истребителя. Самолет пылал, но продолжал лететь прямо на башню. Пропеллер вращался с перебоями, останавливаясь и снова запускаясь с оглушительным хлопком и струей черного дыма. Было ясно, что самолет долго не протянет, но, несмотря на это пилот не торопился его покидать.

Самолет зашел на вираж, целясь прямиком в дверной проем, где стоял озадаченный Марк. В последний момент Марк понял, что самолет готовиться к атаке и отпрыгнул в сторону.

Пулеметная очередь вырвалась из всех восьми стволов, расположенных на крыльях и устремилась в дверной проем, распугав и даже задев чудовищных кошек, а затем, вся многотонная машина врезалась в башню. Взрыв был чудовищной силы, он отбросил Марка еще дальше, а обломки самолета разлетелись по всей башне, куда только смогли долететь.

Тут и там вспыхивали пожары. Сухие корни, оплетающие башню, отлично горели. Кошки с визгом разбегались. Огонь был им неприятен, и они решили пожертвовать столь несговорчивой добычей.

Марк поднялся на ноги и, приметив ближайшую дверь, снова двинулся вперед. Черный дым заполнял башню, дышать становилось все труднее, голова тяжелела, в груди засела неприятная тяжесть, а глаза слезились от дыма.

–Мои зверушки пришлись тебе не по душе? -ликовал министр откуда-то сверху. -И ты решил отдать свою жизнь пламени?

–Я не умру в этой чертовой башне раньше тебя!

–Вот как? Я буду рад посмотреть на это Марк. Судьбу не изменить и ты сгинешь тут.

–Судьбу можно изменить! Она доказала мне это…

–Опять ты вспоминаешь об этой девчонке. -презрительно фыркнул Инитус. -Ну что в ней было такого особенного? Таких тысячи, десятки тысяч, а ты возвел ее в святые.

–Она была первым настоящим человеком, которого я встретил. -голос министра мешал сосредоточиться, отвлекал, завораживал. Марк понял, что это очередная уловка, но не мог противиться ей.

–Настоящий человек? Как это глупо. Настоящие люди совсем не такие. Скорее ты встретил прискорбное исключение, чем эталон человека. Люди, сами того не подозревая, уничтожили свой дом и принялись рушить чужой, потому, что самим стало негде жить.

–Это все ложь. -но в голосе Марка уже не было ни силы ни уверенности.

–Нет, Марк. Это правда. -торжествовал дух времени. -Просто ты еще не бывал там, где побывал я. Там, где земля умрет и люди расселяться на другие планеты, где снова начнут повторять старые ошибки, оставив мертвую, безжизненную планету, болтаться в воздухе, напоминая своими шрамами, что на ней жили люди!

Марк, наконец, добрался до очередной двери. Несмотря на огонь, от нее веяло прохладой, а мох облепил ее настолько плотно, что даже нельзя было разглядеть, из чего она сделана. Еще один решительный рывок и новая дверь была открыта. Мощная струя воды сбила Марка с ног и отбросила на добрых десять метров.

–Водички захотелось? -ехидничал министр. -Бывали времена, когда эта башня была полностью скрыта водой. Очень интересно, что ты открыл именно эту дверь.

Вода гасила пламя, подняв в воздух тонны пара. Пар обжигал легкие и дышать стало еще тяжелее. Напор воды, прорывающийся через распахнутую дверь, лишал всякой возможности закрыть ее, а потому вода продолжала прибывать.

Вода была соленой на вкус и слегка зеленоватого оттенка. Вместе с водой в дверь приникали водоросли, коряги, обломки каких-то судов и множество разнообразной живности.

Марк карабкался вверх, по скользким от воды ступеням, а башня начинала затапливаться. Внизу, уже виднелась поднимающаяся вода. Паника, худший союзник, когда речь идет о спасении чьей-то жизни, а особенно свой, поэтому Марк старался держать себя в руках, но нервы были уже на пределе.

Очередная дверь, до которой добрался Марк, была покрыта инеем. Марк заколебался, не решаясь открыть ее. Неизвестно, что преподнесет ему эта дверь, но деваться было некуда, а потому он открыл ее.

Возможно, если бы черное стекло не покрывало Марка до самой шеи, то тут его путь мог бы подойти к концу. Струя ледяного ветра, обморозила ему кожу лица и понеслась гулять по башне. За дверью был снег, тонны снега, засыпавшие башню почти до самого шпиля.

–Ледниковый период. -пояснил министр с нежными интонациями в голосе. -Один из моих любимых. Мир, поставленный на грань вымирания, прилагает неописуемые усилия, чтобы не стать необитаемым. Это так вдохновляет.

–У тебя плохой вкус. -ежась ответил Марк.

Он хотел захлопнуть дверь, но увидел, что вода постепенно начинает замерзать и это замедляет ее продвижение вверх. Марк решил, что он готов померзнуть, но не готов утонуть, а потому, оставив дверь открытой, пошел дальше.

Ступени были покрыты льдом, Марк цеплялся за обгоревшие корни, как за перила, чтобы не скатиться вниз. Вода и впрямь прекратила свое продвижение вверх. Она достигла открытой двери, из которой неустанно продолжал бить водяной поток, поглотила дверь, а затем холод все же победил, окончательно сковав морскую воду льдом.

Силы Марка были на исходе, а потому очередную дверь он не просто открыл, а ввалился в нее. Он оказался на вершине шпиля башни. Лабиринт остался позади, но впереди было еще немало испытаний.

–Ты все же добрался до вершины. -радушно вещал министр. -Поздравляю. Рад тебя видеть.

–А уж я то как рад, -отвечал Марк, поднимаясь на ноги. -Что наконец-то смогу отомстить тебе за все.

–Не будь так мелочен, Марк. -отмахнулся Инитус. -То, что не убивает нас – делает сильнее. Посмотри, каким сильным ты смог стать. Неужели, все это ради мести?

–Да. -холодно отозвался Марк, готовясь разрубить ненавистного духа.

Инитус стоял в самом центре площадки. Правой руки у него не было. Не то чтобы она была отрублена, скорее она просто исчезала, растворяясь в воздухе, но ее контуры были отчетливо видны, словно тень на дороге.

–Не торопись бросаться в бой мальчик. -поспешно заговорил министр. -У меня для тебя есть еще один сюрприз или скорее даже два.

–Сыт по горло твоими сюрпризами. -Марк еще крепче сжал в руке почерневший и обросший черный кинжал и меч начал слегка светиться, угрожающе пульсируя в так нарастающей боли.

Марк был собран до предела, еще бы секунда и он сорвался с места, но громкий звук, раздавшийся из-за спины министра, заставил Марка замереть. Две колонны разворачивались обратной стороной. На одной была прикована Рита, на другой Александра. Они были живы, но в сознание не приходили, безвольно болтаясь на колонах.

–Отдай мне сферу Марк. -невозмутимо объявил Инитус.

–С чего бы мне это делать? -обозлился он.

–С того, что я сброшу их с башни одну за другой. Я подумал, что одного заложника может быть мало, вдруг придется доказать тебе, что я настроен серьезно, да и выбрать кого-то одного из своих детей я тоже не мог. Они мне одинаково дороги.

–С чего ты взял, что меня заботит их судьба? -Марк сохранял невозмутимый вид, но внутри он уже дрогнул и министр отчетливо читал это в его сердце.

–С того, что если бы не твое вмешательство, то они обе уже были мертвы. А теперь может, прекратишь упрямиться и отдашь мне сферу. -министр протянул руку за сферой.

–Хорошо, я отдам тебе сферу. -Марк достал из кармана мешочек, в котором покоился ненавистный артефакт и хотя он собирался отдать его министру, в его глазах горел безумный огонек, не предвещающий ничего хорошего.

Марк бросил сферу Инитусу, но подбросил ее достаточно высоко, чтобы министру пришлось задрать голову, а когда он поймал ее одной рукой, то для большей верности прижал ее к груди. Именно в этот момент черное лезвие меча пробило кисть руки министра, а вместе с ней и сферу, и сердце духа времени. Черный меч обломился и начал постепенно осыпаться, как и стекло, покрывшее Марка до самой шеи.

–Что ты наделал? -прохрипел Инитус.

–Отомстил. -упоенно ответил Марк.

–Ты тоже тут умрешь.

–Я уже мертв. -отвечал Марк. Месть не принесла ему успокоения, не облегчила боли и уж тем более не вернула ему человеческий вид. Истерзанный, израненный, постаревший на десятилетия он стоял, опираясь о министра, как о старого друга.

–Ты погубил этот мир. -продолжал вещать дух.

–Мне все равно. -отозвался Марк и наконец отошел от министра и тот рухнул на колени.

Марк подошел к колоннам, к которым были привязаны девушки и перерезал веревки, остатками черного лезвия, которое стремительно таяло, уже обнажив черты кинжала. Девушки уже были в полном порядке.

–Уходите отсюда. -холодно бросил он.

–А как же ты? -спросил Рита, стараясь увести Марка за собой.

–Я останусь тут до конца.

–Но… -хотела возразить Александра, но Рита ее прервала.

–Не надо. Для себя он уже все решил.

Скрепя сердце девушки оставили Марка наедине с умирающим духом. Марк уселся на пол, наблюдая за мучениями Инитуса. Дух отважно боролся за свою жизнь, и казалось, что его беспокоит вовсе не рана в груди. Из последних сил он тщетно старался удержать осыпающееся лезвие.

Наконец, лезвие осыпалось полностью и дыра, что появилась в сфере, благодаря клинку, стала стремительно расширяться, поглощая все, что было в ее досягаемости. И первой ее жертвой стал Инитус.

–Четыре клинка, должны были остановить рост воронки, но теперь она поглотит весь мир, и ты уже ничего с этим не сможешь поделать.

–Отправляйся в ад. -пожелал ему Марк, глядя в перекошенное от ужаса лицо министра.

Сфера росла, она уже поглощала колонны и пол, под тем местом, где был Инитус. Она втягивала в себя свет, звук, время и пространство, превращая их в ни что. Смирившись со своей судьбой, Марк растянулся по полу и смотрел на звезды, пока он еще мог это сделать.

–Скоро увидимся, Нира. -упоенно произнес он, ожидая смерти, как избавления.

## Глава 14: Исповедь.

Внезапно, Марк осознал, что он больше не лежит на полу, а сидит на жестком, деревянном стуле, а над его головой больше не звездное небо, а крыша самого обыкновенного трактира. Перед ним стояла Хана и загадочно улыбаясь, смотрела на него с материнской теплотой во взгляде.

–Здравствуй Марк. -невинно поприветствовала она.

–Откуда ты тут взялась? -опешил Марк.

–Скорее, откуда взялся ты. -поправила Хана. -Я была тут все это время, а вот ты, отправился покорять башню. Вижу даже, что твоя маленькая месть увенчалась успехом. Посмотри в окно, не правда ли, чудесный вид.

Марк послушно выглянул в окно. Одна сторона башни была разрушена черной сферой, разросшейся до невероятных размеров. Сфера с такого расстояния смотрелась, как черное солнце, методично уничтожающее все на своем пути.

–Все еще растет. -опечалился Марк. -С другой стороны, я знал, что так и будет.

–Да Марк, ты знал, но все равно решил убить министра, пожертвовав сферой, да и всем миром.

–Но откуда ты знаешь об этом? О сфере, министре и мести… Я уже ничего не понимаю.

–Все очень просто Марк. Я с самого начала была в курсе дел. Неужели, ты думаешь, что этот трактир на самом деле построен, для того что бы кормить голодных? -Марк озадаченно всматривался в черные глаза своей собеседницы, но ничего не мог ответить. -Да брось! Он тут стоит только ради тебя, а посторонние люди его даже не замечают. Все это для того, чтобы я могла присматривать за тобой и направлять, когда это потребуется.

–Да кто ты такая, черт тебя побери! -не выдержал Марк.

–Когда-то, один мальчик уже задавал мне этот вопрос. -лукаво отвечала она. -Это было совсем недавно, но для него прошла уже целая вечность.

–Ближе к делу. -Марк сердился, он чувствовал, что им манипулируют, водят за нос, играют, как кошка с мышкой, но ничего не мог с этим поделать.

–О духах времени ты уже знаешь, -невозмутимо продолжала она. -А что тебе известно о демиургах? -Марк озадаченно посмотрел на нее. -Вижу, что ничего. -Хана ничуть не расстроилась, напротив, игра доставляла ей неописуемое наслаждение. -Демиурги, создали этот мир из ничего, создали материю и пространство.

–И что? -не понимающе ответил Марк. -Какое мне дело до них?

–Я – демиург. -гордо ответил Хана.

Ее темная кожа начала слетать с нее, словно пепел, сгоревшей бумаги, а под ней была белоснежная кожа, волосы вспыхнули, синим пламенем и осыпались на плечи золотыми локонами, а глаза стали лазурно голубыми и бесконечно глубокими. Теперь ей едва ли можно было дать двадцать лет. Марк узнал жрицу Вавилона, которую однажды видел на храмовой площади.

–Ну вот, я сошел с ума. -отозвался Марк. -Какая досада.

–Ну что же ты? Марк, ты видел столько чудес, но до сих пор не научился в них верить? -весело отвечала новоиспеченная блондинка.

–Ничего хорошего из этих ваших чудес еще ни разу не выходило. -обиженно отозвался он. -И зачем этот маскарад?

–А ты бы не удивился, увидев светлокожую блондинку за стойкой пустынного трактира?

–Я не об этом. Зачем было водить меня за нос? -Марк смотрел на нее, не скрывая своей неприязни, но девушку это ничуть не заботило.

–Позволь, я расскажу тебе все с начала, тогда и вопросов у тебя сразу станет намного меньше. -пообещала она.

–Я тебя слушаю.

–Как это мило с твоей стороны, согласиться меня выслушать, а не убивать как того несчастного духа. -она притворно надула губки.

–Несчастный дух это заслужил! -с ненавистью выпалил Марк, стараясь нащупать свой драгоценный кинжал.

–Полностью с тобой согласна, ведь для этого ты и был создан. -Марк сжал кулаки, а в его груди разгоралось новое пламя. -Упс. -невинно отозвалась она. -Проговорилась. Ну так что, ты уже готов слушать или так и будешь сверлить меня взглядом?

–Да говори уже!

–Как пожелаешь. Так вот, с самого начала. Демиурги, создали мир, но это была просто материя, неживая, неподвижная. Мы не могли создать жизнь, мы просто не знали, что это такое и тогда нам на помощь пришли духи. Они вдохнули жизнь в этот мир, как Инитус вдохнул жизнь в творения ЭксФерро. И вроде бы, все было хорошо, но как это всегда случается, кто-то почувствовал себя оскорбленным и решил, что имеет на этот мир больше прав.

–Дай угадаю! -вырвалось у Марка. -А затем разгорелась война, жаркая битва между демиургами и духами времени.

–Не совсем так. -поправила Хана. -Был подписан договор, что никто не вправе вмешиваться в судьбу этого мира, а власть над ним, получит победивший в споре.

–Что еще за спор?

–Видишь ли Марк, -начал Хана, снова улыбаясь Марку с теплотой. -Время, которое дали духи для этого мира, имеет свой предел. Рано или поздно он закончится и тогда этот мир снова остановится.

–Все рано или поздно заканчивается. -философски заметил Марк.

–Может уже прекратишь меня перебивать? -фыркнула Хана. -Это так некультурно. -убедившись, что Марк наконец умолк она продолжила. -Суть спора была в том, что этот мир, успеет исчерпать весь запас времени, что ему дали, прежде, чем он уничтожит сам себя. Если время закончится, победят демиурги и духи будут обязаны подчиняться нам, а если мир канет в бездну раньше, то духи заберут мир себе, и мы будем у них в услужении.

–И что же произошло, раз вы все активно включились в игру? -злорадно поинтересовался Марк.

–Духи нарушили договор. Они вторглись в этот мир. Ты видел, во что превратилась планета, пока на ней паразитировал Инитус. Она практически полностью лишилась жизни, а если бы он привел в этот мир своего господина, то игра бы на этом и закончилась.

–И что же такого сотворили духи? Чем Инитус, мог так сильно навредить миру?

–Он создал это. -в руках у Ханы была та самая книга. -Книга не рассказанной истории. Ее сотворил Инитус, чтобы повлиять на ход истории и направить его в нужную для него сторону. Духи повелевают временем, а демиурги материей.

–И что? -Марк смотрел на нее, как на умалишенную и Хане ничего не оставалось кроме, как сочувственно ему улыбнуться.

–Книга – повелевает временем, но сама книга, вещь материальная и на нее я могу повлиять. -Хана протянула Марку книгу и он послушно ее взял и тотчас раскрыл на последней картине.

–Неправда ли похоже? -спросил он указывая на иллюстрацию. -Красота.

–Может и так, но знаешь ли Марк, не в моих интересах, чтобы последняя картина оставалось такой. Ее надо поменять, ты понимаешь меня?

–Ну так меняй, я то тут при чем? -изумленно посмотрел на нее Марк.

–Нет, так не пойдет. -Хана погрозила Марку пальцем, как непослушному ребенку. -Я не могу вмешиваться, иначе это будет нарушением договора.

–Разве договор еще в силе? Духи разгуливаю тут, как у себя дома, творят, что им вздумается, а вы все печетесь о договоре? -праведный гнев Марка изливался наружу, но невозмутимая, сочувственная улыбка Ханы оставалась неизменной.

–Я хочу восстановить договор. Вернуть все, в первоначальный вид.

–Зачем?

–Спор должен быть выигран честно, иначе конфликты неизбежны. Кроме того, когда духи создали книгу, породившую сферу и клинки, которых просто не могло существовать в этом мире, мы сделали ответный ход и создали тебя Марк.

–Зачем? -Марк уже не знал, смеяться ему или плакать. Разговор становился все более путанным и парадоксальным. -Неужели нельзя было обойтись без жалкого человечка в этом споре богов?

–Нельзя. -беззаботно отозвалась Хана. -Ты должен был убить Инитуса, нарушившего договор. Так и произошло, но не без побочных эффектов. -Хана печально вздохнула, но улыбки не лишилась ни на секунду. -Ты не должен был устраивать конец света, а потому, ты все исправишь.

–Я? Как я могу что-то исправить?! -Марк вскочил со стула и тот с грохотом упал на пол. -Я всего лишь человек…

–Да Марк, ты человек, и поистине бесценный. Демиурги у тебя в долгу, а мы всегда отдаем свои долги. Ты можешь попросить меня изменить любую картинку в этой книге, и вместе с ней, изменится действительность. Ты никогда не поднимешься на вершину этой башни и не разрубишь сферу вместе с сердцем Инитуса.

–Но если мы что-то изменим, министр снова вернется к жизни, словно его никто и не убивал.

–Нет. Он – дух времени и никакие манипуляции со временем не вернут ему жизнь, он как бы живет вне времени или скорее вместе со временем.

–Тогда эту. Я хочу изменить эту картинку. -Марк показывал пальцем в картинку, на которой была изображена смерть Ниры и его глаза были полны решимости.

–Но тогда ты умрешь? -удивилась Хана. -Нежели, ты хочешь смерти?

–Я уже мертв. -отрешенно ответил Марк. -Но она, была самой живой из всех, кого я знал, а из-за меня, она лишилась возможности прожить свою жизнь.

–Это был ее выбор. -поправила Хана. -Ты уверен, что вправе его осуждать?

–А было ли у нее право менять мою судьбу? -сердился Марк. -Ее никто об этом не просил. Я мертвец, хотя и способен ходить и говорить, внутри я уже давно мертв. Во мне не осталось ничего кроме ненависти, боли и жестокости, я все равно не смогу жить дальше.

–Хорошо. -смягчилась Хана. -Да будет так.

–Спасибо. -облегченно выдохнул Марк и подняв с пола стул уселся на него. -Хороший конец, для этой истории. -Марк откинулся на спинку стула и уставился в потолок.

–Нет, Марк, это не конец. Это только начало. В книге не рассказанной истории еще очень много пустых страниц.

–Что? -удивился Марк, но было уже поздно.

Трактир растаял, словно его никогда и не было, а Марк уже был совершенно в другом месте. Щелкнул затвор арбалета, и стрела сорвалась с места, подгоняемая свистящей тетивой. Болт вылетел из арбалета, яростно рассекая воздух, пока не достиг своей цели. Стрела вонзилась в грудь, пробив сердце. Кровь хлынула через рану, безжизненное тело оседало на пол.