# Сказка о благородном рыцаре Иване, тщеславном короле Артуре, мудром козле, а на самом деле драконе, волшебном Единороге и прекрасной Принцессе

Ева Егоренко, Михаил Егоренко, Алексей Бондаренко

Поучительная, добрая сказка о поиске и обретении счастья, испытаниях и подарках судьбы, дружбе и прощении, благородстве и великодушии.

Самому близкому, самому любимому, самому преданному другу, моему пёсику Дарику, ушедшему на радугу и ожившему в этой сказке в образе Единорога, а также всем детям, мечтающим стать героями, посвящается…


В стародавние времена, когда ещё не было ни телевидения, ни интернета, ни радио, ни газет, ни журналов, ни даже печатных книг, новости передавались друг другу «из уст в уста»: люди просто пересказывали то, что они услышали от других, иногда что-то забывая, а иногда немного добавляя от себя. И потому часто события, которые происходили несколько лет назад в одной части света и о которых все там уже давным-давно забыли, преподносились в другой части света как что-то новое, только что случившееся, а сами события порой были рассказаны совершенно по-другому и оттого мало походили на правду. Как раз сейчас речь пойдёт именно о такой истории, случившейся в те стародавние времена. Тогда на свете ещё водились благородные рыцари, которые совершали подвиги во имя своих прекрасных дам, хотя, если присмотреться, то и в наше время среди нас живут настоящие герои. В жизни всегда есть место подвигу, если ты храбр, искренен и отзывчив к проблемам, бедам и заботам окружающих тебя людей.

Итак, в те стародавние времена, жил да был на свете король Артур. Был он человеком с очень богатым воображением, но чересчур ленивым, оттого проводил он всё свое время в праздности, мечтая с утра до вечера в своем дворце, и почти никогда не выходил из него наружу. Его бы богатое воображение и мечтательность да на благое дело: ведь из него мог бы получиться неплохой художник, или писатель, или изобретатель, но всему вина лень. Вот и в наши дни некоторые проходят мимо своих талантов в угоду праздному времяпровождению. Ведь сам талант не раскроется – над ним нужно долго и упорно работать. Королевство у короля Артура было ни большое, ни маленькое, а, если честно, то он сам до конца не знал какое оно, потому что никогда не бывал ни то что бы в его отдалённых местах, а хотя бы даже в соседнем лесу. Несмотря на это, король Артур никогда не скучал. Он был очень любопытным, любил новости и разные историю И потому во дворе у него насчитывалось большое количество придворных слухачей – специальных людей, которые только и дело шныряли по всем близким и дальним окраинам, странам и другим королевствам, подслушивали разные разговоры и потом в красках пересказывали всё это своему королю, который щедро вознаграждал их, если истории получались интересными. Король долго и с удовольствием выслушивал их очень внимательно, а потом предавался мечтам. Вот только в своих мечтах вместо настоящих героев уже он сам, король Артур, совершал все великие бесчисленные подвиги и чудеса, о которых иногда рассказывали ему придворные слухачи. Надо признаться, наш король Артур был очень тщеславным, а ещё, скажем Вам по секрету, о котором никто не догадывался, он был очень трусливым. Что ж тут такого? И в наше время встречаются люди, которые будучи трусами, мечтают о подвигах. Мало кто рождается бесстрашным храбрецом. Храбрость – результат воспитания своей собственной воли и победы над собственными страхами, а король Артур не привык работать над собой: он родился королём и с самого детства всё за него исполняли слуги и придворные, которые, к тому же, только и делали, что на все лады расхваливали будущего короля. Так что король Артур, с одной стороны, знал очень много разных новостей со всех сторон света, а с другой – почти ничего не знал о своём собственном королевстве и своих обязанностях.

В какой-то момент королю Артуру захотелось, чтобы все вокруг говорили только о нём и чтобы весть о благородном, бесстрашном короле Артуре и его подвигах облетела весь мир. Но как? Мало того, что во дворце, из которого он не выходил, не водились ни ведьмы, ни злодеи, ни орды коварных и безжалостных врагов, так ещё и сама мысль о том, что придётся рисковать своей жизнью, чтобы их победить и совершить хоть какой-нибудь, пусть самый захудалый подвиг, приводила короля в такой ужас, что он забивался в самый дальний угол своего дворца, где никто не мог его увидеть, и дрожал там от страха. С каждым днём желание прославиться становилось всё сильнее и сильнее и в какой-то момент вытеснило всё другое из его головы. Вдобавок, однажды ему принесли весть, из-за которой король перестал есть, пить и потерял всякий сон.

Один придворный слухач как-то рассказал ему о том, что где-то севернее северного, южнее южного, восточнее восточного и западнее западного в высокой башне сидит в заточении прекрасная Принцесса необычайной красоты и богатства, но только тот, кто совершит ради неё подвиг и убьёт свирепого дракона, сможет взять её в жёны. Никто толком не знал ни где найти дракона, прежде чем его убить (в то время они давно уже все перевелись), ни даже хотя бы то, где находится сама башня с Принцессой. Никто не смог разгадать эту загадку. Тщеславный Артур сразу понял, что благодаря этому подвигу, если его совершить, можно не только заполучить Принцессу, но и тут же прославиться на весь мир. Целыми днями, не замечая чувства жажды, голода, измотанный отсутствием сна, король Артур ломал голову как же это сделать и, наконец, придумал.

– Позвать ко мне рыцаря Ивана! – громко приказал король. – И побыстрее!

– Сию минуту, будет исполнено, Ваше Величество! – тут же засуетились придворные.

Надо сказать, что служба при дворе короля Артура была совсем уж необременительной. Из-за своей праздности король не устраивал не то, чтобы войн, но даже хоть каких-нибудь балов или, на худой конец, охоты. И, может быть, на королевство давно бы уже и напали соседи и разорили его, да только служил при короле умный и храбрый рыцарь Иван. Жители очень уважали Ивана за его смелость, великодушие и справедливость. Не было таких дел, которые тот не умел решать. Он не только смог организовать охрану всех владений короля Артура, но и грамотно поставил управление всеми делами королевства: сельским хозяйством, ремёслами, торговлей, наукой и медициной, Благодаря его умело налаженной работе, дела в королевстве процветали и казна была полна. За это его уважали и побаивались соседи, а потому никто не смел даже помыслить напасть на владения короля Артура. Так бывает, когда властью облачён один, а всё держится совсем на другом: кто-то же должен брать на себя бремя забот, иначе всё развалится. Король Артур знал, что всеми делами в королевстве заправляет рыцарь Иван, и другой, на его месте, рано или поздно, стал бы бояться, что рыцарь может его свергнуть. Но Артур знал, что рыцарь Иван – честный и великодушный человек и никогда этого не сделает: слишком уж он благородный. А потому его всё устраивало: казна полна, защита обеспечена, можно ни о чём не беспокоиться и предаваться своим мечтаниям и ничегонеделанью.

– Ваше Величество, рыцарь Иван!– торжественно объявил слуга, и в дворцовый зал быстрым шагом зашёл наш рыцарь.

– Всем выйти! – резко приказал король.– Оставьте нас наедине: дело государственной важности!

Артур сбежал с тронного места к рыцарю, тот даже не успел поклониться как того требовал придворный этикет и, неожиданно, по-дружески приобнял и похлопал его по плечу.

– Иван, – заговорил король вкрадчивым голосом. – Ты для меня как младший брат, только тебе я позволяю участвовать в управлении моим королевством, только тебе я могу поручить одно особо важное и рисковое дело и только тебе я могу довериться, потому что умеешь хранить тайны и никому об этом не расскажешь. Скажи, ты поможешь мне, не как твоему королю, а как другу?

Надо сказать, что благодаря богатому воображению и страсти к разным историям, король Артур хорошо изучил человеческую природу и отлично умел излагать свои мысли. А тот, кто умеет красиво и по делу говорить, может убедить кого угодно. И в наше время очень важно стремиться к новым знаниям, ведь любознательный, умеющий слушать, много читающий человек не просто становится высокоинтеллектуальной, умной личностью, а ещё и интересным, приятным собеседником.

– Слушаю тебя, мой король! – воскликнул Иван и склонил голову в знак уважения.

– Ты, наверняка, слышал о прекрасной Принцессе, ради которой нужно убить дракона?– сказал король, по-отечески взяв Ивана под локоть и склонив к нему голову.

– Да, что-то такое слышал, – неуверенно проговорил Иван.

На самом деле у Ивана, как Вы уже поняли, было полно действительно важных, не терпящих отлагательств дел, чтобы отвлекаться на какие-то глупости с Принцессами и драконами, во всяком случае, пока это ничем не угрожало королевству и его жителям.

– На самом деле, всё обстоит намного серьёзнее, чем ты предполагаешь, – понизив голос, заговорил Артур. – Сегодня утром в мою спальню прилетел почтовый голубь с запиской от Принцессы – она умоляет о том, чтобы её срочно спасли! Её состояние критическое, она может не прожить и недели. Только ты сможешь ей помочь, ведь времени в обрез, а я просто не успею подготовиться, к тому же мой скоропалительный отъезд на такое рискованное, смертельно опасное дело вызовет панику в королевстве, а я не могу этого допустить. Король обязан заботиться о состоянии своих подданных. Пока король на месте, подданные спокойны и уверены в завтрашнем дне! – пафосно произнёс Артур.

– Только тебе я могу поручить это дело, никому больше. И только на тебя одна надежда! Я не могу тебе этого приказать, я могу лишь просить об этом! – театрально сказал Артур и прильнул к рыцарю Ивану.

– Я немедленно отправляюсь в путь! Это дело чести! – воскликнул Иван и преклонил колено в знак повиновения и согласия.

– Я никогда не сомневался в тебе, – твердым голосом сказал Артур и покровительственно положил свою руку на плечо рыцаря. – Благословляю тебя! – добавил он.

– Итак, – продолжил король начальственным тоном. – Сначала ты должен найти и убить дракона, потом вызволить Принцессу из башни, которая находится севернее северного, южнее южного, восточнее восточного и западнее западного, и привести её сюда, ко мне: здесь она будет в безопасности. К тому же я, как царственная особа благородных кровей, женюсь на ней, и она всегда будет под моей защитой. Если спасти Принцессу, не убив дракона, то он потом может заявиться сюда и наделать бед в нашем королевстве, а мы с тобой не можем этого допустить! – напыщенно сказал Артур.

– И есть ещё одна деликатная просьба, которую можешь понять только ты, Иван! Ведь ты мне, как брат! – переходя на шёпот, произнёс Артур. – Жениться на Принцессе может только тот, кто совершит подвиг и убьёт дракона, но, в силу королевского происхождения жениться на Принцессе могу только я. Поэтому, ты выдашь себя за меня!

– Как это? – озадаченно спросил его Иван.

– А так: ты облачишься в мои королевские доспехи и будешь всем говорить, что ты – король Артур. Когда ты совершишь подвиг, все подумают, что его совершил я, и тогда я по праву смогу жениться на Принцессе. Тем самым мы спасём её и сделаем счастливыми подданных нашего королевства. От нашего брака наверняка пойдут дети, и обязательно родится наследник престола, что обеспечит радостную жизнь нашим жителям на долгие годы вперёд. Убив дракона, ты в итоге сделаешь счастливым своего короля, прекрасную Принцессу и целый народ. Это великий самозабвенный подвиг, о котором только может мечтать благородный рыцарь! И я горд, что именно тебе выпал шанс его совершить! – воскликнул хитрый Артур.

– Выступай немедля! – приказным тоном сказал король Ивану, – я уже приказал доставить мои доспехи к тебе в комнату. Жду назад с победой и Принцессой!

– Слушаюсь, мой король! – воскликнул Иван и выбежал из зала.

После недолгих сборов, присел Иван по русской традиции «на дорожку» и грустно вздохнул. Провожать его было некому: жены у Ивана не было, детей он не нажил, а друзьям и соратникам он не мог сказать, куда и зачем направляется, поскольку слово дал королю, а за свои слова рыцарь Иван всегда привык отвечать. Задание предстоит трудное, опасное, да ещё царские доспехи оказались совершенно не приспособленными для похода, а уж тем более для боя: блестящие, красивые, дорогие, но неудобные и непрочные. Так – игрушка да и только. Но делать нечего, королевскую просьбу надо выполнять, потому как иная просьба пуще приказа будет. И тут вдруг вспомнил Иван сон, который постоянно снится ему уже много лет. Снится ему его старушка мать, да рядом девица с огромными печальными глазами, да такая почему-то родная и желанная, что хочется её обнять и никуда не отпускать. Но сразу исчезает девица, растворяется, как только Иван её обнять хочет. А мать и говорит ему: «Не время ещё, Иван! Счастье-то, его заслужить надо!», – и гладит его по голове. И так тепло на душе становится у Ивана и спокойно, как будто в зимнюю пургу на тёплой печке. Оттого, может, и служит Иван всему честному народу, не жалея себя, и день и ночь, чтобы счастье это заслужить, да в награду девицу ту повстречать и, может, семью с ней завести с ребятишками. Но, нечего рассиживаться, идти надо – Принцесса в отчаянье.

Несколько дней шёл рыцарь, обходя дремучие леса и непроходимые болота: умный был Иван и потому рационально путь выбирал, зря в чащу и топь не совался, да и времени у него в обрез, нужно было спешить. По долгу службы хорошо знал Иван своё королевство и соседние владения тоже – не водились там не то, чтобы драконы, но даже захудалые крокодилы. Зато кое-где имелись глухие, безлюдные, мало изученные места, в том направлении и держал путь Иван, удаляясь от родного дома в малознакомую местность. Застала его как-то ночь в редком лесочке, ночь выдалась тёмная, ясная, звёздная. Расположился он на ночлег, да и заснул мгновенно. Оно и понятно – вымотался за день. И снится ему всё тот же сон про девицу и мать- старушку, но вдруг девица во сне запела.


Голос её, нежный, звонкий, родной, заполнял всё вокруг и летел дымкой над травами да поднимался над верхушками деревьев прямо к звёздам. Вдруг проснулся Иван оттого, что действительно услышал где-то невдалеке негромкий чарующий звук чьей-то песни. Вскочил Иван, протёр глаза и осторожно пошёл на звук. Вокруг было темно, только большие звёзды ярко мерцали в вышине, под ногами клубился белый туман, а невдалеке за деревьями на полянке было видно неяркое мерцающее сияние, освещающее саму полянку и какую-то фигуру на ней. Подошёл Иван поближе и увидел небольшого белого коня со спиралевидным рогом на голове, а вокруг – одуванчиковое поле. Одуванчики светились, мерцали и покачивали своими головками в такт мелодии. Конь негромко пел и осторожно бил копытом, от этого одуванчики облетали, пух поднимался вверх, оседал и под звуки песни медленно уплывал во все стороны, превращаясь в туман. «Эко, Чудо- Чудное!» – подумал Иван и шагнул на полянку.

– Не бойся меня, я тебя не обижу, – негромко сказал Иван, обращаясь к конику.

На удивление, конь не испугался, перестал бить копытом, повернул голову и посмотрел на Ивана. Глаза у него было тёмные, бездонные и очень красивые.

– Я и не боюсь, – вдруг заговорил конь человеческим голосом.– Видимо, пришло моё время: все Единороги когда-нибудь встречаются с человеком, такова наша судьба, – грустно продолжил он.

– Значит ты – Единорог? – неуверенно сказал Иван, – никогда о таких не слышал. Ты, должно быть, волшебный, если разговариваешь по-человечески. И что ты тут делаешь?

– Да, я – Единорог! – гордо заявил конь рыцарю. – А здесь я потому, что сегодня ночь вещих снов – это ночь, когда созревают волшебные одуванчики грёз. Я пою магическую песню, бью копытом, они облетают, растворяются в волшебной ночи, превращаясь в туман, в вещие сны и уплывают к людям, неся надежду, умиротворение и прозрение. А ещё к детям, принося им воображение и пробуждая творчество и таланты. Это – часть наших волшебных обязанностей. Мы, Единороги, действительно, волшебные и можем не только разговаривать по- человечески, но ещё и исполнять желания. Странно, что ты ничего не слышал о нас! Нас очень мало, и редко кому удаётся встретить нас, так что тебе очень повезло. И ты даже не представляешь как! Встретить нас может лишь тот, кому действительно нужна наша волшебная помощь. Вот почему я не боюсь тебя. Ты предназначен мне судьбою, и наша встреча предрешена. Проси, что хочешь, и я исполню твоё желание! – воскликнул Единорог и склонил перед Иваном голову.

Благородный Иван немного подумал и сказал:

– Не стану я ничего просить у тебя, Единорог! Не хочу я использовать твою волшебную силу, она тебе ещё пригодится. Ты помогаешь людям: несёшь свою заботу, внимание, исцеляешь, пробуждаешь творчество и вдохновение и, я уверен, делаешь ещё много чего полезного. Я чувствую, что всем нам ещё понадобится твоя помощь. А со своими проблемами я привык справляться сам. Да и желания ведь не исполнятся сами собой, если не прикладывать к этому усилий, а испытания делают нас крепче и закаляют наш дух. Оставь моё желание себе и дай обнять тебя, дорогой Единорог! Я тебе очень благодарен за твою искреннюю помощь людям! – в чувствах воскликнул Иван и обнял коня.

Они постояли, обнявшись, и вдруг Единорог говорит:

– Никогда ещё, ни один человек не отказывался от исполнения желания при встрече с Единорогом. Ты, Иван, – самый благородный человек на свете! За это, я открою тебе одну тайну. Знаешь, почему у нас Единорогов всего один рог? Потому что мы можем исполнить только одно желание, а потом мы умираем. Именно поэтому нас так мало на свете и нас почти невозможно повстречать. Но ты отказался от своего желания и, мало того, вернул его мне. Это – настоящее чудо! Я буду первым Единорогом, который исполнил желание и остался жить, потому что ты пожелал вернуть его мне, и оно теперь навсегда останется со мной. Как и любовь к тебе!

Потрясённый рыцарь не нашёлся что ответить и снова крепко обнял коня, вмиг ставшего ему верным другом.

– Но ты не забывай, что я волшебный, – справившись с эмоциями, заговорил Единорог. – Я умею читать мысли, видеть прошлое и предвидеть будущее. Я не исполню твоего желания, но я тебе кое-что подскажу. Ты же сам не просишь об этом, значит, это не считается.

– Ты ищешь дракона, – продолжал Единорог, – а я знаю, где он. На рассвете ты выйдешь на опушку леса и увидишь бескрайние поля пред собой, а вдалеке еле-еле будет виднеться высокая гора. Иди к ней! Там, за горой и живёт дракон. А ещё я вижу девушку с большими печальными глазами в твоих снах. Единственное, что я скажу тебе – ты обязательно с ней повстречаешься. А дальше – всё зависит от тебя. Теперь же прощай! Единорогам нельзя долго разговаривать с людьми, от этого мы теряем свою волшебную силу. Единорог резко развернулся, поскакал прочь, и только россыпь разбуженных светлячков, как искорки, испуганно разлетались из-под его копыт.

Наутро Иван сделал так, как сказал ему Единорог. Выйдя на опушку леса, он увидел вдалеке в дымке неясный силуэт высокой горы. К ней и направился рыцарь, прибавляя шаг – ведь надо было спешить и успеть спасти Принцессу. Два дня шёл Иван к горе, и, наконец-то, пришёл. Гора нависала над ним высоким скалистым зубом, острым, как клык дракона. К счастью, она была достаточно узкая, и её проще было обойти. Так и сделал Иван и уже вскоре оказался за горой, где, как подсказал ему Единорог, и должен был находиться дракон. Осторожно, почти бесшумно, стараясь ничем себя не выдавать, двигался Иван в густых зарослях кустарника, который рос вблизи горы, и, вдруг, увидел дракона. Тот мирно пасся на небольшой полянке, с удовольствием поедая какую-то невзрачную траву с широкими зелёными листьями и мелкой россыпью оранжевых цветов- бусинок. Очень удивился Иван, ведь в его воображении свирепый дракон должен был извергать огонь, крушить всё вокруг, истреблять и жадно поедать всё живое. И тут понял Иван, что, на самом деле никогда не видел драконов и оттого не имел ни малейшего представления, как они выглядят. Знал он только, что они пышут огнём из своей огромной страшной пасти. Засомневался рыцарь, что перед ним дракон – очень уж мирно, почти мурлыкая, закрывая глаза от наслаждения, причмокивая от удовольствия, поедал тот травку на полянке. Решил Иван, проверить, да и нападать исподтишка он не привык, вынул он меч из ножен, приготовился, на всякий случай к битве, вспомнил мать-старушку да девицу с печальными глазами и шагнул из кустов на полянку.

– Эй, дракон, готовься к битве! – громко закричал Иван, направив свой большой кованый меч в сторону дракона. – Я должен убить тебя, если ты дракон?!

– Что ты?! – в замешательстве вдруг человеческим голосом заговорил дракон, – не дракон я вовсе, я – козёл! Разве не видишь, я мирно травку щиплю, за что меня убивать-то?

–Эх, я так и знал! – с сокрушением проговорил Иван. – Жаль, что ты не дракон, а то я бы тебя сейчас убил! – в сердцах воскликнул рыцарь и с лязгом вогнал свой меч обратно в ножны.

– Не кручинься, храбрый рыцарь, найдешь ты ещё своего дракона и убьёшь его, только расскажи, кто ты и зачем тебе это нужно? Может, я смогу помочь тебе? – с участием, радостно заговорил дракон.

Рассказал ему Иван о себе и своём задании, да почему-то не стал он себя за короля выдавать – не перед козлом же!

– Я, кажется, знаю, как тебе помочь, – подбодрил его дракон. – Ты сядешь ко мне на спину, и мы будем летать вокруг. С высоты всё видно, и мы вмиг найдём твоего дракона, а заодно и башню с Принцессой.

– Но козлы, разве, умеют летать? И, кстати, откуда у тебя крылья, у козлов-то их нет?! Ты – точно козёл? Ты меня не обманываешь?! – воскликнул Иван и снова схватился за рукоятку меча.

– Что ты?! – испуганно воскликнул дракон. – То, что я разговариваю человеческим голосом, тебя не удивляет? Ведь я волшебный козёл, а виною всему – горюн-трава! – махнул дракон головой в сторону зарослей цветов, которые он только что с наслаждением поедал.

И дракон рассказал рыцарю свою историю. Был он обычным козлом на крестьянском подворье, да повадился к ним волк ходить, да живность всякую задирать до смерти. Задерёт, к себе в чащу утащит и сожрёт там. Вот однажды напал он и на нашего козла. Да только козёл не из пугливых был: изловчился и ударил его копытом в лоб со всей силы, отчего волк и свалился замертво. А козёл с испугу побежал куда глаза глядят, да в запале так несколько дней и пробежал невесть куда. Когда успокоился, уже не смог дорогу домой найти, да так и остался жить здесь, под горой. Пещеру тут нашёл тёплую да ручеёк рядом, чистый и прохладный. А ещё трава какая-то странная: с широкими зелёными листьями и оранжевыми цветами- бусинками. Очень уж вкусная она оказалась. Да не сразу козёл понял, что она – волшебная. Горюн- трава называется. Через некоторое время отвалились у него рога и выросли крылья, начал он летать, человеческую речь понимать да сам разговаривать. Здесь ничего плохого он никому не делает, живёт себе потихонечку да травку щиплет.

Выслушал Иван дракона и говорит:

– Хорошо, на этот раз поверю я тебе, но знай, если ты мне соврал, то я вмиг твою голову снесу! – и взялся за рукоять меча.

По секрету, честно Вам сказать, выдумал дракон всю эту историю от начала до конца. Был он самым настоящим драконом, а за козла себя выдал, потому что стремился избежать битвы с рыцарем, не хотел, чтобы Иван его убивал, а тем более самому ранить или изувечить его в бою. Когда-то был он действительно свирепым и кровожадным и изводил род человеческий почём зря. Но кто может обвинить, например, дикого тигра за то, что он – хищник, и самой природой в нём заложено истребление других во имя своей собственной жизни. Трудно переделать свою природу, но, обладая характером, стойкостью и волей, можно переломить любую злую, подлую натуру и стать полезным для других. Никому и никогда это сделать не поздно, и не нужно сокрушаться, если раньше совершал какие-то плохие поступки, а стоит постараться измениться и не повторять этого впредь. Так и сделал дракон, однажды осознав, сколько горя он приносит людям, и оттого ушёл он подальше от людей, чтобы никому и никогда больше не навредить и стал жить отшельником возле горы. Горюн- трава, действительно волшебная и все драконы это знают, потому что именно она даёт возможность драконам извергать пламя, оттого так и называется. Но не мог всего этого рассказать дракон – боялся он, что Иван его не поймёт, а так – есть шанс впервые сделать что-то полезное и послужить людям, Ивану, например.

– Не будем медлить! Садись ко мне на спину, рыцарь, и полетели! – воскликнул дракон.

Запрыгнул Иван на спину дракону, обнял его, как коня, за могучую шею и прокричал:

– Вперёд, козёл! Да гляди в оба: здесь ещё где-то дракон должен быть, надо быть наготове!

Усмехнулся дракон, вдруг ставший козлом, и по привычке взмыл под облака.

– Ниже спускайся, к верхушкам деревьев, – приказал Иван, – иначе ничего не видно.

Стали они летать кругами над лесами, полями, болотами, каждый раз меняли направление, и всё дальше и дальше отдалялись от горы. Вдруг, в непроходимой чаще заметили они отблеск какой-то: как будто солнышком плеснуло им из-под ветвей. Потом ещё раз блеснуло что-то из чащи, ещё и ещё. И главное ритмично так: три коротких и три длинных вспышки.

«Кто-то помощи просит!» – догадался Иван.

Надо сказать, и в наши дни используется этот приём. Сигнал бедствия: три коротких, три длинных, три коротких, затем перерыв и заново. Азбука есть такая специальная, чтобы сигналы подавать, «азбука Морзе». А сам сигнал называется «SOS», что означает «спасите наши души». Подаваться он может любым способом: светом, звуком, стуком, чем угодно. И любой человек, говорящий на любом языке мира, этот сигнал поймёт и поспешит на помощь. Вот и Иван с драконом поспешили. Спустились они в чащу да среди зарослей увидели башню. В самой гуще деревьев стояла она, ветки оплели её вокруг так, что совсем ничего не было видно ни сверху, ни с земли. Рядом пройдёшь и не заметишь. Никто и никогда не смог бы найти эту башню, настолько хорошо она была спрятана. Замаскирована по уши, хотя ушей у башни отродясь не имелось. Если бы не сигнал солнечным зайчиком, то никогда не нашли бы наши друзья эту башню.

– Это же башня с Принцессой! – воскликнул Иван.

Вдруг между ними и башней выросла мрачная сгорбленная фигура старухи с клюкой.

– Ну что, касатики, отыскали-таки мою башню! – прошипела старуха. – Да только рано радуетесь: чтобы Принцессу заполучить, надо выполнить три задания. И не советую со мной шутить, а то ударю сейчас своей клюкой о землю и умрёт ваша Принцесса, не дождавшись помощи! – зло вращая своими страшными глазами и грозя сморщенным жёлтым кулаком с иссохшими костяшками чёрных пальцев, пригрозила старуха.

– Кто ты? – спросил её Иван, – и почему мы должны тебя слушать?

– Я то?! – присвистнула гнилым беззубым ртом старуха – Я – баба Яга, слыхал о такой?! Ты не смотри, что я с виду дряхлая – волшебная силища во мне неимоверная, вмиг разорву Вас, если захочу.

Старуха дёрнула своей клюкой, и тут же меч выскочил у Ивана из ножен и оказался у неё в руках. Не успел Иван опомниться, как старуха с треском, как будто это сухая палка, переломила тяжёлый меч пополам через колено.

– Так то! – торжествующе посмотрела она на ошеломлённых рыцаря и дракона. – Я – хранительница башни и здесь поставлена, чтобы Принцесса не сбежала отсюдова. Да чтоб такие, как Вы, тут зазря не шастали. Выполните три задания – тогда и получите Принцессу. А иначе и её, и Вас изведу, усекли, касатики! – топнула своей костяной ногой баба Яга.

– Хорошо, говори свои задания! – нарочито громко, чтобы не выдать растерянности от происходящего, прокричал Иван и незаметно поправил спрятанный под одеждой кинжал.

– Первое задание! – прокричала старуха, – Вот вам фрукт заморский, – и кинула им невесть откуда взявшийся ананас, – да только протух он, испортился, сгнил. Так вот, чтобы к утру он был свежий, вкусный и сочный. Ананасы полезные, они холестерин понижают, а мне в моём возрасте нужно заботиться о своём здоровье. И – пошли отсюда, с глаз моих долой, подальше от башни! – замахнувшись на них клюкой, зашипела старуха. – Без ананаса не приходите – разорву!

Развернулась Яга и исчезла в башне, да непонятно как, поскольку ни дверей, ни окон в башне видно не было.

Пригорюнился Иван и хотел уже от отчаяния с кинжалом на башню кинуться, да дракон ему говорит:

– Спокойно! Я знаю, что делать. Мы сейчас пойдём, устроимся на ночлег, а ты ляжешь спать. Отдохнуть тебе надо с дороги да выспаться хорошенько, иначе Ягу не одолеем. А я отлучусь недалеко и ананас к утру починю.

– Ты что?! В своём уме, козёл, – удивлённо заговорил Иван. – Ананас – это же не телега, его нельзя починить. Это всё равно, что мёртвого оживить.

– Не волнуйся, Иван, – заверил его дракон. – Я же волшебный козёл, ты не забывай об этом! Я теперь многое могу, доверься мне.

Пришлось поверить его словам Ивану, да и выбора у него особого не было – только если на штурм башни идти. Как человек, сведущий в военном деле, рыцарь понимал, что голыми руками Ягу не одолеть. Тут головой думать надо, а на это силы и время требуются. «Утро вечера мудренее», – с этой мыслью завалился Иван спать после тяжёлого дня. А хитрый дракон, на своих быстрых крыльях, слетал за ночь в Турцию, благо недалеко было, взял там свежий ананас и принёс его Ивану. Проснулся утром Иван, а перед ним свежий, сочный ананас лежит.

– Да, козёл, ты действительно волшебный! – удивился Иван. – Спасибо тебе! Признаю, я был не прав и прости меня, что не до конца доверял тебе. Теперь же буду считать тебя своим верным другом! – и обнял дракона.

Дракон впервые в своей жизни услышал слова благодарности. До этого только проклятия сыпались ему в след. И так непривычно сделалось в душе дракона, так тепло и радостно, что расчувствовался он и в ответ тоже крепко обнял рыцаря. Всё-таки не зря однажды он решил круто изменить свою жизнь и стал отшельником. Помогать людям, чувствовать благодарность в их сердце, ощущать себя важным и нужным, полезным для других – это ли не лучшая награда за те лишения, на которые обрёк сам себя наш раскаявшийся дракон. Никогда не поздно начинать делать добрые дела, а искреннее раскаяние всегда приносит прощение и умиротворение.

– Держи свой ананас, понижай холестерин! – кинул Иван старухе фрукт спустя полчаса, когда они с драконом подошли к башне и вновь увидели невесть откуда появившуюся Ягу.

«Может, вместе с холестерином у тебя и злобы поубавиться», – про себя подумал дракон.

– Ах Вы, гады ползучие, справили-таки задание, чтоб Вас через растудыть, – зашлась в злобе старуха. – Тогда второе задание, ни в жись его Вам не выполнить! – гордо заявила она. – Вот Вам немного золота да камень драгоценный. Чтоб к утру золотое кольцо было готово с каменьем ентим. И без кольца не возвращайтесь – растерзаю обоих! – и снова растворилась старуха.

Пуще грозового облака сделался Иван: глаза потухли, руки опустились, да дракон снова ему говорит:

– Не отчаивайся, Иван! Я всё сделаю. Ляг, выспись хорошенько, силы тебе ещё понадобятся. А я покуда всё устрою и к утру перстень с каменьем справлю.

Послушал своего друга рыцарь, лёг и заснул богатырским сном. Те, у кого совесть чиста, всегда легко засыпают, даже в неволе. А дракон времени не терял: использовал он своё умение огонь извергать, сделал форму из глины, залил туда расплавленное пламенем из пасти золото, сделал отливку кольца и впаял в него камень. Отшлифовал всё при помощи коры и отполировал мхом. Заблестело, засияло кольцо, а камень так и переливался всеми своими гранями.

– Вот это да! – восхитился наутро Иван. – Как же тебе это удалось? – спросил он у дракона.

– Да метнулся тут по-быстрому до ювелира, – поскромничал дракон.

– Спасибо тебе! – обнял своего друга рыцарь.

И снова тепло сделалось на душе у дракона, аж сердце зашлось от радости, да слеза навернулась от излишних чувств. Когда душа избавляется от скверны и злобы, просыпаются и обостряются самые лучшие чувства в ней, и мир вокруг вдруг становится необыкновенным, чудесным и радостным. «Как хорошо быть кому-то полезным!» – подумал дракон.

– Да не может ентого быть! – взвизгнула Яга, увидев сияющего Ивана с кольцом в руках, когда тот появился вместе с драконом перед ней. – Ну всё! Держись! Третье задание тебе ни за что не выполнить.

– Слушай сюда, жалкий рыцаришко, – продолжала шипеть злая старуха. – Отгадай загадку, никто её не смог разгадать. Где это: севернее северного, южнее южного, восточнее восточного и западнее западного? А?! Что притих? Вот и влип ты! А нечего было пожилую женщину обижать! – радостно злобилась Яга и, смеясь, начала приплясывать, смешно взбрыкивая своими кривыми ногами.

– Легко! – воскликнул рыцарь. – Это самое простое задание из всех. Я точно знаю, где это! Это – здесь. Все знают, что Принцесса спрятана в башне, а башня находится как раз в том месте, о чём твоя загадка. Вот и весь секрет! – торжествовал Иван. – Открывай башню и выпускай Принцессу. Отныне она по закону наша!

Застыла Яга, как была, в танце с задранной костяной ногой. Глаза округлились, лицо налилось злобой, нос ещё больше сгорбился и стал острым, как клинок.

– Не получишь ты Принцессу никогда! – заорала она и схватилась за свою клюку.

Был готов к чему-то подобному Иван, знал он из своего опыта, что нельзя доверять врагу, коварен он и безжалостен, благородство и честность, как правило, врагу не свойственны. В один миг оказался рыцарь возле старухи, выхватил свой кинжал да перерубил клюку пополам. От этого Яга вдруг схватилась за горло, захрипела и упала замертво. Правильно догадался Иван, что вся сила Яги была заключена в её клюке.

Путь к башне свободен! Но как проникнуть внутрь, ведь дверей-то нет? Не теряя времени, запрыгнул Иван на дракона, взлетели они над башней, вдруг увидели маленькое окошко, через которое, видимо, и подавала сигнал зеркальцем Принцесса. Еле-еле пролез через окошко рыцарь, благо бесполезные царские доспехи не были одеты на нём, а давно пылились в походном мешке. Внутри башни было темно и сыро. На полу лежала бездыханная Принцесса и не подавала признаков жизни.

«Старая карга, – в отчаянии подумал рыцарь, – сгубила всё-таки Принцессу!».

Иван подхватил девицу на руки и подал её через окошко дракону. Дракон бережно опустил её на землю, затем вернулся за рыцарем.

– Она жива! – воскликнул дракон, – Она еле дышит, но жива!

Иван посмотрел на Принцессу и обомлел – это была та самая девица с печальными глазами из его снов.

– Я знаю что делать! – воскликнул Иван.– Единорог нам поможет, и пусть за это мне придётся отдать свою жизнь, но не нужна мне жизнь без Принцессы! Быстрее! Летим к тому бескрайнему полю, которое начинается за твоей горой, а дальше я покажу, – обращаясь к дракону, прокричал Иван.

Он осторожно взял бездыханную Принцессу, забрался на дракона, и они полетели быстрее ветра, обгоняя гром и молнию. После горы, они пролетели через поле и вскоре оказались на опушке того самого леса с одуванчиковой полянкой. Рыцарь осторожно опустил Принцессу на землю и стал звать Единорога.

– Он придёт, он почует меня, ведь мы с ним предназначены друг другу! – вслух убеждал сам себя Иван.

Вскоре он почувствовал осторожную поступь за своей спиной и, обернувшись, увидел Единорога.

– Прости, что позвал тебя среди белого дня, да я ещё и не один, – торопливо заговорил Иван. – Но ты ничего не бойся, козёл тебя не обидит – он проверен в деле. Он – мой друг, а значит, и твой тоже. Мне нужна твоя помощь! Не зря я говорил, что твоя волшебная сила нам ещё понадобится. Мы нашли Принцессу, но злая Яга, сгубила её раньше, чем мы смогли её освободить. Молю тебя, спаси Принцессу! Она и есть та самая девица с печальными глазами, встречу с которой ты предвидел. Она умирает, а без неё незачем мне жить на этом свете! Моя вина во всём что произошло, и пусть за исполнение этого желания заберут у меня жизнь – так будет справедливо! Умоляю тебя, соверши чудо – помоги ей! – кинулся Иван перед Единорогом на колени и обнял его за шею.

– Тут не нужно никакого чуда, – ответил Единорог. – Принцесса не умирает, злая старуха просто заколдовала её. Яги больше нет, но колдовство продолжает действовать. Вы сами можете справиться с этим, ведь это Вы уничтожили колдунью, а значит, имеете теперь силу над её чарами. На пальце у Принцессы кольцо с волшебным камнем, снимите кольцо, разбейте камень, и Принцесса оживёт. И не придётся взамен отдавать ничью жизнь, потому что Вы всё сделаете сами.

– Вижу, ты подружился с драконом и не стал его убивать, – продолжил Единорог. – Ведь это никакой не козёл, а самый настоящий дракон, только он, благодаря тебе, стал добрым и искренне хочет помогать другим. А сейчас прости! Нам, Единорогам, нельзя долго разговаривать с людьми, – обнял он Ивана и поскакал прочь, только его и видели.

– Не забывай, что я тоже на что-то гожусь и всегда готов прийти тебе на помощь, только позови! – крикнул ему вслед Иван.

Кинулся он к Принцессе, взял её за руку и увидел на пальце то самое кольцо, которое они отдали колдунье, выполняя второе задание. Снял Иван кольцо да давай бить по нему, стараясь разбить. Но не тут-то было – никак не поддавался камень, даже кинжал его не брал, не говоря уже о простых камнях и булыжниках. Совсем отчаялся Иван, но продолжал остервенело бить по кольцу.

– Дай я попробую, – сказал дракон. – Я это кольцо сделал, а значит, только я смогу разбить его.

– Ты – предатель! Ты обманул меня! Ты всё время мне врал: и про козла, и про ювелира! – закричал Иван, – Подожди, вот только разберусь с кольцом и сразу за тебя примусь, подлый дракон!

– Прости Иван, – печально заговорил дракон. – Но если бы я тебе признался тогда, то завязалась бы битва и неизвестно, чем это могло закончиться. А я не хотел и не хочу причинять тебе вред и никому другому тоже. Когда-то я был свирепым драконом, но сейчас всё изменилось: я хочу помогать другим, и в этом я нашёл своё предназначение. Если захочешь убить меня, я не буду тебе препятствовать. Никто больше от меня не пострадает! – твёрдо сказал дракон. – Я служил тебе верой и правдой, дай послужить ещё разок на прощанье, позволь разбить камень и оживить Принцессу.

Поверил Иван своему другу и протянул ему кольцо. Извергнул дракон на кольцо пламя из пасти и ударил по камню своим огромным острым когтем. Камень разлетелся на мелкие осколки и вместе с кольцом рассыпался в прах, не осталось ничего. Принцесса вдруг глубоко вздохнула и открыла свои печальные глаза.

– Как я долго ждала тебя, Иван, – прошептала она и обняла своего рыцаря.

– Откуда ты знаешь как меня зовут? – удивился Иван.

– Ты всё время снился мне, а ещё твоя мама во сне рассказывала о том, какой ты хороший, добрый и сильный. Настоящий рыцарь!

– И ты снилась мне, только во сне всё время исчезала. А мама говорила, что ещё не время и счастье заслужить надо.

– Заслужили мы своё счастье, Иван! Прошли через все испытания и теперь будем по-настоящему ценить каждое мгновение, прожитое вместе.

– Прости, но только ты должна знать, что я обычный рыцарь, а не король, – печально сказал ей Иван.

– Знаю, торопливо перебила она его. – Для того и пустили этот слух, что меня достоин только король, чтобы ни одного короля и близко здесь не было. Все они трусливые и жадные. Не нужны мне короли, дворцы, их чопорные и холодные, да роскошь, красивая и бесполезная. Я своего рыцаря ждала, а из всех рыцарей только ты способен был спасти меня. Верю, заживём мы счастливо, где бы мы ни были, главное – вместе и будет у нас много ребятишек. А дальше – всё от нас зависит.

– Никому я тебя не отдам, моя Принцесса! – воскликнул рыцарь, крепко её обнимая.

Вдруг обернулся он к дракону и говорит:

– Полетели, дракон, к королю Артуру, я ему всё объясню. Он должен знать, что не отдам я ему Принцессу и тебя убивать не стану, ибо друг ты мне верный, как и я тебе. Если не поймёт меня король, то уйдём мы все вместе из королевства и поселимся здесь, к тому же Единорог всегда рядом с нами будет.

Сели они вместе с Принцессой на дракона да полетели.

А в это время король Артур, как обычно, сидел у окна, смотрел вдаль и предавался своему любимому занятию – мечтам. Вдруг видит он: прямо на него стремительно летит дракон. В отличие от Ивана Артур хорошо знал по рассказам и по рисункам слухачей, как выглядит настоящий дракон.

«Не одолел Иван дракона и, скорее всего, погиб, – мигом пронеслось в голове у трусливого Артура, – а дракон теперь сюда летит, чтобы отомстить за то, что я рыцаря против него послал. Сейчас убьёт он меня, а потом и всех жителей, разорит и сожжёт всё королевство, никого и ничего здесь не останется – одно пепелище».

И так стало страшно ему, когда он себе эту картину представил, что схватился впечатлительный король за сердце, а оно в этот раз не выдержало, и тут же умер он от страха.

Прилетели наши друзья в замок, а король мёртвый лежит. Народ собрался, все короля жалеют, ведь ничего плохого он не делал, правда при этом почти ничего и хорошего, но это уже не столь важно, может, просто не успел. Погоревали немного, да и решили, что, так как ни родственников, ни наследников у короля не осталось, пусть королём будет рыцарь Иван, поскольку и так всё королевство, в основном, на нём и держалось. Так и сделали. Скоро и свадебку Ивана с Принцессой сыграли. Пир был на весь мир! А потом ребятишки у Ивана с Принцессой народились. Назвали они старшего Артуром в честь короля. Вырос Артур смелым, четным, справедливым и сам стал впоследствии королём. Причём и королём и рыцарем одновременно! Долго ещё потом весть о славном короле Артуре – рыцаре круглого стола гремела по всему миру, да и сейчас в наше время фильмы про него показывают и книжки про его подвиги пишут. Имя ведь славится делами, а не мечтами.

Также, говорят, с тех пор, все козлы возгордились: стали они почему-то считать себя потомками драконов, оттого, наверное, и упрямыми сделались, как настоящие бараны, поди теперь разбери кто есть кто. Впрочем, Вам самим решать, правда всё это или нет, потому как случилось это в те стародавние времена, когда каждый рассказчик добавлял что-то своё в эти удивительные истории. Так, видимо, и появились на свете первые сказки. Кто знает, может быть, когда то сочинят сказки и про нас?! И только от нас зависит, кем мы будем в этих сказках: королями, рыцарями, принцессами, козлами или драконами.