Никита Тихомиров
Война двух гримуаров

Предыстория

Солнце медленно пыталось взойти на небосклон, заменяя собой луну. Шел второй месяц летних каникул, как Андрей безвылазно сидел за компьютером. Причин выходить в свет не было, да и особого желания тоже. Настроение сегодня было на удивление зябким.

Лучи солнца едва пробивались сквозь темные, плотные занавески, а на часах только недавно пробило пять утра. В комнате было темновато, но это не мешало парню заниматься своим любимым делом – играми.

С момента, когда он начал жить один, прошло три года. Игры заменяли ему общение, а порой давали небольшой заработок с ведения трансляций и участия в различных конкурсах. Родителей Андрей видел редко, и то несколько раз в месяц. Парень ходил в один престижный вуз, благодаря связям отца. Но и без его помощи, парень смог написать внутренние экзамены.

Учеба, как таковая, перестала его интересовать уже на второй год, поэтому он заперся в своей квартире, лишь изредка посещая учебу, чтобы не вылететь. Его заработок на играх доходит до средних значений по городу, но родители были непреклонны. В прошлый раз, когда Андрей приехал к ним на выходные, началась ругань, к которой парень давно уже привык. Захлопывание двери за собой стало его внутренним протестом, против очередных нотаций от родителей. Через несколько часов езды на поезде, личная квартира встретила его такой родной пустотой. Быстро переодевшись в домашнее, тот запустил компьютер и включил свою любимую игру, принесшую ему доход, сравнимый с несколькими родительскими зарплатами. Спустя некоторое время парень заснул прямо за столом, не успев добраться до кровати. Но полуденное солнце все же смогло разбудить его своими лучами…

Он осторожно встал со стула, положил наушники на полку и вышел на кухню, чтобы заварить себе кофе и, наконец, проснуться. Аромат напитка встретил его своей привычной пробуждающей горечью. А затем его взгляд поймал небольшое зеркальце, небрежно лежавшее на столе. Прямой нос, ровные скулы, небольшая щетина и длинные каштановые волосы до плеч, которые все чаще лезли на глаза.

– Надо пойти постричься. – Подумал тот и сразу же кивнул сам себе, словно соглашаясь с идеей. Андрей взял с собой кошелек и наушники, а затем неспешно вышел на улицу, которая нещадно встретила его своим маревом.

– Ну не возвращаться же уже… – Усмехнулся он вслух. Парикмахерская была в двух улицах от него, поэтому, включив музыку, парень бодро зашагал. В его районе не было замечено ни одного криминального происшествия, из-за чего парень решил сократить себе расстояние, срезав через пустырь.

Задумавшись о чем-то своем, он прошел половину пути, но внезапно наткнулся на взрослого мужчину, немного странноватого на вид. Спешно произнеся извинения, Андрей отправился дальше, но тот аккуратно схватил его за руку. Несколько лет на боевых искусствах позволили ему легко выйти из захвата, моментально вставая в боевую стойку.

– Прости, парень. – Сказал он по-доброму, но почему-то в его голосе прозвучали нотки грусти и… Сожаления?

– Скорую я уже вызвал. – Продолжил неизвестный.

– Скорую? – Спросил Андрей. – Что вам надо?

– В будущем ты все поймешь. Не держи на меня зла. У меня, правда, нет выбора… – Горько усмехнулся мужчина, и в его руке сверкнуло лезвие. Драться смысла не было, поэтому парень побежал вперед. До оживленной улицы оставалось около ста метров, но, похоже, у судьбы сегодня были другие планы на него.

Прозвучал треск электрошокера, и тело в конвульсиях завалилось на бок, не в силах пошевелить и пальцем. Незнакомец осторожно перевернул его на спину, и только сейчас Андрей заметил на его глазах выступающие слезы.

– З-зачем? – Прошептал парень.

– Прости. – Были последние слова незнакомца перед тем, как парень потерял сознание, после очередного удара током…

1 Глава. Добро пожаловать в проект Элтан

Парень резко вскочил, как от страшного сна, и сразу начал осматривать себя. Ранений не было. Он уже хотел было подумать, что это кошмар, пока его ногу не лизнула вода, медленно завоевывающая берег.

– Берег?! – Только сейчас мозг начал соображать, где они очутились. Андрей лежал на песке, а вода медленно прибывала. Встать удалось со второй попытки, голова сразу начала сильно болеть, словно раскалываясь надвое, а затем все прекратилось.

Он ощутил необычайную легкость, словно его тело подбросили высоко вверх. Страха, почему-то, не было, а может, мозг не до конца сообразил, что происходит вокруг него. Зато глаза увидели очень многое. Сейчас он находился на пляже, а чуть впереди виднелся длинный, очень густой лес, через который, кажется, будет очень сложно пройти. Затем парень поднялся еще выше, открывая глазам новые территории.

Зрение напоролось на огромный сверкающий замок, состоящий из какого-то странного красного камня, который, как казалось, поглощал свет солнца. А из крепости высоко вверх бил ослепительный луч, пронзающий небеса. Левее от строения располагались пустыни, цвет песков которых был темно-серый.

Но внезапно, сознание Андрея вернулось в свое тело. Голова продолжила болеть, но уже состояние было гораздо лучше.

– Здесь есть кто-нибудь? – Закричал он во все горло, но ответом ему был шум прибоя и прохладный ветер, бьющий в лицо.

Парень осмотрел себя в отражение воды. На нем висела грубо сотканная рубашка сероватого оттенка, такого же цвета штаны на веревках и белые ботинки с золотыми аксельбантами. А на руке, чуть ниже локтя, находилась ярко черная татуировка в виде какого-то неизвестного символа, чем-то напоминающий уроборос. Несколько раз Андрей пошлепал себя по щекам. Если это и сон, то очень уж реальный.

Решение осмотреться сразу же пришло в голову. Пляж не мог похвастаться ничем интересным. Пару раз с семьей он бывал в таких местах, но там был народ, а здесь…

– Здесь есть кто-то? Помогите! – Закричал тот еще раз, но ответом по-прежнему была тишина. Парень не мог понять, где он находился, и почему в округе нет людей, что было очень странно. Краем глаза решил проверить, что там в лесу, возможно, по фауне Андрей сможет определить свое местоположение, так как в воде не было замечено ни одной рыбы. Лес встретил незадачливого путника свежестью, хвоей и прохладой, но по-прежнему никаких зверей или птиц нет. Это место словно вымерло, особенно пугало отсутствие любых звуков, которые можно было бы списать на живность.

***

Прошел один час с момента, когда Андрей пришел в себя. Головная боль окончательно прошла, и мозг начал судорожно задавать вопросы, ответы на которые, найти он не мог.

– Где мы? Кто тот мужчина? Почему здесь никого нет?! И что это за странная татуировка на руке? – Продолжал вопить внутренний голос. Давить приступы паники становилось все сложнее. Такое ощущение, что еще чуть-чуть и он сорвется, но этот мир продолжал издеваться над ним, словно выключая все звуки.

Но мысли имеют свойство сбываться, иногда даже против вашей воли. Звериный вой, где-то на краю леса, дал ему понять, что все-таки он не один. Постояв еще пару минут в полной тишине, Андрей понял, что звук приближается, и приближается очень стремительно.

– Да беги ты уже! – Запаниковал внутренний голос, и с ним тяжело было не согласиться. Только куда? Местности он не знает, людей вокруг нет…

Когда впереди начали трескаться ветки и худые деревья, он наконец принял единственное верное решение. Ноги сами понесли его в неизвестное направление, а лес, будто не хотел отпускать нового путника, то и дело задерживая его внезапно появившимися корнями под ногами и острыми ветками, неприятно бьющими по лицу. Через пару минут легкие начали гореть изнутри, а звук за спиной и не думал отставать.

Решение в голову пришло в голову само собой, хоть и выглядело безумным. Андрей с хрустом отломал длинную ветку и наставил острый конец на место, где только что был шум. Глупо? Глупо! Но был бы выбор…

Тем временем вновь раздался вой, а в кустах зашелестело. Звук постепенно огибал его сбоку, прячась в высоких зарослях и тенях деревьев. Внезапно что-то резко выпрыгнуло из укрытия. Парень едва успел упасть на землю, пропуская существо над собой.

Теперь он смог рассмотреть его поближе. Навстречу ему вышло существо похожее на волка, только в несколько раз крупнее. У него была красно-бурая шерсть и ярко бардовая, чуть светящаяся полоска вдоль позвоночника. Оно оценивающе смотрело на Андрея, словно решая, идти вперед и убить его, либо оставить в покое.

– Что это такое?! Такого нет в природе! – Произнес вслух парень, а дрожащие руки едва не выронили палку. Бежать бесполезно. От такого любой нормальный человек сбежать не сможет, как бы сильно не захотел, а из оружия этот обломок. Грозный рык вывел Андрей из рассуждений. Монстр всё-таки выбрал первый вариант и ловко прыгнул на него, преодолев расстояние в несколько десятков метров в один прыжок.

От испуга парень только и смог, что выставить острый конец палки на манер копья в волка. Получилось вполне удачно. Ветка вонзилась ему в пасть, порвав щеку и застряв в мясе. Тут уже нервы не выдержали, и, бросив импровизированное оружие, Андрей бросился бежать, подгоняемый адреналином. Сейчас уже он не обращал внимание на острые ветки, царапающие лицо, и постоянные корни деревьев, едва не сбивающие его с ног. Он хотел жить, поэтому бежал. Очень быстро бежал…

Волк заскулил, получив небольшое ранение. Его острые зубы легко перекусили дерево, а в следующие мгновение животное побежало за парнем, переполненное желанием отомстить. Оборачиваться было некогда, хотя Андрей и так знал, что зверь на хвосте, едва ли не дышит ему в спину.

Лес все не кончался, да и других людей он так и не встретил, словно их здесь и не было. Но эти мысли парень активно гнал из головы, стараясь еще больше не впасть в отчаяние. Затем острая боль в ноге опрокинула Андрея на землю, а инерция продолжила катить его дальше. К несчастью это был пологий склон, в который он угодил. Апогеем стал сильный удар об выступающий пень, от которого он едва не потерял сознание.

Мозг судорожно пытался восстановить событие минувших минут, а конечности отказывали слушаться. Пульсирующая боль все яростнее намекала парню, что все совсем плохо. Недалеко отсюда журчала вода, но сил, да и особого желания не было, чтобы рассмотреть пейзаж. И вновь тишина. Ни шелеста листьев, ни пения птиц, даже солнце, будто бросило его, скрывшись за внезапно появившимися облаками, погружая дремучий лес в еще большую тьму. Чуть привстав, Андрей получше рассмотрел свое тело.

На руках не было свободного места от царапин и небольших порезов. Голова жутко болела. Встать не получилось – одна нога отозвалась резкой болью. Скорее всего, перелом, а в пятке застрял длинный острый камешек, который и послужил причиной всему этому.

Страха как такового не было, словно Андрей смирился со своей судьбой, а вот отчаяние настигало его все новой и новой волной. Лишь тонкий хруст веток впереди вывел его из своих собственных мыслей. Наконец-то волк пришел за ним, так даже лучше. Быстро все закончится, без лишних мучений и боли.

Зверь осторожно спускался со склона, приближаясь все ближе. Он медленно шел к Андрею. Жертва сегодня никуда не сбежит, теперь уж точно. Его полоска на спине стала светиться чуть ярче.

– Стоит ли сражаться дальше? – Внезапно объявился внутренний голос. Сердце забилось чаще, гоняя кровь по сосудам. Боль медленно начала утихать, а разум становился все чище. Свободной рукой парень начал пытаться найти хоть что-то, что позволит ему спастись. Хотя бы чуть подороже продать свою жизнь! А волк все приближался, будто издеваясь над ним.

Он уже чувствовал его дыхание на своей коже, а рука беспорядочно искала что-то спиной.

– Есть! – Завопил Андрей, когда его пальцев коснулось что-то холодное. Он покрепче сжал руку и резко взмахнул, рассекая воздух вместе с мордой зверя. Но парню немного не повезло, совсем чуть-чуть. Волк заскулил и зацепил его грудь и плечо своими острыми когтями, оставляя множество рваных ран.

Животное жалобно взвизгнуло, продолжая истекать кровью. Но вскоре ноги подломились и туша глухо упало на землю, немного подрагивая лапами.

– Победил. – Рассмеялся Андрей, хотя его судьба была ненамного счастливее зверя, и он это прекрасно понимал. В его руках покоился красивый серебряный кинжал, с множественными завитыми узорами, удобно лежавший в руке. Перед лицом всплыли лица родителей, которых Андрей так и не успел поблагодарить за все. Сознание медленно уступало тьме, медленно поглощающей его в свои объятия.

– Прямо как в тот раз. – Произнес его внутренний голос, перед тем как потерять сознание.

Андрей видел перед собой небольшой водопад, обложенный камнями и небольшое здание, напоминающее беседку, без дверей и окон. А за ней стоял седовласый старик. Он мирно смотрел, за тем, как течет и журчит вода. Внезапно тот обернулся, словно почувствовав присутствие кого-то чужого. Но поближе увидеть его не получилось. Свет померк, а через пару секунд мир налился красками. Вновь тот же пляж. То же плескание воды. Та же одежда, словно ничего не случилось.

Эмоциям нужно было выйти, и Андрей закричал так громко, как только мог, а потом судорожно рассмеялся. Так прошло некоторое время, пока его не отвлек грубый мужской бас.

– Эй, заткнись, новичок! – Послышался голос с боку в паре сотне метров. – Одной смертью больше. Одной меньше. Умрешь еще много раз. – Произнес неизвестный. Андрей обернулся на голос. Далеко впереди к нему шел мужчина, он был выше парня на две головы и толще в плечах. На его ремне болтался ржавый двуручный меч, иногда царапая землю.

Справа от него шла девушка, она была намного меньше и едва доставала Андрею до подбородка. На плече был накинут простой лук, а на поясе висел колчан, полностью набитый стрелами. Оба были одеты в то же самое, что и Андрей. Они подошли почти в плотную, и парень смог рассмотреть незнакомцев.

У них был тяжелый взгляд. Девушка была длинноволосой шатенкой. Она была красивой с очень милым лицом и немного вздернутым носиком, чуть узкими глазами и алыми губами. Человек с мечом выглядел уверенно. Твердая, ровная походка. Его лицо было спокойным, не выражающего ни капли сомнения. Своим видом он будто показывал, что прошел не одну сотню боев, хотя на теле не было никаких шрамов или ранений. Девушка же, в свою очередь, выглядела хрупкой, и стояла чуть в стороне от него.

– Добро пожаловать в проект Элтан, новичок. – сказал он, а потом громко засмеялся, но в его холодном голосе смехом и не пахло.

***

Вот так и начинается наша история…

Вернее, не наша, а их. Все вопросы потом, просто идите со мной и внимательно слушайте меня. Я постараюсь ответить на них, но буду делать это постепенно.

Моя цель – показать вам спектакль. А задача – удивить вас и рассказать часть великой истории. Ваша же цель – внимательно следить за ходом событий.

Я буду связываться с вами в конце каждой главы.

– NV

2 Глава. Плотоядный лес

– Кто вы? – Выпалил Андрей. – Что за проект?! Где мы?! В каком мы регионе? – Не унимался парень, чуть привставая на руки.

– Мы? Ха-ха-ха. – Рассмеялся неизвестный. – Мы тестеры этого богом забытого места. А ты теперь новый участник этой… – Он замялся, словно подыскивая нужно слово, а затем внезапно щелкнул пальцами, – песочницы.

– Да кто вы, черт возьми, такие?! – Наконец встал Андрей, но мужчина сделал ему подсечку, отправляя обратно на песок.

– Я же сказал – мы тестеры, – прошипел тот, – а с сегодняшнего дня твои хозяева. Парень в страхе посмотрел на девушку, но та лишь обдала его беззаботным, а может даже безразличным взглядом.

– Она не разговаривает. – Заметил мужчина, когда парень начал разглядывать его компаньона.

– Не разговаривает? – Ужаснулся он. – П-почему?

– Слишком много вопросов. – Неизвестный поднял Андрея за рубашку и поставил на ноги. – Меня зовут Клэр, а ее Ева. Этого тебе будет достаточно.

– Вы не ответили. – Парень уже твердо стоял на ногах и смотрел на мужчину с вызовом.

– Кем ты себя возомнил? – Ему явно не понравилось с какой наглостью на него посмотрел Андрей. Его ржавый меч мгновенно оказался в руках и был приставлен к шее парня, пустив ему пару капелек крови. От неожиданности парень отскочил на пару метров назад, хватаясь за порез.

– Сейчас мы пойдем на нашу базу. – Усмехнувшись, произнес тот, делая упор на последнем слове. – А ты пойдешь с нами. Молча. – Клэр небрежно покачивал своим мечом, почти перед его лицом. Но, видя его перекошенное от страха лицо, он решил сделать по другому.

– Предлагаю пари, – объявил тот, – победишь меня, пойдешь на все четыре стороны. Если я – слушаешься меня беспрекословно. – Произнес Клэр как-то без эмоций и кивнул на Еву. Она поняла его без слов и достала откуда-то сзади серебряный кинжал, тот самый, которым Андрей победил волка.

– Откуда он у те… – Не успел договорить фразу, как Клэр бросился на него, опуская меч сверху вниз. Чудом уйдя из-под удара перекатом, Андрей схватил кинжал и направил его на врага.

– Неплохо. – Резюмировал воин. – Только недостаточно!

Исход драки был понятен, но ведь можно же было что-то сделать.

– Он сражается вполсилы! – Хохотнул внутренний голос. – Он издевается над нами! Вновь сократив дистанцию, Клэр наблюдал, как Андрей старается его достать, но все безуспешно. Парень даже не смог нанести ему и пары ударов, а тот даже не старался атаковать.

Внезапно, подойдя слишком быстро, Андрей почувствовал, как земля ушла из-под ног. Еще одна подсечка! А потом левое плечо обожгло болью. Он воткнул в его плечо клинок и издевательски наблюдал за его страданиями.

– Я сдаюсь! – Закричал тот, хватаясь за рану. Но воин похоже его не слушал. Он лишь глубже погрузил меч в рану.

– Я же сказал, что сдаюсь! – Закричал парень. – Мы договорились!

– Не помню такого. – Простодушно произнес Клэр, а затем схватился за руку, из которой торчало оперение стрелы.

– Дай мне разобраться с ним, Ева! – Кинул он девушке сзади, державшая его на прицеле. Ее хищный лук, словно ждал команды, когда запустить еще одно древко во врага.

– Ладно-ладно. – Произнес воин, вынимая меч и вкладывая его в перевязь на поясе. Лучница протянула Андрею свою тонкую ладонь, помогая встать. Отмахнувшись от нее, он оперся на целую руку и с трудом, но встал на обе ноги.

***

Их путь лежал к базе, расположенной за черным густым лесом, который они “ласково” называли плотоядным. А еще Клэр рассказал много интересного, где они сейчас находятся. Этот мир назывался Элтан, и в нем был всего один континент, окруженный со всех сторон водой.

Всего тут было шесть наций, но каких он не знал, потому что никогда там не был. На вопрос – “Где мы?” воин ответил уклончиво, назвав это место “Песочницей”. Уже очень долгое время они не могут победить босса локации, чтобы выйти отсюда. Сам Клэр попал в проект практически случайно. Тот рос в очень бедной семье, где был только он и две младшие сестры. Свой реальный возраст отказался называть, но навряд ли Клэр был старше Андрея намного. Воин пришел в этот мир как тестер, в этот же момент ему и объяснили некоторые особенности мира. Ему и его сестрам предложили огромные деньги, и разумеется, они согласились.

В этом мире Клэр оказался один. Сестер здесь не было, поэтому все его силы направлены на то, чтобы спасти их. Про Еву ничего не известно. Девушка молчала даже тогда, когда воин впервые встретил ее.

– Как ты думаешь, что не так с этим миром? – Внезапно спросил воин, когда они вошли в лес.

– С ним что-то не так? – Опешил Андрей, за то время, что он здесь находиться – ничего странного не было замечено.

– Посмотри на солнце, – приказал Клэр, – ты пробыл здесь не так много, но должен был заметить, что оно продолжало светить высоко в небе, оставаясь на своем месте. После его слов Андрей внимательно посмотрел на светило, но тот продолжил.

– Здесь ты не почувствуешь голода или жажды, даже усталость притуплена. – Произнес тот, но парень вначале в это не поверил.

– Сколько вы здесь? – Спросил Андрей очень неудобный вопрос.

– Порядком двухсот или трехсот лет. – Сказал он и тут же увидел расширенные зрачки.

– Уже несколько сотен лет мы не можем убить эту тварь. – Его голос похолодел.

– Как вы определяете время? – Задал еще один вопрос парень.

– Не знаю, просто мы точно знаем сколько прошло времени. Это как рефлекс. – Просто объяснил ему.

– А еще у тебя на руке, есть татуировка. – Он демонстративно поднял рукав, показывая точно такой же рисунок. – У всех тестеров, ну, или тех, кто попал в этот мир, она есть. Это выделяет нас.

Лес со временем становился все более густым и непроходимым. А вопросов становилось все больше…

Такими темпами они дошли до его середины, практически до сердца леса. Рана уже не болела, а на плече не было и намека на порез. В этом мире регенерация была гораздо выше, чем в родном. Среди деревьев было прохладнее, чем на пляже. Кожа покрылась мурашками.

– Откуда у тебя был кинжал? – Спросил Андрей Еву, показывая небольшой клинок, но Клэр недовольно цыкнул на него. Недалеко слышался глухой стон и хрипящий голос.

– Ничего не трогай. – Прошипел тот, а Ева вскинула лук. Они осторожно продвигались вперед, игнорируя посторонние шумы. Когда стон оказался слишком громкий, Андрей не выдержал и развел листву в сторону. Парень увидел тело, словно привязанное к дереву. Это была женщина, у нее были длинные и тонкие уши, похожие на эльфийские. Ее руки и ноги были вывернуты в неестественное положение, а ее рот издавал тот самый стон.

– Там девушка! – Закричал Андрей кидаясь к ней, прорываясь через густые заросли.

– Это ловушка, придурок!!! – Но его слова уже не дошли до парня. Незнакомка слегка улыбнулась, а со всех сторон, на них начали лезть отростки, похожие на лианы или лозы. Они были всевозможных размеров, прямо как на подбор. Тонкие, длинные, с шипами или без, но их объединяло одно – все они неслись на группу, словно наперегонки, стараясь обогнать друг друга. Их были десятки, а возможно и сотни.

Сильная рука отбросила Андрея назад, что он едва устоял на ногах, и тут же, практически перед лицом Андрея, Клэр разрубил одну особенно толстую лозу.

– Ева! Бери этого идиоты под ручку и валите отсюда, я разберусь. – Произнес тот и начал методично разрубать прибывающие лианы. Вновь чья-то тонкая рука дернула его за ворот рубашки, а потом чуть-ли не потащила за собой. Вместе с Евой они побежали вперед, оставив Клэра наедине. Лучница бежала впереди, полностью оправдывая свое прозвище, которое Андрей дал ей про себя. Ее быстрые пальцы ловко натягивали одновременно по несколько стрел и также легко отпускали тетиву. Спустя несколько сотен метров грудь вновь запылала жаром, но останавливаться было нельзя.

– Берегись! – Выкрикнул Андрей, отталкивая Еву, принимая на себя удар одной шипастой лозы. Та мгновенно оплела его руку, оставляя порезы своими острыми как бритва шипами.

– Лучницу то спас… А себя как спасешь, герой? – Выплюнул внутренний голос. – Надо было бросить ее и бежать Разговаривать самому с собой было некогда, поэтому Андрей подавил бунт, доставая серебряный кинжал. Удар. Еще удар. И еще… Под натиском лоза начала слабеть, пока окончательно не отпустила его.

Ева тем временем пыталась пробиться к парню, используя стрелы как небольшие копья. Ее движения были словно смазаны, а со стороны это выглядело еще более завораживающе. Андрей лишь крепче сжал свой клинок, бросаясь к ней на помощь. Девушка запрыгнула к нему за спину и мгновенно вложила в тетиву четыре стрелы и отправила их в полет. Лиан становилось все больше и справляться с напором было все сложнее.

– Что это со мной? – Спросил себя парень. Еще вчера он боялся вступить в драку с гопниками у дома, а тут сражается кинжалом рядом с красивой девушкой. Что-то изменилось, но вот что? Ответа Андрей не знал, словно в его сознание что-то переключилось, создавая все происходящее вокруг… нормальным?

– Ева, у меня есть идея! – Произнес тот с некоторым воодушевлением. Девушка, как и полагается, не ответила ему, но он знал, что она его слышит. – Недалеко отсюда есть маленький овраг, а чуть дальше речка. Если мы успеем добраться до воды, то возможно сможем ускользнуть. – Произнес Андрей, но на лице Евы не отразилось ни единой эмоции, но один едва заметный кивок выдал ее с головой. Она словно говорила: "Вариантов нет, так что поступим по твоему."

– Поехали! – Выкрикнул парень, и они вновь побежали.

***

Умирать всегда неприятно. В первый раз, в десятый, сотый или тысячный раз. Это всегда больно, страшно, внезапно. Клэр знал, что умрет. Сейчас ему нужно лишь подороже продать свою жизнь. Его двуручный меч легко проходил сквозь лианы и лозы. Он кружил им над собой, словно это был пропеллер от вертолета, но их становилось все больше. Царапин и небольших порезов становилось все больше, а рубашка в некоторых местах была безвозвратно разорвана.

– Когда увижу его – самолично убью! – Беззлобно сказал тот. Прыжок, и в то место, где он стоял секунду назад, врезается особо толстая, шипастая лоза.

– Мать земля, дай мне силу! – Прошептал тот и опустил меч глубоко в землю. Земля слабо задрожала, а затем перед ним в конусе выросло пять каменных осколков, преграждающие путь лианам, создавая непреступную крепость. Жаль, что это ненадолго… Нужно держаться. Чем дольше Клэр будет стоять здесь, тем дальше успеют убежать Ева и… новичок. Его имя он так и не запомнил, хотя… спрашивал ли вообще?

В одну каменную плиту что-то ударило с такой силы, что по ней прошлась рябь. Силы уходили. Меч забирал их, чтобы держать каменные стены, которых с таким упорством стараются проломить отростки. Еще один удар и по второй плите образовались несколько трещин. Пока это было несерьезно, но еще несколько таких ударов, и оплот не выдержит. А затем все затихло. Лес погрузился во тьму и абсолютную тишину.

Сбоку послышался девичий заливистый смех, словно кто-то стучал в маленький колокольчик. Рефлексы сработали быстрее, и воин крутанул в руке меч, отбиваясь от маленького дротика, с приглушенным звуком отскочивший от клинка. Это была она… Она пришла вновь поиграть со своими жертвами. Давно он ее не видел, и кажется, пришло время.

– Я знаю, ты тут! – Выкрикнул Клэр, но ответом ему послужил звонкий смех. Ей не надо было убивать прямо сейчас, ей всего лишь надо было отвлечь его. Когда меч вытащили из-под земли, то стена сразу лишилась энергии, дающую ей прочность. К сожалению вернуть все, как было, он не успел. Мощнейший удар содрогнул защиту, а затем и землю. Мощный хлопок, и большинство каменных булыжников летит в его сторону.

– Надеюсь, они успели убежать. – Подумал про себя Клэр, поднося меч к своей шее. Но сделать задуманное ему не дали. Руки и ноги мгновенно были оплетены лианами, не давая ни малейшей возможности пошевелиться.

– Развлекайтесь. – Пробурчал голос из-за его спины и лианы накинулись на него, оплетая и медленно переваривая в себе.

Спустя пятнадцать минут вся округа слышала, что сегодня лес поймал добычу и начал лакомился ей.

***

План Андрею перестал нравиться практически сразу, когда они побежали. На этот раз он больше смотрел под ноги, а Ева просто прыгнула вниз, пролетев несколько метров. Речка там и вправду была, но течение было слишком сильным, а сама она очень глубокая.

Но выбора была два. Остаться на съедение лозам или рискнуть и прыгнуть, возможно даже утонуть в ней. Выбрать ему не дали, приняв решение в одиночку. Ева взяла его за рукав и прыгнула вместе с ним в воду. Вода была не особо холодной, но тело содрогнулось, едва не схватив паралич.

Как и ожидалось – лианы не пошли за ними, наконец оставив их в покое. Плавал парень плохо, но этого хватило, чтобы держаться на плаву и не отставать от лучницы. Высунуть голову из воды. Вдохнуть. Уйти обратно. А затем течение становилось еще более сильным. Повезло, что на пути не лежали какие-нибудь острые камни.

Но дальше – хуже. Потоком воды их несло к еще одному склону, напоминающее собой водопад. Ева пропала из виду, оставляя Андрея самого на себя. Кажется слова Клэра: “Одной смертью больше. Одной меньше. Умрешь еще не один раз” – Начинали сбываться с катастрофической скоростью.

Выплыть он, как и предполагалось – не смог. И кубарем рухнул вместе с потоком воды.

***

Вокруг была тьма. Густая, непроницаемая, словно ему на глаза накинули мешок. Он постарался смахнуть пелену с глаз, но внезапно осознал, что не чувствует руку. Но это состояние не пугало его, как будто, так и должно быть.

Затем мир начал приобретать различные краски. Андрей увидел вновь тот же небольшой водопад, обложенный камнями, странное здание, внутри которого сидел старик, как и в первый раз, смотрящий далеко вдаль. Он медленно повернулся в сторону Андрея. А затем мир мигнул и покрылся рябью…

Пожилой мужчина оказался прямо перед ним, сильно напугав парня. Глубокие морщины, тяжелый, холодный взгляд. Примерно такой был у Евы и Клэра, когда они впервые встретились. Тонкие руки и длинная, белая борода. Однако, что-то ощущалось в нем, словно аура, которая говорит за него – “Подчиняйся мне и будешь жить.“ Старик смотрел в глаза Андрея, изучая его, от чего если бы у парня было тело, он попятился бы назад. Внезапно, тот поднял руку, и вокруг парня закружили искры. Легкий взмах ладонью…

Было холодно, а затем легкие пощечины начали приводить его в сознание.

– Я в порядке. – Остановил он очередной удар, легко схватив ее руку за запястье. Она обдала его своим безжизненным взглядом и подала руку, от которой Андрей отказался.

– Где мы? – Спросил парень, но тут же осекся под ее взглядом.

– Ты думаешь это смешно? Вот сейчас возьму и расскажу… – Прочиталось в ее глазах. Она протянула руку, показывая на странный деревянный домик.

– Зачем он на… Эй, стой! – Крикнул Андрей, но Ева уже побежала вперед, оставляя его позади. Парень хотел побежать за ней, но та остановила его рукой, показывая жестом, чтобы он сидел на месте.

Дом оказался небольшой, даже черный дым клубами выходил из дымохода. Отточенным движением Ева взяла лук и медленными шагами отправилась к большой дубовой двери. Стук, еще один, еще… А через секунду резко отбежала. Вовремя. Мгновение спустя дверь вылетела с петель, показывая на свет нового персонажа. Это был мужчина, вдвое выше и шире даже Клэра. В руке он держал двуручный топор, а мощный, накаченный торс скрывала шкура, какого-то неизвестного животного. Ева не стала дожидаться, когда тот обратит на нее свое внимание, поэтому атаковала первой.

Две стрелы моментально влетели в правый глаз и левую руку. Лесоруб ненадолго остановился и заревел, словно раненый медведь, а затем одним движением выдернул стрелу из глаза и ударил по древку стрелы, которая застряла в руке. В следующие секунды тот стал осторожнее и достать его становилось все сложнее. Ловкими движениями он отбивал ее стрелы, а сам мужчина не спешил атаковать. Ева быстро поняла, что нужно менять стратегию и вложив сразу пять стрел на тетиву – выстрелила ими одновременно.

Две из них достигли его. Одна попала в ногу, а вторая застряла в плече. Его глаз налился кровью, а тело чуть подросло в размерах. Варвар попытался достать Еву своим топором, но та легко уворачивалась от него, пропуская его практически перед лицом. Сократив расстояние несколькими прыжками, она взяла в руки стрелу и воткнула ее в его бедро, а затем также ловко увернулась от лезвия и отступила.

Теперь Андрей понял, почему она оставила его здесь. Он просто мешался бы ей под ногами. Ее стратегия была направлена на быстрые движения и резкие удары, в то время как сам Андрей едва мог махать кинжалом. Такое ощущение, что у нее огромный опыт в битве, поэтому и держалась так уверена. До одного момента. Мужчина вновь опустил топор, но Евы в том месте уже не было. Один прыжок назад – стандартная практика, чтобы сократить расстояние, но Ева не учла местность, на которой сражалась. Тут было множество камней, разных размеров и форм. Об один особо крупный камень она споткнулась, растянувшись на земле.

Мужчина с топором медленно шел к ней, отбивая своим топором ее стрелы. Без своей маневренности – Ева легкая добыча. В голове Андрея метались множества мыслей. Как ей помочь? Как победить его? И он даже не представлял, как поступить.

– Брось ее здесь. – Холодно произнес внутренний голос, но парень мгновенно подавил его. Просто смотреть, как расправляются с ней, он бы не смог.

Вдох. Выдох. Мысли возвращаются в норму, адреналин хлещет через край. Ему было страшно. Страшно почувствовать ту же боль и холодную темноту, в которой он оказывается. Может это и есть смерть? Больше времени терять было нельзя. Варвар уже подошел к ней почти вплотную, занося топор над ее головой.

Андрей бесшумно вышел из-за кустов, медленно обходя его сбоку. Наконец топор опустился на землю, но лучница уклонилась от него, так что лезвие застряло глубоко в земле. Внезапно со спины показался парень и прыгнул на спину варвара, вонзая нож ему в позвоночник, чуть ниже черепа.

– Умри! – Зарычал Андрей, почти повиснув на кинжале. Затем он ощутил странное, неприятное чувство, словно из его тела что-то выкачивают. Он присмотрелся на серебряное лезвие, которое начало истончать зеленоватую ауру. А рукоятка была, словно приклеена к ладони.

Варвар заметил изменения и сразу переключил свой гнев на другого. Поняв, что он может умереть, он взял Андрея за ногу, и стянул его со спины. Удар о землю мгновенно выбил из легких весь воздух. Он лежал прямо перед мужчиной, который уже заносил оружие над его головой. Но ударить тот не успел. Ева оказалась быстрее. Тонкая стрела вошла в его шею. Послышался булькающий звук, а затем тот упал колени и завалился на бок.

– Ева! – Воскликнул парень, но ее тело испарилось, словно его там и не бывало. Лишь отметина от топора выдает недавнюю битву. И немного следов от крови…

Что делать дальше? Куда идти неизвестно. Как сказал Клэр: "Тела испаряются после смерти и появляются рядом примерно через час." Просидев так несколько минут, он решил не терять времени зря и зашел в дверной проем дома варвара. Уровень адреналина в крови быстро спал, а мозг начал задавать слишком много вопросов, на которые ответа не было. Он вспомнил мужчину на пустыре, из-за которого и началось все это…

– Нужно будет обязательно узнать об этом мире все, что только можно. – Зарубил себе на носу Андрей. Дом встретил его приятным, мягким ароматом деревьев, из которого отчетливо угадывался кедр. Всего было две комнаты, одна из которых была отведена под склад, а вторая была кухней. Огромная кирпичная печь обдала своим жаром. В ней до сих пор пылали поленья. Интересно, что же будет с домом? Он сгорит, без присмотра хозяина? Или просто испариться.

Перед лицом Андрея стоял мощный, добротный сундук, обшитый металлом. Открывать… или не открывать? Что-то внутри не давало ему сделать это. Совесть? Возможно. Поэтому он вышел из дома, оставив все как есть. Глупо? Кто знает…

Прошло больше получаса, а Евы не было. Может Клэр соврал ему, чтобы напугать? Парень не знал.

– Еще тридцать минут и придется уйти. – Сказал Андрей самому себе. Слова воина оказались правдой. Прошло уже много времени, а жажда или голод не ощущались. Что за чертовщина здесь твориться?! И самое главное…

– Почему я сюда попал?! – Закричал парень, что было сил.

И принялся ждать…

***

Вы же хотите знать, что будет дальше, мои дорогие читатели? Конечно, хотите…

В знак добрых намерений я дам вам небольшую загадку:

“У нее была неизлечимая болезнь, и ей просто хотелось дожить свой срок, но ее засунули в этот мир, точно так же, как и остальных, сделав ее жертвой. И второй, трус, что вечно бежит от своей судьбы. Они знакомы друг с другом, на протяжение столетий, но один из них ненавидит другого, хотя втайне благодарен ему…"

Угадайте, кто это? Не переживайте, если не знаете.

А если же вы угадали сразу… Мы с вами уже встречались?

– NV

3 Глава. Пещера

Полчаса незаметно прошли, а Евы рядом не оказалось. Он сидел в позе лотоса, воображая себя древним мастером. Возможно, со стороны это казалось глупо, зато помогло скоротать время. Андрей открыл глаза и увидел, что спереди на него направляются три существа, напоминающие людей, но с телом собаки.

Они шли медленно, о чем-то перешептываясь между собой на незнакомом языке, больше напоминающий лай собак, вперемешку с воем. Парня никто не замечал, а может, просто не видели в нем угрозу. Полулюди были одеты в легкие накидки, едва скрывающие тела. Руки, ноги, туловище – все было покрыто густой шерстью. Один держал в руках лук, чуть длиннее, чем у Евы, а два других несли мечи, которые выглядели, словно их вырезали из камня. Внезапно один из них остановился и начал принюхиваться, медленно поворачивая свою голову к парню.

– Они слепые! – Подсказал внутренний голос. Один из них зарычал и повесил меч себе за спину, а затем встал на четыре лапы и угрожающе зарычал, смотря в сторону парня. У двоих других шерсть встала дыбом, и они направили на Андрея свое оружие. Он успел спрятаться за дверным проемом, прежде чем в него попала стрела, упав практически ему под ноги.

А Евы все не было…

Парень опрокинул тяжелый стол на бок и загородил проход в дом. Однако, полулюдям это не очень помешало. Тот, который встал на четыре лапы, преодолел это препятствие в один прыжок, набросившись на Андрея и повалив его с ног. Острые зубы бились друг об друга, пытаясь прокусить его шею, но острый серебряный кинжал быстро охладил его намерения. Кровь начала хлестать, попадая парню на глаза, руки, лицо, отчего его чуть не стошнило. Но времени прохлаждаться не было. Два полу-человека уже почти подошли к дому. Как только Андрей решился выглянуть через баррикаду, его чуть не зацепила стрела. Обошлось лишь легким порезом и сильным испугом.

Воин из него был так себе…

Рубящий удар сверху высекает несколько осколков от деревянного стола, который преграждал путь. Андрей прыгнул вперед, прячась на кухне. Еще несколько ударов, а затем тишина. Лишь аккуратные, осторожные шаги вперед. Они продолжали принюхиваться, идя по следу, словно собаки. Если сейчас их не отвлечь, то они убьют его, а возможно, съедят. Что было у них на уме никто, кроме них самих, не знал.

Идея созрела в голове и могла сработать. В любом случае – выбора нет. Андрей снял с себя рубашку и скомкал ее. Еще раз глянул за угол. Если они слепые, это сработает. А если нет… То он глубоко пожалеет об этом.

Раз… два… три!

Его рубашка летит прямо на них. Полу-человек с мечом сразу наотмашь рубит ткань, а лучник успевает наложить стрелу в тетиву и выстрелить, оставляя на одежде сквозную дыру. Андрей быстро оббежал и успел рубануть по руке одного из них. Меч упал на пол, а парень пронесся мимо. Но далеко отойти было не суждено. Острая боль в лопатке опрокидывает его на землю. Быстро сообразивший лучник нацелился на него и отправил еще одну стрелу в полет.

– Тварь. – Зарычал Андрей, продолжая стонать от боли. Рука перестала слушаться, а спина ощущала, как они подходят к нему.

Затем два тела глухо упали на землю, даже не успев пикнуть. Мозг парня не мог сообразить, что случилось, а потом кто-то рывком выдрал из его плеча стрелу. Мысли подтвердились. Опять Ева выручает его.

– Где ты была?! – Закричал тот на нее, но та лишь фыркнула и посмотрела на него глазами мертвой рыбы. Затем она пошла в дом лесоруба, а парень поплелся за ней. Вопросов он не задавал, все равно ответа не услышит. Вместо этого внимательно наблюдал за ней. Ева чуть сморщила носик, когда увидела труп полу-человека, лежащий в большой луже крови, и аккуратно переступила его, боясь запачкать свою одежду. Но ее интересовала только одна комната – склад, в котором находился сундук.

– Нет! – Крикнул парень, перед тем как Ева попыталась открыть сундук. На его слова она лишь посмотрела на него вопросительным взглядом.

– Это мародерство! Это были его вещи, перед тем как умереть, мы не должны их трогать! Пойдем отсюда. – Высказался он и схватил ее за запястье. Ева вскинула лук и отпустила тетиву, но не вкладывая в нее стрелу. Мощный поток ветра откинул его на несколько метров, больно припечатав в деревянную стену. Поняв, что Андрей в нокауте, та открыла долгожданный сундук и, кажется, улыбнулась.

Внутри был колчан со стрелами, старый ржавый ножик и оббитый железом баклер. Она вытащила все стрелы и переложила их в точно такой же колчан, болтающийся у нее на поясе. Щит и ржавый ножик перетащила к парню, который понемногу приходил в сознание. Хоть Андрей и был недоволен произошедшим, но больше виду не подал. Лучница кивнула на железки у его ног и также тихо вышла из здания, направляясь куда-то вдаль.

***

– Это и есть ваша база? – Впервые за долгий путь нарушил молчание Андрей. Но Ева ожидаемо проигнорировала его вопрос.

Перед ними находился большой водопад, находящийся на равнине, окруженный густыми лесами. Вода плескалась и шумела, закладывая уши. А затем легкий шорох и свист стрелы, летящий в центр водопада. Некоторое время ничего не происходило, но не успел парень спросить, как прозвучал продолжительный грохот, исходящий изнутри водопада. Он продолжался несколько секунд, а потом вода перестала течь, открывая путь в длинную извилистую пещеру. Внутри рос мох, который едва светился, но этого хватало, чтобы можно разглядеть проход изнутри. Лучница бесстрашно направилась внутрь. Парень чуть помедлил, но все же поспешил за ней. Вход начал расширяться практически сразу. Прозвучал знакомый грохот, и что-то закрылось после того, как они вошли. Внутри было пусто. Несколько плоских камней, зеленоватый мох, освещающий помещение, и очень много хлама. Здесь было собрано всевозможное оружие от деревянных луков, до полуторных мечей. К сожалению, все оно было ржавым и одинаковым. На фоне всего этого мусора серебряный кинжал Андрея выделялся как звезда на ночном небе.

Ева легла на свободный плоский камень, предоставляя парня самому себе. А тот и не был против. Несколько часов он провел разглядывая оружие, а некоторые примеряя на себе. Пока не прозвучал грохот, до ужаса перепугавший его, он взглянул на лучницу, которой, казалось, было все равно. Наступила тишина, лишь тяжелые, шаркающие шаги нарушали ее.

– Клэр? – С опаской спросил Андрей, сжимая свой кинжал, мельком глянув на Еву, но та и глазом не повела.

– Угадал, падла. – Выдохнул тот и направил на него меч. Несколько увесистых камней отломилось с потолка и устремились в парня. От одного он уклонился влево, но второй настиг его и сбил с ног, впечатывая его в стену. К удивлению Андрея, его это не убило, лишь немного поцарапало, но это было только началом. Клэр сделал рывок к парню, замахиваясь своим клинком, чтобы обрушить его на голову.

– Как же хорошо, что мы ходили на боевые искусства. – Ликовал внутренний голос, когда тот смог увернуться от меча и успеть ударить кинжалом в бок противника. Воин отступил на пару шагов, словно не веря, что бывший новичок сумел оскалиться.

– Ты заплатишь мне, за то, что я испытал там. – Злобно произнес Клэр. С одной стороны Андрей понимал, что тут его чистая вина в случившемся, но и умирать он тоже не хотел.

– Я приношу свои из… – Хотел произнести парень, но навершие меча прервала его, больно ударяясь в подбородок.

– Вот сдохнешь пару раз, и я тебя прощу. – Процедил по слогам тот, занося клинок для очередного удара. Неожиданно кинжал Андрея загорелся зеленоватым цветом, и как только Клэр подошел к нему – он рассек воздух, врезаясь в ногу и руку воина. Громко выругавшись, Клэр поспешил добить парня, но внезапно рука обвисла, а нога стала ватной, отчего Клэр потерял равновесие.

– Давай все мирно обсудим. – Сказал Андрей.

– Только после того, как ты сдохнешь! – Выкрикнул воин и наставил на него меч. Рука стала сильно болеть, а через несколько секунд нога присоединилась к ней. Быстрым движением тот закатил рукав и увидел, как черное пятно расползается по его руке в местах пореза.

– Ты как это сделал?! – Завопил Клэр, стараясь встать на больную ногу.

– Не знаю, все происходит не по моей воле! – Сказал парень откидывая светящимся зеленым цветом кинжал.

– Попался! – Крикнул воин и резко развернувшись постарался ударить парня в грудь мечом. Вдруг краем зрения он увидел несколько стрел, летящих на него. Одна врезалась в рукоять меча, а несколько других в руку, державшую его. Следующая стрела попала точно в голову, отправляя того на перерождение.

– Спасибо, Е… – Попытался сказать Андрей, но вдруг почувствовал укол в сердце. Он даже не заметил, как лучница преодолела такое расстояние. Догадки подтвердились. Она вонзила стрелу ему в грудь. Холод распространился по всему телу, а затем он потерял сознание…

***

Снова то место, снова тот старик, он видел его уже в третий раз, но на этот раз похоже тот ждал его. Андрей ничего не мог сказать, только молча наблюдал за ним. Они некоторое время смотрели друг на друга. Старик не выдержал первый. Он выставил перед ним ладонь, и по телу прошли разряды слабого, но вполне ощутимого тока.

Перед его глазами всплыл алтарь, полностью состоявший из белого мрамора, находящийся в абсолютно черной комнате. На нем лежала нераскрытая книга. Внешне она выглядела как какой-то фолиант, в центре которого находился фиолетовый кристалл, а обложка была темно-коричневого цвета. Она была живой, и заставляла прикоснуться к ней. Жалкий смертный, вроде Андрея, не выдержал такого напора, поэтому попытался взять ее в руки. По телу прошел разряд такой силы, словно он прикоснулся к оголённым проводам на какой-нибудь линии электропередач.

А затем наступило умиротворение. Такое ощущение, что тебя переполняет сила; сила, дающая права создавать и уничтожать целые миры. Но взгляд зацепился за что-то на краю сознания и увидел ухмыляющегося старика. В его холодных глазах блеснула искра безумия и интереса. А потом Андрей пришел в сознание. Мир медленно возвращал свои краски, а спина почувствовала холод. Он лежал на каменном полу, а вокруг него уже стояли Ева и Клэр.

– Так ты жив? – Внезапно спросил воин, – Тебя не было двое суток… Его надменное лицо сменилось испугом, а затем интересом.

– Я просто… – Начал парень, но тот его перебил.

– Тебя не было двое суток! Мы уже похоронили тебя. Где ты был?! – Перешел он на крик.

– Я видел книгу, темно-коричневая обложка, фиолетовый камень… Старик… – Начал запинаться Андрей.

– Что он несет? – Повернулся Клэр к Еве и замер на несколько секунд. Затем стал максимально серьезным и собранным. – Ты видел ее? – Спросил тот у парня и кивнул лучнице. Та сразу поняла, что имелось ввиду и скрылась во тьме пещеры.

– Когда меня посвящали в курс дела… Нам рассказывали про борьбу каких-то сил, среди которых были две книги. Их еще называли гримуарами. Я тогда не поверил в ту чушь, что мне рассказывали, но запомнил, что эти книги называются гримуарами, и всего в мире их три: фиолетовый, красный и белый. Они дают безграничную власть над миром, но сейчас они в руках богов…

Сзади послышались звуки шагов, и из тьмы выскочила Ева. Пробежав несколько шагов, она приблизилась к Андрею и Клэру, а затем кинула кусок ткани им под ноги. Потом потрясла руками, словно обожглась. Воин взял лежавший под ногами клинок и осторожно развернул сверток. Легкое фиолетовое сияние осветило все помещение, а фиолетовый кристалл выглядел очень маняще. Андрей хотел дотронуться до нее, но сразу наткнулся на лезвие.

– Эта хрень испепелит тебя, если дотронешься. – Предупредил воин и убрал меч.

– Это и есть гримуар? – Восхищенно воскликнул парень. Клэр кивнул.

– Откуда она появилась у вас?! – Выпалил Андрей.

– Она. Просто. Появилась. – Сказал воин. Книга вызывающе смотрела на него, ее яркий свет, словно факел, освещал все вокруг, но не слепил. Аура гримуара говорила: "Держись от меня подальше". Но парень не смог отвести от нее взгляд. В голове что-то щелкнуло, и тело начало становиться ватным. Мир закружился, а потом пришла четкость мыслей. Он знал, что нужно делать.

– Дай мне ее. – Сказал тот Клэру. Ева лишь тихо покачала головой.

– Она опасна. – Резюмировал воин и сделал шаг вперед. Они смотрели друг на друга несколько минут, даже Ева успела подойти поближе, чтобы разнять их.

– Хочешь сдохнуть? – Усмехнулся Клэр. – Тогда дерзай. – Он на удивление легко сдался и отошел назад. Лучница сделала пару шагов в сторону, а воин остался на месте, чтобы своими глазами увидеть его ошибку. Некоторое время Андрей боялся прикоснуться к гримуару, тело вновь стало ватным, словно книга высасывала из него все силы. Он привстал на колено и положил руку на блестящий, фиолетовый кристалл, округлой формы.

Парня мгновенно пронзила боль, с которой ничто не сравниться. Тело словно выворачивало наизнанку, а руку начало сильно жечь, будто он держал ее над огнем. Конечность парализовало, поэтому парень не смог отдернуть ее. Затем одна небольшая молния вышла из книги, врезавшись в потолок, с которого посыпались камни. А затем еще и еще… Андрей бессильно закричал, не справляясь с волной боли. Внезапно все прекратилось. А потом парень перевел взгляд на обеспокоенных Клэра и Еву. В их глазах читался ужас. По Андрею бегали десятки небольших светлячков, а затем тело начало трескаться и наконец рассыпалось на множества песчинок.

– Если он вновь вернется, я тебе… – Андрей не услышал до конца последнюю фразу Клэра, вместо этого, пещера сменилась тьмой…

***

Тьма заботливо приняла парня в свои холодные объятия. Боль мгновенно отступила, а тело стало воздушным, как и во все предыдущие разы. Внезапно все завертелось, перед глазами появились красные круги. Его резко затошнило, а затем он обнаружил себя, лежащим на земле. Зрение долго не могло сфокусироваться. Внезапный, легкий пинок в спину окончательно привел его в чувства.

– Умер, что-ли… – Пробормотал кто-то и пнул еще раз, но уже сильнее.

– Ох! – Отшатнулся незнакомец, когда Андрей резко вскочил на ноги и осмотрелся.

– Ты тот самый старик! – Воскликнул парень, и рефлекторно схватился за пояс, где обычно находиться его серебряный кинжал. Но в этот раз пальцы ощутили пустоту, вместо металлического холода.

– Ты это ищешь? – Внезапно нахмурился тот и кинул оружие на землю.

– Кто вы? – Просто спросил Андрей. Уже знакомый водопад, обложенный камнями, беседка и множество высоких деревьев окружали их. Незнакомец некоторое время буравил его взглядом, а потом и вовсе забыл о его присутствие.

– Вместо ответа… я лучше покажу тебе. – Произнес он и неожиданно кинул в Андрея золотистый порошок, от которого ноги стали ватными, заставляя его вновь повалиться на землю.

***

– Эллмонтра! Это безумие, мы с братом не позволим тебе этого сделать! Они не заслуживают такой участи! – Андрей стоял перед женщиной, сидящей на зеленом троне и что-то говорил в ее адрес. На голове ее была красная, алая корона, а тело было облачено в легкое, изящное платье. Лицо ее было строгое, а взгляд пронзительный, словно кончик самого заточенного кинжала. В руке ее была раскрытая красная книга.

– Ты же сам хотел убрать всю эту грязь из нашего мира, – начала женщина, – ты сам хотел изгнать всех бессмертных отсюда! Мы вместе боролись с ними! Ради чего? Чтобы ты отступил назад?! Ты ничтожен! Ее книга вспыхнула, а глаза загорелись алым пламенем. Андрей выставил перед собой руку и раскрыл белую книгу.

– Не играй со мной Бельтарис, ты знаешь, что я сильнее. Просто уйди с дороги и дай мне провести крестовый поход против бессмертных.

– Они не заслужили такой участи. – Повторил он, а затем его белая книга засветилась, и яркий белый луч вылетел из нее. Ее гримуар поглотила его, а затем большой зал огласил пронзительный голос королевы.

– Я, Эллмонтра, первая богиня и единственный хранитель красного гримуара, объявляю войну своему брату и провозглашаю его и его культ “Фиолетовой розы” отступниками!

– Ты совершила последнюю ошибку. Я лично остановлю тебя. – Сказал Бельтарис, а затем испарился в воздухе. Мир внезапно покрылся рябью и замер, словно кто-то нажал на паузу, а потом резко ускорился, показывая новую часть истории.

Он стоял на высоком выступе замка и видел, как многочисленные войска окружают его. Их форма была ярко-красной, а с высоты они выглядели как кровь, которая льется к воротам его крепости.

Следующий момент, и они находятся внутри. Сражение идет полным ходом. Искры, вспышки, взрывы и отблески молний. Бельтарис стоил в углу, а Эллмонтра продолжает атаковать его красными вспышками.

– Ты проиграл брат. Скажи свои последние слова, я подожду. – Ее кровожадная улыбка не спадала с ее лица.

Яркая вспышка, мгновение и вокруг Бельтариса начала собираться энергия, кружа вокруг него хоровод. Энергия поглощалась отовсюду, буквально каждый кирпичик делился с ним своей жизненной силой.

– Ты безумец! – Кричала она брату. – Уничтожишь гримуар, уничтожишь и себя!

На ее выпад Бельтарис только громко рассмеялся.

– Только если гримуар твой. – Произнес он.

Взрыв. Эллмонтру, как и все ее войско отбросило, уничтожив практически все. Замок был сметен с лица земли. А столб света до сих пор бьет на том месте, где он пожертвовал им – гримуаром своего младшего брата. Королева потеряла большую часть своей книги. Она практически разрушилась, когда две противоположные энергии столкнулись.

Через секунду Андрей пришёл в себя, стоя перед алтарем. Рядом лежала книга в коричневой обложке с большим фиолетовым камнем посередине, а впереди сидел он.

– Что это было?! – Выругался парень, приходя в сознание. Мысли переплетались между собой и постоянно путались, опережая друг друга.

– Это моя история… – Горько усмехнулся старик. – Но я пригласил тебя сюда не за этим, Андрей? Я правильно полагаю? Присаживайся. – Он взмахнул рукой, и перед парнем появилось просторное темное кресло. – Нам есть о чем поговорить.

– Зачем я понадобился богу? – В лоб спросил Андрей, не решаясь сесть.

– Когда-то давно я запечатал себя, чтобы спрятаться от ее гнева… Гримуар помог мне в этом, – внезапно начал Бельтарис, – не спрашивай. Ты поможешь мне свергнуть Эллмонтру, хочешь ты этого или нет. Я ждал этого дня много лет… Поверь, я умею договариваться с вами… Иномирцами гораздо лучше, чем ты можешь представить. Кажется, вы не любите боль… – Он щелкнул пальцами, и по телу Андрея прошлась приятная волна, которая охватила его с головы до ног. Блаженство растеклось по нему, а потом…

Боль начала нарастать внезапно. Каждая клетка в организме, каждая частичка пылала в огне, а боль и не думала отступать. Прошло несколько минут, а парень только и мог, что мычать. Щелчок. И все прекратилось. Бельтарис подошел вплотную к нему и поднял его за рубашку перед собой.

– Тебе придется мне подчиниться. – Бог холодно улыбнулся, смотря за реакцией парня. – Кроме того, ты смог прикоснуться к моему гримуару и выжить, а он подпустил тебя к себе.

– П-почему я? – Тот с трудом проговаривал слова. – Я не воин… я не владею боевыми искусствами… я даже не маг! – Крикнул Андрей от понимания того, что ему придется ему подчиниться, независимо от его воли.

– Я понимаю тебя. Я не понимаю судьбу, которой ты понадобился. Считай, что это она. Ей плевать на то, кем ты являешься. Она играет в свои игры. Своими картами. По своей глупым, запутанным правилам, перемешивая пути всех тех, кто попал в ее воронку…

– Это бред. – Выплюнул парень, но тут же осекся.

– Разве это так важно? Если ты поможешь мне, то я смогу освободить всех бессмертных отсюда. Ты получишь свободу, но взамен – поможешь мне свергнуть королеву.

– Я не герой книги, чтобы свергать бога! Я обычный человек! – Чуть не плача выкрикнул Андрей. – Я видел собственными глазами то, на что она способна.

– Мне известно это, но мы не знаем, что будет в финале. Но мы отвлеклись… – Бельтарис решил резко сменить тему.

– Ты не управляешь магией, но можешь ее проводить через себя. Этот кинжал поможет тебе в следующем испытании… – Бог хлопнул в ладони, а потом мир замер и мигнул. Он переместил его в чистое, зеленое поле. Бог провел рукой, а сбоку от парня появилась фигура взрослого мужчины. У него не было одной руки, а все его тело было заляпано кровью. Не дожидаясь реакции Андрея, бог продолжил.

– Кинжал – инструмент. Его сила состоит в исцелении и отравлении. Поднеси его к мужчине, и тело само поймет как действовать. – Наставлял Бельтарис.

– Это безумие! Он умрет сейчас! – Воскликнул Андрей, видя, как тело истекает кровью.

– Если ты ему не поможешь… возможно. – Заметил бог и отошел на несколько шагов назад.

Пришлось подчиниться…

Андрей подошел к мужчине и дрожащими руками приблизил кинжал к его телу. Он налился зеленоватым оттенком, а по телу забегали мурашки. Клинок высасывал его энергию, чтобы излечить другого. Теперь Андрей понял это. Кровь перестала течь через пару секунд, а с кончика лезвия в сторону мужчины отправились несколько тонких отростков, встающие на место, где не было руки. Они начали переплетаться между собой, меняя свою форму, а тело мужчины забилось в конвульсиях. Жгуты внезапно собрались в небольшой шар, а затем упали на землю, словно капля воды.

– Это нормально, – объяснил Бельтарис. – Ты не смог бы отрастить ему руку. На это нужно очень много тренировок, а у нас нет на них времени. – Произнес он, и тело исчезло.

– Вы говорили, что кинжал может отравлять. – Заметил Андрей и тут же получил одобрительный взгляд.

– Твоя жертва. – Сказал Бельтарис, и перед парнем появился тот же самый мужчина.

– Я не сделаю этого! Ты псих! – Он резко взмахнул кинжалом, стараясь зацепить старика, но тот лишь зло улыбнулся, пропуская кинжал сквозь себя.

– Ты сделаешь, то что я скажу, и мне плевать на то, чего хочешь ты. Я ждал этого дня не одну сотню лет. – Легкий взмах рукой, и Андрей отбрасывает назад.

Парень попытался встать на ноги, но перед ним уже стоял бог прижимая его ногой к земле. В его руке поблескивало небольшое прозрачное копье, угрожающе смотря на Андрея. Он ткнул кинжалом впереди себя, но Бельтарис аккуратно схватил его за лезвие, а затем взял его парня горло, смотря ему прямо в глаза.

– Если бы ты подчинился, этого бы не произошло. – Его пальцы сильнее сжались, отчего Андрей захрипел. Одним быстрым движением старик протыкает Андрея в живот. Лезвие проходит насквозь. Ноги немеют, а руки безвольно повисли. Через секунду тело вспыхнуло огнем, из места, куда вошло лезвие, тонкими струйками распространялась бордовые линии, пересекаясь и вырисовывались в единый узор.

– Я отдам все, чтобы отомстить, даже если придется пытать тебя. – Прошептал тот ему на ухо, перед тем как Андрей потерял сознание.

***

Судьба…

Судьба жестока, но это судьба. Наверное, вы поняли, что все это не случайно? А может быть, и не поняли… Впрочем, глупо будет отрицать, что я не приложил сюда свои руки. Я преследую свои цели, о которых вы узнаете.

Моя главная способность – немного влиять на мир, при определенных условиях.

Бельтарис – жалкий божок, спрятавшийся в своем микромирке… было невероятно тяжело отыскать его, а еще тяжелее убедить. Гораздо легче было убить…

Если вы задались вопросом “зачем тебе это?”, то…

– NV

4 Глава. Крепость

Тяжелый кулак врезается в челюсть Андрея, отчего тот едва не теряет сознания, но воин не прекращает. Удар ногой с разворота в лицо. Еще. И еще…

Все началось с того, как парень пришел в себя около пещеры. Клэр и Ева занимались своими делами и обратили на него внимание только тогда, когда он подошел к ним. Однако выражение их лица было не передать. Даже на обычно не передающем эмоции лице Евы проскользнул… интерес? Однако воин испытывал совсем другие эмоции.

– Я не буду спрашивать, где ты был, – внезапно заявил Клэр, – однако попробуй объяснить, что это такое? – Воин поднимает рубашку, под которой виднелся рисунок, напоминающий остроконечную звезду. Внутри нее было множество разных рун и завихрений. Ева не стала повторять его движений, но Андрей догадывался, что у нее тоже самое.

У парня самого был такой же эскиз, который Бельтарис назвал печатью.

– Ослушаешься приказа и глубоко пожалеешь об этом. – Были его последние слова. – Твои друзья также будут моими прислужниками. Но сделать уже было ничего нельзя, однако с разгневанным Клэром надо было что-то решать. Хотя нет… А, уже поздно. Его кулак несется прямо на парня.

– Я не знаю, кто этот старик! Но он явно пришел из-за тебя! – Шипел воин, продолжая избиение. Очередной выпад ногой, и парень угадывает момент, чтобы контратаковать. Удар оказался на удивление сильный. Но, к сожалению, недостаточно сильный, чтобы даже сбить Клэра с ног.

– Кем ты себя возомнил, новичок?! – Пробасил тот, вынимая меч, разрывая дистанция на несколько шагов.

– Мне это надоело! Сначала меня избивают на улице! Затем я попадаю в этот мир и бьюсь с какой-то тварью, потом Бельтарис, и наконец… еще один подонок! – Выкрикнул Андрей и бросился на воину.

– Я тебя на куски нашинкую. – Усмехнулся Клэр и также бросился в бой. Меч опускается на голову парня, но его там уже нет. Он ловко подныривает под клинок, пропуская его над головой и кидает горсть песка воину в лицо. От неожиданности Клэр выпускает оружие из рук, а Андрей успевает ударить в живот кинжалом.

– Этого мало, чтобы убить меня, новичок. – Выплюнул тот и схватил парня, прижимая его к себе как можно сильнее, сдавливая его, словно тиски. Внезапно тело пронзает острая жгучая боль, заставляя Клэра отпустить Андрея.

Все трое лежат на земле, держась за грудную клетку. А позже послышался зловещий смех, распространяющийся, кажется, на всю округу. Из леса медленно выходила фигура, в своем балахоне и седой бородой. Его смех пробирал до костей даже Клэра, не одну сотню лет прожившем в этом мире. Внезапный щелчок пальцем, и боль прекратилась, будто ее и не бывало. Воин пришел в себя раньше всех и с ненавистью смотрел на заливающегося хохотом старика.

– Ты, тварь, что сделала это?! – Выкрикнул тот, показывая пальцем себе на грудь. Острие меча гордо уставилось на, кажущегося на первых взгляд беспомощным – Бельтариса, однако взгляд его выдавал. В нем читалось, как он расправиться с наглецом и через сколько секунд.

– Клэр, стой! – Крикнул ему вслед парень, но было уже поздно. Бог появился прямо перед носом воина и занес руку, чтобы выбить всю дурь с наглеца. Внезапный поворот, и кулак проноситься рядом с его лицом. На мгновение. Лишь на мгновение… Показалось, что холодное выражение лица Бельтариса поменялось на улыбку. Добрую, теплую улыбку, которую дед дарит своим внукам. Жаль, что мгновение проходит так быстро. Острый наконечник копья выходит из его спины. Клэр начинает хрипеть и кашлять, но Бельтарис безжалостно вытаскивает клинок и медленно направляется к оставшимся в живых.

– Ева, отвлеки его, а я помогу Клэру. – Прошептал парень лучнице. Легкий кивок в его сторону, и она прыгает с места. Бог кидает в нее копье, но та легко уворачивается, просто пригнувшись над ним.

– Неплохо… Неплохо! – Смеется старик. – Но время прекращать. За его спиной создается еще десяток лезвий и все они стремятся пронзить лучницу. Андрей, тем временем, обходит бога с противоположной стороны, направляясь к истекающему кровью, но еще живому воину. Серебряный кинжал касается его раны, создавая тонкие зеленоватые отростки, мгновенно проникающие в плоть. Ева с достоинством уворачивается от каждого клинка, выпущенного в ее сторону, и возвращается к Андрею, который сумел немного подлечить Клэра.

– Вы сумели меня удивить… радуйтесь, не каждому это получилось, но меня это начинает утомлять. Надоело бегать за кроликами, которые неспособны дать отпор. – В его руке появилась прозрачная коса, сделанная словно из прозрачного стекла. Только коричневая ручка выдавала местоположения лезвие. Бельтарис развернулся на месте, отправляя косу в их сторону. Все произошло слишком быстро, чтобы мозг смог что-либо сообразить. Андрей вышел вперед, загораживая собой Еву, но сильная рука хватает его и тянет на себя.

Клэр встал перед парнем, вытаскивая свой меч. Клинки соприкасаются между собой, высекая искры. Послышался звон металла, ударяющегося друг об друга оружия, а затем коса отскакивает от них, разламываясь в воздухе на несколько частей, впрочем, как и меч воин.

– Занятно… занятно… – Повторил Бельтарис и уставился куда-то в пустоту. Клэр и Андрей начали наступать на него с обеих сторон, а Ева натянула тетиву. Бог лишь обвел их холодным взглядом, а затем его рука слегка замерцала.

– На колени. – Произнес тот с легкой ухмылкой. Грудь запылала с новой силой, заставляя склониться всех троих. Старик медленно приближался.

– Если хотите жить, вы должны принести мне в жертву несколько десятков разумных существ. Это даст мне энергии, чтобы построить храм. Мне плевать, где вы найдете их. – Произнес Бельтарис и растворился, оставляя после себя голубоватый дымок. Жар мгновенно прошел, позволяя расслабиться. Они лежали так несколько секунд, полностью отрекшись от мира.

– Это все из-за тебя, новичок. – Процедил Клэр беззлобно, а может на другое просто не хватило сил.

– Где нам найти здесь разумных существ? – Спросил Андрей, проигнорировав выпад в свою сторону.

– Они наполовину разумные… – Продолжил мысль воин. – Наполовину люди, наполовину волки. Живут недалеко от нашей базы, но практически всегда мирные и стараются спрятаться, когда видят кого-то.

– Они напали на нас с Евой, когда мы победили варвара. – Внезапно воскликнул парень.

– Значит кто-то спровоцировал их… В любом случае, нам ясно сказали, что нужно сделать. – Грустно произнес Клэр. Андрей хотел что-то высказать, но затем вспомнил ту боль, которая раздирает грудь и сразу передумал. Выбора нет…

***

Прошло несколько часов, как они дошли до места, где проживают зверолюди. Их домом оказались тоннели пещер, уходящие далеко вглубь. Женщин или детей они не заметили, скорее всего, те обитали глубоко внутри, а наружу выходили только охотники и собиратели. Исключительно мужчины.

– Хотим мы этого или нет, но нам придется… – Клэру было тяжело говорить об этом, но он знал, как никто другой. Бог не шутит и с легкостью сможет сделать их жизнь – адом. Даже Ева с трудом натягивала тетиву, не в силах спустить ее, забрав жизнь невинного существа.

– Это безумие… – Начал Андрей, но Клэр быстро прервал его.

– Заткнись, новичок! Думаешь, мне хочется это делать?! – Воин схватил парня за рубашку и притянул к себе. – Я не собираюсь превращать свою жизнь в проклятие, поэтому придется. Вместо ответа парень повторил его движения, крепко сжимая его за плечи. Чуть не завязалась внеочередная драка, пока их тихую ругань не прервал животный вой, доносившийся со стороны поля, на котором находились несколько десятков зверолюдей.

Они боролись с кем-то. Или чем-то…? Это существо не назвать живым, хотя оно слишком резво передвигалось для мертвого. Издалека монстр напоминал черепаха подобного гиганта: высотой в семь метров, с черным панцирем, длинной головой и бордовыми глазами изучающие каждого. От панциря в разные стороны исходили длинные отростки, схватывающие тех, кому не удалось защититься или увернуться. А затем они отправляли незадачливую жертву черепахе в рот.

– Что это за… – Хотел было сказать Андрей, но не смог. Зверолюди встали перед ней неровной стеной, но та смахнула их одной своей лапой, полностью ломая строй.

– Мы должны помочь! – Высказался Андрей и вышел вперед.

– Подожди, вдруг это питомец того старика? – Спросил Клэр, переводя взгляд на Еву.

– Плевать. Мы должны помочь! – Вновь повторил он, а лучница кивнула. Парень пробежал рядом с воином, а девушка последовала за ним, оставляя протестующего в одиночку. Черепаха не заставила себя ждать. Ее алые глаза сразу уловили новых жертв, бегущие к ней со стороны. Ева выпустила несколько стрел, но те лишь отскочили от панциря, даже не поцарапав его.

Нда… Сражаться – это одно, а разговаривать – совсем другое. Сейчас они уже не знали, что делать, как помочь и стоит ли вообще… Черепаха, тем временем, достаточно резво передвигалась, несмотря на свой размер. Андрей вышел вперед, выставив кинжал вперед, хотя не верил, что сможет проткнуть ее толстую кожу.

– Идиоты! Назад! – Прозвучал знакомый голос сзади. Он воткнул меч в землю, практически перед моментом, когда монстр решил смахнуть людей, словно насекомых. Сзади старались подойти зверолюди, но отростки быстро расправлялись с ними. Каменные шипы выросли из-под земли, ломаясь и пронзая черепаху. Особых ранений это не нанесло, но знатно замедлило ее.

– Чего встали?! – Закричал Клэр, смотря как Ева и Андрей стоят в ступоре. – Ева, выискивай ее слабые места! Скорее всего это сочленения или суставы. – Новичок! Используй ту способность, когда ты отравил меня! Бегом! – Раздал указания воин, и это сработало.

Черепаха постаралась отступить назад, но сзади так же выросло несколько острых каменных пластин, блокирующих путь назад. Тварь издала пронзительный вопль и отчетливо зарычала. Как и сказал Клэр, ее слабые места – суставы и сочленения панциря, в которые Ева нацелилась. А затем в ход пошли отростки, и дела стали совсем плохи. Зверолюди быстро разбежались, чувствуя, что проблему решат другие, оставляя отряд в полнейшем одиночестве. Каменные шипы росли одни за другим, но черепаха была сильнее. Вскоре защита была прорвана, отбрасывая ударной волной Клэра, стоявший прямо позади острых камней. Андрей успел полоснуть серебряным кинжалом по одной ноге, но магия в этот раз не сработала. Стрелы Евы вонзались в незащищенные места, однако сильного дискомфорта монстру это не вызывало.

– Отвлеките эту тварь, у меня есть чем ее встретить! – Выкрикнул Клэр, отбегая назад и срывая с шеи медальон, который до этого он так усердно прятал.

– Сам возьми и отвлекай! – Огрызнулся парень, но принялся исполнять. Ева бегала вокруг черепахи, нарезая круг за кругом, больше нервируя монстра, чем нанося ущерб. Андрей постарался нанести еще пару ударов в ногу.

– Наконец-то! – Закричал парень, когда серое лезвие наконец окрасилось в зеленоватый оттенок и легко вошло в толстую кожу монстра. Лапа быстро начала чернеть, а затем покрываться волдырями с зеленоватым гноем. Несколько стрел впилось в морду твари, а одна зацепила глаз, заставив черепаху завыть еще сильнее. Это была первая стрела, нанесшая ей достаточно урона…

Из ее панциря вышло в два раза больше щупалец, а на ее лапах выросли наросты, напоминающие зубы и клыки. Черная плоть отслоилась, а свободное место мгновенно покрылось твердой, как камень, оболочкой. В очередной раз Андрей постарался вогнать кинжал в плоть, но тот отскочил, едва не сломавшись. Но зверь не стал терпеть к себе больше подобного отношения, и передняя лапа отправила парня в недалекий полет.

Заклинание было завершено. Это показало небо. Оно почернело, привычно застывшие облака скрылись во тьме, а солнце затмило, как при затмении. Яркая вспышка, словно удар молнии, а позади них вырос каменный воин – человекоподобный гигант, в несколько сотен метров в высоту. В одной руке он держал двуручный меч, больше напоминающий иголку или шило, а в другой – пятиугольный щит с изображением загнутого клинка. Внимание каждого было приковано к нему. Даже черепаха некоторое время стояла в оцепенение. А потом его рука с мечом начала подниматься…

Кажется это заняло часы… а может секунды… Время застыло для всего, кроме гиганта. Или так казалось со стороны Наконец, отойдя от шока, черепаха вновь зарычала и кинулась к каменному воину. Ее отростки начали обхватывать его ногу, а острые зубы начали кусать камень. Но это ей не помогло. Длинный меч вошел в землю по рукоять, а затем земля затрещала и началась дрожь. Внезапно появилась трещина, которая дошла до черепахи, открывая бездну прямо под ее ногами. Она смогла зацепиться лапами за край обрыва, но каменный воин не дал ей второго шанса. Его тяжелая нога с силой вдавила ее, дробя панцирь. Издав последний вопль, она ушла под землю, а затем проход в бездну закрылся, оставляя себя небольшие холмики на земле.

Каменный элементаль начал уменьшаться в размерах, пока не достиг нормальных размеров человека. Его нога была изодрана и сломана в нескольких местах, взгляд был пустым, а походка шатающейся. Шаг. Второй. Третий. И он упал на землю.

– Клэр! – Выкрикнул Андрей, даже зверолюди опасливо выходили из пещер, наблюдая за произошедшим. Неожиданно послышались звонкие хлопки в ладони, доносящиеся откуда-то сзади. Парень и Ева обернулись и увидели его. Он был монстром еще больше, чем черепаха, и все люди вместе взятые. Его, кажется, это волновало не больше, чем несколько десятков жизней.

– Вы справились. – Торжественно провозгласил тот, чем навлек несколько десятков недружелюбных взглядов, – Исключительно с моей помощью… Но вы справились.

– Так это ты, подонок! – Бросился на него Андрей, но затем остановился. Его холодный взгляд был гораздо красноречивее; даже Ева остановилась, почти вложив стрелу.

– Этого мало… – Произнес Бельтарис, а затем безумно улыбнулся.– Я не хотел этого делать, но вы заставили меня. В его руках начало зарождаться заклинание. Андрей дернулся несколько раз, чтобы хотя бы попытаться атаковать его, но его ноги будто примерзли к земле. Ева ощущала то же самое, даже в ее глазах начали зарождаться нотки ужаса, вперемешку с отчаянием. Заклинание приобрело форму шара, в котором бегали несколько разрядов. Оно начало подниматься в воздух, медленно увеличиваясь в размерах.

– Что за… – Но его последнее слово прервал тонкий звон, похожий на удар колокола. Несколько молний пронзили ближайших к нему зверолюдей, а после их смерти образовалась фиолетовая дымка, больше напоминающая туман. А через секунду таких молний стало больше…

Она достигала каждого, независимо от того, где он был: снаружи или глубоко в пещере. Через минуту все прошло, и у Андрея на глазах начали зарождаться слезы.

– Подонок, урод, убийца! – Кричал он богу, но его слова, кажется, даже не достигали его ушей. Шар начал впитывать в себя фиолетовый туман, постепенно приобретая белый цвет. Его руки выводили в воздухе разнообразные руны и знаки, а глаза были закрыты.

Черед настал для Андрея и Евы.

***

Возрождение произошло в темном, почти черном помещение. Перед ними стоял ослепительно белый алтарь, который выглядел как звезда на черном небе.

– Вы в порядке? Новичок? Ева? – Задал вопрос Клэр, не зная, был ли он один в темноте.

– Я не новичок, – фыркнул Андрей, – Ева тоже рядом со мной.

– Нужно найти выход или хотя бы понять, где мы. – Произнес воин.

Лучница прикоснулась к алтарю, и в разные стороны от него начали исходить фиолетовые, небольшие молнии, переплетаясь в незамысловатые картины из линий. Две из них вели вверх, и одна вела вперед, к сероватой двери, украшенной разными золотистыми рунами, разной ширины и высоты. Через секунду она открылась, показывая им новое помещение. Свет от свечей под потолком ударил по глазам. Быстро привыкнув к освещению, они осмотрели пространство. Длинная, винтовая лестница, вырезанная, словно из цельного куска темного дерева, вела в подвал и на верхний этаж. Некоторые линии шли вперёд, к ещё одной двери, ведущую на улицу.

Они направились на второй этаж. Помещение больше напоминало древний готический замок, только пустой внутри. Наверху был намного просторнее и ярче. Открыв большую, просторную дверь, они попали в тронный зал. Большой, серый трон, множество свечей, с таким же неестественно серым светом.

– Я ждал вас… – Спокойно заговорил тот, кто сидел на троне.

– Сдохни, тварь. – Выругался Клэр, вытаскивая меч и направляя его на Бельтариса.

– Представь, что вы проиграли и несколько сотен лет прятались во тьме, без надежды отомстить… – Начал свою речь бог, спокойно восседая на троне. – Вы стали для меня той звездой, которая поможет мне свершить свою месть.

– Ты трус, который не способен постоять за себя! – Выкрикнул Андрей, но кинжал вытаскивать не спешил.

– Возможно, но сейчас… Я не упущу свой шанс, – холодно произнес Бельтарис, проигнорировав его выпад, – я не хочу приносить вам боль. Вы сами вынуждаете меня. Воин! – Он окликнул Клэра, – Я знаю, насколько ты жаждешь вернуть своих сестер. Даю слово, что помогу тебе, если ты поможешь мне.

– Откуда ты знаешь… – Хотел было спросить воин, но бог показал указательным пальцем на виски.

– Я вижу ваши желания. Твои, его, – нн перевел взгляд на Андрея, – и девочки… – На этом моменте его взгляд потух, а потом губы сжались и скривились, – да… я помогу достичь их, если вы поможете мне.

– Что от нас требуется? – Спросил Клэр.

– Он практически пытал нас! – Закричал парень, постепенно выходя из себя. – И ты хочешь воевать вместе с ним?

– Если он поможет мне вернуть сестер… – Он немного помедлил, подбирая слова. – Я продам и дьяволу душу. Плевать кому. Плевать, что мне придется сделать, если это поможет мне.

– В любом случае… Андрей… У нас нет выбора, кроме как работать вместе. Извиняться за то, что я сделал – не стану. Либо ты встанешь на мою сторону, либо… – печать на его груди начала нагреваться, – мне придется тебя заставить.

– Ты не ответил на вопрос. – Взял инициативу Клэр.

– После моего ухода, Эллмонтра разделила материк на 6 государств: Подгорье, которым правит Манзер – Повелитель Подгорцев. Варанд – самое жуткое место на этом свете. Вечные холода, в которых невозможно выжить любому, имеющему душу. Темные земли… Империя Хранителей, Союз красных Эльфов… Слишком много и долго перечислять каждых. В центре каждого – источник силы, который питает Эллмонтру энергией. Ваша задача: проникнуть внутрь страны и уничтожить тех, кто защищает его. Королева назвала их дуэтом. Девушка и парень, которых она наделила сверх магической силой, оставив их охранять. После их смерти – я смогу перенаправить источник силы в свой гримуар, становясь сильнее.

– Чем больше мы убьем дуэтов, тем сильнее ты станешь? – Поинтересовался Андрей.

– Для начала вам нужно выйти из кокона. Когда эта цель будет достигнута, я вернусь к вам, чтобы обсудить дальнейшее сосуществование вместе. – Выплюнул тот.

– Постой! – Хотел сказать Клэр, но Бельтарис испарился, оставив после себя фиолетовый туман.

***

Тяжело избежать жертв, когда этого требует сама судьба. Но иногда нужно понять, чем ты жертвуешь, зачем, ради чего, и тогда ты поймешь, какая жертва, чего достойна. Одни жертвы послужат поленьями для костра, а другие наоборот затушат его столь быстро, как если бы мы вылили в камин ведро воды.

Эта тонкая грань, помните об этом. Клянусь, за несколько тысяч лет, многое обдумываешь.

Довольно нудных философских причитаний и недомолвок. Знаю-знаю. В знак извинения, открою вам, мои зрители, небольшую тайну. В один момент, Клэр и Андрей захотят сойтись, помириться и обдумать свои решения. К сожалению, будет поздно, и они вновь скрестят мечи, зная, что один из них умрет окончательно.

А верить моим словам или нет… Ваше право…

– NV

5 Глава. Первая победа

Клэр и Ева бежали по лесу сломя голову, а сзади приближался огромный бурый медведь, превосходящий своих противников минимум в три раза. Его опасные когти были сильным оружием даже для тех, кто полностью закован латами. Однако, в отличие от остальных, зверь обладал особым навыком – он способен брать энергию из окружающего мира и создавать из нее потоки воды, которые резали не хуже острого меча. Они были бесшумны и смертельно быстры, уклониться от которых было чудом.

– Ева, сбоку! – Выкрикнул Клэр и встал перед ней, чтобы отбить поток воды, летящий на них. Меч встретил его, но раскололся на несколько частей. Конец. Медведь стоял прямо перед ними. Какие-то десятки метров отделяли их друг от друга. Прозвучал рев. Вой победителя…

Глаза зверя стали голубыми, а шерсть вздыбилась. Затем животное взмахнула лапой, отправляя в полет очередное водяное лезвие.

– Когда-нибудь я тебя прикончу… – Выпалил Клэр.

***

– 27 смерть, – сказал он сразу же, когда возродился, – да это невозможно! Мы не можем его убить, даже сбежать не получается. Каждый божий раз мы возрождаемся здесь! Когда же эта тварь успокоиться?! Но на его голос Ева лишь без эмоционально пожала плечами. Все дело в местности, которая породила это чудовище. Она нечасто отпускает тех, кто залез так далеко, чтобы победить ее детище. Локация может отпустить, если зверь убьет вас, а может держать очень долго. Они возрождались на том же самом месте, а через несколько минут приходил он…

– 28 смерть! – Воскликнул воин, вымещая всю злобу на камне, лежащий у него под ногами. За все время они перепробовали множества идей, среди которых были откровенные безумства. Один раз они разделились, и медведь погнался за одним из них. Вскоре, разобравшись с первым, он настиг и второго.

Снова раздался громкий звериный рык.

– Я устал бегать. Примем бой здесь. – Произнес воин, заранее зная, что проиграет. Он старался не показывать это Еве, но та прекрасно все понимала. Они попали в ловушку, выбраться из которой будет гораздо сложнее, чем попасть в нее…

***

Все началось с того, что Андрей и Клэр сильно повздорили, после того, как Бельтарис испарился. Парень не хотел сотрудничать с богом, а для воина он стал надеждой, которая позволит ему вернуть своих сестер. Выбор был очевиден. Они подрались, а затем еще раз и еще.

– Ты всего лишь жалкий новичок. – Процедил Клэр сквозь зубы и вышел из тронного зала. Ева последовала за ним, оставив парня в гордом одиночестве. С того момента их не было видно до сих пор, хотя прошло около полутора дней.

– Вернуться. – Подумал парень про себя, ожидая, когда те появятся среди деревьев. Но этого не произошло. Он даже не знал куда идти, и это раздражало его больше всего. Идти наугад было безумством. Андрей это понимал, покорно ожидая в тронном зале, иногда поглядывая в окно. Он даже не представлял, насколько сейчас нужна была его помощь.

Если бы солнце могло сдвинуться с места, оно давно бы уже сделало несколько оборотов. Но к несчастью, а может и наоборот, светило навечно приковано к своей точке, с которой ему не сойти.

Андрей успел изучить замок вдоль и поперек. На первом этаже было несколько пустых комнат, больше похожих на гостевые. Большая винтовая лестница, ведущая в тронный зал и в подвал. Внизу было собрано все оружие, которое было в пещере, при первом посещение. Оно хоть и выглядело ржавым, но по-прежнему острым, словно его заточили недавно.

Прошло еще несколько часов. Андрей сидел на троне, положив ногу на ногу, ожидая, что вот-вот и Клэр с Евой упадут ему в ноги, попросив помощи им в битве.

– У тебя нет прав сидеть здесь. – Прозвучал до боли знакомый голос, который парень ненавидел до глубины души. Он смог соскочить с трона за секунду до того, как в него врезалась глыба льда, разламывая его на части. Парень обернулся, но трон стоял целым, словно ничего не произошло, а Бельтарис спокойно восседал на нем.

– Я не буду тебе подчиняться! – Выпалил Андрей, вставая в боевую стойку.

– Я уже пообещал тебе, что исполню твое сокровенное желание. Как ты смеешь требовать больше? – Холодный голос ручьем распространялся по всему помещению, отчего Андрей зябко поежился.

– Я не верю, что ты сможешь победить королеву. – Сказал парень, и на этих словах губы Бельтариса сжались, но он промолчал. – Откуда тебе известно, что мы можем победить дуэты, которые, как ты сам сказал, обладают сверх магическими силами! Мне нужны гарантии, что ты сможешь это сделать. Или, в крайнем случае, поможешь нам!

– Что ты о себе возомнил, насекомое? – Бог поднялся со своего трона и медленно пошел к Андрею.

– Откуда такая самоуверенность?! – Выкрикнул парень, но возле его лица пролетел маленький кусочек льда. Затем парень почувствовал, как теплая жидкость льется ему на глаза.

– Что же ты хочешь? – Промурлыкал бог, а огонь в глазах зажигался все ярче.

– Все, что угодно, что позволит нам выйти из песочницы. – Сказал он.

– Этого не будет, пока вы не победите хотя бы один дуэт. – Отрезал бог.

– Это патовая ситуация. Ни тебе, ни нам! Ты можешь пытать нас, убивать, но это не приблизит тебя к победе. – Андрей сделал шаг вперед. В руке Бельтариса начало зарождаться какое-то заклинание, но вскоре потухло и рассеялось по всему тронному залу, медленно оседая на каменный пол.

– Хорошо, я дам вам совет, как победить… – Сдался он, понимая, что парень прав. – Единственный способ – договориться с дриадой… Она поможет вам. Я не могу посоветовать вам большего.

– Дриада? О ком ты… – Не закончил фразу Андрей, как в его мозг ворвались воспоминания того проклятого леса: тех лоз и отростков, что едва не схватили его и Еву, последние слова Клэра, перед тем как лес поглотил его.

– Хорошо, но как мне уговорить ее? – Задал вопрос тот, но Бельтарис лишь покачал головой.

– Возможно, я пересмотрю свое решение касаемо тебя. – Сказал парень в лоб.

– Ты погубишь себя сам. Ему даже не нужно будет испытывать тебя, чтобы сломать. – Рассмеялся бог, отчего парню стало жутко.

– Кому? Про что ты говоришь? – Слова прозвучали в пустоту, ведь бог испарился, как и всегда, оставляя после себя фиолетовую дымку.

***

– Который раз? – Спросил Клэр в пустоту, зная наперед, что Ева не ответит. Острые когти впились в его плоть, отправляя на очередной перерождение. Вспышка света, до боли знакомые деревья, грозный рык, оповещающий, что медведь уже идет за ними. Ярость прошла, осталось лишь отчаяние…

– Неужели… так будет вечно?! – Вонзилась мысль прямо в мозг. Он наставил свой меч на место, откуда послышался шум, ожидая нового сражения. Ева дрожащими руками натянула тетиву и положила стрелу.

– Ну иди сюда, животное! – Выкрикнул Клэр, смотря прямо в глаза медведю, который вышел из-за деревьев. Его когти налились синеватым свечением, и воин приготовился отбиваться. Опасное лезвие сорвалось с его лапы и отправилась в полет, собирая новые души. Внезапно перед Клэром выросли несколько лиан, которые едва сдержали водяное лезвие. Глаза воина расширились, не веря в происходящее.

– В сторону, людишки! – Рассмеялся неизвестный голос. Клэра вместе с Евой оплели несколько лиан, а затем прижали к земле, связывая руки и ноги.

Перед ними выскочила девушка, но она была мало похожа на человека: бледные соломенные волосы, темно-зеленая кожа и тонкие руки. Из одежды была юбка и длинное подобие футболки, сплетенная из травы и листвы. В каждой руке пульсировало по шару, то становясь бирюзовыми, то наполнялись зеленым свечением. Из земли выросло несколько шипастых лоз, которые сразу устремились к зверю. Острые когти медведя с легкостью разрывали растения, но дриада брала количеством, буквально заваливая зверя под грудой растений. Она продолжала заливисто смеяться, насылая на противника множества лоз.

– Она безумна, – прошептал Андрей на ухо Клэру, – нужно бежать!

– Сам беги, новичок! – Огрызнулся воин, но парень разрезал путы.

– Уходим, она сама справится. – Проигнорировал он, но тот оттолкнул его.

– Мы справлялись и без тебя, – фыркнул воин – проваливай сам. Это наша добыча! – Выкрикнул тот, но его прервала звонкая пощечина. Лучница смотрела на него холодным взглядом, наблюдая, как он начинает закипать. Тем временем дриада разбиралась с медведем. Легко и безжалостно, будто играя с ним, пока его когти и шерсть не начали светиться изнутри голубым свечением.

– Чт… – Не успела спросить она, как ее и растения отбросило взрывной волной. Дриада успела перевести взгляд на порез, небрежно оставленный водяным лезвием. Капельки крови стекали с раны, а затем капали на землю. На лианах было то же самое, а вокруг животного начал летать небольшой водяной сгусток. Дриада сжала сферу в руке так, что она треснула, словно была сделана из стекла. Вокруг нее выросло еще несколько сотен лоз, и все они устремились отомстить за свою хозяйку. Внезапно водяной шар покраснел и выстрелил струей воды. Ее растения были разрезаны за секунды, а та даже не заметила откуда. Неожиданный толчок вывел ее из равновесия, и она завалилась на бок, пропуская над собой очередную атаку.

– Помощь нужна? – Усмехнулся парень, подавая руку.

– Засунь помощь себе… – Огрызнулась та, откидывая его руку.

– Почему вы все тут такие гордые? – Подумал Андрей, но спросить не решился. – Соглашайся, пока нас тут всех не перебили!

– Пошел ты… – Выругалась дриада, сдавливая свои сферы, создавая на них еще больше трещин, но в ее глазах промелькнул интерес.

– Спереди! – Услышал Андрей, перед тем, как Клэр отбил водяное лезвие у него перед лицом.

– Работаем в команде. Ева, стреляй ему в глаза, ты, – воин перевел взгляд на дриаду, – заставь его замедлиться. Ан… – хотел сказать Клэр, но передумал, – новичок, подберись к нему с левого края и используй кинжал. Все! Бегом! Спорить и возникать никто не стал. Никто не знает, что подействовало на них в этот момент. Грамотные руководства воина, общий враг или влияние момента…

Но каждый начал сражаться как единый, слаженный механизм.

Стрелы Евы полетели четко в цель, растения дриады начали обвивать его ноги, спутывая и разрезая их своими острыми шипами. Андрей побежал прямо на зверя, а Клэр бежал чуть в стороне от него. Водяные лезвия не заставили себя долго ждать и полетели в воинов авангарда, а шар над медведем начал стрелять по тем, кто сзади. Отростки принимали на себя весь урон, выскакивая прямо перед ними. Клэр подпрыгнул и занес двуручный меч прямо над сферой, а затем стремительно опустил его. К сожалению, меч застрял, словно угодив в кисель. Струя воды прошибла его насквозь, но Клэр не отпустил меч. Андрею удалось приблизиться к медведю и вложить все силы в удар.

Удача! Кинжал засветился своим привычным светом и вонзился в плоть зверя, войдя по рукоятку. Животное зарычало, но сдаваться не планировало. Передняя лапа врезалась в тело Андрея и отбросила его на несколько метров назад.

– Дура, куда ты… – Начала дриада, когда Ева пронеслась перед ней, держа стрелы в руке, словно те были маленькими копьями. Но лучница уже не слушала ее. Медведь заревел, встречая новую жертву. Водяное лезвие отправилось к ней, но та успела пригнуться, пропуская его в сантиметре от своей головы, за что поплатилась несколькими локонами волос. Кончики стрел впились в шкуру зверя, но перед тем, как тот попытался отбросить надоедливое насекомое лапой, она уже отскочила, уворачиваясь от удара. Клэр тем временем держал сферу, принимая все больше урона на себя. Она пропала в момент, когда кончики стрел вошли в плотную шерсть медведя, однако передвигался Клэр с трудом из-за нанесенных травм.

Послышался звон разбитого стекла. Сферы дриада лопнули от нагрузки, выплескивая энергию наружу. Она взялась за голову и встала на колени, подняв подбородок вверх. Ее пронзительный крик услышал весь лес. Порезы мгновенно заросли, не оставляя после себя даже шрама. Ее волосы вздыбились, а глаза окрасились в черный.

Рывок. Десяток метров пролетает незаметно глазу, и она уже висит на голове медведя, создавая все больше растений.

– Что ты призвал?! – Закричал Клэр, резко поднимая Андрея на ноги.

– Она не была такой! – Попытался оправдаться тот.

– Если эта тварь станет нашим новым врагом, то этот медведь окажется ангелочком по сравнению с ней! – Выкрикнул воин, наблюдая за духом леса. Ее лианы опутывали зверя, не оставляя ему и шанса на победу. Его когти уже не могли разрубить новые лозы. Чем больше он пытался выбраться, тем больше запутывался в них, словно бабочка в паутине. Она провела ладонью по морде медведя. Дриада смотрела на зверя, прямо в его глаза, пытаясь разглядеть в них что-то. Дух леса сжала кулак, и медведь заскулил.

– Подожди! – Андрей медленно подходил к ней, но та лишь выставила руку в его сторону.

– Стой на месте. – Требовательно произнесла та, наблюдая за тем, как зверь корчиться от боли.

– Ты ничем не отличаешься от этого зверя, – выкрикнул воин, – убей его!

– Заткнитесь все! – Заорала та, и вокруг Евы, Андрея и Клэра начали вырастать лианы. Серебряный кинжал парня начал светиться зеленоватым оттенком, и он побежал к дриаде. Ева прикрывала его сзади, расстреливая из лука опасно приближающиеся лозы.

– Это моя жертва. – Выплюнула дриада, переводя внимание на парня. В ее руке вырос небольшой деревянный шест, который она сразу же направила на Андрея. Дух леса развернулась на месте, прокручивая вокруг себя оружие, а затем попыталась опустить его на голову парня. Андрей в последний момент успел увернуться от него и метнуть кинжал в медведя. Острие попало точно в череп, а затем от раны во все стороны начала распространяться магия.

Зверь начал слабеть на глазах, чтобы через секунду обмякнуть.

– Как ты посмел забрать его у меня?! – Завопила дриада, опрокидывая Андрея с ног.

– Назад, чертовка! – Пригрозил воин, делая замах мечом.

– С дороги! – Выпалила та. Несколько лиан сразу же обвили Клэра и сжали с такой силой, что воин выпустил клинок из рук. Ева перепрыгнула своего напарника, вытаскивая стрелу из колчана. Она откинула бесполезный лук и начала рассекать воздух, с легкостью разрезая лианы.

– Я не прощу вас, что вы забрали у меня… – Оборвалась дриада на полуслове, а после схватилась за шею.

– Хватит. – Холодно произнес стальной голос. Бельтарис взмахнул рукой, отталкивая Еву, Клэра и Андрея от дриады, создавая между ними невидимую стену.

– Ты… – Начала та, но кашель не дал ей продолжить.

– Успокойся. – Бог подошел вплотную к ней и провел рукой ей по голове, теребя волосы.

– Не… см… ей… – Прошептала дриада, пытаясь убрать его руку. Силы покидали ее тело, а она даже ничего не могла сделать. Лишь беспомощно смотреть в его холодные глаза.

– Я лично… – Были последние слова, когда дриада потеряла сознание.

***

Поверьте, для каждого действия будет объяснение. Каждая деталь встанет на место, образуя прекрасное полотно, сотканное из тысячи… незначительных, с виду, деталей. Но мы отвлеклись. Вы уже познакомились с некоторыми персонажами истории.

Что вы можете сказать о них? Например, кто такая Ева? Что вы можете сказать о ней? Ну что же, вы замолчали… Все в порядке. Мы видим ее такой, какой она хочет себя показать, а делает она это очень умело.

И как думаете, что означают цифры “32030-9728220“? Все в порядке, ведь только тот, кто может заглянуть в будущее, знает их истинное предназначение…

Когда настанет время, ответьте на мои вопросы.

– NV

5.1 Сцена. Андрей и Дух

– Единственный способ – договориться с дриадой… – Слова крутились в голове Андрея снова и снова. Идти в лес было самоубийством, но если бог не соврал. Парень помнил дорогу. Смутно, очертаниями, но помнил. Он в тот же час вышел из замка, периодически поправляя серебряный кинжал, висящий на поясе.

– Почему ты идешь туда? – Повторял внутренний голос снова и снова. – Ты видел, что тот лес делает с людьми!

– Он. Сказал. Так. – Повторил Андрей в сотый раз, но подсознание не унималось. Лес встретил его легкой прохладой и приятным запахов хвои и веток. Привычная тишина уже не так сильно пугала, как в первый раз, но продолжала давить на мозги. Несколько раз он хотел повернуть назад, но какая-то неведомая сила сдерживал его, словно отговаривая от неправильного поступка.

Лес принимал путника все глубже и глубже, зная, что не отпустит его. Тонкие ветки больно ударялись по лицу, но другого выбора не было. По пути никого не встретилось, как обычно – было тихо и спокойно. В таком лесу всегда так. Чуть впереди было видно едва заметное, зеленоватое свечение и множество мотыльков, кружащих в воздухе, как маленькие звездочки.

– Я знаю, что ты здесь! – Крикнул он. Краем глаза заметил движения и на одних рефлексах отпрыгнул в сторону, вытаскивая кинжал. Тонкий стебель растения был разрублен, и пролетев несколько метров, беззвучно упал на землю. Слева послышался девичий смех, больше напоминающий хихиканье, и парень резко повернул голову, но там уже никого не оказалось.

– Не играйся со мной! – Прокричал тот в пустоту.

– Почему же? – Промурлыкал нежный женский голос, но откуда он исходил – неизвестно. Такое ощущение, что звук исходил отовсюду. – Ты пришел в мой дом, держишь оружие… – прервалась на полуслове, – откуда у тебя этот кинжал? – Прямо спросила она.

– Нашел. – Просто ответил Андрей, даже не придумывая ложь.

– Положи кинжал и уходи. Сегодня я оставлю тебя в покое. – Голос вмиг похолодел, из-за чего кожа покрылась мурашками.

– Я пришел просить помощи. – Решил попытать удачу парень, но ее смех его особо не удивил.

– Какой наглый мальчик. – Отсмеявшись, произнесла та. – С чего ты взял, что я буду помогать тебе?! – Несколько отростков кинулось к Андрею, но тот успешно разрубил их.

– Бельтарис…

– Не смей произносить его имя в моем лесе! – Зарычала дриада и медленно вышла из-за деревьев.

– Нам нужна твоя помощь. – Вновь повторил парень, направляя клинок на нее. Внезапно ее волосы встали дыбом, а зрачки расширились.

– Тогда я заберу его силой. – Произнесла она и сжала кулак. Несколько десятков лиан направились к парню, но на этот раз, это были толстые стебли растений, которые порезать, не то, что разрубить, будет очень проблематично.

– Помоги. – Сказал тот. Неожиданно серебряный кинжал вспыхнул ярко зеленым свечением. Шипастые лозы остановились перед Андреем в полуметре от него, словно что-то сдерживало их.

– Ты тоже иномирец? – Внезапно спросил парень, заставляя дриаду отступить, глотая воздух, словно рыба.

– Откуда… ты… знаешь? – Ее улыбка сменилась оскалом. Она медленно приближалась к нему, отпихивая лозы, которые заслоняли ее жертву.

– Ты прячешь татуировку, постоянно поправляешь одежду, чтобы ее было не видно, также то, как ты общаешься…

– Заткнись, – выплюнула та, – смерть не будет милосердной к тебе. Невзирая на опасный кинжал – отростки двинулись на него, но тут же пожалели. Ему не нужно было отрубать их. Достаточно лишь зацепить, создавая малейший порез, чтобы сработала магия. Дриада поняла это слишком поздно. Когда несколько лоз почернели, на лбу девушки появились черные пятна, и чем больше Андрей резал, тем хуже становилось ей.

– Я сама достану тебя! – Кинулась она, наплевав на боль. В ее руках появился небольшой деревянный посох, который выглядел весьма увесисто. Она прокрутила его в руке, отвлекая парня, а затем резко нанесла удар сбоку, прямиком в его плече. Послышался треск костей, и парень завалился на бок.

– Он верит в то, что ты поможешь нам. – Начал парень, но дриада была непреклонна. Она нанесла еще несколько ударов, прежде чем назад.

– Верит? – Грустно усмехнулась она. – Из-за него… Из-за этого божка я стала такой! – Крикнула она, и на глазах выступили слезы.

– Ты ведь тоже не можешь выйти за пределы кокона. – Повторил он слово Бельтариса. – Почему ты сопротивляешься?

– Ты даже не представляешь, что я испытала… – Процедила та, кусая губу до крови.

– Мне не нужно этого представлять, чтобы просить о помощи. – Прервал Андрей дриаду, за что получил ненавистный взгляд.

– Я помогу вам, но на этом наши пути разойдутся. В следующий раз – я убью вас…

***

– Зачем ты привела меня в это место? – Спросил парень, разглядывая небольшую землянку. Внутри горел костер, разогревая какую-то бурду. Недалеко от котла находился небольшой шар, в котором бились несколько зарядов разных цветов.

– Это самый простой способ, чтобы найти твоих… приятелей. – Вспомнила дриада слово. – Подойди. – Требовательно произнесла она. Андрей повиновался и приблизился к сфере. Девушка провела по нему рукой и заряды приобрели иные цвета.

– Бежевые огоньки – твои друзья, голубоватый – медведь. – Пояснила она. Они быстро передвигались, то наступали, то отдалялись друг от друга, но было ясно – идет тяжелая бойня.

– Нужно помочь. – Решительно произнес Андрей и направился к выходу.

– Остановись. – Приказала та, и парень замер на выходе. В ее руке вновь появился посох, но с небольшим отличием от первого – лотос. Навершием посоха служил розоватый цветок. Через секунду он раскрылся, выспуская в воздух множество крупинок пыльцы.

– Не дергайся. – Сказала дух леса и закрыла глаза. Андрей повторил за ней, а затем почувствовал, что-то обволакивает его тело, создавая вокруг него подобие кокона. Страх почти сразу прошел. Голова слегка закружилась, и появилась легкость в ногах, словно он находился в лифте.

Ощущения полностью поглотили его, но резкая пощечина привела его в себя, призывая его обратно в тяжелую, неотвратимую реальность.

6 Глава. Деревня

Бельтарис ждал их в тронном зале, сидя, закинув ногу на ногу, и положив руки на подлокотники. Он оглядел Андрея, Еву и Клэра взглядом, а затем встал с престола и, пройдя пару шагов вперед, начал свою речь.

– Я поздравляю вас, – похлопал он в ладоши, – сегодня вы совершили свою первую серьезную победу, Затем маска добродушного старика спала с его лица, сменяясь прежней. – Ева, ребенок, подойди ближе. – Почти шепотом произнес он.

– Что ты задумал? – Крикнул Клэр, но его слова были проигнорированы. Ева сделала один робкий шаг, затем второй, а потом последующие, все смелее и смелее. Она встала перед ним и посмотрела прямо в его глаза.

– Жаль, я не могу вернуть тебе голос. – Впервые с сожалением произнес он. – Но в моих силах дать тебе это. – Тот сделал пару взмахов, и перед Евой в воздухе материализовался странный шар в котором бушевали молнии. Андрей и Клэр дернулись, но были остановлены невидимой преградой. Ева восхищенно наблюдала за тем, как сфера меняла свою форму, меняя очертания, пока наконец не превратилась в темно-синий колчан, в котором располагались несколько стрел. Подарок опустился прямо в ее руки и едва заметно вспыхнул синим пламенем.

– Он твой, Ева, у меня хватило сил создать магический артефакт специально для тебя. – Его слова, будто эхо, разлетелись по всему залу.

– Подойди и ты, Андрей. – Произнес он, и стена исчезла. Андрей не стал медлить и одним рывком приблизился к богу. Бельтарис вытянул руку со свертком внутри. Парень сразу же развернул его. В нем оказалось два небольших ножа с двухсторонней заточкой.

– Эти метательные ножи всегда найдут твоих врагов. Просто прикажи им, и они пронзят твою цель. – Сказал бог. Андрей взял их в руки. Они начали кружиться вокруг него, танцуя хоровод. А затем он хищно улыбнулся. Одно мгновение и два лезвия полетели в Клэра. Но остановились около его груди, словно увязая в чем-то

– Что ты творишь, урод?! – Выругался воин, доставая из ножен свой меч.

– Хватит! – Громкий звук чуть не сбил их с ног. – Теперь ты, воин, подойди ко мне. – Произнес тот недовольно. Он достал из кармана небольшой медальон, Клэр сразу вспомнил эту вещь. С его помощью тот превратился в каменного гиганта. Воин взял его в руки и собирался развернуться, но голос Бельтариса остановил его.

– Это не все. – И в его руках появились два клинка, размером не превышающих полметра. Они были изогнутые к кончику лезвия как сабля, и излучали синий цвет. Ярко-красные руны подчеркивали их уникальность.

– Это клинки Эрлидгара, повелителя Варанда, тех, чьи земли истреблены, а сами они изгнаны. Их лезвие пропитано смертельной магией, и любой, кого коснутся эти клинки, превратиться в лед. Это был щедрый дар, невероятно щедрый дар. Воин решил непременно воспользоваться им.

– Новичок… – Протянул он, и Андрей его услышал. – Лови! Лезвие пролетело короткое расстояние за секунду, но было остановлено метательными ножами, которые продолжали крутиться вокруг парня. Громкий хлопок в ладоши и звуковой волной их обоих отбросило в противоположные углы помещения.

– Я больше не потерплю такого. – Произнес он с холодом в голосе, и те озябли от этого.

– Никогда не прощу его. Когда он появился, слишком многое изменилось, даже эта печать на груди! Все из-за него. – Прокричал Клэр, приходя в себя.

– И это говорит человек, который пытается меня убить в любом удобном случае?! – Их ненавистные взгляды вновь соприкоснулись. Напряжение росло с каждой секундой.

– Мне надоели ваши раздоры. – Его голос, кажется, стал еще холоднее. А затем он недобро улыбнулся. – Жалкие люди. – Бельтарис щелкнул пальцем. Печать на груди Евы зажглась, из-за чего та закричала в немом крике и обхватила себя руками, падая на колени.

– Каждая ваша возня друг с другом, хотя бы одна мысль, будет отражаться на ее печати. Вы же не хотите, чтобы ваша подружка страдала? – Произнес он с усмешкой. Им обоим захотелось стереть его надменное выражение лица, но оба понимали, что даже если бы их было тысяча… Те проиграют.

– Не смей трогать ее! – Почти в один голос закричали они.

– Я все сказал, дальше выбор за вами. Вы сломали кокон, и уже совсем скоро вы выйдете в реальный мир. Неподалеку от вас есть людская деревня. Ее прозвали от реки, на которой она стоит – "Левзи". Они сражаются против культа “Красного Гримуара”. Это ваш шанс. Далеко на юге построена церковь, окруженная стенами, там находится место силы. Хотите – снесите хоть весь город, а можете пробраться и убить их дуэт, меня не интересует, как вы это сделаете, – Его голос был донельзя холодным.

– Левзи рядом с вражеской церковью? – Уточнил Андрей.

– Не совсем, в деревне вам помогут, если, конечно, сможете заручиться их поддержкой. Но не забывайте, если вы приведете врага сюда… поверьте, когда найдут наш замок, – его глаза засветились огоньком, – здесь вспыхнет даже небо.

– Сколько идти до деревни? – Спросил Андрей. – И в какую сторону?

– Около нескольких часов пути пешком на восток. Карет и лошадей здесь нет, а моиз сил недостаточно, чтобы перенести вас. И не забывайте, если начнете враждовать – пострадает девочка. – Он снова посмотрел на каждого, будто хотел что-то сказать и остановил взгляд на Еве. Мгновенно приблизившись к ней, он что-то прошептал ей на ухо и протянул ей сверток, та лишь кивнула и немножко улыбнулась.

– Что он тебе нашептал? – Чуть погодя, спросил Клэр.

– Так она и сказала тебе. Если ты даже не можешь запомнить, что она немая, то зачем тебе идти в такой поход? – Оттолкнул парня Клэр, как вдруг метательные ножи взлетели в воздух, нацеливаясь на воина. Грудь Евы засветилась красным свечением, и она беззвучно упала на землю. Когда Клэр подбежал к ней, чтобы поднять, Андрей заметил небольшой сверток, выпавший из ее колчана…

***

Вот уже несколько часов они идут на восток к деревне “Левзи”, изредка натыкаясь на бродячих животных, которые боязливо обступали их стороной. Впервые в этом мире они увидели ночь и звезды на небосклоне. Они радовались, как маленькие дети, только что увидевшие снег. Время вернулось в привычное русло. Карта выглядела как потрепанная тряпка, но при правильном ракурсе появлялся контур пути. Судя по карте нужно было обойти склон через пару сотен метров и идти направо вдоль реки до самой деревни. Клэр шел чуть впереди, а Андрей позади, чтобы не провоцировать друг друга лишний раз. Способ Бельтариса жесток, но он сработал.

Так они дошли до небольшого холма. Приглядевшись, они заметили одиноко сидящих людей: мальчика, лет семи и мужчину, на вид лет сорока. Они о чем-то переговаривались между собой, иногда посмеиваясь. Затем, будто что-то услышав, мальчик резко повернул голову и, увидев незнакомцев, приближающихся к ним, незамедлительно сообщил мужчине постарше. Они собрали свои вещи и медленно начали спускаться.

Когда ребята подошли поближе, удалось разглядеть их внешность. У мужчины была светлая длинная коса, свисающая до колен, два шрама на лице, около глаз и серьги в ухе. Цепкий взгляд, чуть сгорбленная осанка. В его руке была трость, больше напоминающая посох идеально белого цвета, и странная одежда, похожая на робу бледно-фиолетового цвета. На руках мальчика были перчатки с железными пластинами и шипами посредине. Рыжие короткие волосы, добрые глаза, и роба того же цвета.

– Откуда вы? – Прохрипел мужчина сжимая крепче свое оружие, как только те подошли поближе.

– Мы пришли с западной части, старик. – Ответил Клэр. – Полегче, мы не хотим случайно травмировать никого. Опусти свою палку.

– На западе никого нет, – он направил посох на Клэра, – Малик, преподай им урок, что не стоит обманывать Всевидца.

– Постойте, мы всего лишь ищем деревню! – Попытался объясниться Андрей, но Малик уже побежал навстречу, а Клэр и не решил сдерживаться, вытаскивая свои клинки из ножен. Два биения сердца и мальчик пересекает почти десяток метров. Воин замахивается и сразу наносит удар, целясь в грудь, отчего Малик игриво уходит, как он сам, уходил от удара Андрея во время их первого боя. Второй клинок разрезает воздух. Но ведь мальчик стоял там секунду назад! Тяжелый удар в солнечное сплетение выбивает воздух из легких, а заодно и лишает сознания.

– Мы не хотим драться! – Сказал Андрей, поднимая руки перед собой.

– Тогда зачем соврали Всевидцу? Наверняка вы из красных и просто разведываете путь в деревню! – Протараторил мальчик, закончив с Клэром.

– Нас послали найти вас, чтобы вы помогли нам сразиться с культом. – Прокричал Андрей, загораживая собой Еву.

– Кто вас послал? Откуда вы узнали о деревне? – С каждым вопросом он все больше и больше напрягался, словно пружина, которая вот-вот лопнет.

– Бельтарис… – И только сейчас парень понял, что не так. Бог скрывался в закрытой локации, но для всех остальных он был мертв или пропавшим без вести. И тут из места, где раньше никого не было, выходят трое людей и говорят, что их послал бог. Звучит, мягко говоря, неправдоподобно.

– Ложь… Староста с вами разберется. – Кажется с тоской произнёс он. Андрей уже предугадал такое и попытался возразить.

– Я понимаю, что это звучит как… – Договорить фразу, ему не дали. Мужчина с посохом создал какое-то заклинание, окутавшее парня и лучницу темным, густым дымом. Андрей взял Еву за руку и прижал к себе перед тем, как они оба потеряли сознание.

Воссоединение с сознанием проходил довольно тяжело: голова раскалывалась, а на руках было что-то вроде наручников, состоящих из веревок, плотно обхватывающих руки, но не пережимающих их. Придя в себя и осмотревшись, они поняли, что находятся в деревянном помещение, наподобие склада или хранилища. Свет частично проникал через небольшое отверстие, но все равно было довольно темно.

– Вот, суки, все забрали. – Сказал воин, лежавший чуть левее.

– Говори за себя. – Ответил Андрей перед тем как кинжал разрезал его оковы. Потребовалась минута, чтобы освободить остальных. Даже тех, кого совсем не хотелось, но Андрей не знал, как отреагирует заклинание Бельтариса, поэтому подавил желание оставить воина связанным. Клэр подошел к двери и прислушался. Никаких шумов снаружи не было, и, кажется, даже охрана отсутствовала. Дверь легко поддалась и с небольшим скрипом открылась.

Свет ударил по глазам. Впереди было несколько домов, слева стояло высокое строение и отчетливо выделялось – скорее всего, дом старейшины. Клэр осторожно вышел из здания и ничего не обнаружив, поманил остальных за собой. Два ножа Андрея летали рядом с ним, готовые в любой момент напасть по команде.

– Еще шаг и умрешь на месте. – Прозвучал собранный женский голос за спиной, а затем к шее приставили стилет, – И отзови свои леталки. Не помогут. – Добавила она. Андрей медленно поднял руки, и клинки упали на землю. Ева сделала то же самое, стараясь не проявлять агрессии. Только колчан висел на поясе и несколько стрел, находящиеся в нем. Но Андрей знал, что в ее руках они становятся грозным оружием. Два глухих удара, и Клэр падает без сознания. Сзади к воину подошла еще одна женщина, и теперь Андрей смог рассмотреть их. Темная одежда, напоминающая плащ-накидку с темно синими линиями, изящная походка, идеально ровная осанка – словно перед ним стоял не убийца, а высоко титулованная знать.

– На первый раз – останется жить. – Осведомил тот же голос за спиной. – Пока проведет время на складе, а ты и девка за мной. – За ее приказом последовал несильный толчок в спину.

Их привели в то самое здание левее от склада. Это действительно оказалось домом старейшин. Точнее говоря, дом “Всевидцев”. Их передали из рук в руки, и за дверью их встретил мужчина с посохом и мальчик, ходивший рядом с ним.

– Габриелла, можешь идти. – Мужчина сделал жест рукой и сразу же потерял интерес к ней.

– Я не оставлю вас наедине с ними! Марго, выслушайте меня! – Запротестовала девушка.

– Свободна. – Грубо высказался он. Габриелле ничего не осталось, кроме как подчиниться, извиниться за свое поведение и беззвучно выйти из здания, оставив их наедине. Марго повел их в главный зал, где находились четыре кресла, обитые кожей, и большой Т-образный стол. Он сел в центр, пригласив гостей сделать то же самое.

– Вы неправильно поняли! – Начал Андрей, как только сел за стул.

– Шшш… В слова мы давно не верим. Только в поступки, только в действия. Они гораздо красноречивее слов, – Спокойно произнес он и позвонил в маленький колокольчик, стоявший на столе.

– Пока мы ждем чай, у вас есть время выговориться. – Сказал Марго, а затем сложил руки в домик. Вкратце Андрей рассказал все, что происходило с ним. Особенно уделяя время Бельтарису, его обучению и опасности. Мужчина внимательно слушал не перебивая. Чай к тому времени уже успели принести, но к нему так и не притронулись.

– Объясните, как вы появились там, где ничего не было? Там была пустыня и считалось, что дальше ничего и никого нет. – Меланхолично произнес он. – Вы не обманываете. Я вижу это. Но и не говорите всю правду. Некоторое время они сверлили друг друга взглядом, а затем мужчина чуть расслабился.

– Получается вы… иномирцы? Умеет же Эллмонтра подбирать обложку под книгу. – Выразился Марго, но его слова так и остались непоняты.

– Как вы поняли, что мы не обманываем вас? – Напрягся Андрей, но Ева взяла его руку. Вначале Марго смутился, не ожидая такого вопроса. Затем продолжил, подливая себе напиток. – Чай. В нем особый компонент, не дающий соврать. В противном случае ожидают сильнейшие головные боли, судороги и в конечном итоге – смерть. Поймите, мы не желаем вам вреда. Но лучше убедиться, что вы не опасны нам лишний раз. Докажите, что вы посланники Бельтариса.

– Чая не достаточно? – Начал закипать Андрей. – Мы пришли сюда, чтобы противостоять Эллмонтре, а не играть в угадайки… хорошо, если это поможет, – он поднял одежду вверх, открывая глазам Марго печать, поставленную Бельтарисом.

– Занятный рисунок. – Немного подумав, произнес мужчина. – Я поверю вам окончательно, только после того, как вы поможете нам… скажем, например, отразить нападение на соседнюю деревню вместе с отрядом, который отправиться туда завтра.

– Отбить? – Переспросил Андрей.

– Из деревни пришло сообщение, что на них собираются напасть. Кто-то узнал их местоположение, и, если не помочь, то мы будем следующие. Хороший способ показать свою преданность?

– Вы просто используете нас, словно кукол. – Начал скрежетать зубами парень.

– Тем не менее это выгодно обеим сторонам. Поможете нам – поверим вам, а потом посмотрим, сможем ли сосуществовать вместе.

– Хорошо, – сдался Андрей, – выпустите Клэра.

– Сразу как перестанет дебоширить. Габриелла! – Крикнул он. – Я знаю, что ты за стеной, отведи их в гостевой домик. Дверь тихонько скрипнула, и оттуда вышла стройная девушка, держа стилет наготове.

– Ты серьезно думаешь, что они смогли бы мне навредить? Ты только позоришь меня. Выполняй поручение! – Наругался он на женщину и встал из-за стола, давая понять, что разговор окончен. Парень взял за руку Еву и последовал за Габриэллой. Гостевой домик был не очень далеко, в пределах пяти минут ходьбы. Здание было обычным, ничем не примечательным. Внутри оказалось две комнаты и кухня. Хотя последнее помещение было более чем бесполезным для них. Хоть они и не чувствовали усталость, но нужна была психологическая разгрузка. Многое случилось за последнее время. Сопровождающая открыла деревянную дверь и грубо втолкнули их внутрь. Пройдя в комнату, они увидели Клэра, лежавшего на кровати. Он смотрел в потолок, не обращая внимание на только что прибывших гостей.

– Вы же понимаете, что нам конец? – Произнес тот, словно смирившись.

– Что ты имеешь в виду? – Андрея даже удивило спокойствие воина. Вместо попыток оскорбить или спровоцировать драку – напускное спокойствие. Или…

– Скажи мне, Андрей, что ты думаешь по поводу… – Но кинжал парня мгновенно вошел ему в горло, отчего Ева дернулась. Клэр сначала пытался понять, что с ним происходит, но затем понял, что его раскрыли. Его тело замигало и провалилось в тень. Дверь захлопнулась.

Свет мигнул, и на стуле, около кровати, сидел низкого роста человек. Он был облачен в черное длинное пальто с железными вставками на рукавах и подоле. Лицо было скрыто, но даже через темноту можно было разглядеть его большую светлую бороду. Мощные руки держали небольшой посох с большим красным камнем на вершине. Одежда было увешана разными цепями разной длинны и толщины.

– Как догадался, паренек? – Спросил он своим суховатым голосом.

– Кто ты? – Проигнорировав первый вопрос спросил Андрей. Теперь оба кинжала кружились около парня, направив кончики лезвия на того, кто сидел на кровати.

– Я мастер теней – Гисно, а еще предводитель отряда, в котором мы пойдем с вами завтра. Проверяю мясо, что завтра умрет. – Маг ехидно усмехнулся и спустил капюшон, открывая свои длинные волосы завязанные в хвост, тяжелый взгляд, белую кожу и татуировки на лице, в виде каких-то символов.

– Убери свое оружие, вам все равно меня не одолеть. Девка даже не успеет выбежать отсюда. – Между словом заметил маг.

– Что значит мясо? Куда мы идем? – Присел парень на противоположную кровать. Ева осталась стоять и смотреть на мага.

– А ты плохо слушал? Со слухом проблемы? Так давай я вылечу… а если серьезно. Та деревня не выстоит. На нее надвигается слаженная группа рыцарей и лично Ветерок… Даже если победим их, то королева пришлет еще больше войск.

– Так почему не уходишь? Кто такая Ветерок? – Вопросов было все больше, но ответов было не вытащить и клешнями.

– Я думал ты умнее, паренек. В центре города сидят, в храме своем, или, как его там называют. А тут решили лично насесть на нас. Кто-то передал им информацию и местоположение деревни. Похоже всевышняя совсем свихнулась. Назначила награду представителям храмов. За наши головы! – Он сплюнул на пол.

– Откуда тебе все это известно? – Кинжалы уже покоились в чехлах, но все равно были готовы в любое время дать отпор.

– Так эта дура так и не поняла, что возлюбленный – двойник ее. Эээх… Жаль силы сейчас не те, а так бы ууух… – Он прилег на кровать и мечтательно посмотрел в деревянный потолок.

– Ты создал двойника?! – Андрей рывком встал с кровати, отчего Гисно посмотрел на него как на идиота.

– Ну да. Ничего сложного нет. А вот не попасться… Это уже отдельная история. А принцесса – дура. Раз не может отличить подделку. Ох, и много она рассказала ему. То есть мне. Научить? – Гисно оторвался от разглядываний потолка и перевел взгляд на парня.

– Ты можешь научить меня создавать иллюзии? – Спросил Андрей, не понимая шутит ли маг или нет.

– Нет, – рассмеялся коротышка, – такое ты не создашь, но что-то похожее возможно, например кинжал, наподобие тех, что летали недавно.

– Ну это будет не за просто так, я ведь угадал? – Сразу догадался парень.

– Естественно, отдашь свою красотку? Уж больно она красивая, да и молчит постоянно. Шучу! – Продолжая веселиться говорил тот. – Если ты сможешь повторить мои знания на практике, то это не иначе, как дар свыше, за это и награду брать недостойно. Завтра буду ждать вас около входа в дом “Провидца”. – Сказал он и тут же исчез, растворяясь во тьме, оставляя Еву и Андрея одних.

***

Представьте ситуацию.

Вы неизлечимо больны… В вас тешется надежда, что вы сможете выжить, но время идет, а вам становится хуже. Неожиданно в вашу палату приходят люди в военном и красных галстуках, и приглашают вас участвовать в проекте, обещая, что вы излечитесь…

Поверите? Рискнете?

Эта история одного героя, но я расскажу ее позже.

Ну так что? Сможете угадать, кто это?

– NV

7 Глава. Защита деревни

– Вижу 20 рыцарей закованных в броню на лошадях и столько же лучников. – Отрапортовала только пришедшая “тень”. Так Гисно называл разведчиков – тех самых девушек в черных мантиях. Расклад был не в пользу защитников деревни. Максимальное количество бойцов, которое могла предоставить деревня – около тридцати голов, но их оружие вызывает лишь смех, если сравнивать рыцарей и деревенщину. У каждого третьего был ржавый меч, а остальные были вооружены всем, что попало под руку. В считанные часы жители деревни обнесли все частоколом и вывезли на повозках женщин и детей, оставляя мужчин, практически, на самоубийство. Клэру, Еве и Андрею вернули их оружие и выдали легкую кожаную броню и сапоги, последнее, что осталось на складах, но они поделились остатками, что у них имелись.

Дела были хуже некуда.

План был таким: Клэр выйдет вперед, благодаря особенностям его клинков. В этот момент Гисно создаст черный туман прямо в центре вражеского отряда, ослепляя их и пугая лошадей. Габриэлла обойдет сбоку и вырежет лучников, а Ева с Андреем останутся за частоколом и будут поддерживать огнем. Всего десять человек умели стрелять из луков. Их отдали в командование Еве и Андрею.

– Они на горизонте, Гисно. – Произнесла стоящая за спиной Габриелла. Была отдана команда бить в колокол. Всадники на конях быстро приближались, Клэр и еще двадцать человек стояли впереди, ожидая встретить конницу.

Минута, две, три. Враг замедлился, а затем совсем остановился. Чуть вперед выехал высокий мужчина, облаченный в тяжелый доспех бордового цвета с выгравированным гербом в области груди. На нем была изображена книга и такого же багряного цвета шлем на голове. В ножнах покоился двуручный зазубренный меч, а за его спиной стояли лучники в легкой кольчуге, в любой момент готовые спустить тетиву. Оружие бойцов было из первоклассной стали, Принцесса не поскупилась на оснащение.

– Мы карательный отряд ее первосвященства, Принцессы семи ветров. – Выкрикнул он. На удивление каждое слово было отчетливо слышно, рыцарь вытащил меч и направил его в небо. – Мы даем вам шанс сдаться, и ваше наказание за отступничество будет снижено. Нам не нужны лишние жертвы!

– Убейте их всех. – Команда Гисно была до боли проста и лаконична. Стрелы поднялись в небо, стараясь найти свою жертву. Клэр с отрядом побежали вперед, но конница даже не шелохнулась.

Неожиданно мощный поток ветра отбросил стрелы, летящие на них, и особо быстрых воинов, подошедших слишком близко.

– Я же просил вас, ваше высочество, вы должны были остаться в замке. Вам здесь не место, – попытался возразить что-то высокий рыцарь оборачиваясь назад, – эти жалкие отступники даже права не имеют стоять рядом с вами.

– Помолчи, дяденька, дай и мне тоже повеселиться. – Нежно прошептала обладательница голоса. Разве ты зря учил меня магии? Затем густой туман окружил их, полностью лишая зрения. А после за их спинами послышались крики и лязг оружия.

– Эй ты! – Обратился тот к рядом стоящему рыцарю. – Я посмотрю, что там. Ты лично отвечаешь за принцессу! – Крикнул он и побежал назад. Когда мужчина вышел из тумана, его поразило увиденное: семь тел, лежавших с распоротым горлом, и она… Быстрая и ловкая, словно тень. Лучники были в панике, не зная откуда ждать следующий удар. Она мастерски обращалась с кинжалом, убивая из темноты и возвращаясь обратно.

– Капитан! Мы теряем людей, наши бойцы ничего не видят в тумане. – Слова о детской прогулке, которую им обещали, оказались наглой ложью. Главнокомандующий лично казнит того, кто соврал ему.

– Защищать принцессу! Вывести ее в безопасное место! – Но его приказ не дошел до рыцаря. В то же мгновение в его прорезь для глаз попал тонкий метательный нож. Думать была некогда, и он закрыл глаза, полностью доверяясь инстинктам, которые в него вбивали долгие годы на тяжелых тренировках.

Странное ощущение, будто бок слева обожгло болью. Через секунду главнокомандующий выставил меч, в который врезался новый метательный нож. Они соприкоснулись, и небольшой кинжал со звоном отлетел в сторону. Затем земля начала дрожать, сильные порывы ветра едва не вырывали оружия из рук. Резкий свет больно ударил по глазам, но лучше бы он этого не видел…

***

– Гисно, где туман?! – Но слова Андрея остались без ответа. Маг лежал без сознания, а из носа начала капать кровь. Силы снова поменялись, но теперь шансы на победу таяли слишком стремительно. В центре поля стояла она. Принцессу окружало два сгустка, больше напоминающие скомканную груду земли. Они парили в воздухе, испуская сильнейшие потоки ветра. Клэр сражался с тремя рыцарями одновременно. От коней избавились сразу. Остались только пешие отряды. Многие лошади скинули своих всадников и убежали прочь во время тумана. Габриелла сражалась с капитаном, но ей его не победить. Это было видно невооруженным глазом. Она сама прекрасно все осознавала. Но ее главная цель – отвлечь его, хотя бы на некоторое время.

Ева стреляла из лука, но большинство ее стрел отскакивали от тяжелой брони, а попадать в прорези доспехов очень тяжело даже для нее. Особенно, когда они постоянно в движении. Враг потерял практически всех лучников и семерых рыцарей, но потери защитников деревни были куда больше. Битва была проиграна, но отступать было некуда. Андрей не хотел убивать людей, но отсидеться тоже не получится. Два кинжала послушно вращалась рядом, ожидая команду, словно прирученные ястребы.

Он отвлечет принцессу и, по возможности, быстро поставит точку в сражение. Однако… Проще сказать, чем сделать. Парень стремительно побежал, оставляя Еву одну. Андрей ловко обходил своих и чужих, направляясь прямиком к ней.

***

От звона металла уже болела голова, а деваться было некуда. Клэра окружили с двух сторон и активно теснили. Удар. Еще удар. Очередной рыцарь задыхается в своей собственной крови. Годы, проведенные в песочнице не прошли даром.

Он повернулся и увидел блеск металла. Его тело среагировало быстрее, пропуская над головой зазубренный меч.

– Он на тебе. – Коротко сказала Габриелла, выпорхнула из тени, и, забрав с собой пару рыцарей, прыгнула обратно. Перед ним стояло нечто большое, полностью облаченное в железо. Оно держало клинок перед собой, изучая слабые места соперника. Но в отличие от него, у Клэра была только легкая кожаная куртка, никак не стесняющая движений.

Воин не стал долго размышлять и сорвался с места, разворачивая свои мечи, пытаясь рассечь его грудную клетку. Их клинки высекли пару искр. Но сила была на стороне рыцаря, зато скорость на стороне воина. Легкие парные мечи позволяли ему наносить множество ударов за один раз. Клэр ускорялся с каждой секундой, стараясь продавить соперника. Но капитану было все равно. Своим двуручным мечом он неестественно ловко отражал и парировал удары, а несколько раз едва не вырвал клинки, которые зацепились за небольшие зубья.

Внезапно рыцарь сорвал с пояса небольшой мешочек и кинул его перед собой, пригибаясь от очередного удара. Беловатая пыльца попала на лицо Клэра. От неожиданности тот случайно вдохнул ее. Вещество отдаленно напоминало муку. Она распылилась в воздухе, образуя небольшое облако, в которое влетел воин.

– Я Вельхас Сен Зингвин, глава первого карательного отряда. Запомни это имя… – Последние слова, перед тем как сознание Клэра померкло.

***

Подобраться к Ветерку было сложнее, чем казалось вначале. Габриелла, пришедшая внезапно, отвлекла на себя воздушных элементалей, но даже без них принцесса была грозным соперником. Мощный поток воздуха зацепил руку Андрея и понесся дальше, снося все на своем пути. Один воин не успел уклониться и его перемололо в фарш, лишая деревню еще одного защитника.

Хватит всего лишь секунды, чтобы его метательные ножи сделали всю работу. Но где их взять? Два клинка летят в сторону принцессы, но та отбивает их ветряными потоками. Они танцевали так довольно долго, но сделать ничего не могли. Принцесса спокойно стояла, пока ее воздушные элементали делали всю работу, но было видно, что долгие битвы давались ей тяжело. Элементали были неуязвимы к оружию. Выходит единственный способ победить их – разобраться с принцессой. Вокруг них сражался первый отряд с защитниками деревни, а они были в самом его эпицентре.

Габриелла появилась за спиной принцессы внезапно, метя попасть кинжалом прямо в череп. Андрей не стал упускать такой шанс, и сам направился в атаку.

– Матовая ситуация. Если сможет отбиться сзади, то спереди я достану ее. – Подумал Андрей, но на деле все оказалось гораздо печальнее. Она создала вокруг себя сферу из плотного воздуха, напоминающая кокон. Укрыться было невозможно, так как они были слишком близки к эпицентру.

Взрыв. Ветер ударился о них с такой силой, что их отбросило по сторонам, словно в них врезалась стена. Андрею повезло чуть больше, ведь он успел отскочить от центра взрыва. Габриелла была слишком близко. Ей повезло гораздо меньше, так как ее попросту разорвало на части.

– Занятно, дядюшка будет доволен. – Произнесла она столь радостно, насколько это было возможно, а затем скинула помятый красный шлем, до этого полностью скрывавший ее лицо, открывая парню ее тонкие, аристократичные черты лица, бордовые глаза и пепельные, длинные волосы.

– Принцесса, вы в порядке? – Задыхаясь произнес капитан. Только сейчас Андрей понял, что почти все защитники деревни убиты, но у врага потерей было не меньше.

– Дядюшка, – произнесла она с придыханием, а на глазах начали наворачиваться слезы, – я так волновалась за вас! Вдруг эти… отступники… Принцесса обняла мужчину.

– Интересная магия. – Произнес кто-то, кто появился за спиной. – Отдохни паренек, дальше я сам. – После его слов Андрей потерял сознание.

***

– Ты убил его? – Произнесла принцесса, находясь чуть позади капитана. – Он был хорошим человеком, но ты убил его! Моего брата, принца стекла. – Выкрикнула она, но Гисно даже бровью не повел.

– Неужели ты догадалась…? – Камень на посохе Гисно ярко засветился, а после сгусток темноты полетел прямо на них. Принцесса не стала медлить, и с ее ладоней сорвался стремительный поток ветра. Две сферы врезались, поднимая пылевое облако. Сквозь туман, спустя мгновение, выпрыгивает капитан готовясь ударить своим зазубренным мечом, планируя закончить все в один удар. Старик неожиданно выставил перед собой посох и ловко увел удар в землю. Рыцарь надеялся, что маг отступит назад. Он сам бы сделал так на его месте, но вместо этого маг увел его меч в сторону. Гисно хватило половины секунды, которую подарил ему рыцарь, стоящий в оцепенении.

Ярко-красная вспышка, буквально на секунду ослепила рыцаря. Он закрыл глаза и пошатнулся, чуть не упав на землю. Головокружение прошло, и мужчина увидел своего противника. Вернее… Перед ним стояла его точная копия. Тот же красный доспех, тот же зазубренный двуручный меч, врученный ему за годы службы Принцессе. Все было в точности как у него. Маг теней создал идеальную копию его.

Гисно рванул с места, замахиваясь мечом, но Капитан оказался быстрее. Резкий рывок с места, тот прогибается под мечом пропуская его в паре сантиметров от себя и наносит свой удар. Клинок легко пронзает насквозь доспехи и внутренности.

– Дядя! – Кричит только что пришедшая принцесса. Перед ней стояло два одинаковых рыцаря в красных доспехах. Гисно протягивает дрожащую руку к девочке.

– Помоги, – хрипящим голосом произносит он, – убей… самозванца. – Тонкая, красная струйка течет из его рта. Маг увидел, как дрогнуло лицо девушки.

– Заткнись монстр, ты никого больше не обманешь… – Он посмотрел на свою племянницу. – Ты же не поверишь словам этой лживой твари? Но то, что он увидел, заставило его сердце биться быстрее. Вокруг нее собирался ветер, создавая воронку над своей головой.

– Ты веришь ему?! Я твой дядя! – Закричал он. – Эта тварь убила принца!

– Докажи это! Докажи, что это ты! – Воронка над ее головой становилась все больше, превращаясь в сгусток чудовищной силы. Было видно, что держать его стабильным было все сложнее и сложнее. Всё-таки дядюшка не успел ее обучить всему, чему следовало бы научить. От ее решения зависел исход боя. Либо она убьет врага и завершит бой, либо… Сама убьет своего дядю. Своими собственными руками.

– Я пожертвую собой, – произнес Гисно, а на его глазах застыли слёзы. – Убей меня… Вместе с ним!

– Нет! – Она не могла принять решение. Слишком много стояло на кону. Краем глаза принцесса увидела шевеление в кустах. А затем что-то тонкое и острое врезается в руку. Это была стрела, боль сразу затмила рассудок. Принцесса утратила концентрацию, упуская контроль над заклинанием.

Большая воронка летит прямо на них, ломая деревья и вспарывая землю. Шар попадает прямо в цель. Взрывная волна даже не отбрасывает их, а расщепляет прямо на месте.

Лучнице повезло больше, стремительный поток воздуха лишь сбивает ее с ног.

***

Андрей тяжело приходил в себя. Гисно использовал какую-то магию, из-за которой сознание потоками возвращалось в тело. Парень пришел в относительную норму спустя пару минут, однако жуткая слабость в теле никуда не делась. Слишком мало энергии осталось, нужно немного отдохнуть. Все силы уходили на контролирование метательных ножей.

Он вспомнил Габриелль, скорее всего она ничего не почувствовала, но эту смерть точно нельзя назвать легкой. Зрение полностью восстановилось, вместо нечеткой картины он увидел…

Гигантская впадина и множество сломанных деревьев вокруг. На противоположной стороне лежала та, которую нужно было убить. Не из-за того, что она была их главной целью. Он хотел отомстить за Габриеллу, за всех тех, кого она убила, за всех невинных, которые попались ей под горячую руку. Да, они были защитниками, да, они знали, что могут умереть, но это не их война. Они должны быть рядом с семьей, а не разбрасываться своими жизнями. Тяжелые мысли обожгли его разум.

Метательный ножик удобно лег в руку, и Андрей направился к ней. Он лично решит это дело.

– Постой, паренек, – схватил Гисно его за рукав, когда тот не прошел и половины пути, – она нам еще пригодится.

– Уйди, я лично прирежу ее. – Прорычал парень, но маг лишь усилил свою хватку.

– Если ты ее не убьешь сейчас, то мы вступим под крыло Бельтариса. – Эти слова заставили Андрея остановится. – Убить ее можно в любое время, но перед этим нужно получить выгоду.

– Какую, мать твою, выгоду?! Она убила Габриеллу, убивала наших! И ты так просто хочешь оставить ее в живых?! – Нервы не выдержали, и вся злость, что была спрятана в нем, стремительной волной вылилась на Гисно, но тот лишь молча слушал, сильнее сжимая руку Андрея.

– Если ты еще раз упомянешь мою мать, твоя жизнь не будет долгой. – С угрозой произнес он и отпустил запястье.

– Мы узнаем все об остальных городах, дуэтах, все, что знает она. После этого убьешь ее, – коротко произнес маг, – убив ее сейчас, об этом узнают остальные дуэты, а также Эллмонтра. Она прикажет зачистить эту территорию. Эту местность сожгут. Всю. Ты этого хочешь? Андрей убрал нож и медленно пошел к ней. Гисно растворился во тьме, но парень знал, что маг наблюдает за ним.

Он подошел к телу, что лежало на земле. От чистых и блестящих доспехов осталось рванье и погнутые железки. Она лежала и тяжело, прерывисто дышала. Грудь была пробита суком, и принцесса медленно истекала кровью. В глазах застыл животный ужас смерти, что медленно подбирается и готовиться забрать очередную жертву.

– Убей меня, прошу. – Простонала та. Но Андрей на ее слова усмехнулся и достал серебряный кинжал, который сразу же засветился зеленоватым оттенком.

Хорошо, что тогда парень не отдал кинжал дриаде…

***

Первый дуэт позади, деревня спасена, но что делать с принцессой? А вообще… Что делать дальше? Как заставить ее говорить? И как убедить ее присоединиться? Столько вопросов, но там мало ответов.

А наша история только начинается… колесо начинает крутиться все быстрее, и скоро его будет невозможно остановить.

История, запущенная однажды, будет вечна…

– NV

8 Глава. Развилка

Девушка пришла в себя ранним утром. Она лежала на мягкой кровати, но никак не могла вспомнить, как здесь оказалась. Хуже того, она не могла вспомнить даже своего имени. Бывшая принцесса попыталась встать, но оковы на ее руках не позволили ей этого сделать. Девушка осмотрелась и поняла, что находится в небольшой, но уютной комнате. Около нее стоял прикроватный столик, окон в помещение не было, лишь одна дубовая темная дверь, обшитая металлом.

– Чем-то напоминает темницу, только в разы уютнее. – Подумала та про себя.

Мысли беспорядочно крутились в сознание. Кто я? Где я? Голова раскалывалась, но вспомнить ничего не получалось, словно что-то мешает. Неприятное чувство, когда ответ вертится на языке, но ты не можешь поймать мысль, ухватиться за ее скользки хвост.

Внезапно ключ провернулся в личине. К ней вошли два человека, двое мужчин. Один был большим и накачанным, в разы превышающий второго, а второй был гораздо меньше, но оба создавали вид бравых вояк… А может, просто, так, казалось от страха.

– Как ты себя чувствуешь? – Произнес тот, что меньше и бесцеремонно сел к ней на кровать.

– Кто вы такие? Где я? – Ее пугали люди, ее пугали обстоятельства, ее пугала амнезия. И почему же она не может ничего вспомнить о себе?!

– Успокойся, мы стерли часть твоих воспоминаний, но будем возвращать их. Ты должна пообещать нам, что ты будешь вести себя спокойно.

– Что вы сделали?! – Повысила та голос. – Зачем вы…

– Чтобы ты не сошла с ума от шока. – Перебил ее невысокий парень.

– Л-ладно. – Легко согласилась она и крепко зажмурилась, словно ожидая, что ей сделают больно. Крупный мужчина поднес к ее лбу небольшой, гладкий камушек, который сразу же засветился фиолетовым свечением.

– Как тебя зовут? – Спросил гигант.

– Меня… Оливия… кажется… – С трудом произнесла она, но почувствовала облегчение. Память возвращается в норму, может они не такие плохие, как она подумала про них в начале. Но почему тогда она прикована…

– Откуда ты? – Отвлек ее от размышлений крупный мужчина.

– Я… я не помню. Мысли путаются… кто вы? Где я?! – Она чуть привстала, но тот не позволил ей этого сделать.

– Ты находишься в замке Бельтариса. Мы – первый оплот против правления Эллмонтры, ты сражалась с нами против красных рыцарей королевы и потеряла сознание от того, что она убила твоего дядю.

– И-извините, я ничего не помню… Я-я забыла об этом. – Ее взгляд погрустнел, и она уставилась в пол. – Кто вы? Я не могу вас вспомнить.

– Хех. – Усмехнулся тот, что сел на кровать. – Тогда садись поудобней. Мы тебе все расскажем…

***

С момента поражения Принцессы прошло две недели. Гисно, Марго и другие жители деревень присоединились к культу. Бельтарис подтвердил опасения мага. Если умрет дуэт, то Эллмонтра непременно узнает об этом, а лишнее внимание сейчас ни к чему. На престол взошел двойник Оливии. Народ мог догадаться об этом, поэтому принцесса редко выходила на люди. Проблема заключалась в том, что Гисно мог поддерживать только одну четкую копию, поэтому отсутствие брата объяснили смертью на задание. Траур объявили в этот же день, когда копия принцессы вернулась в город.

Бельтарис помог стереть память девушки и полностью вылечить Принцессу. Он дал небольшой камень, в который нужно было задать нужную информацию. Но перед этим она рассказала много интересного. Единственное на чем держалась страна – это поиск и уничтожение отступников, за убийство которых, Эллмонтра награждала жалованием или другими ценностями.

В остальном государство не могло похвастаться чем-то уникальным, соответственно получало мало средств на развитие, в отличие, например, от их ближайших соседей: “Империя хранителей” на севере и конгломерат "Кровавой вороны" на юге.

Первые были известны своими навыками охоты. Они убивали и приручали самых опасных и кровожадных животных. Сама Эллмонтра множество раз пользовалась их услугами, за что и были очень полезны королеве. Страной правит не церковь, а правительство, в которое входят самые сильные охотники. А дальнейшую судьбу решают путем голосования. Дуэт неизвестен.

“Кровавые вороны” – Они представляют собой человекоподобных существ с черными перьями, как у птиц, и с длинными когтями на руках. Могут превращаться в различных существ, но никто такого не видел. Существует легенда, что они предки Призраков, которых изгнали на Варанд. Но никто не смог доказать, либо опровергнуть это. Все представители конгломерата скрывают свое лицо. Издавна занимались магией подчинения и гипноза. За сотни лет научились делать могущественные артефакты и броню. Снабжая войско королевы магическими вещами. Кто правит страной – неизвестно, так же как и дуэт. Оливия очень мало знала внешнюю политику страны, ведь управление королевства взял на себя дядюшка.

***

Прошел еще один месяц. Оливия взошла на престол и управляет страной, полностью позабыв свое прошлое. Хотя иногда ей казалось, что когда-то испытывала похожее чувство, или даже дежавю, но не придавала этому значения. В чрезвычайных случаях отправляла гонца в деревню, чтобы передать какое-нибудь послание.

Клэр открыл школу боевых искусств и обучал преимущественно воинов, которые вступят в ряды армии. Он был ужасным учителем и часто калечил своих собственных учеников, но зато те, кто слушал его, несмотря на ужасный характер, смогли многому научиться. Андрей занимался с Гисно, и уже был виден результат. Но его рекорд – это создать небольшой кинжал, который можно было кинуть во врага. Ева каждый день приходила к алтарю и подолгу сидела неподвижно, а в свободное время тренировалась в стрельбе из лука. Но в один день пришел гонец, положивший конец спокойным дням, призывая вернуться к их первоочередной задаче.

– На территории королевства была замечена странная активность, у границ со стороны “Кровавых ворон”. – Говорилось там. Андрей взял письмо и долго читал его содержимое. С каждой строчкой выражение его лица менялось.

– Была замечена повозка с небольшим отрядом, который бежал из страны. Сбежавших приравнять к отступникам и уничтожить. Их устранения поручили Оливии, потому что те успели перебраться на чужие земли.

– Они крайне опасны. – Этими словами оканчивалось письмо. А предостережение было крайне емким. Следом принцесса прислала письмо в деревню, где его получил Андрей.

Отказаться было нельзя. Любое неповиновение карается приравниванием к отступникам, что влечет за собой изгнание и гонение, а в конечном итоге – смерть. На задание отправили Клэра, который, откровенно говоря, скучал, обучая очередных новичков простым приемам. Он уехал на рассвете, взяв с собой только небольшой отряд из двух стрелков и семерых мечников, которые проявили себя лучше всех на тренировках.

***

– У нас осталось не так много времени. – Произнес Бельтарис, когда Андрей пришел в тронный зал по его приказу.

– Что ты имеешь ввиду? – Произнес тот, искренне не понимая, чего от него хочет бог.

– Эллмонтра далеко не глупа, и, скорее всего, догадывается на счёт Оливии. Она лично связана с дуэтами, и чутко реагирует на внезапное изменение. – Поучительно начал он.

– Ты хочешь сказать… – Хотел было сказать Андрей, но, видимо, не сегодня.

– Она уже знает про дуэт. Про Принцессу и Принца. – Произнес Бельтарис перебивая парня и закидывая ногу на ногу.

– Почему она медлит? Хотя… Она же не может знать, где мы находимся? – Парень потер виски.

– Это меня и пугает. Нужно двигаться дальше, следующая цель – хранители. Ты проберешься внутрь страны, благо они впускают каждого, лишь бы умел держать оружие. Твоя цель – узнать их изнутри. А затем вместе с Клэром и Евой уничтожить дуэт, когда вернетесь назад, – он достал небольшую ребристую монетку и протянул ее Андрею, – она поможет тебе вернуться. Но только один раз, используй его с умом.

***

– Ты смог? Ты смог! – Воскликнул белый от страха полноватый пожилой мужчина. – Как ты смог убить их? – Он восхищенно смотрел на своего спасителя.

– Я направляюсь в империю и не смог пройти мимо тех, кто оказался в беде. – Спаситель отозвал ножи, что летали вокруг него, и те спокойно легли ему в руку. Примерно на втором или третьем дне пути, Андрей заметил дым, идущий далеко впереди. Шла бойня, возле повозок столпилось несколько людей в крепкой кожаной броне с алебардами и мечами. Они отбивались от каких-то тварей, выглядящих как люди, но с длинной плотной шерстью на ногах и руках.

“Тенниты” – Называли их местные жители. Они часто атаковали зазевавшихся путников в лесах и лугах. А затем утаскивали в леса и питались ими. Разумом не обладали, только стадным инстинктом. Андрей подошел как раз вовремя. Трое из пятерых охранников были мертвы, а старик едва дышал от страха, спрятавшись в карете.

Подойдя, он сразу вступил в бой. Два ножа влетели в толпу монстров, рассекая и рубя каждого, кто вступит на их пути. У Андрея не было боевого опыта Клэра или сноровки Евы, но тот мог неплохо вести сражения. Один раз на показной драке с Клэром, которую он провел специально для своих учеников, парень почти смог одолеть воина. Твари быстро оценили расстановку сил и спустя пару минут отступили в лес, зализывать свои раны, оставшись ни с чем.

– Вы достойный охотник, – произнес старик, – гораздо достойнее меня… Вы направляетесь в империю, не могли бы сопроводить меня и моих людей? Я обещаю, что награда будет достойной.

– Вы так и не назвали свое имя… – Проигнорировав предложение, произнес Андрей, хотя глубоко внутри себя уже принял решение. На лице мужчины возникло некоторое сомнение и даже злость, но грубить тому, кто спас его жизнь, он не решился. Сразу видно – аристократ или близко к нему.

– Столкенский, у меня есть своя кузница и пару ткацких станков. – Между делом вставил он.

– И поскупились на достойную охрану? – Задал вопрос парень. Он видел, что старик уже закипал, но не мог не вставить колкость. После череды уговоров он все же согласился сопровождать их, хотя решение принял с самого начала.

Путь до империи занял еще пару дней. За разговорами со Столкенским и двумя сопровождающими время прошло быстро. Старик оказался неплохим собеседником, веселым, эрудированным, но крайне жадным, и с завышенным мнением о себе. Но Андрея он принял как равного, чему знатно удивилась его охрана. Знакомство с ним убивает двух зайцев одновременно. Он попадает в империю и обзаводиться хорошим знакомым, который обязан ему жизнью. Удачное сложение обстоятельств не могло огорчать. Столкенский, к сожалению, почти ничего не знал о дуэтах и руководстве страны, но пообещал свести с нужными людьми, по первому требованию.

– Кто вы и откуда? – Грубо спросил стражник, стоявший на посту перед воротами.

– Если такой идиот как ты не может запомнить меня, того, кто снабдил тебя оружием, то отдай его немедленно и выметайся вон! – В такой же манере ответил Столкенский. Теперь было понятно, почему охрана удивилась неожиданно хорошим манерам. Оказалось, что он один из немногих, кто снабжает всех охранников и гвардейцев. Извинившись, тот торопливо отдал команду впустить их. На Андрея же, никто внимание так и не обратил, а может просто побоялись злить Столкенского еще больше. В любом случае, все идет довольно удачно.

– Позвольте пригласить в мое поместье, там я смогу как следует поблагодарить вас за спасение. – Предложил он, когда они въехали внутрь.

– Я с радостью приму ваше предложение. – Коротко произнес Андрей. К тому времени, как они добрались до владений, уже начало вечереть. Особняк Столкенского выглядел знатно. Зеленые насаждения, множество плодоносных деревьев и сотни различных цветов дополняли образ двухэтажного строения.

– Можешь выбрать все, что душа пожелает. – Заговорил хозяин, проходя вдоль стеллажей с одеждой и стойками с оружием. – Все самое лучшее, что я смог найти или сделать за свою длинную жизнь. В снаряжение особой нужды не было, но чтобы не расстраивать Столкенского, новую броню можно и посмотреть.

– Мне кажется вам идеально подойдет. – Он протянул парню в руки небольшой черный плащ с металлическими вставками, большим капюшоном и длинными рукавами. На краях рукавов кружились фиолетовые линии и такие же по краям воротника.

– Этот плащ достался мне от деда… – Грустно произнес тот, жаль он не со мной… Примите его. Он станет моей наградой вам.

Андрей быстро сбросил с себя легкую кожаную броню и надел плащ. Краем глаза заметил, как губы аристократа скривились, но парень не предал этому большое значение.

– Тяжеловат, – наконец заговорил он, – но чтобы повредить его, придется применить усилия. Следом они немного поболтали и, спустя час, Андрей уже лежал на мягкой кровати, в своей собственной комнате. От ужина отказался, сославшись на усталость. Но что-то не давало ему покоя…

Сна не было в этом мире для него и других иномирцев. Но мозг все же требовал разгрузку. Поэтому тот просто лежал, смотря в потолок. В таком положение время шло быстрее, хотя, возможно, просто так казалось. Утро наступило внезапно, скользнув лучиком солнца по глазам.

В дверь слабо постучались, а следом вошло несколько людей. Вперед вышел мускулистый мужчина с голой грудью. Его руки были обмотаны тканью, а взгляд был словно у ястреба. Слева от него стояла девушка с длинными красными волосами. За спиной у нее было длинное копье с зазубренным лезвием, а справа вошел парень с золотистой оправой и раскрытой книгой в руке.

– Вы должны пройти с нами, – начал разговор тот, что был ближе всех, – мы получили письмо о вашем героическом поступке и хотели бы представить вас к награде.

– Кто вы такие? К какой награде? – Андрей был в недоумение. Что-то здесь не так, но что, он так и не смог понять.

– Господин Столкенский написал письмо этой ночью. Получив послание, мы незамедлительно выдвинулись. Признаться, мы были очень удивлены. Не местные редко заходят в нашу страну, и уж тем более помогают высокопоставленным личностям…

– Я направлялся в вашу страну, чтобы узнать о ней изнутри. Я путешественник, а господин Столкенский попал в беду, – Идея про путешественника только что пришла к нему в голову, но выглядела вполне здраво. Затем мужчина протянул руку вперед, улыбаясь во все зубы, а те, что находились за его спиной заметно занервничали.

– Что-то не так? – Спросил Андрей, видя странное поведение его спутников, но руку все же пожал и сразу же пожалел. В ответ мужчина сжал ее и резко дернул на себя, задирая рукав. На коже находилась татуировка, та самая, которая была на всех иномирцах.

– Метка мерзких отступников… – Скривился главный из них, словно увидел что-то очень ужасное. – Эни, Розарий хватайте его. – Закричал тот. Тело отреагировало быстрее, чем он успел подумать, парень перекатился в сторону, а через мгновение, в место, где он лежал, вошло копье. Кинжалы сразу вылетели, целясь в противников. Но достигнуть врагов так и не смогли. На половине пути их схватили теневые щупальца, которые тянулись от книги. Миссия была провалена, а ведь она не успела даже начаться. Решение пришло само собой, и он выпрыгнул в окно.

Осколки больно порезали кожу, но сейчас было не до этого. Парень стиснул зубы, и земля встретила его далеко не перьевой подушкой. Неосторожно приземлившись, нога отозвалась острой болью. Использовать кинжал было некогда, ведь следом из окна выпрыгнули трое. В руку удобно легла монетка, которую подарил ему Бельтарис, но использовать ее не удалось. Копье метко попало в плечо, и рука упала на землю. Сильная боль мигом пронеслась по организму.

– Откуда ты, падаль? – Поднял его мужчина с повязками на руках. – Хотя не важно. Расскажешь королеве. – Следом за словами последовал тяжелый удар в грудь, выбивающий весь кислород из легких.

– Остановите кровь. – Приказал тот не оборачиваясь и бросил тело на землю. Следом мужчина подошел к руке, что валялась недалеко от него и взял монетку, а потом долгое время изучал ее.

– Я вернусь. – Коротко бросил тот. Перенос сработал как часы. Резкая белая вспышка отправила его в неизвестность.

– Эта монетка… – Грозно посмотрела Эни на Андрея, – куда он ведет?!

– Туда, где его приятно встретят. – Сухо рассмеялся ей в лицо парень.

– Если бы не приказ Лида, я бы уже сейчас кишки тебе наматывала на кулак. – Огрызнулась девушка и потянулась за копьем. Розарий ее остановил, проводя рукой по книге.

– Лид не новичок – мигом вернется назад. Этого, – кивнул он на Андрея, – доставим Эллмонтре, а лидер сам доберется. – Его слова заметно успокоили девушку.

– А теперь спи, отступник. – Розарий выплюнул последнее слово и раскрыл книгу, тьма мгновенно оплела его. Следом его сознание померкло.

***

Так глупо попасться можно только чудом… никогда не видел таких веток, но все бывает в первый раз. Если все пойдет в таком духе, то придется лично вмешаться, а может и… совсем перезапустить.

Для моей цели нужны все “нужные герои”, а остальными можно пожертвовать. Простите-простите, опять размышляю вслух…

– NV

8.1 Сцена. Лид

Белая вспышка ненадолго ослепила Лида. Когда зрение пришло в норму, он оказался перед замком из темного материала. Вокруг был лес, но местность была ему незнакома.

– Андрей? – Окликнул его незнакомый голос сзади. Мужчина медленно обернулся и увидел двоих людей. Коротышку в плаще и посохом в руках, а второй…

– Учитель? – Спросил тот, пребывая в крайней степени удивления. Лид даже растерялся, но вскоре взял себя в руки. – Мне сказали, что ты мертв. – Проскрежетал тот сквозь зубы, сдавливая порыв гнева.

– Отойди Гисно, я справлюсь с ним. – Марго вышел вперед, загораживая мага. После его слов, тот растворился в тени. – Где Андрей? – Задал четкий вопрос староста деревни, а в мыслях крутились тысячи мыслей, из которых хороших была лишь парочка.

– Направляется в замок нашей королевы. – Ответил Лид. – Так ты теперь отступник… Эллмонтра приказала уничтожить всех, кто причастен к богу или иномирцам. И ты станешь первым. – Он напряг ноги и сделал рывок. Расстояние в несколько десятков метров сократилось до нуля. Но Марго там уже не оказалось. Его силуэт просто растворился в воздухе, пропуская кулак Лида сквозь себя. А следом сильный удар локтем отбрасывает Лида на пару метров.

– Я сохраню тебе жизнь, если сдашься, учитель. – Холодно прозвучали слова за спиной. Марго отпрыгнул влево, перед тем, как земля начала трескаться, и через мгновение провалилась вниз. Лид приблизился к Марго, перед тем, как его ноги коснулись земли и сразу же нанес тяжелый удар, который пришелся на челюсть, но учитель даже не пошатнулся. Всё-таки силы были неравны.

– Почему ты предал меня? – Спросил староста деревни, вытирая кровь. – Я верил в тебя… – Сухо произнес он.

– Ты был мертв. Я похоронил тебя! А она дала силу, которую ты не мог мне дать. – Он размотал туго намотанную ткань с рук. На костяшках пальцев были угольно-черные наросты. Через секунду они загорелись, полностью покрывая огнем кисти, а затем всю руку.

– Я сражался против королевы, а когда понял, что ты оттолкнешь того, кто дал тебе силы… Я бросил тебя! – Выпалил тот, но Лиду это очень не понравилось.

– Ты жалок, учитель, я хочу стать сильнейшим, а не мертвым! Сейчас мы увидим, чего ты стоишь, старик. – Выплюнул мужчина и ударил кулаками друг об друга. Драки не избежать, оба это понимали.

– Ты стал монстром, – прошептал бывший учитель, – ты забыл то, чему я тебя учил. Сила Эллмонтры проклята, так же, как и она, мы должны бороться с ней! Она разрушит этот мир, а потом создаст его по своему подобию, но тебя в нем уже не будет! В нем уже ничего не будет! Лид громко засмеялся, пламя меняло цвет с багряного, на синий и обратно. Существо, стоявшее перед ним, уже не его ученик. Оно уже даже не человек – проклятый мутант, измененный темной силой. Смерть – лучшая награда для проклятого. Однако… как можно поднять руку на того, кого ты учил много лет?

– В этом мире не будет иномирцев. Мы… Мы останемся! А все отступники будут лежать в земле! – Наконец сказал тот. За мгновение Лид оказался перед ним. Кулак, словно груженная повозка, на огромной скорости врезался в бывшего учителя. Удар отправил его в недолгий полет на несколько метров, ломая за собой несколько деревьев. Марго вышел из боя на несколько секунд, но его место моментально занялось другим. Маг всегда на страже.

– Сволочь! – Из тени, за его спиной, показался Гисно, пытаясь достать его посохом. Камень засветился синим огнем. Тонкий луч на огромной скорости полетел в Лида, намереваясь стереть мерзкую ухмылку с его лица.

– Ничтожество. – Скрежетнул ученик своим голосом и скрестил руки перед собой, отчего луч срикошетил в ближайшее дерево. А затем остановил рукой сам посох. Он сдавил его с такой силой, что по древку пошли трещины, из которых начал выходить чуть синеватый пар.

Внезапно в бок вонзились теневые шипы, выросшие прямо из под земли. Лид попытался сломать их, но его конечности и грудную клетку пронзили еще десяток теневых игл.

–Тебе не сдержать меня! – Закричал тот изо всех сил. Огненная волна прошла по его телу, выпуская его из оков, – Твои атаки слабы, маг. – Произнес Лид и ударил в землю, создавая небольшое землетрясение. Столб огня вышел из под земли. Гисно прыгнул вверх, чтобы не попасть в область заклинания, но мутант уже был в небе. Лид развернулся в воздухе и ударил ногой мага, отправляя его в далекий полет.

– Ну и где же ваша сила?! – Выкрикнул тот, откровенно веселясь. Похоже здесь нет соперников его уровня. Марго оказался перед ним и хлопнул в ладоши. Земля стала вязкой, и бывший ученик начал проваливаться в нее. Затем она схлопнулась, образуя идеально ровный шар. Ловушка сработала как надо, но что-то подсказывало Марго, что это ненадолго. Уже на тренировках его бывший ученик подавал большие надежды, а сейчас, под действием силы Эллмонтры, даже страшно представить, что с ним сотворила проклятая магия.

Слишком много энергии было потрачено, но это его остановит, хотя бы на какое-то время. Кровь неожиданно пошла из носа, Марго присел на одно колено, держась за голову. С возрастом создавать такие заклинания все сложнее, и тело дает отчетливо понять, что дела совсем плохи.

– Староват… я… стал… – Усмехнулся староста деревни.

– Марго, ты как? – Спросил Гисно, выходя из тени позади него.

– Буду жить, у тебя как? – Спросил он, привставая с колена, опираясь на плече друга.

– Посох в трещинах, придется делать новый. – Вздохнул тот, переводя тему. Их вид оставлял желать лучшего. С той стороны раздался яростный крик, и Марго почувствовал, как его преграда взорвалась.

– Пригнись! – За мгновение учитель встал перед Гисно, создавая перед собой толстую каменную стену, в которую сразу же последовал чудовищный удар. Затем еще и еще.

– Гисно, уходи! Это моя битва! – На стене начали появляться маленькие трещинки, становясь все больше и больше от каждого удара. – Если с тобой что-то случится, я не прощу себе это!

– Я найду помощь, отвлеки его. – Произнес тот, прежде чем уйти в тень, Марго даже не успел отказаться от подмоги. Ярость затмила уже его разум, давая новый приток сил. Взмах рукой, камни перед ним рассыпаются в порошок, и на огромной скорости пыль летит в Лида. Хотя тому было абсолютно все равно. Облако начало кружиться вокруг него, но кожа Лида загорелась с новой силой, отгоняя пылевое облако.

То, что стояло перед ним уже не было человеком. Он больше напоминал факел. Кожа была полностью покрыта огнем… и этот мутант шел на него. Они были разными стихиями. Ученик был первозданным огнем, а сам Марго управлял землей и камнем. Но их объединяло одно – стиль рукопашного боя, который передавался из поколения в поколение. Староста сам научил его, а потом горько пожалел об этом. Особенно, когда понял, что сила затмит его разум, но навыки обратно не вернуть и память не стереть. Пришлось оставить его в лесу и сбежать… Этот лес горел еще не одну неделю, когда Лид понял, что Марго бросил его.

– Ты стал слабее, учитель, – небрежно сказал тот, – когда вы учили меня, вы были непобедимы в моих глазах, вы были подобием бога! Но сейчас, вы даже не грязь, вы ничто! – Он резко поднял руку вверх и огненная лавина понеслась вперед.

– Ты и сам… не стал сильнее. – Марго сложил руки вместе и закрыл глаза, полностью сосредоточившись на своих ощущениях. Энергия распространялась по конечностям, боль потихоньку утихала. Его тело начало мерцать изнутри, и огненная волна, несшая ему смерть секунду назад, начала затухать. Опасное заклинание оказалось простой подделкой, которое Марго показывал ему. Пламя рассеялось, так и не достигнув его.

– Сразимся в последний раз. Надеюсь ты помнишь тренировки. – С горечью произнес он. – Только в этот раз… она станет для тебя последней! – Они оба одновременно сделали рывок. Они оба успели попасть друг по другу. Этот удар учитель никогда не показывал ученику, и, хотел было, навсегда забыть его… Но пришло время. Марго начертил в воздухе несколько простых рун, которые должны были усыпить его врага. Может… это нечестно, но зато не будет лишней крови. Но похоже Лид оказался быстрее. Они оба встали на землю спиной друг к другу, но в отличие от него – Марго схватился за шею, вставая на колени.

– Ты предал традицию… – Захрипел учитель, но кровь было уже не остановить. На локте его бывшего ученика было вставлено небольшое, практически незаметное лезвие.

– Это ни турнир старик. Ни тренировки. Это война. – Сказал Лид, перед тем, как убить своего учителя.

– Я сильнейший! С этой секунды! В этот миг! Последний хранитель древнего искусства мертв! Я выполнил свою сделку! – Закричал тот в небо, но его слова остались неуслышанными.

За спиной послышался мерзкий смех.

– Думаешь, игра стоила свеч? Убить учителя, обрести силу, сравнимую с полубогами. Ты пешка для Эллмонтры. – Старик в длинном плаще и седыми волосами вышел из-за деревьев и медленно подходил к Лиду. На его лице не выражалось страха или агрессии. Только любопытство и немного брезгливости.

– Кто ты такой? Убирайся отсюда, твоя смерть мне не нужна. – Крикнул в ответ Лид незнакомцу, но тот лишь засмеялся, ни на секунду не замедлив свой шаг. Бельтарис щелкнул пальцами.

По левую и правую стороны от Лида открылись темные порталы. Из них вылетели теневые сгустки, которые направились схватить свою жертву. Воздух вокруг него сразу воспламенился, создавая подобие барьера. Щупальца врезались в щит и сгорели, не долетая до Лида.

– Убирайся с моей дороги! – Закричал тот, когда последний сгусток сгорел. Он сделал шаг и готовился совершить рывок. Но меткая стрела, попавшая ему в ногу не дала ему этого сделать. Лид выдернул древко стрелы и начал осматриваться по сторонам. Кто-то очень быстро передвигался между деревьев, посылая стрелу за стрелой. Он легко уклонялся от них, но все же, бдительность терять было нельзя. Краем глаза, тот увидел блеск стали и закрылся рукой. Стрела пробила кисть насквозь. Острая боль кольнула его разум, но не более.

Сила завладела им вновь. Лид покрылся огнём и начал формировать в руках огненный шар. Еле слышимый шелест листьев где-то сбоку, и шар летит туда, опаляя траву и ближайшие деревья. Огонь в его теле разгорался всё сильнее. Ему не нравилось, что какие-то букашки мешают ему восторжествовать.

– Я сожгу это проклятое место дотла. – Выкрикнул тот и начал создавать ещё один шар, в разы больше первого.

– Успокой его, маг. – Холодно произнес старческий голос, где-то на краю сознания. Ветер стал сильнее и гораздо холоднее, но Лид этого не заметил. Слева сверкнула тень. Одна секунда, чтобы обернутся, одна секунда, чтобы отбиться или увернуться. Он не успевал ни первого, ни второго. Навершие посоха ударило его по спине, оставляя большой синяк. Затем тень отпрыгнула назад, вставая в боевую стойку. Гисно не простит смерть учителя. Никогда. Никому.

– Вам не победить меня! Я бог! У вас не хватит сил! – Пламя усилилось, а он громко засмеялся. Громко, безумно, заливисто. Из-за дерева вылетела стрела, но она сгорела в огне, даже не успев приблизиться. А следом за снарядом, Гисно кинул посох. Время словно замедлилось, Лид прекрасно видел посох, летящий в него. Не раздумывая, тот ударил по нему всей силой, отчего тот разлетелся на кусочки. Энергия, что содержалась в нем, вырвалась на свободу, создавая подобие взрыва.

От сильной боли Лид закричал, ему словно сдирали кожу, и никакая броня не могла спасти его от боли. Его обвели вокруг пальца, а сейчас, он расплачивается за свою ошибку. Но этого было мало. Когда смертельный туман рассеялся, Лид стоял и покачивался. Убить этого мутанта оказалось гораздо труднее, чем показалось на первый взгляд. Сила Эллмонтры давала поистине впечатляющую мощь. Красный гримуар создавал нечто страшное, смертельно опасное, нечто такое, что противоестественно всему мирозданию.

Наконец-то Ева завершила свой последний выстрел. Стрела попала ему между ребер, пронзая сердце насквозь. Лид краем глаза посмотрел на нее и постарался вынуть древко, но его тело начал сковывать лед, распространяющийся от раны. Зачарованные стрелы, которые дал ей Бельтарис, сыграли свою роль. В его руках начал создаваться огонь, но ледяная корка достигла ладони. Пламя погасло, не успев согреть их. Одно лишь лицо было не покрыто льдом. но это лишь вопрос времени и желания.

– Ты проиграл. Даже не от моих рук, а от таких же людей, как ты. – Спокойно, но, словно с насмешкой, сказал Бельтарис. – Ты ничтожен, но умереть я тебе не дам. Теперь лед станет твоей тюрьмой навсегда, и твой огонь никогда не разгорится вновь. – Произнес тот, когда Лид полностью покрылся коркой голубоватого льда. Его горящий взор навсегда останется в памяти Гисно…

– Перенести его к Алтарю, – приказал он, – у нас появится новый непобедимый воин.

– Ты хочешь подменить ему воспоминание? – Гисно сделал шаг к Бельтарису. – Мы все чуть не погибли, а ты хочешь управлять этим монстром?! – Начал заводиться маг. – Ты практически ничего не сделал, чтобы победить его! Я потерял Марго, потерял посох, который служил мне много лет, а ты просто наблюдал за всем этим?! Отвечай!

– Мне запретили вмешиваться, я играю свою роль, – кажется впервые за все время, Бельтарис виновато опустил взгляд, – он стоит выше меня, выше всех богов этого мира. Это существо дало мне инструкции, что делать, а чего делать нельзя. Он проверял вас. Проверял ваши навыки. Просто пойми, что так надо.

– Ты трус и беглец. Бросил культ, когда ты был ему нужен, предал своего брата, а сейчас играешь роль пешки… какого-то недобога! – Гисно понимал, что эти слова могли быть последними, но остановиться было уже невозможно. Маг приготовился отражать магию и уйти в тень, но ничего не произошло.

– Когда ты увидишь его, а ты его увидишь… ты сам поймешь, что у меня нет выбора, – Бельтарис отвернулся и, сделав шаг, просто исчез, оставив Гисно наедине со своими мыслями. После смерти Марго, к Гисно переходили все полномочия главы деревни, а также его ученик, которого маг обязан взять под свою опеку.

Нужно было рассказать мальчишке про его смерть учителя…

9 Глава. Орден Эрл. Часть 1

Клэр уже несколько дней ждал отступников на распутье дороги в надежде увидеть их издалека. Он и его отряд больше напоминали дорожных разбойников, но раз приказ был дан, его нужно выполнить. Хотя воин выполнял его лишь для того, чтобы размяться. Сотни лет в коконе сказались на нем. Постоянные сражения и смерти оставили свой отпечаток на сознании. Ему нужна была драка. Эта ночь проходила стандартно, но было одно небольшим исключение, большинство членов его отряда свалились от неизвестной болезни. Постоянная головная боль, сонливость и усталость напали на них, но самого воина хворь не брала. Он вышел на ночное дежурство. Эта была последняя ночь, а с утра они отправятся в замок. Было до ужаса обидно заканчивать вылазку, не добившись абсолютно ничего. Клэр отошел от лагеря, где-то в глубине души надеясь встретить их. Тех, ради кого они выехали из замка. Объехать отряд Клэра было невозможно из-за дороги и непроходимого маршрута. Так что этот вариант откладывается. Никого не найдя, он неспеша побрел назад в лагерь. Но кажется судьба услышала его желания и сыграла с ним очень злую шутку.

Его не было минут двадцать, но около лагеря показались они. Кровавые Вороны стояли в полукруге и пели какое-то заклинание. Те были в красных накидках до земли, которые скрывали их лица и тела. Внезапно на земле вспыхнула пентаграмма, они наполняли ее энергией. Но для чего? Думать было некогда. Четверо из них заметили бегущего к ним человека с двумя мечами наперевес. Существа вышли из круга, отчего тот заметно потускнел, и достали свое оружие.

Секунда, две, три…

Их мечи скрестились, высекая искры. Остальная тройка даже не пошевелилась, но явно была наготове, чтобы помочь.

– Что вы делаете, уроды? – Крикнул Клэр прямо лицо одному из них, сильнее надавливая на клинок. Ему не ответили. Может не поняли его языка, а может не захотели отвечать. Было непонятно. Воин отступил назад, ровно в тот момент, когда лезвие вошло в землю, где тот стоял секунду назад. Он метнул один клинок, целясь в грудь. Соперник с легкостью отбил его, но сразу за ним Клэр вонзил второе лезвие. Острая кромка меча рассекло ткань, а затем брызнула кровь.

Троица не пошевелилась, когда один из них погиб, но каждый внимательно наблюдал за всеми движениями воина. Словно им было все равно на своего напарника.

– Покажи ся человека. – Спросило существо на ломаном языке.

– Я Клэр, воин, которых еще не видел свет, а сейчас ваша погибель. – Сказал тот стряхивая с клинка кровь.

– Если Клэр пойдет с нами, мы щедро наградить его и оставить ему жизнь, – за капюшоном было не видно, но Клэр отчетливо чувствовал на себе его взгляд, – воин не страшить смерть? – Спросил тот, показывая на руку.

– Ах, ты об этом, да, я не боюсь смерти, куда вы направляетесь? – Произнес Клэр, раздумывая… убить их или продолжить болтать.

– “Хранить”. Мы идем “Хранить”, нас ждут там. – Пробормотала существо.

– Что вы сделали с моими людьми? – С нажимом спросил воин.

– Есть, – пара глаз вспыхнула красным цветом, – вкусно есть. Но тебя мы не есть. Только просить помощь. – Его странный диалект начал выводить Клэра из себя.

– Уроды, это были мои люди, и только я решал, что с ними будет! – Клэр бросился в атаку, противник был в пяти метрах от него, но тот даже не шевельнулся. Он вытянул руку перед собой и резко сжал в кулак, в воздухе запахло кедром.

Боль со страшной силой сдавила голову, отчего воин даже выронил меч и потерялся в пространстве. В глазах потемнело, а потом в области шеи неприятно кольнуло. Сознание начало угасать.

– … “Орден Эрл”. – Доносились обрывки фраз до воина.

– Так вот, как вас, уродов, называют… – Прошептал воин, перед тем как отключиться.

***

– Дядя Ги! – С надеждой в глазах начал мальчик. Только ему позволялось так называть его, но с сегодняшнего дня все измениться. – Что произошло? Учитель просил меня остаться здесь и ни в коем случае не выходить. – Говорил Малик, когда Гисно вошел в небольшой домик.

– Теперь ты мой ученик, Малик, – холодно произнес тот, – твой учитель был достоин своего звания.

– Он погиб?! Не молчи, дядя! – В глазах мальчика начали образовываться слезы.

– Эллмонтра… Она убила моего друга и твоего учителя. Мы отомстим ей. И всем тем, кто встанет на ее сторону. – Он приобнял Малика и прижал крепче к себе.

– Покажи мне дорогу дядя. Я убью каждого. Смешаю с грязью любого, кто хоть как-нибудь связан с ней. – Мальчик отстранился от Гисно. Его взгляд был полон отчаяния и решимости. А в глазах застыла ярость, которая не пройдет даже спустя годы.

– Подожди немного, этот час настанет, нужно немного подождать… – Говорил маг, хотя Малик уже его не слышал. – Мы отомстим.

***

Пробуждение было далеко не приятным. Голова жутко болела, а руки не слушались, словно были отлиты из чугуна. Неожиданный пинок в ребра окончательно привел его в чувства. Но встать с первого раза не получилось. Ноги и руки были связаны, а шею сдавливало подобие амулета.

– Человека жив? – Спросило рядом стоящее существо.

– Жив человека… жив, с-сука, а сейчас выберется и тебе горло перегрызет. – Постарался освободится Клэр, но амулет сдавил его шею еще сильнее, почувствовав агрессию. Существо взяло его и закинуло на плечо, будто тот ничего не весил, и понес по длинным, однообразным коридорам. К счастью это продлилось недолго, они пришли в большое светлое помещение. Окон не было, а вдалеке сидело что-то отдаленно напоминающее человека. Существо сидело на ледяном троне. По крайней мере это выглядело так. Его кожа была бирюзового оттенка, зубы острые, словно миниатюрные кинжалы. Темная одежда с красными линиями и золотистыми рунами. Лицо выражало крайнюю заинтересованность. Острая пятиконечная корона, говорила, что это существо повелевает здесь всем. Зачем ему понадобился Клэр?

– На колени, жалкий человека! Перед тобой… – Сопровождающий больно ударил его по ноге палкой, отчего Клэр упал на одно колено.

– Если ты еще раз позволишь себе тронуть его без моего приказа, то я заморожу тебя на несколько тысяч лет, – Злобно прорычало оно, но голос был на удивление приятный, – а потом оторву тебе твою никчемную голову! – Выругалось оно без акцента, который уже успел надоесть.

– Но… – Договорить сопровождающий не успел. Корона на существе расправила свои небольшие крылья, превращаясь в небольшого летающего монстра, отдаленно похожего на дракона. Зверь подлетел к охраннику и увеличился до размера крупной собаки, а после начал рвать его на куски.

Впервые Клэр почувствовал страх. Но дракончик не обратил на него никакого внимания. Разобравшись с жертвой, животное уменьшилось в размерах и легло обратно на голову хозяина, скрутившись в комочек, издалека очень похожий на корону.

– Никто в моих покоях не смеет противится моей воле. – Прошептал тот себе под нос, а затем повернулся к воину. От его взгляда ему стало не по себе. Тяжелый, пронзительный взгляд… Никто не обладал таким, даже Бельтарис не мог внушить такой ужас, используя лишь глаза.

– Кто ты? – Через силу спросил Клэр, чудом победивший страх. Существо ничего не ответило. Вместо этого он нарисовал в воздухе странный символ, и веревки на руках и ногах рассыпались в пыль, но амулет остался. В паре метрах от них, прямо из пола, вышел круглый стол и два кресла. По виду они напоминали лед, но были теплые и мягкие. Существо пригласило его присесть, и само опустилось на кресло.

– Ты иномирец? – Внезапно спросило оно, смотря будто сквозь Клэра, словно в его душу. – Можешь не отвечать, я вижу это. Кто создал этот мир?

– Люди. Люди, но из другого мира. – Опешил воин, отводя взгляд.

– Я знаю, как вы создали меня и весь этот мир? – Его голос был до безумия спокойный, но как раз от такого голоса никогда и не ждешь ничего хорошего.

– Я не знаю, вас создали другие люди. Я попал сюда… – Начал оправдываться Клэр, но неизвестный перебил его.

– Как тестер. – Продолжил за него фразу. – Я вижу твои мысли, твое прошлое… даже до того, как ты попал сюда. Я знаю, что я всего лишь созданная программа, а проигранная война и заточение здесь, это просто набор команд, – Чем больше тот говорил об этом, тем страшнее становилось воину. Аура, исходящая от этого монстра, не давала думать не о чем, кроме страха. А еще его осведомлённость ставила в тупик.

– Вы царь Эрлидгар? – Задал вопрос Клэр.

– Откуда у тебя мои клинки? – Спросил тот, игнорируя его вопрос. – Я узнаю их из тысячи. Просто назови имя.

– Бельтарис. – Обреченно произнес воин, не находя себе места под его пристальным взглядом.

– Не важно. Важно только то, что теперь у нас появился иномирец, способный помочь нам выбраться отсюда. – Его глаза налились зеленым оттенком, а в бесконечно холодном взгляде отчетливо виднелись проблески надежды.

– Что будет… если я откажусь или не смогу помочь вам? – Не сдержался Клэр и задал явно лишний вопрос. Но он лишь рассмешил Эрлидгара. Царь встал из-за стола и обошел его, подойдя близко к воину, а после вытащил небольшой стилет, сделанный из красного материала, напоминающий рубин. Лезвие прислонилось к шеи Клэра и пустило тонкую струйку крови.

– Мы придумали оружие, которое убивает игроков. Без возможности возродиться. Королева активно идет к своей цели. Хотя… мне плевать, что она делает. – Выплюнул тот.

– Я сделаю все, что будет в моих силах. – Клэр постарался отодвинуться от лезвия, но Эрлидгар держал его очень крепко. Зрачки расширились от ужаса смерти, но на этот раз окончательной и бесповоротной. И что-то подсказывала воину, что Эрлидгар не обманывает.

– Сделаешь… – Меланхолично заметил тот. – А сделать тебе придется очень многое. – Убрав кинжал, царь обратно сел за кресло.

– Это Варанд? – Спросил Клэр.

– Центральная его часть. Самая безжизненная. – Страх начал понемногу пропадать, но не давал полностью расслабиться.

– Кто меня привел сюда? – Осмелел Клэр и начал задавать вопросы.

– Воля богов, – уклончиво ответил тот. – И мой Орден. Мои глаза, уши и слова за пределами этих островов.

– Почему я? – Спросил Клэр.

– Ты не подвергаешься магии, сильный воин, а еще я могу дать тебе то, что ты так давно хочешь… – Последний пункт явно заинтриговал воина, но вместо этого – спросил совсем другое.

– Тебе нужна моя помощь, чтобы выбраться из заточения? – Он уже знал ответ, но ему нужно было удостовериться. Эрлидгар усмехнулся, но ничего не ответил.

– Если ты поможешь мне выбраться, моя армия станет под твоим флагом. Каждый мой воин стоит десятерых рыцарей, – он сложил руки в домик, – но из-за печати, мы и шагу не можем ступить за пределы островов. – Воздух в помещение стал еще холоднее, а глаза засияли зеленым пламенем.

– Но власть тебе не нужна, я вижу это. – Произнес Эрлидгар. – В награду ты получишь то, ради чего сражался все это время. – Слова заставили сердце Клэра стучать еще быстрее. – Я знаю, где находятся иномирцы… Возможно твои сестры там.

– Я согласен. – Без раздумий и сомнений выпалил тот.

– Я не сомневался в твоей мудрости. – Эрлидгар погладил своего ручного дракона, и зверь сел к нему на руку. – Он отведет тебя в изумрудные пещеры. Когда ты разрушишь три печати – возвращайся обратно.

– Ты мне не доверяешь? Думаешь… Я сбегу? – Иногда Клэр ругал себя за неожиданные вопросы, но из-за своей импульсивности ничего не мог сделать. Но царь вновь рассмеялся. – Фригус будет не присматривать за тобой, а защищать. Тут водятся твари куда опаснее и страшнее нас. Именно поэтому нас заточили здесь. Думали нас перебьют эти уроды… А мы вырезали всех монстров на поверхности. До всех, которых смогли добраться, – Царь усмехнулся и зло оскалился. – С тобой пойдет отряд зачистки и генерал Зулдас. Они будут сопровождать тебя до печатей.

– Когда мы начнем? – Энтузиазм заставлял его двигаться дальше, а надежда помогала не сбиться с пути.

– Не спеши, – сразу остановил его Эрлидгар, – время еще есть…

***

Пещеры Варанда были особенно холодны. Влаги здесь не было. Она навечно становилась льдом. Обычные существа здесь не выживают, но амулет, который Клэру надели на шею, не только усмирял его импульсивный характер, но и защищал от жуткого холода. Эрлидгар, как и обещал, снарядил группу зачистки подземелий. В нее входили: Генерал Зулдас, с массивным рогатым шлемом, тяжелой броней и огромной алебардой, которая была выше, чем он сам. Арбалетчица, мечник и Фригус – ручной дракончик царя, который сопровождал отряд и, в большей части, вел его. Все время рептилия сидел на плече Клэра или летал рядом, принципиально не приближаясь к остальным членам отряда.

Путь был долгий, но за это время, воин убедился, что они – лучшие в своем деле. Каждый из них работал как сплоченный, единый механизм. Иногда Клэр даже чувствовал себя лишним. Половину пути прошли без происшествий и вскоре добрались до развилки.

И там их поджидало небольшое поселение дикарей. Они представляли собой обезьян покрытые толстой шкурой и шерстью, но с длинными черными когтями. Как они выживали – было не понятно. Без боя не обошлось. Десятерых пришлось убить, а остальные разбежались по сторонам, бросив деревню. Ранений никто не получил, кроме Клэра. Но и то, это были пару синяков по неосторожности. Деревня стояла в центре, делясь на три развилки впереди.

– Дальше нельзя, человек, – произнес рядом стоящий генерал, – стена не дает пройти и больно жжется.

– Я скоро буду. – Не оборачиваясь сказал Клэр, ступая за невидимый барьер. Шаги его становились все тише, по мере того, как он шел дальше. Сопровождающие остались на месте, дожидаясь воина, иногда отлавливая и убивая особо дерзких монстров, приблизившихся непростительно близко.

Пещера начала понемногу менять свой цвет, и чем дальше шел воин, тем больше пещера меняла свой оттенок на более темный. Пройдя еще пару сотен метров, света поступало совсем мало, делая пещеру совершенно темной. Но спустя пару минут ходьбы, далеко впереди загорелся желтый свет, словно кто-то разжег огонь.

Клэр ускорил свой шаг, а затем перешел на бег. Свет был все отчетливее, пока тот не вышел в маленькое помещение идеальной кубической формы. По краям были желтые кристаллы, мерцающие, как искорки огня во тьме. Посередине находился каменный алтарь, а около него стояла статуя, высотой в четыре метра. В ее руках был огромный меч, превышающий его целиком. Шлема на ней не было, и воин смог разглядеть острые скулы и твердый взгляд.

– Зачем ты здесь, бессмертный? – Голос раздался со всех сторон сразу, а Клэр находился в эпицентре. Голос был одновременно кричащим и в тоже время шепчущим. Мужским и женским. Умоляющий и приказывающий…

– Кто это говорит? – Клэр судорожно начал оборачиваться, выставляя свои клинки вперед. Несколько сотен лет в песочнице не прошли даром. На любой шум тело автоматически вводилось в особое состояние, готовое убивать и карать своих противников.

– Мы Триада, хранители всего мира… Кто ты? И зачем ты здесь? – Непонятный, цепляющий, чарующий голос буквально врезался в разум.

– Я пришел уничтожить печать! – Крикнул тот, готовясь к бою.

– Для чего? – Уже спокойно спросил голос, без какого-либо намека на гнев, как мать спрашивает провинившегося сына. – Зачем тебе это? – Сделало оно упор на второе слово.

– Если я освобожу призраков, я спасу тех, кто мне дорог. – С вызовом произнес воин. Адреналин гнал кровь по сосудам, отчего тот был напряжен, словно сжатая пружина.

– И тогда погубишь весь остальной мир. – В голосе проскользнули небольшие нотки смеха. – Смотри же бессмертный…

Голова закружилась, но чувства были мимолетны. Он находился посреди поля. Весь в крови, судорожно зажимал рану на животе. Повсюду слышалась бойня, ругань солдат и звон металла. Кровь была практически везде, а вокруг лежали одни трупы.

– Живой, шлюхин сын. – Радостно произнес мужской голос, и Клэр почувствовал как его тянут за плечи.

Спереди раздался звериный рык, и показалась одна из этих тварей. Человек, стоявший за его спиной бросился на нее. Меч легко вошел в ее плоть и также легко вышел из нее. Но со спины накинулось еще два призрака. Одного тот успел зарезать мечом, но второй добрался до него быстрее. Взмах когтистой лапой, и обрывок руки вместе с оружием отлетел на несколько метров. Подошедшие призраки мгновенно накинулись на него, сдирая с него кожу и поедая заживо. Этот крик, молящий о пощаде, Клэр не забудет никогда. Настоящий животный страх сковал его тело, тот буквально молился, чтобы его не заметили, посчитали мертвым и прошли рядом… Но нет. Одна тварь повернулась к нему, а затем к ней присоединились и другие. Через пару минут его постигла та же участь.

Воин резко пришел в себя и обнаружил, что лежит на холодном полу, а сердце бешено колотилось. Кошмар?! Нет…

– Ты прожил последние минуты жизни мечника, который оставил жену и троих детей, чтобы спасти мир от угрозы. И таких как он – были тысячи… Десятки тысяч. Разрушив печать – ты обрекаешь на такую же участь тысячи других воинов. Выбор за тобой… – Голос начал затихать. Ноги не слушались, но воин заставил себя встать. На дрожащих ногах он подошел к алтарю. На нем лежал небольшой диск с изображенным глазом, вместо зрачка которого был меч. Клэр взял его в руки.

– Я повергну любого, кто встанет у меня на пути. Пройду через ад, ради вас. – Печать с хрустом разломилась пополам. Лед в пещере начал оттаивать, стало заметно теплее. Желтые кристаллы погасли. Но на краю сознания отчетливо слышался шепот, но разобрать его было невозможно. Воин вернулся тем же путем, по которому пришел сюда, а затем вошел в другое ответвление. Оно было заметно светлее. Но пройдя чуть дальше, ему навстречу вышло два человеческих силуэта со сверкающими желтыми глазами. Они стояли, а затем, увидев Клэра, неспеша пошли к нему. Тело выглядело как скелет. Голые кости, державшиеся на чем-то, шли к нему. В руках у них ничего не было. И воин достал свои клинки.

Они клацали челюстью, будто пытаясь что-то сказать, но не могли. Через минуту на их месте лежала груда костей, а свет в их глазницах погас. Следующее помещение было в разы меньше первого. Но объединяло их одно – статуя и алтарь, с небольшим диском.

– Зачем ты здесь? – Вновь спросил голос, но на этот раз женский. Звук исходил от статуи женщины, которая была облачена в красивое длинное платье. Клэр не стал ничего отвечать и сразу направился к алтарю, чтобы сломать печать.

– Ты обрекаешь весь мир на смерть. – Прошептал все тот же голос. – Триада запечатала их не для того, чтобы бессмертный вновь открыл им путь. Идеально ровный диск вспыхнул огнем, отчего Клэр выронил его из рук.

– Я спасу своих сестер. И ты мне не помешаешь! – Произнес тот и с силой наступил на печать.

Яркая красная вспышка ослепила его, но глаза быстро привыкли к темноте. Место изменилось. Он был уже не в пещере. Впереди стояло сооружение, больше напоминающее маяк. Внезапно воин понял, что он не один. По левую сторону находилась женщина, которую запечатлел скульптор. А по правую руку от него находился тип в капюшоне. Эти люди смотрели на маяк, который бил светом высоко в небе, не решаясь начать разговор.

– Ради людей… мы… пожертвуем собой. – Каждый понимал смысл этих слов и для чего они тут, но так просто смириться со смертью – невозможно. Даже им. Триада навечно войдет в историю, как одни из сильнейших магов во всем мире, способные изгнать призраков.

Они встали в треугольник и достали миниатюрный кинжал, висящий у каждого на шее. А затем порезали ладонь, капая кровью на землю и читая нараспев заклинание. Их кожа начала сереть и трескаться, принося сильнейшую боль, но они знали, на что шли. Последняя толика сил покинула их, оставляя за собой бездушные каменные статуи, с остатками разума. С мыслью, что те стали, той самой защитой, которая не даст призракам вернуться в мир.

Клэр пришел в себя, печать была на алтаре, целая и невредимая.

– Сколько вы пробыли взаперти? – Спросил воин. Несколько секунд ему не отвечали, словно обдумывая, что сказать.

– Пять сотен лет… – Наконец не выдержал голос.

– Ты хочешь свободы? – Клэр смотрел прямо в ее глаза.

– Нельзя… Мы должны защищать мир. Это наше предназначение. – В ее словах читалась неподдельная тоска и грусть, которую она приняла, спустя сотни лет.

– Я возьму их под контроль. Мне придется, чтобы спасти сестер… – Его шепот в тишине звучал громче крика.

– Тебе решать, повернуть мир в небытие, либо оставить все как есть. – Сказала она после минутного молчания. – У нас нет сил больше держаться. Мы медленно сходим с ума…

– Спасибо. – Только и смог выдавить из себя воин. – Я подарю тебе свободу. Клинки Эрлидгара легко вошли в камень, из которого была сделана статуя, словно это было масло. На мгновение, только на мгновение, он заметил слезу, полную отчаяния, боли и скуки, за сотни лет, проведенных в плену. Вместе со статуей он сломал и печать, переломив ее пополам. Желтые кристаллы по углам помещения тоже погасли, и воин вышел из комнаты с паршивым настроением, но отступать назад было поздно.

Следующая комната никак не отличалась от предыдущих. Статуя мужчины в плаще, алтарь, кристаллы в углу.

– Зачем ты здесь? – Уже в третий раз прозвучал незнакомый голос, который принадлежал статуе.

– Я пришел сломать печать. – Уже не скрывая своих истинных намерений сказал Клэр.

– Ты думаешь, тебе сойдет это с рук? Ты заключил сделку. Но заключил ее с самим дьяволом. – В его голосе не было грусти и тоски, лишь ярость, накопленная веками.

– Мне нужна сила, чтобы спасти их… И свергнуть королеву, чтобы выбраться отсюда. – Сказал воин.

– У тебя не будет ничего из этого, ты умрешь, моля о пощаде. – Проревел голос.

– Ни тебе решать мою судьбу. – Вспылил Клэр. Он взял печать в руки, готовясь разрушить ее в любую секунду.

– Ну давай же, обреки весь мир на страдания, ради своей алчности, – усмехнулся невидимый голос, – только помни мои слова.

Треск, и два обломка со звоном упали на камень.

Обратный путь воин прошел в тишине. На разветвление его никто не ждал. Генерала с его помощниками нигде не было, как и дикарей. Не было вообще никого. Мысли о предательстве закрались сразу же, но воин упорно шел вперед. И вскоре вышел из пещеры. Земля начала трескаться, а глыбы камня откалываться с потолка. Чтобы не остаться погребенным, ему пришлось бежать. Выбрался практически за мгновение до того, как пещера полностью обрушилась, создавая непреодолимую стену. На выходе его уже ждал отряд.

– Почему вы ушли? – Крикнул на них Клэр, но спустя секунду обратил внимание на небо. Солнце ослепительно светило, хотя некоторое время назад, небо было затянуто тучами. Вековой лед начал таять под ногами, а Варанд начал расцветать. Впервые за половину тысячелетия.

– Мы почувствовать изменения и выйти на улицу. – Пояснил генерал, но в его словах были нотки счастья. Они пошли обратно. На их пути уже не встречались сильные ветра и морозы. Даже не единого зверя. Теперь нужно доложить Эрлидгару и узнать, где же находятся те самые катакомбы.

***

Последняя битва состоялась в Варанде. Все разумные расы выбили призраков с побережья, заставив переместиться на самые безжизненные земли. Это место всегда было опаснейшей территорией со своей флорой и фауной, а также идеальным местом, чтобы запереть там призраков. Сотни тысяч существ вступили в бой под предводительством самой Эллмонтры. Призраков было меньше, но каждый их боец стоил двоих или троих воинов.

Триада пожертвовала собой и создала невидимый барьер, не пропускающий существ, в которых есть хоть капля их крови, а чудовища, которых таит в себе Варанд – защищали его от тех, кто хотел проникнуть туда.

– Тебе не совладать ни со мной, ни с моей армией. – Насмешливо произнесла Эллмонтра раскрывая книгу для нового заклинания.

– Вы напали на нас первые, – Прорычал Эрлидгар, уклоняясь от нового заклинания. Это были острые, как бритва, каменные шипы, но тот с легкостью пропустил их около себя. Он выставил перед собой клинок, стараясь проткнуть ее насквозь, но Эллмонтра вовремя выставила перед собой книгу, создавая красный щит.

Меч, коснувшись щита, пробил его на пару сантиметров, но этого было мало. Его откинуло на пару десятков метров, вынуждая лежать в промерзшей земле. Сил почти не осталось. Внезапно он понял, что звуков боя уже нет. Эрлидгар постарался встать, чтобы сразиться вновь, но последние силы покинули тело. Сражение было проиграно…

– NV

10 Глава. Перерождение. Часть 1

– …Думаешь выживет? – Пришел в себя Андрей от болтовни.

– Ставлю свое кольцо, – мужчина демонстративно смотрит на перстень, удобно расположенный у него на пальце, – усли доживет хотя бы до третьего гона.

Мысли путались, руки были связаны, а мозг судорожно искал пути побега. Мысленная команда и метательный нож, покоящийся в ножнах, едва заметно дернулся. Убивать не хотелось, хотя, это было бы невозможно в любом случае. Они сильнее, чем он, и одной внезапной атакой будет не победить. Колесница подпрыгивала на ухабах, и тут же у Андрея созрел план. Он заставил ножик приблизиться к нему так, чтобы никто ничего не заметил. Спасибо команде, которая оставила оружие рядом с пленным.

Пара минут и веревки спали с рук. Эни и Розарий не видели этого, так как были увлечены болтовней, иногда переходящей в хихиканье. Он привстал и дал мысленную команду.

– Слышал о Хранителях? Кажется они хотят объявить войну…

– Ветерку? – перебил ее маг, – так ничего удивительного. Королева считает их бесполезными и совсем скоро даст приказ уничтожить их и разделить… тихо! – Послышались шорохи за спиной. Она обернулась назад. Серебряный кинжал входит ей в плечо, и яд мгновенно попадает в кровь. В следующую секунду колесница подкосилась. Задние колеса превратились в щепки, и Андрей выпрыгнул в окно, больно ударившись о землю, но это не помешало ему бежать так быстро, как только можно.

Эни сообразила быстрее и погналась за парнем, когда карета остановилась. Но из-за раны, сделав пару шагов, она присела на колено. Маг дал ей какое-то зелье, кивнул и сам побежал за Андреем. Он раскрыл книгу и на бегу произнес короткое заклинание, которое разрабатывал много лет. Тонкий багровый луч вылетел из темной книги, и с огромной скоростью попал в спину убегающего парня. Болезненный крик и долгий протяжный стон. Заклинание за секунду высасывает все жизненные силы существа, не превышающее размер человека. Маг не спеша подошел к лежащей жертве и наставил на него книгу.

– Заклинание?! – Воскликнул тот, когда увидел, как на его груди вспыхнула печать. Он постарался обезвредить иномирца, но даже представить не мог, что дела обстоят гораздо хуже. Отвлекшись, Розарий не заметил летящие в него ножи. Через мгновение они пронзили мозг и сердце, без надежды на восстановление. Его труп рухнул на землю. Андрей с трудом присел на колени, но боль в лопатках не давала здраво мыслить.

– Тварь! – Выкрикнула копейщица. Парень повернул голову на звук, но среагировать не успел. В прыжке она разворачивает копье и попадает ребром шеста по его лицу, лишая сознания.

– Ты заплатишь за все, падаль! – Выкрикивала та снова и снова, пиная практически полумертвое тело. Розарий был мертв, Эни прекрасно знала это, он не первый, кого она теряет, но девушка не могла не попробовать спасти его. Раскрыв ему рот она вливает в него жидкости из нескольких флаконов, но бесполезно. Зелья, выдаваемые на задания, были сильнее обычных отваров, иногда даже позволяли выжить с отрубленной конечностью…

Но не в этот раз. Пнув тело Андрея еще пару раз, больше ради того, чтобы выместить злобу хоть на ком-то. Через несколько часов в этот район должна приехать вторая группа для передачи пленного и дальнейшего его сопровождение. Подойдя поближе, она провела рукой по его груди и тут же отдернула.

– Без второго отряда нельзя. – Прошептала Эни и принялась ждать.

***

– Вы серьезно не могли справиться с… этим пареньком? – Грубо спросила Эмила – капитан второго отряда. Она была родной сестрой Эни и могла позволить такое общение с ней.

– Посмотри на его грудь. Там что-то странное. – Она перевела взгляд на Андрея.

– Какая бесстыдница. Хочет заглянуть мальчику под одежду, – игриво произнесла она. – Печать. – Девушка мгновенно поменялась в лице.

– Нет никого, кто смог бы создать даже подобие такой метки. Никого кроме богов. – Эмила скептично смотрела на свою сестру, но вслух многие мысли не произнесла.

– Это точно не наша королева. Кроме Эллмонтры, это мог сделать только одно существо. – Начала рассуждать капитан второго отряда.

– Он пропал много лет назад, после той битвы. – Воскликнула Эни.

– Печать показывает обратное. Я лично отведу его к Эллмонтре. Ты едешь с нами, – бросила та за спину, – будешь поддакивать.

– Постой, – Эни поднимает метательные ножи с земли, – это забрало жизнь Розарио. – Она посмотрела на них, затаив злость, а после разломала ножики напополам. Затем взяла Андрея за ногу и потащила к повозке.

***

– Ваше величество, – произнесла Эни, как только красные стражи открыли большую резную дверь, за которой находился тронный зал, – мы привели вам иномирца!

– Отправьте его на арену. – Коротко бросила королева и мгновенно потеряла интерес к прибывшим.

– На нем печать! – Крикнула та, когда стражи уже пытались выпроводить их за дверь.

– Стойте, – холодно произнесла она, поменявшись в лице, – покажите мне ее. Андрея внесли в помещение и кинули практически к ногам Эллмонтры. Она хотела прикоснуться к нему, чтобы проверить, но тут же отдернула руку, словно обжегшись.

– Эта метка… – Хотела сказать Эмила.

– Моего брата. – Перебила ее королева. – Значит он жив… Где вы нашли юношу?

– В Империи Хранителей. В небольшом городке, рядом с границей. – Ответила Эмила.

– Обыскать всю империю. Каждого жителя, любые проявления магии Бельтариса – казнить. – Приказала она. – Всех тех, кто будет сопротивляться – убить на месте.

– Нам не позволят обыскать целую империю… Это просто невозможно. – Попыталась возразить Эни, стоящая чуть позади. Эллмонтра взмахнула пальцем на котором находилось золотое кольцо-коготь, и они обе схватились за щеку, будто их ударили хлыстом.

– Мне? Не позволят? – Усмехнулась она холодным голосом. – Соберите столько людей, сколько необходимо. И не смейте перечить мне. – Выделяя каждое слово, произнесла та. – Ступайте и несите мою волю. После её слов их оружие и одежда окрасились в ярко красный цвет с небольшими золотыми вкраплениями.

– Мы не подведем вас. – Эмила поклонилась и заставила сестру повторить за ней. – Закрой свой рот, дура, пока она тебя не убила! – Бросила она уже напарнице шепотом.

Они поспешно вышли. Стражники подобрали тело Андрея и приковали его магическими жгутами к одному из шести столбов, находящихся в тронном зале. В обычных условиях она бы убила его, но перед этим долго пытала, пытаясь выяснить, где находиться ее брат. Но несколько десятков лет назад незнакомец в тонком белом плаще пришел к ней и пересказал события вплоть до малейших деталей. В обмен на знание он потребовал отправить паренька на турнир, которого к ней приведут через несколько лет. В случае нарушения уговора незнакомец предупредил, что ее власть держится как карточный домик, и по одному щелчку его пальцев он может разрушиться. Скрипнув зубами, она позвала одного стражника.

– Этого, – кивнула на тело, – перевести. Ей было до боли противно слушаться того незнакомца, но что-то подсказывала ей, что его слова не просто звук. Кто был тот мужчина, она не знала, как и то, откуда он. Лица она не видела, оно было скрыто серой дымкой. Стражники среагировали мгновенно, когда незнакомец просто появился и нагло сел к ней на трон. Но щелкнув пальцами, все, кто находился в зале, рассыпались песком. Все кроме Эллмонтры. Она достала гримуар – самое могущественное оружие созидания и разрушения и направила его на врага.

Он спокойно встал с трона и не спеша начал подходить к королеве. Поразительная стойкость и спокойствие поставили ее в тупик. Она пропустила момент, когда незнакомец приблизился к ней. Он несколько секунд посмотрел ей прямо в глаза, а затем дернул гримуар на себя. Пролистнув пару страниц, бросил его на пол, как ненужную вещь.

Он сообщил ей о будущем и приказал следовать его указаниям. Эллмонтра даже не попыталась атаковать его. Существо, которое способно овладеть гримуаром – либо бог, либо выше этого. Затем тот щелкнул пальцами и стражники вновь обратились из песка в воинов, какими были до этого. Затем яркая, белая ослепляющая вспышка и он исчез, оставив после себя небольшое кольцо в виде когтя, которое оно носит до сих пор.

***

Андрей пришел в себя от резкого удара в ребра.

– Убей! Убей! Убей! – Скандировала публика. Мысленная команда, но метательных ножей уже не было. Топор пронесся над головой, и одним чудом тот ушел перекатом. Повсюду были люди и похожие на них существа. Издалека было сложно что-то разглядеть. Они сидели на трибунах, активно крича и жестикулируя. Перед ним стоял слегка сгорбленный парень, примерно его возраста. Одет во рванье, на ногах ничего нет, в руках грубо обтесанный топор с красным лезвием. Думать было некогда. Он снова увернулся от удара и отпрыгнул назад, сокращая дистанцию. На поясе что-то висело. Этим оказался небольшой кинжал с лезвием похожего цвета. Решение пришло мгновенно.

– Я не хочу кого-то убивать, но если я не убью тебя – убьют меня. Прости! – Прокричал парень и вновь бросился в атаку. Лезвие со свистом прошло у лица, но в этот раз Андрей контратаковал. Кинжал вошел в шею. Этого хватило, чтобы соперник завалился набок, выронив оружие из рук.

Смерть. Если не моментальная, то очень скоропостижная. Только сейчас тот понял, что находится под землей, место напоминало пещеру. Огромную пещеру, в которой была построена арена для боев.

– Победитель… – Прокричал толстоватое, небольшого вида существо, спрыгивая с ближайшей трибуны. Он отдаленно походил на малорослика, но без бороды и с тонкими руками. Толпа взорвалась криками, но Андрей так и не понял, как и куда попал. Пришедшая парочка закованных в броню рыцарей опутали его сетью и потащили к выходу. Кинжал с красным лезвием выбили из рук практически сразу же, не давая и намека на попытку побега. Спустя пару десятков минут его выкинули в небольшую комнату с кроватью, столом и стулом. На камеру не похоже, но и на отель тоже не смахивает…

Несколько сотен вопросов вертелось в голове, а спросить было некого. Так прошло несколько часов. Андрей начал приходить в себя, постепенно отходя от шока и вспоминая последние события. Стук в дверь и Андрей напрягся. Следом вошла красивая девушка в похожей одежде, как у его соперника. У нее было милое лицо и красивая фигура, волосы были скрыты под косынкой.

– Я пришла ответить на все твои вопросы, только пожалуйста, не делай со мной ничего такого. – Она покраснела и отвела взгляд. Рукав ее рубашки был оторван, показывая ее татуировку на руке.

– Я не трону тебя, обещаю. – Произнес Андрей, максимально спокойным голосом. – Где мы? Почему мы сражались? Как я сюда попал? – Парень мгновенно засыпал ее вопросами, тем самым смущая ее еще больше.

– Мы находимся на территории Подгорья. – Промямлила она. – Это место проведения боев между иномирцами, но с особым правилом – умерший больше не возрождается… Ее величество истребляет всех иномирцев таким способом, заодно развлекая другие народы. Как вы попали сюда, я не знаю, простите, – Та виновато опустила лицо.

– Давно ты здесь? Как тебя зовут? – Андрей похлопал по кровати, приглашая присесть рядом.

– Я Дарья. Уже четвертый год… – Она не сдвинулась с места. У нее на лице было написано, что ей страшно. Видимо за четыре года многое произошла с ней, поэтому Андрей не стал настаивать.

– Получается, мы сражаемся как гладиаторы, просто развлекая толпу? – В лоб спросил парень и девушка молча кивнула.

– Если это все… можете меня отпустить? – Та мельком глянула на дверь, пытаясь побыстрее сбежать.

– Когда следующий бой? – Задал Андрей последний вопрос.

– Завтра. – Произнесла девушка и после кивка парня немедленно удалилась из комнаты, оставив его одного, наедине со своими мыслями.

– Итак… Что мы имеем? Я нахожусь в чужой стране, Хранители планируют военные действия против Оливии, я сражаюсь против таких же, как и я, но… проиграв – уже не воскресну, надеюсь, у Клэра дела гораздо лучше. Нужно как-то предупредить Оливию, а лучше сбежать. Но как? – Соображал парень, чтобы хоть чем-то занять себя. Окон в комнате не было, лишь одна большая деревянная дверь с железными вставками и жесткая кровать. Зачем смертникам больше? Если они все равно умрут в самое ближайшее время. Сколько он так пролежал? Час? Два? Андрей не мог определить. Даже заснуть было невозможно. Для иномирцев – сна не существовало.

Внезапно дверь грубо открыли, и внутрь вошли рыцари.

– Твоя битва через час, чужак. – Выплюнул тот с явным пренебрежением. В этот раз его не связывали сетью, но нервировать лишний раз вооружённых охранников не хотелось. Плавными движениями Андрей встал с кровати и подняв руки медленно подошел к рыцарям. Те, в свою очередь, лишь больно схватили его за плечо и вывели в длинный коридор. Вели его недолго. Они пришли к большой, стальной двери, не произнося не единого слова. Рыцарь стукнул пару раз по ней, и с громким металлическим скрежетом она открылась. Внутри его встретил десяток рыцарей. Каждый обнажил свое оружие, и в любой момент мог использовать его по назначению.

– Выбирай оружие и не вздумай делать резких движений. – Оповестил его один из рыцарей, стоявший ближе всего к нему. Андрей прошел чуть дальше, и рыцари расступились перед ним. В комнате стояли стойки со всевозможным оружием, но каждое объединяло одно – ярко красное лезвие. Знак того, что оно убьет иномирца…

Он взял приглянувшийся ему кинжал, очень похожий на тот серебряный, который он потерял при битве с Розарио и Эни. Оповестив рыцарей, что он готов, те повели его к выходу. Но тут его взгляд зацепился за небольшую сумку, остановившись, под настороженный вид стражников, парень подошел и раскрыл ее. Там находилось несколько метательных ножей, с аналогичным красным лезвием. Недолго думая он взял их и завязал на поясе. Его вывели из оружейной. Публика кричала и встречала новых участников, а после дверь за спиной захлопнулась, закрывая единственный путь назад.

С той стороны на него шла девушка, обмотанная цепями.

Они встали друг перед другом, на расстояние пяти метров, и Андрей наконец-то смог рассмотреть девушку. Ярко золотистые волосы до плеч, тонкие руки и милое личико. Он узнал ее, эта та самая Дарья, которая была вчера у него. Из одежды – те же лохмотья, что и у парня. Никто из них не хотел сражаться, но толпа хотела обратного.

– Прости, – вздохнула она, – не убьешь ты, так убьют они… а я не хочу умирать! – Она сняла с плеча длинную цепь и начала раскручивать ее над собой. Было глупо просить ее остановиться, он знал, что она права. У них нет выбора, а умирать никто не хочет. Прыжок влево и цепь врезается в камень под ногами. Он берет и наматывает цепь на руку, медленно подходя к девушке. Все ее попытки подтянуть оружие к себе бесполезны, Андрей был сильнее. Она откинула цепь и подняла руки.

Толпа разочарованно закричала, не получив обещанного – зрелищ.

– Убей ее, чего же ты ждешь?! Вот она! Без оружия, заставь толпу восхититься! Да хоть… – Начал кричать ведущий-подгорец.

– Она теперь моя! – Крикнул Андрей, чтобы каждый на трибунах слышал. – Я победил ее, и теперь только мне решать, как распорядиться ее жизнью. – Не было бы смысла начинать эту затею, но вдалеке парень заметил фигуру. Эллмонтра лично наблюдала за его боем и явно чего-то ожидала. Только чего…

Стражники не заставили долго себя ждать.

***

– Ваше величество, – обратился рядом сидящий завсегдатай ареной, – этот юноша ведет себя… мягко говоря безответственно. Но сейчас его успокоят. – Произнес грубоватый мужчина, выпивая немного вина. Охранники быстро среагировали, но Андрей держался крепко, тот встал перед девушкой, готовясь сразиться насмерть.

– Не понимаю. На что он рассчитывает. Его убьют и скормят пещерным паукам. – Продолжал завсегдатай. Но Эллмонтра внимательно следила за ареной. Что-то должно произойти. Не зря он приказал ей…

Все спокойно наблюдали, как стражники слаженно окружают его, не давая шанса на отступление. Жаль терять его сейчас, если бы не договор с незнакомцем, то она бы убила его лично. А так… Приходиться наблюдать за тем, как его нашинкуют. Андрея опрокинули на спину. Для нарушителей правил арены один путь – смерть. Красное копье нависло над его телом.

Итог был понятен, Эллмонтра встала с трона и направилась к выходу. Незнакомец обманул ее, а она только зря потратила время.

***

Андрей уже простился с жизнью, но копье остановилось в нескольких сантиметрах от лица, словно его держала рука.

– Эллмонтра! – Перед ним появился молодой парень в белом плаще с золотыми вставками и поднятым воротником. Лицо разглядеть было невозможно. Оно было скрыто… дымкой? – Ты нарушила договор! – Он показал рукой туда, где сидела королева. А та с ненавистью смотрела на него. Даже отсюда парень чувствовал ее гнев. Кто же он такой?

Стояла гнетущая тишина. Даже зрители на трибунах замолчали, боясь издать малейший шум. Королева не заставила себя долго ждать. Она спрыгнула и, приземлившись на песок, грозно оглядела незнакомца.

– Я ничего не нарушила. Иномирец был отправлен на турнир. В точности, как ты и приказал! – Рассмеялась она, но в ее голосе послышались нотки страха. Никто этого не заметил. Никто, кроме него.

– Но ты специально выбрала ту девушку, – незнакомец кивнул на Дашу, находящаяся позади Андрея, – ты знала, что он откажется убивать ее. А дальше стражники бы добили его. Ты считаешь меня за идиота? Красная королева.

– Что тебе нужно от всех нас? – Она обвела руками всех присутствующих. – Оставь этот мир в покое! – Ее голос разразился громом среди абсолютной тишины.

– Я получаю элтан, но такому ничтожеству никогда не понять, к чему я стремлюсь. Я выше всех богов. – Его речь была сухой и без эмоциональной, но что-то было в нем крайне пугающее.

– Убить его! – Закричала Эллмонтра. Несколько сотен красных стражников окружили его, но тот даже не обратил на это внимание. Как человек не обращает внимание на муравьев, бегающих вокруг него.

– Она пойдет с тобой. – Обратился незнакомец к Андрею. От шока парень смог лишь еле заметно кивнуть.

– Хорошо, – сказал тот и усмехнулся, даже не стараясь прикрываться, – хотя… ладно, не буду… – Прошептал тот и через секунду создал перед собой портал в какую-то пещеру. – Больше я не появлюсь в этом мире. Но запомни: однажды я приду и заберу с тебя плату, за всю ту помощь, которую я оказал тебе. Больше помощи от меня не дождешься. – Холодно доложил тот. Лица было не видно, но кажется тот усмехнулся. Затем портал втянул их, оставив стражников и Эллмонтру ни с чем.

– Давно я так не веселился… – Рассмеялся тот, разводя руками.

***

Их выкинуло в темную пещеру. Девушка лежала без сознания, и Андрей начал трясти ее за плечи.

– Ты в порядке? Что с тобой? – Начал расспрашивать парень.

– Что произошло? – Наконец выдавила та из себя, когда он пошлепал ее по щекам.

– Не знаю. – Сказал Андрей. – Все очень смазано….

– Не важно, главное мы живы, – произнесла она, – давай осмотримся? Андрей подал ей руку, помогая встать.

– Спасибо. – Прошептала та, прижимаясь к нему. Пещера уходила далеко вперёд, куда они и направились. Цвет оружия поменялся с красного на обычный. Андрей отдал Дарье кинжал, а сам взял в руки по одному метательному ножу. Он шел чуть впереди, пока девушка всхлипывала от разных шорохов. Пещера закончилась внезапно, превратившись в тупик. Но повернуть назад не успели. Пол под ногами растрескался и провалился от их собственного веса. Не прошло и минуты падения, как они врезались в каменный пол.

Андрей подвернул лодыжку, когда неудачно приземлился, а может и сломал ее. Попытка встать сразу отозвалась острой болью и, не в силах сдержаться, он закричал. Его голос отчетливо пронесся по всему подземелью.

– Встать можешь? – Сразу вскочила Дарья, подходя к Андрею.

– Нога сломана. – Вынес вердикт парень. Он оперся девушке на плече, и они пошли вперед. Андрей держался за нее, еле переставляя ногой от боли. Чуть впереди мерцал зеленоватый свет.

– Выход! – Воскликнула она, заражая парня позитивом. Десять минут такой ходьбы показалась адом. Свет был все ближе и ближе, но в то же время таким далеким. Последний шаг и они вышли в новую пещеру. На потолке росли кристаллы зеленоватого цвета, они и освещали путь. Но посмотрев чуть ниже, Дарья чуть не закричала от страха. Сотни, если не тысячи существ, отдаленно напоминающее помесь пауков и сороконожек. Их было много. Очень много. Большие и маленькие, длинные и короткие, но каждый выглядел устрашающе.

– Поворачиваем назад. – Прошептал Андрей, но Дарья не сдвинулась с места.

– Д-да… сейчас. – Прошептала девушка, но внезапно послышался стрекот, похожий на шум от кузнечиков. А следом она обернулась и увидела, как эти твари начали ползти к ним.

– Я не хочу умирать!! – Завопила та. Сороконожки зацокали лапками по направлению к ним, а потом Андрей почувствовал, что Даша больше не держит его за плечо…

– Я никогда не забуду, что ты меня спас. – Она скинула Андрея с плеча и постаралась улыбнуться, но получилось это крайне плохо. – Лучше выжить одной, чем умереть вдвоем. – Она грустно улыбнулась и воткнула кинжал в его живот. Парень упал на спину, смотря вслед убегающей девушки. Андрей проклиная себя за излишнюю доброту, но выбор сделан и осталось пожинать плоды сделанных решений.

Стрекот приближался…

***

Обожаю битвы. Особенно те, когда на тебя смотрят тысячи лиц…

Вы ждете от меня объяснений? Ха-ха, ну хорошо. Я бог. Но это вы знаете с самого начала.

Когда человек “раскрывается”… то есть проявляются его лучшие или худшие стороны, а лучше все вместе. Его тело выделяет Элтан – особое вещество. Что это, вам знать нет необходимости.

Моменты, при которых персонажи раскрываются выделяют особенную энергию. Они могут влиять на мир прямо или же косвенно. Не важно. Исход всегда один. Я ищу эти миры и создаю ситуации, эффект которых – я указал выше. Далеко не всегда я знаю, кто влияет на мир. Иногда я нахожу их случайно. В любом случае, я могу застрять в мире очень надолго.

Бывали случаи, когда я видел зарождения мира и его упадок десяток раз…

Но постоянно влиять на мир невозможно. Любая помощь “извне” поглощает жизненные силы. Из-за этого мой аватар может предстать перед героями в виде молодого парня, а может в виде старика, который вот-вот отдаст душу смерти.

Я рассказал вам то, что хочу, чтобы вы услышали. Теперь давайте вместе насладимся спектаклем, который они нам подарят. Без моих подачек и “роялей”.

– NV

11 Глава. Враг у наших ворот. Часть 1

Империя Хранителей объявила о начале войны. Наших войск не хватает, чтобы сдерживать их. Мы потеряли одну треть территорий. Вы нужны нам, чтобы победить в войне. Я буду ждать вас в зале совета.

Прочитав письмо, Гисно выругался. Маг отправил ответ, что Андрей и Клэр пропали, Марго погиб. Прийти смогут только он, Ева, небольшой отряд воинов и Малик, который стал гораздо сильнее под его опекунством.

– Бельтарис! – Крикнул тот, войдя в тронный зал, после последней встречи ему было плевать, на то, кто он такой. Некоторое время бог не появлялся, а затем Гисно почувствовал, что запахло озоном. За долю секунды маг растворился в тени. Электрический разряд с оглушительным треском влетел в пол, но тень успела принять путника.

– И это все? На это способно божество?! – Рассмеялся тот выходя из тени.

– Я не звал тебя. – Его холодный и звонкий голос эхом распространился по залу.

– Нам нужна помощь. Нам объявили войну, и нам не хватает сил отбиться. Падем мы, падет твой храм и падешь ты! – Выпалил Гисно, сразу начиная с угроз.

– Ты хочешь, чтобы я сражался? О моем появление непременно узнает королева, а она уже сотрет меня, тебя… Она сотрет всех! – Нервно пояснил бог.

– Тогда дай нам оружие, артефакты, хоть что-то! – Ударил по стене Гисно, образуя небольшую воронку. – А после… не путайся под ногами, трус…

– Не зазнавайся, маг. Ты думаешь, они создаются по щелчку пальцев? Нужна энергия, которой у меня нет! – Повысил голос Бельтарис, игнорируя выпад теневого мага.

– Что тебе нужно? У нас нет времени играть в игры. – Гисно начинал закипать, но противостоять богу еще раз не решился, ведь в следующий раз его сил может не хватить.

– Вера. Мне нужна вера людей или других существ. Если сможешь убедить всю империю вступить под мое крыло, то можешь рассчитывать на помощь. В данный момент я могу лишь восстановить твой посох. – Он переместил их в сердце храма, ближе к алтарю, на котором находился гримуар. Бог положил ладонь на раскрытую книгу. Тонкие жгуты впились в его кожу, а потом также быстро убрались обратно. Напитавшись энергией, книга стала ярче, озаряя своим светом все помещение.

– Подойди, – внезапно прервал тишину Бельтарис, – я напитал ее силой. Дальше ты. – Произнес тот и растворился в воздухе. Гисно подошел к раскрытой книге, страницы были пусты. Или ему так показалось? Гримуар не принимал его, но позволил воспользоваться каплей своей энергии, зажигаясь ярко белым светом, который тут же поглощался в темных стенах помещения.

***

– Госпожа Оливия, – Гисно встал на одно колено. За его спиной стояла Ева и Малик, – я собрал всех воинов, кого только смог.

– Всего сотня? – Принцесса скептично обвела взглядом небольшое войско, стоявшая на площади перед окнами замка. – Ты прикажешь мне воевать… сотней бойцов против тысяч?!

– Но у нас есть козыри. Ева первоклассная лучница, Малик стоит сотню воинов, а мой новый посох, – он выставил перед собой идеально ровный шест с рубиновым кристаллом на навершие, – гораздо сильнее предыдущего.

– За последние два дня мы потеряли три города. Они задавят нас числом! – Выкрикнула Оливия не скрывая гнева.

– Ваше положение можно понять. Стягивайте войска в столицу. Здесь мы примем бой. – Мгновенно ответил ей Гисно.

– Ты предлагаешь пожертвовать тысячами людей?! – Еще чуть чуть и она сломается, что было бы окончательным поражением.

– Эти жертвы необходимы. Лучше проиграть тысячи боев, но в итоге выиграть войну. – Гисно взял себя в руки и стойко выслушивал принцессу.

– Есть еще кое что… они сражаются на воздушных змеях, поэтом они так быстры, а на земле используют прирученных зверей, как ты собираешься противостоять всему этому? – Задала вопрос Оливия, ненадолго вводя мага в ступор.

– Есть один шанс спасти их, но он вам не понравится, – вздохнул Гисно и раскрыл свой последний козырь, – Бельтарис обещал снабдить нас легендарным оружием, но при одном условии…

***

– Это невозможно. Нет-нет-нет… – Запричитала она.

– Вера, – продолжил маг, – это именно то, что нам сейчас нужно.

– Они сражались против него и его приспешников! Они никогда не взойдут под его крыло! – Выкрикнула принцесса.

– Захотят жить – изменят свое мнение. Переводите замок в осадный режим. – Скомандовал тот.

– Здесь я отдаю приказы! – Выпалила принцесса, но Гисно замер на несколько секунд, раздумывая, что ответить, а потом неожиданно влепил ей несильную пощечину.

– Тогда защищайте империю в одиночку. – Холодно ответил ей маг и развернулся к выходу. Принцесса понимала, что без них она ничего не сможет сделать, но и так просто отдать командование армией, означало упасть лицом в грязь.

– Если ты сможешь сдержать город на западе, то я доверю тебе управление над армией. Тем самым вы покажете, что посланники Бельтариса такие же люди и пришли помочь, – Процедила Оливия потирая красную от шлепка щеку.

– Идет, но если город выстоит… Ты станешь моей супругой. – Сказал Гисно. В зале повисла неловкая тишина, а принцесса даже покрылась румянцем.

– Ты безумец. – Отвернулась принцесса. – Выезжайте в город немедленно. Я дам тебе удостоверение, покажешь его мэру и получишь полные полномочия.

– Сочту это за “Да”. Ева, Малик! Собирайтесь! – Произнес маг.

***

Город находился сравнительно недалеко, примерно в нескольких днях езды по мощеной дороге. Стражники без проблем пропустили отряд, когда Гисно показал удостоверение с печатью принцессы, хотя маг вошел бы в город и без нее, но это знатно бы убавило количество стражников. Зато мэр города был явно недоволен сложившейся ситуацией и ни при каких условиях не хотел отдавать власть. Уговоры и угрозы не помогали, даже письмо с личной печатью принцессы не давало результата.

В тот же день мэр пропал, а Гисно возглавил оборону города. Все понимали, что стало с ним, но открыто выступить никто не решился. Да и не любили они предыдущего мэра…

Разведчики доложили об многочисленной армии, как на земле, так и воздухе, идущей, сметая все на своем пути.

Всего город мог выставить не более десяти тысяч воинов, плюс тысячу дала принцесса и сотня человек из деревни. Вражеские силы будут через двенадцать часов, и времени на подготовку совсем не было. Было решено защищать замок, пожертвовав остальной частью. Замок имел форму четырехконечной звезды, на краях которой находились высокие башни. На стены выстроили лучников в две шеренги, а на главном шпиле замка стоял Гисно и Ева. Малик Был внизу с тысячами других воинов, охранявшие четыре входа. На каждый угол звезды.

– Если ты перестанешь справляться – беги. – Приказал ему дядя Ги, но Малик навряд ли его послушает. Минуты тянулись бесконечно долго. Основные приготовления были завершены, и вражеское войско должно было явиться с часу на час.

Наконец в небе начали появляться первые крылатые создания. Наземного войска было не видно, но и того, что они видели в небе – поражало. Несколько тысяч воинов в легкой броне с саблями и мечами летели на монстрах, оседлав их, как обычную ездовую лошадь. Огромная туча летела на них с большой скоростью, грозя убить все живое, словно те были саранчой.

– Подпустим их поближе! – Крикнул Гисно рядом стоящему связному, и тот мгновенно протрубил указания командирам отрядов через специальный рог. Ева первая спустила тетиву. Следом за ней лучники открыли огонь по воздушным целям, проливая первую кровь. В этот момент Гисно создал черный туман, наподобие того, что использовался при защите деревни. Рассредоточиться они не успели. Множество всадников упало вниз вместе со своими зверюшками, напичканных стрелами. Но далеко не все. Те, кто выжил, начали бросать небольшие кувшины с горящим маслом.

Сотня снарядов одновременно упали на замок. Пожар распространился на здания и людей. Воины сгорали заживо, не в силах потушить себя. Деревянные постройки горели, а тушить их просто не было времени.

– Наши потери, – прибежал связной и начал отчитываться, – не менее двух тысяч. Больше половины ранена, что нам делать?

– Держать оборону! Дальше сердце империи. Сейчас мы должны сдержать их, чего бы нам этого не стоило. – Произнес Гисно с нотками сожаления. Земля задрожала под ногами, и маг вгляделся в даль. Вот и наземные войска…

Они подходили, и с громким ревом звери неслись по земле по направлению к замку.

– Войскам приготовиться, – кивнул маг связному, и тот вновь побежал, – Ева, доставай самые мощные стрелы. Либо сейчас, либо никогда. Я пойду вниз. Дождавшись кивка лучницы, он растворился в тени. Повисла тишина, лишь громкий топот нарушали ее. Через несколько минут все прекратилось.

– Сосредоточиться! – Крикнул Гисно и заново вошел в тень. Из земли вылезло огромное существо, похожее на помесь змеи и паука. Белый хитиновый панцирь, морда паука с шестью красными глазами и острые ряды тонких зубов. Зверь раскрыл свою пасть, и оттуда вышел мужчина. Тот был одет в шкуру, едва скрывающую тело, а лицо было скрыто деревянной маской. Руки были заняты двумя небольшими топориками.

– У вас есть пять минут, чтобы убраться отсюда! – Произнес тот и усмехнулся. – Перед вами Серпен! Принц змей, избранный ее величеством. Я пришел приручить вас, мои зверюшки… или убить. – Его зрачки покраснели и вытянулись, словно у змеи.

Гисно махнул Еве рукой, и стрела полетела во врага. Ему хватило одного мгновения, чтобы развернуться и разрубить стрелу пополам своим топором. А затем начался ад. Из под земли начали выползать тысячи змей, а в стены что-то ударило с чудовищной силой.

– Убить этих зверей! Не щадить никого! – Закричал Серпен и бросился к ближайшему бойцу. Он занес топор над головой и резко опустил его, раскроив тому череп. Обычные солдаты были не ровня ему. Принц пронесся ураганом по рядам противника. Едва заметная рябь справа, и Серпен развернул корпус, стараясь достать ее топориком, но тот прошел сквозь. А затем из тени выскочил маг. Его новый посох был намного легче и мощнее, чем тот, что у него был. Развернув его в руке, Гисно наносит рубящий удар в область шеи, но Серпен успел заблокировать его рукой. Гисно отпрыгнул назад, а следом во врага врезается стрела с красным оперением.

Секунда и происходит взрыв, поднимая стену тумана перед ним. Еще один сильнейший удар в стены, который им было уже не выдержать. Защита разлетелась на маленькие камни, а в образовавшиеся проходы заходили новые войска и звери, всевозможных форм и размеров. Гисно закрыл глаза, стараясь сконцентрироваться. Время замедлилось, и он ненадолго воспарил над землей. Стена прорвана, Ева стреляет разрывными снарядами, его воины, доверенные принцессой, умирают один за другим. Он начал рисовать в воздухе всевозможные руны, которые тут же вспыхивали алым цветом.

Маг потратил на это заклинание несколько минут, хотя со стороны, это заняло пару секунд. Последняя руна закончена, и за его спиной образовались десятки тысяч теневых кинжалов. Заклинание судного дня – последний шанс на победу. Время вернулось в свое русло, и темная туча опустилась на землю, забирая тысячи своих и чужих воинов и зверей. Силы были на исходе, и Гисно почувствовал, как кровь течет из его глаз, ушей и носа. Но отдохнуть ему никто не дал.

– Ты станешь отличным трофеем на моей полке, маг! – Прозвучал голос где-то сбоку. Теневой маг выставил перед собой посох, стараясь защититься, но сильный удар выбивает посох из рук, а следующий отрубает ему руку. Еще один удар и Гисно стремительно летит к земле.

Битва была проиграна, и сделать маг ничего не мог. Кровь хлестала из раны, сил не было, даже пошевелить пальцем. На что он расчитывал, когда обещал сдержать город…

– Отступаем! – Выкрикнул тот из последних сил, но навряд ли его хоть кто-то услышал.

– Вот и все, маг, – облизнулся Серпен, – твоя голова станет хорошей наградой за славную битву! – Прорычал он, медленно подходя к Гисно. Враг занес свой топорик над головой, смотря своей жертве прямо в глаза. Но обрушить всю его мощь на мага не получилось. Тонкая стрела пронзила руку насквозь. Серпен вытащил ее, но в его грудь вошло еще две стрелы. Пальцы начали неметь, а затем и руки отказались слушаться. Это его не убьет, но задержит на какое-то время. Противник схватился за грудь и постарался вынуть стрелы, но вместо этого завалился на спину, так и оставив руку на оперении. Гисно почувствовал, как его тянут за плечи. Он постарался развернуться, но сделать ему это не дали.

– Лежите, господин! Мы вывезем вас отсюда. – Этот голос был знаком ему. Точно! Связной! А второй, кто спасла его, была Ева. Кровь практически перестала течь, к тому времени, как его погрузили на повозку и умчались прочь. Малик остался там и скорее всего погиб, сам он потерял руку и посох. В выживших не осталось никого, кроме них троих. Он не справился с поставленной задачей, а следующая битва может стать последней.

***

После того, как Дядя Ги вместе с Евой напали на принца, началась неразбериха. Тысячи змей напали на воинов, окружавших его. Его огненная аура сжигала их, как только они прикасались к нему. Но чтобы спасти всех, этого было недостаточно. Он хотел пойти на помощь учителю, но несколько вражеских воинов преградила ему дорогу. Мальчик был недостаточно опытен, чтобы пользоваться заклинаниями и использовал то, что ему подвластно – его техника боя и кулаки. Но чем больше тот дрался с ними, тем больше их появлялось. Когда бойцы поняли, что обычными средствами его не одолеть, они спустили на него зверей.

Силы заканчивались, а вот враги нет. Затем в воздухе Малик увидел учителя, создающий руны какого-то заклинания. Начертания были ему незнакомы, но тело среагировало быстрее, чем успел подумать Малик. Мальчик лег на землю, практически под ноги врага, но это было правильно решение, через секунду все они были истыканы небольшими и тонкими лезвиями.

Наконец-то открылся путь! Ученик побежал к учителю. Он видел как Серпен подходил к нему и уже собрался выпрыгнуть из-за обломков. Но неведомая сила схватила его за шею и отбросила назад, ломая остатки едва целых зданий.

– Разве тебя не учили, что нельзя прервать охоту, пока жив зверь? – Прошептал над ухом нежный женский голос. Его горящая аура не наносило вреда ей, а она продолжала держать его за шею, не давая пошевелиться.

– Видишь? Твой учитель сейчас умрет, а ваша битва проиграна. – Беззлобно произнесла она.

– Кто ты? – Только и смог выдавить из себя мальчик.

– У меня много имен… – Она резко развернула его к себе и впилась зубами в его шею. Два тонких, словно игла, зуба легко вошли под кожу и впрыснули яд. Тело перестало слушаться, ноги и руки обвисли. Боли не было, только нахлынувшая слабость.

***

Не смотрите на меня так. Да. Это я подстроил все таким образом, но на это была причина! В скором времени вы все поймёте. Сейчас я даже не буду заострять внимание на этом. Поражение города – лишь первая часть этой ветки, которая должна привести меня к тому, к чему я так долго стремился.

Вы можете мне не верить. Искать десятки других выходов, но поверьте… Все бесполезно. Этот город должен был пасть. Почему? Сложный вопрос. Оставлю его вам на размышления, так как мои силы уже на исходе. Я уже и не помню, которая эта ветка, но каждый раз не хватает одной маленькой детали…

Но отвлечемся от грустного. Победа – не конец войны. Проигрыш – не конец войны.

Стремление, страсть, защита…

Скоро мы увидим решимость Оливии, Гисно, Евы, небольшой горстки солдат защитить то, за что они борются. Потери неизбежны… Шашки доходят до центра доски и превращаются в дамку, а кто-то падает в коробку.

Угадаете? Кто же это…

– NV

11.1 Сцена. Эллмонтра

Это было невероятно. Незнакомец творил на арене завораживающие вещи, и это шокировало не только зрителей, но и саму Эллмонтру. Он мастерски использовал магию и за мгновение создавал такие магические связки, на которые королеве понадобились бы годы. Вместо мгновенной магии, которая могла убить быстрее, чем, кто-то успеет моргнуть глазом, неизвестный играл с ними. Словно показывая свое превосходство.

Именно тогда богиня поняла, что его предсказания были правдивы. После событий на арене авторитет королевы был заметно подорван. Это была пощечина, прямо перед всей публикой. Открытых высказываний не было и вряд ли будут в ближайшее время, но она знала – это случится. Власть держалась на безграничной силе ее власти. Королеву боялись и уважали, а она больше всего на свете боялась потерять все.

Откуда взялось это существо? Он говорил, что он бог, но не этого мира. Почему-то ей казалось, что и не того, откуда приходят игроки. Все, что ей нужно, лишь получить гримуар и завершить последнюю часть своего плана – избавление от иномирцев. От грязи, которую они приносят с собой, запечатав единственный вход, отгородив этот мир. После такого удара ее репутация уже не восстановиться. Единственный вариант – найти Бельтариса и уничтожить его вместе с отступниками. Нужно только подождать…

Лишь одно… Даже самое маленькое заклинание и королева почувствует его. Но этого не происходило. Ее брат не пользовался книгой.

Стоило ли пренебречь угрозами и выведать всю информацию, которая была у того парня? Внезапно в окно влетела птица, созданная из пламени.

– Хранители разрушили еще один город…? Плевать. От них давно стоило избавиться. Бесполезные крысы, не способные постоять за себя. Лети и возвращайся, когда они будут мертвы, – После ее слов птица едва заметно кивнула и вылетела в окно, оставляя Эллмонтру одну. Ей надоело ждать, пора действовать более радикально и жестко.

– Собери своих собратьев и поведи легионы в империи. В каждом доме должны быть мои глаза и уши! И плевать, сколько сил это займет. Найти отступников и уничтожить их – наша главная задача. Найдите храм моего брата и сотрите его в порошок. – Выкрикнула королева вслед улетающей птице.

12 Глава. Орден Эрл. Часть 2

– С-сука. – Вырвалось от ужаса. В центре пещеры, ниже по склону, лежало живое тело, одежда, точнее лохмотья, висели на нем, кожа отливала слегка синеватым оттенком. Паук вонзил свои жвала, заставляя полутруп еле слышно простонать, а затем исчезло. Это был иномирец – только они могут воскресать после смерти.

– Мы должны спасти его. – Кивнул Клэр своим спутникам. Эрлидгар вновь отправил их, чтобы те помогли ему выбраться с Варанда. Их путь лежал через подземелья, наполненные различными тварями, которым очень не понравилось снятие барьера. Только-только привыкнув к чудовищному холоду они перестали себя чувствовать в комфорте, когда температура начала возрастать.

Царь сдержал свое обещание и снял амулет, подчиняющий волю, кроме того, выдал особый артефакт – серебряное кольцо с небольшой розой, сделанной из сапфира.

– Когда тебе понадобиться помощь – сломай его, и мы придем на твой зов. – Сказал он, перед тем, как отправить его в путь.

– Ты сошел с ума, – пробасил генерал, – войти в логово клеков, нужно быть сумасшедшим.

– Что с ними не так? – Задал вопрос Клэр, хотя и сам видел ответ. Они скопились в месте, где умер игрок и выжидали. Внезапно он воскрес прямо перед ними, вскоре пауки вновь разорвали его своими лапками и жвалами.

– Это особенный вид, они выведены специально для борьбы с нами. На них не действует холод, они сильнее и умнее многих призраков. Легенды гласят, что они созданы из иномирцев, и когда тот попадает к ним, они медленно превращают его в себе подобных. Но я не верю в эти сказки, – Терпеливо пояснил он. Остальные молча кивали головой.

– Мы спасем его, – вновь повторил Клэр, – я был в такой ситуации, когда тебя убивают раз за разом. Игрок это или нет – не важно. Мы поможем ему. Глаза генерал смотрели на него сквозь прорези в шлеме. Царь дал им указания – сопроводить и выполнять его приказы. Но, чтобы пойти в логово клеков…

– Мы поклялись защищать тебя и помогать. – Наконец сдался тот и, показал пару знаков руками остальным, те приготовились к бою. Первый болт из арбалета насквозь пробил клека. И рядом стоящие твари заверещали и побежали ко врагам. Клэру сказали не вмешиваться в бой. Он был слишком слаб, по их мнению. Даже долгие споры не дали результатов, и от бессилия воин стоял около арбалетчицы. Мечник и Зулдас спрыгнули вниз. Генерал ловко вращал алебарду над собой, не давая укусить себя, а мечник точечно рубил своим мечом по тварям. Эти трое идеально работали в команде. Теперь понятно, почему Клэру отказали – он просто мешался бы под ногами. Но клеков становилось все больше. Они словно выползали из каждой щели или трещины.

– Расчистите дорогу! Я заберу тело и мы свалим отсюда! – Крикнул Клэр, выбегая вперед.

– Назад! – Попыталась остановить его арбалетчица, но тот легко увернулся от ее рук. Зулдас прекрасно видел выходку воина, но сам понимал, что им не справиться с ними со всем. Он раскручивал алебарду перед собой, прорубая путь, мечник шел за ним, а через полминуты, к ним подбежал Клэр.

– У тебя есть двадцать секунд, чтобы спасти его. – Сказал генерал. – Время пошло! Спустя секунду тот ткнул алебардой вперед, создавая небольшой огненный торнадо, сжигающий близко подходящих тварей. Клэр нырнул следом. До тела оставалось не более двадцати метров, как вдруг мощный шипастый хвост врезается в него мощным ударом, задевая сзади бегущую группу.

– Какого… – Выдохнул воин, смотря впереди себя на обладателя хвоста. Ей была гигантская многоножка, практически заполняющая собой пещеру. Нижняя ее часть была усеяна тысячами небольшими лапками, а выше, ближе к груди, торчали восемь пар паучьих лап. Четыре глаза изучающе смотрели на них, но атаковать она не спешила.

– Скррр… скрррр… Чужаки? – Прострекотало существо. Оно медленно приблизилось и окружило их, создавая некий кокон, а сверху на них смотрели две пары хищно светящихся зеленоватых глаз.

– Скррр… скрррр… Зачем? – Вновь стрекот ударил по ушам.

– Мы хотели забрать его. Они напали на нас первыми. – Ответил Клэр, готовясь пустить в ход свои клинки, хотя ноги его тряслись. Еще никогда тот не видел такую огромную тварь, да и судьбу тела не хотелось повторить.

– Скррр… скрррр. – Огромный монстр вопросительно посмотрел на них, а затем ее морда скрылась. Спустя несколько минут она вернулась к ним и раскрыла пасть, кидая тело на пол. У Клэра перехватило дыхание, когда смог рассмотреть тело поближе.

От одежды остались лишь лохмотья, кожа посинела, а за спиной торчали две пары отростков, больше напоминающие паучьи лапы. Он медленно перевернул его на спину и в туже секунду отпрыгнул. Лицо Андрея было темно фиолетовым, зрачки вытянулись и стали похожи на кошачьи. Руки стали длиннее, а зубы заострились. Гигантская многоножка никак не реагировала на поведение воина, даже дала ему минуту, чтобы рассмотреть его подробнее.

– Скррр… скррр… Ваше наследие? – Спросило оно и, дождавшись кивка воина, продолжила, – Скррр… скррр… Я мать, Зиг-арланидара, – проговорила она, продолжая изучать Клэра и остальных за его спиной. Арбалетчицы среди них не было, значит она успела спрятаться или убежать. Генерал и мечник лежали без сознания, но были живы.

– Скррр… скррр… Вы убили моих детей… скрррр… скрррр… Как вы искупите свою вину? – Грустно произнесла та, изучая реакцию воина.

– Что ты хочешь за наши жизни и свободу? – Клэр не спешил убирать клинки в ножны. Хотя они вряд ли могли повредить ее плотный панцирь.

– Скррр… скррр… – Она показала паучьей лапкой на тела за спиной воина. – Скррр… скррр… Двоих будет достаточно… скрр… скрр… скррр… Я запечатаю их в кокон и заставлю умирать раз за разом, для того, чтобы они рождали для меня новых детишек… скррр…

Клэру было тяжело принять решение. Те двое помогли ему, а парень был ближе…

– Скррр… скррр… Отмеченный царем, делай выбор скорее… скррр… – Начала торопить его королева. – Или оставь его и выбери любого за своей спиной. Скррр… главное… скррр… две жертвы… или… скррр… останешься сам? Хоть у них и были разногласия с Андреем, но оставить здесь его он не мог, а у самого Клэра была цель. Хоть выбор и был очевиден, но принятие решения не всегда также страшны, как последствия.

– Ответь на последний вопрос, – произнес воин, и после секундной паузы, продолжил, – почему ты еще не убила нас?

– Скррр… скрррр… скррррр… – Стрекот был похож больше на смех, но через пару минут она успокоилась.

– Трусливый бог молит пощадить тебя и его… скррр… Вместо ваших жизней я заберу их… скррр… выбирай… скррр… Отмеченный богом. – Прострекотала та.

Клэр замер на несколько минут, правильного выбора нет, но сделать его пришлось. Мыслей по убийству матки не возникало, а сопротивляться и повторить судьбу Андрея, он не хотел.

– Где гарантии, что ты не убьешь нас? – Просил Клэр, смотря прямо в глаза твари.

– Скррр… слишком… много вопросов… скррр… еще немного… скррр… и я передумаю. – Ее глаза засветились еще ярче, и Клэр понял, что больше медлить нельзя. Никакого выхода или подсказки воин не видел. Поколебавшись пару секунд, Клэр кивнул и опустил клинки. Она сразу схватила два тела, лежавшие за его спиной и потащила за собой.

– Мы еще встретимся… скррр. – Донесся ее голос, и она скрылась в одной из пещер.

– Простите… – Прошептал он ей вслед, а затем положил к себе на спину Андрея, и не спеша побрел из пещеры. Разные мысли атаковали его разум. Совесть, впервые за столь долгое время, начала донимать его. Груз принятых решений оказался слишком тяжел для него, но выбор сделан. Возможно, когда-нибудь Клэр вернется сюда, чтобы вызволить их, но точно не сейчас…

На пути не встречалось монстров, что было ему на руку, дороги тот не знал, поэтому просто шел прямо. Через несколько часов пещера изменилась в цвете с темно синего на земляной. Похоже они начали выбираться наружу. Впереди виднелись желтые огоньки от факелов, но откуда они здесь? Ответ пришел также быстро, как и вопрос.

***

Спереди на них шел небольшой отряд, небольшого роста, существ. Они не доходили даже до груди Клэра, в руках держали кирки, небольшие ржавые мечи и копья. Цвет кожи разнился: серые, коричневые, красные. Лица их были обезображены и явно не человеческие. Будто детские рисунки ожили наяву. Агрессии те не вызывали. На их лицах читалось удивление и… страх?

Когда Клэр подошел к ним, на расстояние десяти метров, воин остановился и поднял руки вверх, показывая то, что он не опасен, а затем кивнул на тело, лежавшие у него на спине.

– Аргуру нужна помощь? – Вышел вперед самый маленький из них. На его голове находилась глуповатая с виду шапка, больше напоминающая каску с воткнутыми в нее перьями.

– Аргуру? – Переспросил Клэр. После его вопроса по отряду прошлись еле слышимый шепот. Он продолжался пару секунд, а затем впереди стоящий показал своим кривым пальцем за спину воина.

– Он попал к клекам, кажется ему нужна помощь. – Выдохнул Клэр, понимая, что опасность ему не грозит. Карлик в шляпе, под настороженный взгляд воина, подошел к нему и показал на Андрея. Не медля Клэр спустил его и осторожно положил на землю. Оглядев взглядом тело карлик подозвал еще одного.

– Руг постарается помочь ему. Мы живем рядом. – Сказал тот.

– Кто вы такие? Кто такой Руг? Почему я должен пойти с вами? – Сыпал вопросами Клэр, под испуганный взгляд карликов.

– Если аругу не помочь, то он потеряет свою няргу и, скорее всего, погибнет. Руг помогает старшим аругам и спасает их няру. Мы младшие аруга и живем во тьме…

Клэр недолго размышлял, но в конце кивнул. Если это смертельно, то время терять было нельзя. Несколько карликов подошли и ловко схватили Андрея, а потом на руках понесли его вперед. В любом случае эти существа не выглядели сильными. Если они проявят агрессию, то Клэр использует свои клинки, которые воин сжимает все крепче, ожидая удар в спину. Спустя пол часа Клэр выдохся бежать за ними, они были маленькими и очень быстрыми. Впереди начали виднеться деревянные сооружения, напоминающие башни и частокол.

Воина вместе с отрядом пустили без вопросов, даже не останавливая. Неужели они не бояться нападения? Или это ловушка? За стеной показалось небольшое селение. Деревянные хижины, доски и хворост, которые срослись непонятным растением, напоминающий смесь гриба и мха. Двухметровый Клэр выглядел гигантом, среди карликов, но местное население редко даже смотрело в его сторону, будто такие гиганты у них в порядке вещей. Карлики занесли Андрея в очередной шалаш, а воин остался снаружи, так как не поместился бы в маленькое помещение.

– Рут сказал, что поможет ему, но нужно время, старший аруга. – Пояснил карлик в шляпе.

– Я могу вас отблагодарить. – Сказал Клэр. – Как тебя зовут?

– У младших аруга нет имен, наш долг помогать старшим аруга. – Терпеливо пояснил карлик. Только сейчас воин понял, что он дрожит от страха.

– Если вам нужна будет помощь, я помогу вам. – Твердо сказал Клэр. Услышав слова воина карлик улыбнулся и засмеялся.

– Старшие аруга никогда не благодарят нас и никогда не приходят к нам на помощь, – мгновенно помрачнел тот, – мы помогаем и спасаем няргу и каждый раз просим, чтобы нас не убивали… Старший аруга хочет есть? – Внезапно спросил он, меняя нить разговора. Клэр лишь покачал головой. Внезапно карлик подошел к нему и вгляделся в руку, на которой находилась татуировка.

Он рассматривал его рукав, словно видел сквозь одежду, а затем упал на колени и громко выкрикнул:

– Прошу простить всех нас, верховный аруга. Его голос распространился по пещеры, и, спустя минуту, около него собрались сотни карликов. И все как один стояли на коленях, боясь даже вздохнуть, не то, чтобы взглянуть на него.

– Что происходит?! – Повысил голос воин, и подземный народ еще сильнее вжался в землю.

– Наши боги велели поклоняться верховным аруга, несмотря ни на что! – Еле слышно сказал карлик в шляпе.

– Я приказываю встать с колен, – произнес Клэр и оглядел толпу, – я не наврежу вам и не заставлю страдать, обещаю. Послышались едва слышные перешептывания, но приказ выполнили все до единого. И теперь сотни взглядов, полные надежды, уставились на двухметрового гиганта.

Колокольный звон перевел внимание Клэра и всей толпы на себя.

– Что это значит? – Спросил толпу воин, видя их крайне обеспокоенные лица.

– На ворота напали… Мы молим вас о помощи. – Обреченно произнес карлик. Секунду спустя началась неразбериха. Под тяжелый звон колокола карлики снарядили отряд, а воин первым побежал к воротам, едва не раздавив несколько существ попавших под ноги. Он взобрался на лестницу и чудом увернулся от выстрела, насквозь пронзивший деревянную преграду. Стрела врезалась в заднюю стенку, и Клэр вспомнил, кому она могла принадлежать.

– Выходи, убийца! – Неожиданно четко произнесла та, по сравнению с предыдущими разговорами. За все время он так и не узнал ее имя, общаясь в основном с Зулдасом. Вспомнив его имя, воин помрачнел, вспомнив о предательстве. И сколько бы тот не пытался оправдать себя – это было предательством. Но сейчас надо думать о проблеме.

Спустя несколько секунд подоспел отряд карликов, вооруженных ржавыми мечами и одетых в старую стеганую броню, которую смогли найти. В этот момент арбалетчица прорычала вслед воину и выпустила еще один снаряд. Он легко пробил дерево и стоявшего рядом карлика, прибив его к стене.

– Гадина! – Выглянул воин, вытаскивая блестящие клинки из ножен и спрыгнул с башни. Клэр запретил карликам спускаться за ним, по его вине уже погиб один и больших жертв постарается не допустить. Прозвучал спусковой механизм, и еще одна стрела полетела в него. Воин увернулся от летящего снаряда, уйдя перекатом влево. Пропустив стрелу рядом с собой, он побежал к нападавшей.

– Я не хотел их убивать! – Крикнул тот, пропуская очередной снаряд над собой. Арбалетчица, разумеется, не приняла его раскаяний, и, когда Клэр приблизился к ней на расстояние пятидесяти метров, бросила свой арбалет в воина. Клэр не успел среагировать. Яркая белоснежно-синяя вспышка на пару секунд ослепила, а следом оба плеча обожгло холодом, а после сильна боль встретила его.

Когда зрение пришло в норму, воин понял, что лежал на земле. Две стрелы были воткнуты в плечи, прибивая его к земле. А перед ним стояла она, направившая на него второй арбалет, в несколько раз меньше первого. Оружие сияюло рубиновым цветом.

– Смерть от красного оружия, убивает иномирцев. – Сказала та каким-то неестественным для себя голосом.

– Я не хотел их смерти. У меня не было выбора! Ты сама была там. – Зло процедил Клэр, словно стараясь смириться со своей участью.

– Он до сих пор говорит со мной. Говорит убить тебя. – Выплюнула она, а в глазах недобро замерцало.

– Кто он? Генерал жив?! – Вскрикнул Клэр, но та больно пнула его. Вместо ответа она приподняла рукав, а под тем ползло несколько клеков. Только сейчас воин увидел, что ее кожа посинела, а зрачки чуть удлинились и побелели. Из под рукава выползли еще четыре клека, остановившись у нее на пальцах.

– Он хочет, чтобы ты присоединился… – Завершить фразу ей не дал карлик в шляпе, со всей скоростью влетевший в нее. Завязалась небольшая битва, тот был вооружен небольшой лопатой, заточенной с обеих сторон, а она отбивалась арбалетом. Клэр постарался вытащить стрелы, но конечности онемели. Его тело парализовало, лишая любой возможности сопротивляться.

Ему оставалось лишь наблюдать за битвой и надеяться, что выиграют карлики. Спустя некоторое время оставшиеся карлики присоединились к битве, активно начиная ее теснить со всех сторон. Но та ловко уворачивалась от ударов и парировала практически каждое движение.

– Она заберет вас всех! – Выкрикнула та, отчего стены пещеры затряслись. Арбалетчица выставила перед собой руку по направлению к ближайшему карлику. С ладони сорвался туман, и лицо ближайшего врага расплавилось. Он не успел даже вскрикнуть, просто упал на землю, а остальные карлики отбежали на безопасное расстояние. Несколько клеков сползли с запястья и приблизились к трупу. Они пролезли через нос и рот, исчезая в теле. Кожа начала медленно менять свой оттенок.

– Что ты такое?! – Закричал Клэр, но она даже не посмотрела в его сторону. За мгновение арбалетчица вскинула оружие и выстрелила. Стрела прошла навылет, и еще одно тело карлика безжизненно упало. И с новым трупом она проделала ту же процедуру. Практически все племя собралось рядом, но не подходило ближе чем на десять метров. Она меланхолично оглядела их и, не видя ничего интересного для себя, не спеша направилась к воину.

– Знаешь… раньше меня звали… – Но спустя пару секунд истерически засмеялась. – Они подарили мне новую жизнь и новое имя, научили языку… Теперь я – Ифенида! Они избрали меня! Они дали силы, чтобы отомстить…

– Я спасу верховного аруга! – Прыгнул на арбалетчицу карлик со шляпой и ткнул ее острием лопаты. Кончик легко рассек синюю плоть и вышел из грудной клетки. Ее голова безвольно повисла на плечах, и через секунду ее тело упало на спину. Карлик вытащил одну стрелу, и чувствительность начала понемногу возвращаться.

– Спасибо, – Коротко бросил Клэр. Сил стоять пока не было. Конечности еще не до конца слушались его.

– Сожгите эту тварь, – произнес воин, – и тех, кого она убила тоже, – Клэр перевел взгляд на синие тела карликов.

***

– Мы благодарны вам. – Уже в который раз произнес карлик в шляпе. Воин лишь отмахнулся, смотря на пламя, которое еще только начало разогреваться. Сразу после победы жители разожгли костер, в который бросили тела Ифениды и умерших.

– Словно ведьму сжигают. – Подумал про себя воин.

– Еще никто никогда не помогал нам. – Заново начал свою речь, отвлекая Клэра от своих мыслей.

– Что с пламенем? – Произнес воин, наблюдая, как оно медленно меняет свой цвет с ярко-оранжевого на черный. Ответить ему не успели. Черная тень выбежала из огня, оставляя за собой следы.

– Убейте это! – Закричал тот, но из огня вышли два силуэта, напоминающие карликов. Их тела изменились, и они начали походить больше на обугленные деревья, чем на когда-то живых существ. Те медленно вышли и направлялись вперед. Клэр среагировал быстрее всех и встретил их клинками.

– Она сбежала, – грустно произнес карлик в шляпе, – го ей не выжить в пещерах! – Успокоил тот. Протяжный крик мгновенно отвлек от нити разговора. Кажется он доносился из помещения, в которое привели Андрея.

– Когда же кончаться проблемы. – Подумал тот про себя и побежал. Вокруг дома уже собрались карлики, держа в руках различное оружие. Клэр пробился через толпу, Андрей или то, что он него осталось, поедал карлика, но рассмотрев воина, взглянул ему в глаза. За спиной у него выросли шесть паучьих лап, лицо было темно синим, а зрачки удлиненными и цепко смотрящими на воина.

– Андрей? – Спросил Клэр, медленно доставая клинки. Но монстр лишь посмотрел на него и сделал шаг в его сторону…

***

Матка Зиг-Арланидара – неудачный проект и наглядный пример того, как нельзя вести себя с королевой. Ее история гораздо печальнее, чем может показаться на первый взгляд. Она должна была подавлять другие расы, а в итоге постаралась подчинить саму Эллмонтру. За это и была изгнана на самые далекие и холодные земли – Варанд, чтобы подчинить призраков, либо умереть.

Оба варианта выгодны ее величеству. Когда-то давно я сам повстречался с ней. В моих глазах она была чистым сгустком ненависти и гнева, по сравнению с которым даже Эрлидгар не стоит рядом. А ведь она просто не приняла политику королевы…

Мы еще встретимся с ней и будьте уверены – ее судьба на этом не закончиться…

– NV

13 Глава. Враг у наших ворот. Часть 2

– Как это произошло? – сдерживала свой гнев принцесса, – ты обещал мне, что сдержишь их! Но ты не сделал этого, кроме того, потерял руку, моих и своих людей, город и теперь враг идет к нам! – Она кричала. Но что еще оставалось ей делать? Враг идет к ним, часть армии безвозвратно потеряна, а те, на кого она полагалась больше всего чуть не отдали свои сердца.

– Никто не ожидал такого напора. – Попытался оправдаться Гисно, но тут же получил хлесткую пощёчину. Оливия усмехнулась, возвращая ему унижение, которое он ей причинил на людях.

– Замолчи и не открывай свой рот, пока я не прикажу этого. Сколько ты убил людей?

– Я не знаю, ваше величество… – На мага было жалко смотреть. Его глаза были стеклянными. Он виновато опустил взгляд и бормотал себе под нос.

– Больше десяти тысяч воинов. И за каждого ты в ответе. И то, что уничтожило их, сейчас идет сюда, закончить то, что начало! – Продолжала она. Ей нужно было выплеснуть свой гнев. На месте Гисно мог бы быть любой другой.

– Там был дуэт, и мы не смогли противостоять им. – Его внутренне передернуло от воспоминаний.

– Хватит оправдываться. – Оливия занесла руку для очередного удара, но вдруг остановила ее, видя, и без этого, убитый вид мага.

– Мы еще можем, что-то предпринять. – Осторожно выдвинул Гисно.

– Что ты предлагаешь? – Принцесса начала успокаиваться. – Клэр и Андрей так и не вернулись, основное войско разбито, ты сам теперь неспособен сражаться!

– Нужно использовать каждого воина, что у нас есть. Убедите людей поклониться Бельтарису, без этого мы не выстоим. – Начал маг и заметил как губы Оливии презрительно растянулись.

– И тогда официально объявим войну другим империям. – Скептически произнесла она.

– Решайте. В ваших силах спасти народ. – Он посмотрел ей прямо в глаза и ждал ответа. – Без этого мы погибнем. – Добавил тот.

– Ради народа я пойду на все! Передайте всем мою волю, всем жителям, воинам и людям, явиться в центральную площадь перед замком! – Крикнула она, и стражники у ворот начали разносить приказ.

– А ты, – она указала на Гисно, – возьмешь на себя управление осадой. Разумеется, если мы выживем после собрания.

– Благодарю, ваше величество, за второй шанс. – Маг сделал легкий поклон головой, но принцесса недовольно фыркнула.

– Это последний шанс. Обещай, что мы победим. – Потребовала та.

– Обещаю. – Произнес Гисно, не поднимая головы.

***

Оливия стояла перед народом. С высоты, на которой она стояла, люди были совсем крошечные, но речь, которую принцесса подготовила, была необходима народу. По обе сторону от нее стояли Гисно и Ева, поддерживая ее.

– Мой народ… – Начала свою речь принцесса. Ветер многократно усилил ее голос, и каждый житель отчетливо слышал каждое слово, которое она хотела донести до них. – На нас движется враг, способный уничтожить каждого из нас… Эллмонтра предала нас, разрешив империи Хранителей напасть на нас… – Та сделала небольшую паузу, и воцарилась полнейшая тишина. – Бывшие враги сражаются вместе с нами и погибли в недавней битве за город. Помощи ждать неоткуда. Эллмонтра не придет к нам… Бог Бельтарис объявился и привел посланников своей воли. Если мы поклонимся ему, мы выживем и поэтому… Я прошу вас, – Оливия склонилась на одно колено, – я отрекаюсь от королевы Эллмонтры и готова предложить свою душу ее брату! Молю вас, если вам не безразлична ваша судьба! – Принцесса склонила голову.

Тишина после ее слов простояла недолго, через несколько секунд толпа разделилась на два лагеря. Не все хотели отречься от богини, в пользу бывшего врага. Но были и те, кто хотел выжить и поэтому принял новые правила. Их ругань и ссоры были слышны даже принцессе, находящейся практически под облаками, но та покорно стояла на одном колене, сложив свою голову в поклоне, ожидая решение народа.

– С новым богом мы сможем отстоять и приумножить свои земли. – Голос Гисно прозвучал внезапно, будто раскат грома. Его было слышно на другом конце империи. – С королевой мы никогда не сможем достичь этого! Народ неожиданно затих, но чья-то тяжелая рука легла Оливии на плечо и чуть отодвинула ее в сторону.

– Я предлагаю вам временный союз, – холодно произнес бог, неожиданно появившийся за спиной, —если вы поклонитесь мне, я обещаю и гарантирую безопасность каждому из вас. Если каждый из вас отрекается от королевы, я призову героев, способных победить врага. Я наделю божественными силами тех, кто встанет на мою сторону и смогу перенести весь город, когда кара Эллмонтры настигнет нас, – Его звонкий голос эхом распространялся по всей территории, заглушая всю толпу.

Народ начал понемногу приходить в себя, а затем осознал, кто находится перед ними, и упали на колени перед новым божеством. Даже ярые сторонники королевы сейчас пали ниц. Сколько бы они ненавидели его, но он пришел на помощь, в то время, когда та, кому они служили верой и правдой отреклась от них, как блудливая мать, отказывается от сына.

– У каждого из вас будет выбор. Остаться со мной, после победы над врагом, или вернуться к королеве. – Он воспарил над землей и летел прямо над головами людей.

– Поклонитесь мне в эти мгновения, и я помогу вам… – Произнес старик и испарился прямо в воздухе, осыпая людей различными блестками.

***

– Спасибо, – коротко произнесла Оливия старику, стоявшей позади нее, – ваша помощь была в самый нужный момент. – Она оторвалась от окна и повернулась к богу.

– Они поклонились мне. Не все, но я чувствую, как становлюсь сильнее. Не все они… Но многие. – Прошептал Бельтарис.

– Это правда, что ты сможешь перенести наш город, когда придет Эллмонтра? – Спросил Гисно.

– К сожалению нет… – Потускнел бог и тут же словил два гневных взгляда. – Им нужна была надежда, и я дал ее. Я помогу вам, когда нападут они. Это чистая правда. Призовите меня во время атаки. – Были его последние слова, перед тем как исчезнуть.

– С его помощью, мы победим. – Воодушевилась Оливия. – Как идут дела с обороной?

– Мы задействовали все резервы, которые только смогли отыскать, – начал свой доклад Гисно, – мы выстроили оборону по всей стене и за ней. Установили тяжелые орудия на башни и выслали разведчиков.

– Если Бельтарис сдержит обещания – мы выстоим, – сказала принцесса, смотря на уходящее в закат солнце. – У нас просто нет выбора…

– Ваше величество! – Внезапно ворвался в комнату воин. – Враг придет на рассвете. Разведка доложила о вражеских силах, которые стремительно приближаются…

– Ясно. – Коротко произнесла принцесса, и докладчик мгновенно замолчал. – Гисно, – обратилась она к рядом стоящему магу, – ты все слышал. Третьего шанса не будет. Я встречу врага в небе, а ты уничтожишь его на земле, – В глазах Оливии горел огонь. Тот самый огонь, который зажигает остальных людей. Люди пойдут за ней. Даже несмотря на смерть…

– Пошли Ева, – кивнул маг лучнице, – империя не ждет. А у нас еще много дел.

***

Без руки Гисно не мог воевать и стал лишь наблюдателем, принцесса зависла в воздухе, паря в облаках. Ева стояла на высокой башне, натянув стрелу на тетиву, а немногочисленное войско распределено между землей и стенами. Первые враги показались ровно на рассвете. Наездники на летающих тварях вышли вперед, готовясь сбросить бомбы. Совсем, как в первый раз.

Семь призванных ветряных элементалей встретили их мощными порывами ветра. Горшки с горючим разбились прямо в полете, обливая сзади летящих горящим маслом. Их оружие обернулось против них, но этого было недостаточно.

– Ты ответишь жизнью за каждого моего ребенка. – На все небо проскрежетал незнакомый голос, и все устремили свое внимание на небо. Сквозь облака, очень медленно, пробивалась туша огромного существа. Не просто огромного – гигантского, которого ни Ева, ни Гисно, ни Оливия еще не видели…

– Ваша империя… Падет сегодня! – А после ее слов, прозвучал громкий звериный рык, оглушающий каждого, кто слышал его. То, что вышло из облаков, заставило заледенеть кровь у каждого.

“Черный дрангон” – Все считали его мифом из сказок, но он оказался правдой. Огромный, в несколько сотен, если не тысячи метров монстр, тень крыльев, которая могла закрыть собой целые города. Такая порода летающих монстров наводила панику на целые империи, даже Эллмонтра не смогла подчинить себе этого зверя. Похоже Империя Хранителей хорошо натренировались в таких делах. Он был покрыт черными наростами, а морда напоминала змеиную.

Всего их видели три раза и каждый раз – означал смерть. Но они, как-то смогли взять ее под контроль. Им удалось приручить саму смерть…

Из отверстий по всему телу начали вылетать такие же твари, но меньших размеров. Моральный дух солдат пал, но битва еще не была проиграна.

– Дядюшка, я отомщу им всем за тебя… – Закрыла глаза та и сконцентрировалась. Она вытащила свой блестящий клинок зеленоватого цвета и напитала его своей силой. Завывания ветра усилились, а значит дух принял ее приглашение.

– Умри! – Произнесла она и взмахнула мечом, отчего на нем образовались трещины. Волна ветра с невероятной скоростью и силой полетела в дрангона. Она попала. Небольшая часть крыла, половина лица и хвост практически разорвало на куски, но чтобы победить смерть, нужно куда больше сил. Яростный рев дал понять, что она очень зла…

***

На земле было не лучше, Серпен, как и в первый раз, вышел из земли, сразу же за стенами и бросился в бой. Ему не было равных на земле, а его сестре никогда не было равных в воздухе, но кажется эта принцесска, сделала то, что многим другим было не под силу. Она ранила ее наилучшее творение. Ева затаилась в башне, недалеко от места, где буйствовал Серпен. Осталось лишь поймать момент и… тяжело вздохнув, лучница отпустила тетиву.

Волшебная, зачарованная стрела, которая непременно найдет свою цель, вылетела из небольшого проема и сразу направилась к врагу. Колчан Бельтариса, кроме обычных стрел, теперь мог призывать особые, с наконечником, который был зачарован. Серпен заметил ее и постарался отбить, что было его главной ошибкой. Стрела врезалась в топор и сломала его лезвие, а после вошло в сердце. Он неверующе посмотрел на грудь, из которой торчало оперение и попытался сломать его.

Прозвучал взрыв, который, кажется, не был слышен никому, кроме самой Евы. Самоуверенность погубила его. Но радость была недолгой. Стены содрогнулись от чудовищного удара. А затем значительная часть стены рухнула, приглашая свирепых зверей пройти внутрь. Монстрам, которых так тщательно приручали нападать на все живое…

***

Силы Оливии хватило еще на два взмаха меча. Элементали отгоняли близко подлетающих монстров, а она концентрировалась на ней. Из-за гигантских размеров она не могла преследовать добычу. За нее это делали ее дети. Тысячи мелких змей, словно туча, летела к ним, а дрангон продолжал призывать их. Еще один взмах, и ветряное лезвие отсекло целое крыло твари, заставляя ее заверещать еще сильнее. Оставшиеся два крыла чудом удерживали такого гиганта в небе. Нужно повредить еще хотя одно…

Меча хватит еще максимум на один удар, а потом разлетится на части. Оливия едва стояла на ногах, но если не сейчас… То никогда! Элементали образовывали вокруг нее подобие кокона. Она собрала все силы, которые у нее имелись. Меч впитал их все без остатка. Принцесса направила его на огромную тушу, намереваясь закончить последним ударом.

– Не с-с-с-с-мей! – На большой скорости в ее кокон влетело существо, похожее на человека, только со змеиной головой и парой крыльев за спиной. Она с легкостью пробила кокон и, в момент, когда принцесса взмахнула мечом, сместила его в сторону. Ветряной клинок пролетел в паре метров от крыла. Змея сжала меч в когтистой лапе, и тот рассыпался в прах.

– Я убью-с-с-с тебя! – Зашипел она и укусила принцессу за шею. Силы были на исходе, и у нее просто не было их, чтобы сопротивляться…

– Мы не проиграем. – Процедила та и вложила последние крохи энергии, сжимая воздух вокруг себя. Ее отец использовал это заклинание в одной войне против отступников. Ритуальное самоубийство.

– Я умерла за свой народ. – Произнесла она.

– Нееет! – Зашипела змея еще яростнее, когда поняла, что сама попала в капкан. Ловушка сомкнулась, послышался хруст ломающихся костей, элементали развеялись, и кокон упал на землю. А следом за ним прозвучал оглушающий треск и, следующий за ним, огромной силой взрыв, падающий прямиком на вражеские отряды…

Шансов выжить в эпицентре не было, а эффект был схож с сильной бомбой или метеоритом. Последнее, чем Оливия смогла помочь. Пока та летела вниз, несколько слезинок упали с ее глаз. Она успела вспомнить дядюшку, отца, всю прошлую жизнь, чтобы сейчас так бездарно погибнуть. Змея продолжала верещать, где-то на уровне ультразвука, но принцессе было плевать. Уже наплевать. Из кокона нельзя выйти. Оливия понимала это, но даже сейчас, когда смерть в паре минут от нее – она думала о своем народе, пытаясь подороже продать свою жизнь.

***

– Он мертв? – Глухо произнес Гисно и получив утвердительный кивок продолжил, – этого мало, чтобы победить их… – Внезапно перестал говорить тот, когда башня, где они стояли, немного накренилась.

– Берегись! – Крикнул тот Еве и мгновенно появился у нее за спиной, создавая перед собой барьер. Дверь с грохотом разлетелась в щепки. Ева спустила стрелу, но та ушла мимо. То, что вломилось к ним, бросило два топора, но они со звоном отскочили от барьера и вернулись обратно ему в руки.

– Маг! Девчонка! – Воскликнул он. – На этот раз, я заберу вас обоих! Вы станете идеальными дополнениями к коллекции. – Серпен безумно улыбнулся, как маньяк улыбается своей жертве, которая вот-вот попадется к своему мучителю.

– Ты должен быть мертв. – Гисно создал перед собой несколько теневых ножей, на большее, без посоха, у него не хватало сил, да и полностью вылечиться тот не успел.

– Бельтарис, самое время прийти на помощь. – Прошептал он.

– Я убью вас! – Кинулся в атаку Серпен, доставая свои топоры. Лучница и маг бросились в разные стороны, уклоняясь от выпада. Серпен был крайне быстр и легко уклонялся от теневых ножей и стрел. Его тело гнулось во все стороны, словно в нем не было костей, состоя исключительно из суставов и мышц. Его регенерация поражала. Такому противнику самое место в авангарде.

Через секунду он оказался вблизи от Евы и прыгнул на нее, замахиваясь топором. Лезвие врезалось в невидимую стену, а затем Серпена отбросило и впечатало в стену, тем самым еще больше накренив башню.

– Задержите его на несколько минут, пока я не завершу ритуал. – Сухо произнес тот и начал выводить в воздухе и на земле символы.

– Как мы задержим этого монстра?! – Повысил голос Гисно, но бог пропустил его слова мимо ушей, полностью уйдя в начертание. Маг тихо выругался и создал еще несколько теневых ножей, а Ева положила сразу несколько стрел на тетиву. Серпен уже пришел в себя и начал медленно регенерировать раны.

– Давайте! Призовите еще больше кукол! Я убью их всех! – Весело оскалился тот, окончательно придя в сознание. Еще один толчок в башню стал неожиданным для всех, еще немного и башня упадет из-за своей тяжести. Оттолкнувшись ногами от стены он прыгнул к Гисно, но тот быстро скользнул в тень, воткнув в его плечо теневое лезвие, отчего тот потерял равновесие. Стрелы Евы нашли свою цель и пригвоздили его руки к стене. Убить его было крайне сложно, но сейчас это не требовалось. Нужно лишь задержать.

– Вы начинаете меня раздражать! – Его кожа лопнула в нескольких местах, глаза загорелись и почернели. Он соединил топоры воедино, игнорируя болты в руках. Его тело в разы увеличилось в размерах. Теперь Серпен больше напоминал трехметрового человека с огромной секирой в руках. Пол трескался от его шагов, тот тяжело дышал и, кажется, уже не управлял собой.

Яркая белая вспышка ослепила их всех, открывая арку портала…

***

Грядут большие перемены. Как бы не хотели наши герои, но это уже неизбежно. Предательство, ложь, интриги, заговоры…

Сколько всего выпадет на их плечи. Даже я не могу представить. Дрангон ранен, дуэт разделен и почти убит, Оливия пала смертью храбрых. Помощь пришла, но многое ли те смогут сделать…

Что вообще может пойти не так?

– NV

14 Глава. Перерождение. Часть 2

– Мама? – Произнес Андрей, когда женщина с вуалью на голове медленно села рядом на стул и повернула голову к нему.

– Кто ты? – Спросил парень, видя, что женщина не реагирует. Услышав вопрос, она плавными движениями стянула ткань своей костлявой рукой. Под ней плодились и шевелились черви, но Андрей никак не отреагировал на это, словно это было привычно для него. Внезапно комната исчезла, и Андрей провалился во тьму.

– Скррр… – застрекотал знакомый голос, – стань одним из нас. Мы даруем силу и власть… скррр…

– Ты никогда не получишь мое тело! – Воскликнул парень. Сколько это продолжалось? Тяжело сказать. Разум остыл, но боль в душе от предательства осталась. Но он еще не настолько глуп, чтобы отдавать свое тело, подписывая себе смертный приговор.

– Скррр… твое тело уже мое… скррр… отдайся мне разумом… – Начала та, кажется, уже в тысячный раз.

– Зачем я тебе?! Оставь меня в покое! – Бессильно закричал тот, но его голос потонул в темноте.

– Скррр… отмеченный богом… тот, кто был до тебя, был гораздо… скрррр… стань моим посланником, и я помогу тебе… скррррр… отомстить… и исполнить свое настоящее желание… скррр…

– Мне некому мстить… Все, чего я хочу добиться, это выбраться из этого мира! – Выплюнул Андрей, наблюдая, как лицо Зиг-арланидары вытягивается.

– Скррр… та девушка, ты желал ее смерти больше чем… скррр… а твое истинное желание не вернуться… скрррр.... Ты хочешь… – Не успела договорить матка, как парень прервал ее.

– Заткнись! – Крикнул Андрей. – Я говорил тебе это тысячу раз!

– Скррр… присоединись ко мне и все это станет реальностью… скррр… я еще вернусь к тебе… скрррр… – Произнес голос, и тьма исчезла. Глаза долго привыкали к свету.

Он держал Клэра над землей за шею. В грудь Андрея был воткнут клинок, который вручил ему Бельтарис. Повсюду были карлики, державшие все, что попало под руку.

– Андрей? – Осторожно спросил Клэр, держа меч наготове около его горла. Парень кивнул головой и отпустил его.

– Она говорила со мной… они идут… нашествие неизбежно… – Его синее лицо стало возвращать себе нормальный оттенок, паучьи лапы за спиной словно вросли в кожу, создавая подобие панциря.

– Нам есть много чего, что нужно рассказать друг к другу. – Произнес воин, а затем кивнул карликам, что опасность миновала.

***

– Надеюсь главная столица еще не пала… – Сказал Андрей, отойдя от прошедшего. Странное чувство в голове не покидало его, словно за ним следят. Особенно шёпот, где-то на краю сознания.

– Даже если пойдем сейчас, мы не успеем, как бы мы не пытались, – ответил ему Клэр, – мы слишком далеко…

– Кроме того, мы даже не знаем куда идти, – Андрей перестал ходить кругами и посмотрел на воина. – У тебя есть идеи? Они долгое время смотрели друг на друга, но идей, как попасть на другой континент не было.

– Он хочет поговорить с вами. – Словно из неоткуда появился карлик в шляпе, его лицо было очень обеспокоенным и даже напряженным.

– Кто хочет? – Спросил Клэр, хватая парня за плечо, чтобы тот не ринулся в атаку.

– Вы двое, – неестественно холодным голосом проговорил тот, – еще немного и столица падет.

– Где ты был раньше? – Андрей подошел и затряс карлика за плечи. – Где ты был, когда нам нужна была помощь?!

– Я вмешиваюсь тогда, когда это необходимо. – По буквам произнес тот. Через несколько секунд он поднял с земли плоский камень и начал рисовать символы на земле.

– Я не уйду отсюда, пока не найду своих сестер. – Сказал Клэр, и карлик на секунду замер.

– С чего ты взял, что твои сестры здесь? – Холодно взглянул карлик на воина.

– Я разговаривал с Эрлидгаром. Мы заключили сделку, когда я помогу ему, царь покажет, где их искать, – пояснил он, – я сделал все это ради того, чтобы найти их!

– Что ты сделал для него? – Не отвлекаясь, безразлично спросил Бельтарис. Со стороны так казалось, но внутренне его передернуло.

– Невозможно. Он не сможет… – Крутились мысли в голове бога.

– Это мое дело. – Поднял взгляд воин.

– У нас сейчас нет времени. Когда защитим столицу, ты все расскажешь. – Произнес он и начертил последний символ. Круг призыва сверкнул белым и начал мерцать.

– Пошли, Клэр. Когда мы победим, я помогу тебе найти сестер. – Пообещал Андрей и исчез в портале.

– Надеюсь, что не только ты… – Сказал воин, мельком глянув на карлика.

***

– Дальше оставь это нам, – Клэр положил руку на плечо Гисно, – новичок, прикрой меня. Трехметровый гигант не сильно напугал их. Клинки покинули ножны, и Клэр рывком приблизился к гиганту, воткнув в него лезвия. Грозно зарычав, Серпен отмахнулся от него своим топором, отбрасывая его.

– Новые игрушки, как же я люблю вас! – Протянул тот и кинулся к воину. Но дорогу ему преградил парень, практически в два раза ниже его. Оружия в руках не было, но это компенсировали шесть паучьих лап, заостренных на кончиках.

– Уйди! – Замахнулся он топором и обрушил его на Андрея. Две паучьих лапы заблокировали топор в воздухе, а остальные четыре разом проткнули Серпена, войдя в плоть.

– Нужно уходить, Ева, еще чуть-чуть, и они снесут эту башню. – Гисно взял за плечо лучницу и побежал на выход.

– Теперь нам никто не помешает. – Разминая плечи сказал Клэр и, крутанув лезвие в руке, атаковал гиганта. Удар ногой отбросил парня, и двуручный топор легко парировал клинок воина. Серпен уверенно начал теснить воина, не давая шанса на контратаку. Но против двоих, равных по силе, было справится тяжело даже ему. Две острые, словно иглы, паучьи лапы насквозь пронзили грудь гиганта.

– Ничтожества, – прошипел тот, – такое не может убить меня! Когда мои раны затянуться, я буду мстить!

– Не затянуться. – Произнес Клэр и отсек Серпену руку, державшую топор. Помещение заполнило яростное шипение, граничащее с криком, и тело гиганта упала на пол. Здание затряслось и медленно начало падать. Удивительно, как оно смогло продержаться так долго?

– Что делать с этим? – Воин кивнул на гиганта.

– Оставь его здесь. Если мы не уберемся отсюда – будем похоронены заживо! – Закричал Андрей. Было жаль упускать такой трофей, но пора было бежать…

***

Когда те вышли на площадь, практически ничего не изменилось. Повсюду сражались люди со всевозможными зверями империи. Битва не прекращалась ни на секунду, повсюду лежали тела мертвых животных и разодранных людей. Последние, в свою очередь, бились даже отчаяние волка, прижатого к стене. Они успели выбежать в тот момент, когда земля затряслась, и башня начала падать. Дрангон в небе выпускал все больше и больше летающих тварей. Чем быстрее его убить, тем лучше, но сейчас уже нет никого, кто смог бы сравниться силой с летающей тварью.

– Если и есть ад на земле… То это он и есть. – Вздохнул Гисно и кинул очередной теневой клинок в ближайшего зверя. Это был максимум, с чем он мог помочь. Небольшой отряд, в количестве не более ста человек окружил Гисно и Еву, защищая их ценою своей жизнью. Но животных становилось все больше. К ним прибавились летающие монстры, порожденные дрангоном. Если бы не волшебный колчан, подаренный Еве, то ее стрелы закончились бы вначале битвы. А сейчас она стреляла со скоростью небольшого отряда и была второй по силе, после мага.

Внезапно земля начала покрываться инеем. Подул ледяной ветер, и звери перестали атаковать, опасливо пятясь назад. Неожиданно один зверь упал на спину и примерз к земле, а следом его голову снес точный удар.

– Нет… Нет. Невозможно! – Гисно не мог поверить своим глазам, однако реальность внесла свои коррективы. Со всех сторон прозвучал боевой клич, а температура достигла отрицательных значений. Они кричали, вопили, ругались, но в их странном голосе мелькали нотки неподдельной радости. Рядом, со спины, по бокам, вдалеке… Всюду начали образовываться арки порталов тёмно-синего цвета. А следом… пожаловали новые воины.

– Призраки… – Подтвердил итог Гисно. Но их заточили… Как они смогли…

Он перевел взгляд на небо. Небольшая, еле заметная искрящаяся точка медленно приближалась к дрангону. Точка начала увеличиваться в масштабах. А затем гигантский крылатый монстр начал покрываться инеем, а местами и льдом.

– Мы победили! – Заорал во все горло Клэр, выбегая из башни, которая вот-вот должна обрушится.

– Откуда здесь призраки?! – Мгновенно приблизившись, спросил Гисно и взял воина за грудки. – Ты хоть понимаешь, что ты натворил?

– Это ты ничего не понимаешь, – грубо ткнул воин в плечо магу. – Я спас не только тебя, но и остатки империи.

– Ты не спас её, а окончательно уничтожил… – Отчаянно произнес тот. – Не только империю. Весь этот чертов мир…

– Они на моей стороне! – Клэр огрызнулся и грубо оттолкнул Гисно.

– Иномирец! Призраки сотни лет ждали свободы, даже Эллмонтра не могла убить их и поэтому изгнала на Варанд! Вы, иномирцы, не знаете историю и нарушаете все правила, знаете ли вы о них или нет. – Кричал маг ему вслед.

– Да пошел ты! – Клэр ударил его кулаком в лицо. – Я спас всех, а что сделал ты?

– Успокойся! – Оттолкнул его Андрей, а после произошел взрыв в небе. Огромная глыба льда, похожая на огромную сосульку, практически не уступающая дрангону, с диким грохотом пробило его насквозь. Издав свой последний рев, тело гиганта начало медленно падать, обрастая еще большим слоем льда.

– Да!!! – Вновь прозвучал голос высоко в небе, а затем призраки, воевавшие на земле, поддержали его клич.

– Мы все мертвецы. – Произнес маг, держась за лицо. Прозвучал последний рев мертвого зверя, и призраки начали окружать людей. Белая точка в небе исчезла, и была видна только туша, медленно летящая к земле. Затем каждый призрак склонил голову перед существом, которое смогло победить эту тварь.

Он был таким же, как и при первой встрече, отметил про себя Клэр, приближаясь к нему.

– Я и каждый из моих слуг благодарны тебе за освобождение, – обжег его холодом Эрлидгар, – ты призвал нас, и на этом наш договор закончился. Мы помогли тебе в нужный момент. На этом все.

– Что это значит?! – Глаза воина расширились, когда тот понял, что его обманули.

– Мы заключили договор, – вновь повторил царь, – иы помогаешь нам, а затем мы приходим на помощь к тебе, когда она тебе будет необходима.

– Ты обманул меня! – Крикнул Клэр и вынул клинки из ножен.

– Ты идиот, – злобно улыбнувшись произнес царь, обнажая ряд белых, острых зубов, – у вас есть час, чтобы освободить это место. Всех тех, кто останется здесь, мы уничтожим. Пленных мы не берем.

– Заткнись, – яростно прозвучал голос в голове Клэра, – теперь я понял, о каком договоре идет речь, если бы ты не был мне нужен, я бы оставил тебя ему. – Голову пронзила резкая боль, но через мгновение прошла.

– Ваше величество, Эрлидгар, – произнес воин не своим голосом, – требую аудиенцию с царем всего Варанда.

– Как ты..? – Призрак смотрел на Клэра, но не мог понять, что случилось. Интонация и голос были знакомыми. Вот только, где он мог их слышать? Но через минуту тишины все встало на свои места. – Старина Бельтарис… – Как-то грустно произнес царь. – Пошлю разведчика к Эллмонтре и сдам старика. Ха-ха… – Не удержался от колкости тот, но сразу перестал, когда увидел серьезное лицо. – Значит ты жив?

– Я понимаю, что ты не уступишь эту землю, так уж и быть, забирай ее. Я предлагаю тебе сделку, – лн оттопырил три пальца, – первое. Волной, ты проносишься по империей Хранителей, разрушая все на своем пути. Второе. Отправляешь разведчиков во все государства. И третье. Ты обещаешь мне, что эти четверо, – он показал пальцами на Андрея, Еву, Гисно и на себя, – останутся живы. Эрлидгар некоторое время обдумывал, что ответить, а затем рассмеялся. Остальные призраки последовали его примеру.

– Во первых. Какая мне выгода? – Спросил он после длительной паузы. – И второе, что мне мешает сдать тебя королеве? – Его лицо перекосила улыбка, однако взгляд был серьезным.

– Ха-ха-ха. – Засмеялся Бельтарис своим глухим голосом. – В самом деле? Сдашь меня Эллмонтре? Она убьет тебя раньше, чем ты подойдешь к ней.

– Что ты задумал? – В лоб спросил Эрлидгар. – Я знаю тебя долгое время… Ты трус, но не идиот.

– Тебя не должны касаться мои дела, – отмахнулся от вопроса, – в противном случае… Если ты не согласишься на мои условия, я уничтожу твой источник.

– Источник? Даже если бы ты знал где он, то ни тебе, ни твоим людям – никогда не разрушить его… – он положил одну руку себе за спину, – ты не посмеешь! – Воскликнул царь, хватая за шею Клэра и прислоняя к нему только что созданное лезвие.

– Вот и проверим, – он сжал руку царя с такой силой, что послышался хруст костей. Они долго смотрели друг на друга.

– Ты пожалеешь об этом, – Эрлидгар ослабил хватку. – Но запомни. Больше не поворачивайся ко мне спиной. В противном случае…

– Сломаешь себе зубы. – Рассмеялся в лицо царю Клэр.

– Мы пройдем по империи только через несколько дней. На счет жизни этих, – он обвел взглядом Гисно, Андрея и Еву, – я обещаю, что никто не пострадает.

– И еще, – внезапно сказал Бельтарис и дождавшись, что Эрл его слушает, продолжил, – этот храм, останется за мной. Эрлидгар нехотя кивнул, показывая, что разговор закончен. Клэр взмахнул рукой, и трое стоящих за его спиной исчезли. Тот посмотрел вслед уходящего царя, не решаясь что-то сказать, но в итоге передумал и исчез сам.

– На тебя у меня особые планы. – Зло процедил Эрлидгар. – Готовься встречать гостей, королева. Я приду к тебе очень скоро…

***

– Куда ты посмел лезть, червь?! – Бельтарис поднимал и бросал тело Клэра, как тряпичную куклу. – Ты понимаешь, что ты открыл врата тем, от кого не смогла избавиться даже Эллмонтра?! – Силой мысли откинул Клэра в каменную стену.

Бельтарис был в гневе… Он был в бешенстве. Богу было известно, где находиться слабое место призраков – алтарь, на котором находиться сердце. Он неподвижно стоял около гримуара, что-то высматривая в книге несколько часов. Но результат того стоил, когда бог вышел – Бельтарис меньше напоминал того старика, которым был вначале. Лицо немного помолодело, борода стала короче, а волосы перестали быть седыми. С помощью гримуара он перенаправил энергию, бьющую из храма, на свой замок. Тело Клэра с треском врезалось в каменную стену. Бог оказался рядом и вновь поднял его за шею.

– Где был твой разум, когда ты заключал сделку с ним? – Все сильнее сдавливал тот свои пальцы.

– Я это делал ради сестер, – хрипя сказал воин, – я делал все, что было в моих силах. И не о чем не жалею! – Крикнул тот, прямо богу в лицо.

– Из-за своей прихоти, ты решил уничтожить весь мир? Из-за каких-то девиц?! Они скорее всего мертвы! Клэр достал клинок Эрлидгара и вонзил его богу в руку, но тот не разжал ее. Лишь грустно взглянул на воина.

– Не смей говорить такого. – Выпалил воин.

– Червяк. – Сказал бог и сломал шею воина, отправляя его на перерождение.

***

– Нет! – Вскрикнул Андрей, приходя в сознание после кошмара. Он заметил странности практически в первый же день, после освобождение из плена. Парень начал засыпать, и каждый раз ему снилась Зиг-Арланидара, а также тысячи клеков, предлагающие стать ее посланником. Сон происходил внезапно. Тело могло неожиданно отключиться. Что делать с этим Андрей не знал.

Постоянный зуд на спине сводил с ума, а навязчивые мысли коверкали разум. Ева не поменялась в поведение, словно была роботом, запрограммированной действовать определенным образом. А Гисно подолгу пропадал на заднем дворе и гуляя по лесу. Он говорил, что, вроде бы, выбирает себе сук для нового посоха. Все ждали чего-то, хотя, что делать в дальнейшем, никто не понимал.

– Андрей! – Крикнул Гисно, как только вошел в тронный зал. – Она хочет видеть тебя. – Его вид был обеспокоенным и немного напуганным.

– Кто? – Глупо спросил он. Хотя и вправду, было непонятно, кого тот имеет ввиду.

– Дух леса. – Коротко сказал Гисно. – Она так представилась. Воспоминания сразу всплыли перед глазами. Но вопросов стало только больше. Зачем парень ей понадобился?

– Спасибо. – Кивнул Андрей. – Позови Клэра и Еву. Скажи им, что я буду ждать их внизу.

***

– Та самая дриада? – Не веря своим ушам спросил Клэр. – Это же она нам помогла с тем медведем? Андрей лишь кивнул и неспеша шел в центр леса, а за ним шли воин и Ева. Спустя несколько часов, они вышли на поляну, на которой победили медведя. Между двух деревьев, на гамаке, созданный из лиан, покачивалась девушка с соломенным цветом волос. Она лениво оглядела гостей, когда те начали подходить.

– Слишком долго, – грубо произнесла она, – еще ждать вас пришлось. Ее взгляд остановился на Андрее. Дриада долго смотрела на него.

– А ты изменился… – Девушка спрыгнула с гамака и поравнялась с ним. В его глазах она уже не увидела того парня, который победил ее там. В лесу.

– Много изменилось с того времени… Где оружие? – Спросил Андрей, не желая вдаваться в подробности. – Ты же за этим нас позвала?

– Я не люблю тайны. – Сжала кулаки дриада, и несколько лиан дернулись по направлению к парню. Но его паучье лапы мгновенно среагировали на опасность и в несколько секунд нашинковали их. Клэр и Ева даже не успели достать свое оружие, но дриада подняла руки вверх, показывая свои добрые намерения.

– Что ты такое? – Вынесла вердикт дриада.

– Нам нужно то, что ты обещала нам. – Произнес Клэр, но дриада даже бровью не повела, когда услышала его.

– Он прав. Отдай нам оружие, и мы уйдем. – Андрей не хотел обсуждать больную для него тему. Дриада еще раз обвела его взглядом и сжала кулак еще раз. Ева вставила стрелу в тетиву, а Клэр направил клинки на дриаду. Усмехнувшись, та разжала кулак. Там находились три небольших небесно-голубых шариков.

– Что это? – Спросил Андрей, не спеша брать вещи в руку.

– Оружие. – Заливисто рассмеялась дриада. – Вернее энергия, оставшаяся от переработанных когтей. Сожмите в руке и представьте очертания.

– Ты знаешь, что со мной? – Неожиданно спросил Андрей, с толикой надежды в голосе.

– Трудно сказать определенно… – Она подошла к нему и осмотрела с ног до головы, а затем попросила снять верхнюю одежду. – Но твое тело изменилось, ты уже не человек. Это факт. Я могу…

– Кто ты такая, дрянь? – Выпалил Клэр. – Сейчас ты добрая, желаешь помочь… Я отлично помню, как ты ломала мне кости, обвивая своими лианами! Ты убийца и садист в одном лице!

– Вы сами напали на меня. Я была игроком задолго до вашего появления. А потом… Я попала в лес, а дальше… Я пыталась наладить с вами контакт. – Ее волосы начали развиваться, хотя ветра не было. – Я могу повторить, если ты так просишь!

– Это правда? – Андрей повернул голову к воину.

– Я не помню этого, – возмутился Клэр, – мы пробыли там несколько сотен лет. Невозможно запомнить каждое мгновение!

– Но их помню я. – Сдерживая злость, процедила дриада и сжала кулак.

– Хватит! – Встал между ними Андрей. – Ева, уведи Клэра в замок, я сам справлюсь. – Попросил тот, но увидел, как лучница нервно кусает губы. Что бы это могло значить? Она волнуется? Но почему…

Воин неприятно цыкнул и покинул поляну не оборачиваясь. Лучница шла чуть позади. Она повернула свою голову и посмотрела на Андрея и дриаду, а затем сделала неопределенный жест рукой, словно смахивает насекомое, а затем спешно отвернулась и последовала за воином.

– Как ты можешь помочь мне? – Перевел тему Андрей, когда дриада заметно успокоилась.

– Я могу попробовать очистить твою кровь от яда, но я не могу обещать, что все пройдет безболезненно и вообще получится ли… – Произнесла та с некоторой грустью. – Попробовать стоит.

– Хорошо. – Вздохнул Андрей. Внезапно дриада подошла вплотную, едва касаясь губами его уха.

– Аккуратнее с лучницей, – вдруг начала она, – когда я пришла в этот мир, та уже была здесь. Я очень плохо помню прошлое, но точно могу сказать, что Ева уже была такой. Будь осторожен.

– Я подумаю над твоими словами. – Произнес Андрей и отстранил дриаду. Хотя, где-то глубоко в душе воспринял ее слова серьезно. Она была очень странной…

***

В чем-то Си даже права…

Разве вы не знали как ее зовут? Проблема. Так и знал, что не стоит это говорить, но что уж делать. Дриада ближе всех подобралась к темному прошлому Евы. О ней я расскажу в будущем. Человеческий мозг вынужден забывать многие данные, чтобы оставались место для новых. Особенно если вы живете несколько сотен лет…

Что поделать? Таков эволюционный прогресс.

Или тут замешана другая сила, не дающая им вспомнить прошлое?

– NV

14.1 Сцена. Ифенида

– Я отомщу всем и каждому за смерть генерала. – Шептала она себе снова и снова, проходя десятки километров пещер. Ифенида отчетливо помнила тот момент, когда матка предложила ей дар, в обмен на тело и душу. Зиг-арланидара подарила крайне полезное умение – управление расой клеков. Они придут на ее зов, где бы она не была, и выполнят любой приказ. Призрак стала предводительницей тех, кто сжирали ее расу годами.

И на этот козырь она поставила все. Месть, любовь, десятки различных причин, которые вынудили ее. Ей требовалось одно – красное оружие, способное убить иномирца навсегда. Только на этом ее месть свершиться. Путь лежал к той, что способна создать его. Имя ей – королева Эллмонтра. У Ифениды есть хорошие карты, которые позволят ей не только остаться в живых, но и склонить ее на свою сторону.

Спустя неделю арбалетчица вышла из тоннеля. Она вылезла из катакомб, почти под столицей чужой страны. Союз Красных Эльфов – Империя, в которой живут существа, напоминающие людей с белоснежной кожей, но с длинными, заостренными ушами, имеющие красноватый оттенок. В центре страны находился остров, состоящий из красного камня. На нем была построена огромная башня. В ней все свое время находилась Эллмонтра. Из самой высокой части башни высоко в небо исходил яркий красный луч, который был виден с любой точки империи.

Ифенида направлялась к нему.

***

– Говори. – Приказала властная женщина, сидящая на троне.

– Она требовала вашей аудиенции. – Тут же доложил латник в ярко алых доспехах, крепко держа девушку за плечи. Королева медленно осмотрела девять рыцарей, которые привели существо в ее покои, а затем и саму нарушительницу. Она медленно поднялась с трона и подошла к ней.

– Если тебя не убили они, – прозвучал ее насмешливый голос, – значит тебе очень необходима встреча со мной… Но кроме того… что ты такое? – Спокойно спросила королева, бесцеремонно рассматривая ее.

– Я призрак. – После ее слов во взгляде королевы просочились нотки гнева, удивления и… интереса. – Вернее бывший. – Начала та, выждав небольшую паузу и заметив, что Эллмонтра ее внимательно слушает продолжила. – Из-за одного случая. Я отдала тело и душу Зиг-арланидаре. Это…

– Я знаю, кто это, – перебила ее королева, – переходи ближе к делу. Не теряй мое время попусту.

– Отпусти меня. – Беззлобно сказала та, все еще державшему ее латнику.

– Да как ты смеешь!? – Замахнулся он кулаком, закованный в железо и постарался ударить ее. Клек сразу выполз из ее кармана и мгновенно кинулся на рыцаря, с легкостью прокусывая его доспех. Дикий крик, наполненный яростью и болью заполнил помещение, но быстро затих, и тело мертвого рыцаря с грохотом упало на пол. Оставшиеся рыцари окружили ее, наставляя на нее свои зазубренные мечи. Эллмонтра едва заметно улыбнулась, но делать ничего не стала. Лишь отошла на пару шагов назад, сажаясь на трон, и приготовилась ожидать представление. Ифенида подняла руки вверх, показывая мир, но рыцари восприняли это, как атаку и разом кинулись на нее.

– И тем хуже для вас… – Вздохнула та. Она наставила ладонь вверх, а через секунду образовался туман, полностью закрывающий собой обзор. Когда он рассеялся, Эллмонтра увидела окровавленные тела и стоящую женщину посреди них, безумно улыбающуюся.

– Неплохо, – начала хлопать в ладоши королева и направилась к ней абсолютно ничего не боясь, – так зачем ты пришла ко мне?

– Мне нужно оружие для мести, оружие выкованное из алого металла, способное убить иномирца, – осторожно начала та, – оружие, созданное из слезы алой богини.

– Ты проделала столь далекий путь? Ради мести? Что ты можешь предложить мне, взамен? – Эллмонтра села обратно на трон и начала постукивать костяшками пальцев по нефритовым подлокотникам.

– Я контролирую расу клеков, ваше величество. Поделюсь с вами сведениями, где сейчас находиться Эрлидгар, кроме того, – она усмехнулась, переступая труп рыцаря, – я могу заменить этих рыцарей.

– Если ты здесь, значит царь свободен. – Лицо королева мгновенно стало серьезным. – И ты знаешь, где он сейчас?

– Знаю, а еще с радостью поделюсь: с кем и зачем он установил договор. – существо, похожее на многоножку оплело ее запястье, – эти крохи отличные разведчики… – Она провела рукой по усикам многоножки и улыбнулась. Только улыбка ее была помесью животного оскала и безумной насмешкой убийцы.

***

– Они планируют ответить хранителям? – Переспросила Эллмонтра. – Ты должна будешь их уничтожить.

– Ваше величество, там призраки, мой народ! Вы хотите, чтобы я пошла против тех, с кем была в заточение много лет?! – Возразила Ифенида, но, когда увидела взгляд королевы опасливо поклонилась. – Да, ваше величество… я… устраню преграду.

– Если ты справишься, я прикажу выковать тебе оружие, – кивнула та, – но одна ты не пойдешь. С тобой пойдет Эльдаир, мой советник и лучший фехтовальщик в этой империи.

– Вы не доверяете мне? – Возмутилась она.

– И на то есть причины, – вновь кивнула королева, – ступай и приходи только тогда, когда справишься. – Сказала та, заканчивая разговор. Ифенида поклонилась еще раз и бесшумно вышла из тронного зала, не посмев даже обернуться. Она прошла несколько сотен метров и начала спускаться по лестнице, когда позади нее послышался шорох и тихие размеренные шаги.

– Грязная тварь. – Процедил тот, что стоит у нее за спиной. Ифенида сформировала заклинание в руке и резко повернулась, распыляя туман перед собой.

– Хах, низшие заклинания. – Он схватил ее за руку и резко потянул на себя. – Хотя, чего еще ждать от таких тварей, как ты. – Сильный удар в солнечное сплетение выбивает весь воздух из легких, заставляя ту упасть на пол, тяжело хрипя и кашляя. Мужчина грубо схватил ту за волосы и поднял вверх. Теперь бывший призрак смогла его рассмотреть: невероятно красивый парень с длинными светлыми волосами и аристократичными чертами лиц. Его тонкие руки, на удивление, легко подняли ее, и она посмотрела в его серые бездонные глаза.

– Я убью тебя первым. – Огрызнулась та.

– Ха-ха, Эллмонтра не простит тебе убийство лучшего фехтовальщика в этом гребанном королевстве. – Засмеялся тот прямо в лицо Ифениды. – Тебе нужно оружие? Для мести? Если сделаешь то, как хочу я, ты получишь его гораздо быстрее, чем даст эта старая недобогиня.

– И что нужно такому как ты? – Злобно бросила бывший призрак.

– Ничего особенного, лишь… Голова Зиг-арланидары и смерть Эрлидгара. —Улыбнулся он. – Сделаешь то, что я тебе скажу и станешь новой королевой обоих рас. – Произнес мужчина и щелкнул пальцами. Мир закружился и завальсировал, а затем потерял краски и стал темнеть, пока не потемнел окончательно.

15 Глава. Варанд

Лечение Андрея заняло несколько дней и все время его поили различными отварами и настоями. Особого эффекта это не дало, но цвет кожи уже не менялся, когда он превращался в смесь клека и человека. Паучьи лапы за спиной в неактивной форме образовывали подобие кокона и легко скрывались под одеждой. Зуд прекратился, что уже было большим продвижением. Возможно дриада смогла бы помочь ему больше, но Бельтарис призвал всех, и пришлось оставить все дела.

На собрании велись обсуждения, что делать с оружием и кому его отдать. Один шарик отдали Андрею. Из него получился метательный нож, практически копия того, что у него был, но с одним исключением: на его лезвие тянулась длинная, тонкая красная линия, впитывающая кровь, делающая его быстрее и острее. После длительных обсуждений было решено оставить два шарика Гисно. С помощью силы Бельтариса, получилось создать магический протез, управляемый магией. Внешне рука стала напоминать драгоценный кристалл, переливающийся различными цветами на свету.

– Мне нужно, чтобы вы нашли его сердце и разрушили. – Произнес бог и создал арку портала на Варанд.

– Ева, – обратился он к рядом стоящей лучнице, – ты останешься здесь. Она кивнула и провожала безмолвным взглядом входящих в арку. Внешне это место поменялось кардинально, толстые, километровые льды начали таять, суровые ветра стихли, и температура, в целом, повысилась.

– Я всегда считал это место… – Не стал договаривать фразу Гисно, все больше поражаясь тем, как это место изменилось.

– Так оно и было, – Буркнул Клэр, – Вход в пещеры там, – Ткнул тот пальцем куда-то вдаль. Вход в пещеру нашелся через пару километров, но его перегородила местная фауна.

– Что здесь делают клеки? – Спросил Андрей, хотя ответ был очевиден.

– Флора и фауна начали меняться, температура повысилась, и они начали вытеснять остальных тварей. – Пояснил Гисно, не без доли удовольствия. У входа в пещеру находилась пара сороконожек небольшого размера. Их хитиновый панцирь было крайне тяжело пробить, а сами монстры были быстры и смертоносны. Их острые, как бритва, лапки и сильные жвала позволяли им быть тяжелыми противниками. Теневой кинжал Гисно отправился в полет и вонзился в сочленение хитинового панциря.

Пискнув, они повернулись и направились к нему. На пол пути их перехватили Клэр и Андрей, пробуя свое новое оружие. Парень разрезав ладонь, струйки крови потекли вниз, впитываясь в метательный нож, а после тот кинул клинок во врага. Лезвие пробило панцирь одного насквозь и врезалось в другого, застряв в нем. Сороконожка ускорилась и встала на дыбы перед Андреем, превосходя его в росте на пол головы. Сердце сжалось в груди, перед глазами всплыла картина, где клеки пытали его, глубоко под сводами пещеры. Наступила паническая атака и вместо того, чтобы сбежать или попытаться атаковать, он стоял в ступоре и не мог заставить себя сдвинуться с места.

Через секунду невидимая сила оттолкнула его, а спустя мгновение черный луч, влетевший в грудь твари, разорвал сороконожку на куски. Андрей обернулся назад и увидел Гисно, сжимающего свою руку, из которой выходил черный туман.

– Она не только управляет магией, но и позволяет контролировать ее. – Воскликнул тот, а затем помог Андрею подняться.

– Никого нет. – Сказал Клэр, входя в пещеру. – Я пойду первым, новичок следом, а Гисно в конце.

– С каких пор ты командуешь? – Возразил Андрей. – Не называй меня новичком.

– Ты был и останешься новичком. – Рассмеялся воин. – Проживешь лет сто, тогда посмотрим, может быть повышу тебя. – Расхохотался тот.

– Заткнулись, оба. – Встал между ними Гисно. – Я поведу отряд, если вы не можете дог… – Звук бегущих ножек по каменному полу отвлек всех троих, вынуждая вновь взяться за оружие. – Потом решим! – Рявкнул маг и пошел перехватывать монстров. Андрей и Клэр злобно переглянулись между собой и пошли следом. Три клека быстро приближались. Маг и парень атаковали издалека, а воин встречал их в ближнем бою, орудуя своими клинками, которые неожиданно хорошо пробивали толстый хитиновый панцирь. Его скорость позволяла ему не попадаться под удар и атаковать самому.

– Еще пять. – Крикнул Андрей. И вновь все повторилось. А потом еще раз. Еще. И еще…

Они прошли не более трех километров, но перебили около сотни, внезапно поняв, что клеки исчезли и перестали атаковать. Просто пропали. Испугались, что ли…

Группа осторожно вышла в открытое пространство, напоминающее гигантский, круглый зал.

– Под нами пустота, – произнес Гисно, топая ногой, – куда нам дальше?

– Кажется, туда. – Указал Клэр вперед.

– Андрей? – Спросил маг, смотря на то, как парень застыл и побелел, не реагируя ни на что. Ступор.

– Скрррр. – Прозвучал звук откуда то сбоку, а затем из каждой щели начали вылезать клеки. – Скррр… снова ты… скррр… обещала…. что скоро…. скррр… встретимся…

– В круг! – Заорал воин, вынимая мечи. То самое место мгновенно всплыло в памяти, то самое место, где он пожертвовал генералом и мечником… Старые воспоминания стиснули грудную клетку, уныние накатило новой волной, но жалеть себя нет времени.

– Скррр… в это раз… скррр… вы останетесь здесь навсегда! – Стрекот заполнил весь зал, а со стороны казалось, что матка смеется. Гисно сообразил быстрее всех и выпустил черный луч в лицо королевы, и через мгновение все помещение заволокло черным туманом.

– Что ты де… – Не успел спросить Клэр, видя, как Гисно достает склянку с каким-то красным порошком и кидает ее под ноги. Звук взрыва огласил все подземелье, сжигая и опаляя ближайших сороконожек. А потом они провалились во тьму…

***

Сверху еще долго доносился рев королевы. Все четверо лежали на каменном полу.

– Все живы? – Спросил Гисно. Клэр недовольно буркнул, а парень не отвечал.

– Андрей? – Чуть привстал маг и увидел тело парня, лежавшее без сознания.

– Я понесу его. Не впервой. – Сквозь зубы, недовольно процедил Клэр. – А еще возмущался, почему новичок… – Сказал тот, поднимая его на плечо. Еще пару километров они прошли без проблем. Начались территории призраков и сюда клеки не заходили. Но со временем – все изменится.

– Я помню это место. Вот там, – он указал на небольшую пещеру, – начинается их город. Но где находиться его сердце, я не знаю.

– Тогда идем прямо, а там найдем. – Махнул Гисно. Пройдя пещеру, как и рассказал воин, они увидели город. Призраков там не осталось, все до единого пошли за царем. На воротах никто не стоял, и группа беспрепятственно прошла внутрь.

– Оно где-то в тронном зале, возможно, – высказал свое мнение Гисно, – но разделяться нельзя. Здесь слишком опасно, чтобы гулять в одиночку. Воин кивнул, и они начали проходить дальше в город. А через некоторое время увидели и замок. Строение больше напоминал хороший зажиточный особняк, чем дворец, но внутри оказался настоящим произведением искусства. Десятки стеллажей со всевозможным оружием, а иногда встречались и трофеи – головы различных существ. Особенно выделялась небольшая лапка, которую они видели у Зиг-арланидары. Значит когда-то они столкнулись…

Трофеи закончились, сменяясь красной дорожкой, которая вела на второй этаж по темно-синей лестнице. Гисно вышел вперед и скрылся в тени. Прошло пару минут, как он вернулся и доложил.

– Чисто. Призраков нет, а от стен несет магией.

***

– Этот алтарь и есть место силы? – Скептично спросил Клэр.

– А эти механизмы – стражники. – Ответил ему Гисно, внимательно смотря на них. Внешне они напоминали призраков, но сделанных из камня, вперемешку с железными вставками. В руках стражники держали разнообразное оружие. Всего их было двенадцать, стоявших в полукруге у алтаря. Они не подавали признаков жизни, будто отключенные. Впереди переливался сундук, стоя на небольшом алтаре, словно созданный изо льда.

– Может быстро схватим сундук и убежим? – Предложил Клэр.

– Эта охранная магия. Если хотя бы коснемся его или одного из стражей, они активируются. – Ответил маг.

– Тогда разберем их на запчасти. – Воин показательно начал разминать плечи. – Откуда ты вообще это знаешь?

– Нам не справиться с ними. – Вынес вердикт маг. – Их как минимум больше. – Проигнорировал второй вопрос тот.

– Может завалить проход? – Предложил Клэр, но Андрей, до этого отдыхавший на спине воина зашевелился. Его аккуратно положили на спину и похлопали по щекам.

– Нам нужно уходить! – Его глаза бешено вращались, а конечности судорожно дергались. – Она идет сюда. – Выдохнул тот, резко приходя в сознание.

– Кто она? – Но знакомый стрекот был гораздо красноречивее любых ответов.

– Гисно, у меня есть идея… – Начал он издалека. – Но Андрею, это не понравится. Эти стражники реагируют, если прикоснуться к ним или к алтарю, только в таких условиях, они нападут. А сам парень для королевы, как маяк…

– Ты хочешь закрыть его там?! – Вскрикнул маг. – Ты безумец! И откуда ты знаешь, что все пойдет по плану?!

– Если получиться – выживем, если нет… – Не стал договаривать Клэр. – Выбора все равно нет. Андрей вновь потерял сознание. Парень не мог слышать, что они запланировали. Но оно было и к лучшему.

– Если это не сработает… Я лично убью тебя. – Пригрозил маг и взял парня за руки. Клэр проигнорировал угрозы, но возражать не стал. Он понес его к алтарю, молясь Бельтарису, чтобы не зацепить стражников. Охрана стояла в полукруге, но через них можно было легко пройти. Усадив парня около алтаря, так, чтобы тот не прикасался ни к чему, и так же аккуратно вышел из пещеры.

– Ты уверен, что это сработает? – Спросил Гисно, понимая, что уже поздно что-то решать.

– Скажем так. Я даже больше уверен, что план не сработает. – Усмехнулся тот.

– Помоги ему Бельтарис… – Вздохнул маг.

***

Зиг-арланидара медленно продвигалась вглубь пещеры. Она чувствовала присутствие Андрея. Она шла на него, как корабль в тумане идет на маяк.

– Это не сработает… – Прошептал маг.

– Заткнись. – Ответил Клэр в своем тоне, но мгновенно замолчал, когда королева повернулась в их сторону. Магия Гисно спрятала их в тенях. Вскоре Зиг-арланидара потеряла интерес и отправилась к своей цели. А может, просто, проигнорировала их. Через несколько минут большая часть пещеры была занята клеками. Проверещав какой-то клич, сороконожки направились к месту, где лежал Андрей.

Сжав кулаки Клэр и Гисно ждали дальнейшего развития событий. Нервы были на пределе. В их плане было больше пробелов, чем самого плана. Но в этот раз удача была на их стороне. Огненный смерч в один поток испепелил вошедших туда сороконожек, зацепив собой еще не один десяток монстров, только собиравшихся войти в пещеру. А дальше началось шоу, от которого губы Клэра предательски поползли вверх. Самое интересное только начинается.

Сначала оттуда выбежали шесть статуй, словно таран пробивая себе путь из тайника. Следом за ними летели стрелы и различная магия. Матка заверещала еще сильнее, призывая все больше существ.

– Пора валить, Гисно. – Шепнул Клэр. – Сможешь перенести нас внутрь?

– Перенести нет, но мы можем обойти. – Он нарисовал в воздухе примерный маршрут. – Идем, но если коснешься хоть кого-то, то нас выбросит из тени. Воин кивнул и не спеша, шаг в шаг, ступал за Гисно. А за их спиной начиналось самое интересное. Самый крупный защитник тайника бросился на матку и начал активно работать своим моргенштерном, пока остальные защитники расчищали путь. Пока все были заняты боем, воин и маг дошли до тайника без происшествий. Но внутри осталось еще шесть защитников, две лучницы, три мага и…

– Кто это? – Спросил Клэр, глядя на статую, быстро приближающуюся к ним. Гисно пригляделся и увидел того, о ком говорил воин. Он был низковат, и лица на нем не было, также, как и у остальных защитников. В руках тот держал по небольшому изогнутому серпу. Статуя не просто двигалась. Она двигалась прямо на них.

– Он видит сквозь тень, – произнес Гисно, – займись им! – Выкрикнул маг, уже не пытаясь скрыться, выпав из тени, Клэр столкнулся с ним. Серп и клинок скрестились, но сила была явно не в пользу воина. Его чуть оттолкнуло в сторону, но ему удалось сохранить равновесие и атаковать сбоку. Лучницы были далеко и помогали в авангарде, но вражеские маги отреагировали быстрее.

Теневые кинжалы изрешетили одного из них, но, к удивлению Гисно, того даже не пошатнуло. Искорки слетели с рук другого мага, превращаясь в небольшую молнию. маг лишь выставил протез руки перед собой, в надежде закрыться.

Клэр отбивался от статуи с серпами. Защитник активно теснил воина и был сильнее и быстрее его. Удивительно, как камень мог перемещаться гораздо быстрее человека. Лязг оружия был слышен по всей пещере. Через секунду по спине забегали мурашки и, на одной интуиции, воин поднырнул под вражеский серп, за мгновение оказываясь позади статуи. Яркий огненный сгусток врезался в защитника с серпами. Он принял удар на свою руку. Шар влетел в нее, растекаясь по ней, раскаляя до красна. Резко развернувшись, Клэр постарался зацепить его, но тот заблокировал клинок своим серпом. Внезапно одна его рука отделилась от тела и упала на пол. Это был шанс, и вторым клинком Клэр отрубил ему голову

Протез Гисно смог впитать весь урон от молнии и стал невероятно тяжелым. Едва подняв руку, тот создал теневой луч, насквозь пронзивший мага, пустившего в него молнию. Но расслабляться было рано, другой маг начинал готовить новый огненный сгусток.

– Не медли. – Выкрикнул Клэр, пробегая рядом и хлопая по его плечу.

– Разберусь! – Прохрипел маг, но воин уже побежал дальше, размахивая своими лезвиями. Новые теневые ножи врезались в мага, но они также не пошатнули его. Воин рассекал мечами, но маг крайне быстро уворачивался от них. Эрлидгар не поскупился на охрану своего имущества…

Отряд статуй не взять малой группой, а растянуться здесь не позволит узкий проход. Вдруг вражеский маг остановился на мгновение. Этой секунды хватило, чтобы Клэр проткнул его своим клинком. Но вместо того, чтобы умереть, статуя подняла на него руку и выстрелила раскалённым сгустком ему в грудь. Воин отлетел на несколько метров и врезался в стену. Гисно закричал что-то нечленораздельное, посылая в мага все больше теневых ножей.

Сзади послышались тяжелые шаги, а затем и звуки тетивы. Уйдя в перекат, Гисно заметил двоих лучников, натягивающие новые стрелы для запуска. Ситуация была хуже некуда, Клэр в тяжелом состоянии, Андрей без сознания, а у него самого не хватает сноровки укорачиваться от всего, что летит в него.

– Пригнись! – Воскликнул знакомый голос. Краем глаза теневой маг заметил метательный нож с ярко красной полосой, которая хищно светилась. Гисно резко развернулся и заметил, как кинжал кружится вокруг статуи с серпами, которую Клэр разрушил недавно.

– Прикрой меня! – Сказал тот, показывая на статую, практически слившуюся со стеной, которая продолжала рисовать символы на камне. Чуть позже, маг заметил энергию, словно нитки, тянущуюся к сломанным врагам. Эта бездушный механизм лечит их! Разобраться с ним, была та еще проблемой. Лучники постоянно мешали и поливали стрелами, не давая даже подойти близко. Андрей прикрывал Клэра, а Гисно начал отвлекать остальных. Он положил руки на камень, рисуя на нем символы, и, когда последний символ был нарисован, в этот момент из пола выросли пять шипов в полукруге, отделяющие их от сражения.

– Я долго не протяну! – Гаркнул маг. – Лечи его скорее и нужно уходить.

– Я не маг! Без того кинжала ничего не смогу сделать! – Выкрикнул Андрей с досадой в голосе.

– Ты издеваешься?! – Выругался Гисно. – И что ты прикажешь делать?

– Бельтарис не пошлет нас на невыполнимое задание. Нужно продержаться. – Крикнул парень.

– Продержаться?! – Воскликнул тот. – Еще пара минут и щит рухнет!

– Если мы разобьем сердце, они успокоятся, ведь защищать будет нечего… – предположил Андрей, и сильный удар в шип стал для него ответом. Он повернулся к алтарю, на котором лежало сердце, но его там не оказалось. – Где оно?! – Перешел на крик парень.

***

– Предатель, – прошипел Эрлидгар, – я порву тебя на куски! Бельтарис ничего не ответил, лишь выставил перед собой руку, разбивая летящие в него ледяные иглы. Ева находилась в замковой башне и стреляла из лука, посылая одну стрелу за другой, но против царя, кажется, это было бесполезно.

– Вы боитесь меня, – его взглядом можно было прожечь дыру, – что ты, что Эллмонтра. Вы боитесь моей силы, когда сами, задыхаетесь от страха, при упоминание меня! Все что я делаю, я делаю ради своей страны. Я никогда не хотел власти! Я хотел процветания своего народа, но вы… вы изгнали нас туда… Туда, откуда не возвращаются, туда, где невозможно выжить, но мы призраки, мы ваш главный кошмар! – От его силы, рядом стоящие деревья покрывались инеем, а ледяной ветер вырывал кусты из земли.

– Тебя изгнали за то, что ты вырезал целые расы, ты хотел подчинить себе всех, кто был против тебя. – Глаза Бельтариса засветились ярко синим, а в руках загорелось пламя.

– Я убивал только тех, кто нападал первыми на меня. Я защищал интересы своей страны. Вначале умрешь ты, а потом, – в его голосе проскочила усмешка, – я отомщу Эллмонтре. – Эрлидгар выпустил ледяной луч, но Бельтарис ответил ему. Силы схлестнулись, а потом и взорвались, разбрасывая обломки льда по округе.

– Все, чего я хотел… Это спокойствие, вы не лезете в мою страну, а я оставлю вас в покое. – Небо начало сереть, а местами начали виднеться проблески молний.

– До того момента, пока ты не нападешь на нас. – Бог начал рисовать в воздухе руны, которые мгновенно вспыхивали золотистым пламенем.

– Я неуязвим, и ты знаешь это. Твоя магия бессильна против меня. Не рассчитывай на тех, кто находиться в моем тайнике, мои стражи уже убили их. – Он чуть повеселел, чувствуя победу, но Бельтарис сохранял сдержанное выражение лица. – Трусливому богу не победить того, кто сделал для этого мира больше, чем сам верховный бог. Оставайся дальше в тени и не мешай мне мстить!

– Ты заплатишь за свои слова. – Произнес тот, сделав последний штрих в заклинание. Позади Эрлидгара появились несколько десятков порталов, из которых начали появляться белые цепи. Они в несколько секунд обвились вокруг царя и начали связывать его, но даже их было недостаточно, чтобы сдержать его ярость. Цепи покрывались инеем и разрушались, превращаясь в пыль.

– Ты жалок, Бельтарис! – Выкрикнул он, но его крик прервала стрела, попавшая в его плечо.

Бог взмахнул и резко опустил рукой. Цепи были ловушкой, теперь царю не сбежать. Эрлидгара придавило многотонной каменной плитой. Поднимая огромный столп пыли, песка и земли высоко в небо.

– Я убью тебя! – Его глухой крик застрял где-то под землей, и плита взорвалась. Он стоял в тумане и готовил заклинание, но Бельтарис оказался быстрее. Бог оказался прямо перед ним и схватил его за горло, прерывая заклинание.

– Ты возомнил себя равным нам, хотя ты, всего лишь жалкий червь, желающий быть выше остальных червей, которыми кишит этот проклятый мир. – Его пальцы только сильнее сдавили его шею. – Но я избавлю тебя от твоей ничтожной сути.

– Это говорит мне тот, кто сам сидел и выжидал в тени! – Выплюнул слова тому в лицо и громко засмеялся. Острые когти вспороли кожу на руке, и Бельтарис ослабил хватку. Эрлидгар оттолкнулся от земли и отступил на несколько шагов.

– Ты ударил мне в спину. Я верил тебе, что ты поможешь мне свергнуть королеву, но похоже, я буду воевать в одиночку. – Внезапно несколько его пальцев покрылись белой коркой, а затем отвалились. Стрела Евы была смазана ядом, который Бельтарис лично вручил лучнице. И вот сейчас… Он начал работать.

– Ты проиграл Эрлидгар. Сдайся, и я подарю тебе легкую смерть. – Вдруг холодно засмеялся Бельтарис, но у царя были другие планы. Взмах острым ледяным лезвием, и его рука упала на землю.

– Мы встретимся. Не в ближайшее время, но мы встретимся. – Прошептал тот и, рассекши воздух, создал портал позади себя.

– Следующая наша встреча станет последней. – Холодно процедил тот и ступил за портал.

***

Сердце оказалось у статуи, которая исцеляла остальных и добраться до нее было невозможно. Шипы Гисно продержались недолго, а Андрей с трудом управлял метательным ножом… Бой, с той стороны пещеры, прекратился, и на помощь защитникам присоединились еще три статуи. Мага, парня и воина прижали к стене, но они не сдавались. Бельтарис, так и не появился, а сил защищаться больше не было.

– Он же не предал нас? – Спросил Гисно парня, но, видя обреченное лицо, остановился.

– Они убили клеков. Возможно даже королеву. Мы проиграли. – Ответил Андрей. Тем временем защитники медленно теснили их. Лучники поливали стрелами, а маги создавали могущественные заклинания, от которых они едва успевали уклоняться и защищаться. Каждый ощущал сильнейшую слабость. У Андрея заканчивалась кровь, чтобы постоянно подпитывать метательный нож, магия Гисно становилась все слабее, а Клэр, так и не пришел в сознание.

– В портал! Быстро! – Произнес до боли знакомый голос. – Все за вас приходиться делать. – Все так же холодно произнес он. Ближайшие к ним статуи замерли, словно кто-то выключил механизм. Затем из портала вышла Ева и спустила тетиву. Стрела врезалась в стену, но так показалось на первый взгляд. Та самая статуя слилась со стеной, в ее груди было вставлено сердце. Оно напоминало хрусталь, переливающийся на свету. Вторая стрела Евы разбило его, и мелкие осколки посыпались на камень.

– Где ты был?! – Вышел вперед Гисно. – Мы попрощались с жизнью, почему нельзя было прийти раньше?!

– Может найдем место поспокойнее?! – Не выдержал бог.

– Но где ты был, пока мы чуть не подохли здесь? – Задал прямой вопрос маг.

– Сражался с Эрлидгаром и, как видишь, победил… – Огрызнулся тот. – Быстро в портал! Я больше не могу здесь находиться.

– Что нам делать дальше? – Спросил Андрей, перед тем, как исчезнуть в арке портала.

– Отправиться в…

***

Бледное тело медленно ползло по снегу, не в силах даже поднять голову. Куда он направлялся? Для чего? Одному лишь ему известно. Сердце было уничтожено, он потерял свое могущество и бессмертие. Лидер призраков был побежден. Дважды, и сейчас лишь борется за свою жизнь, как низшее существо.

– Ваше величество… – Внезапно послышался женский голос, но кому тот принадлежал, царь не мог вспомнить. Она быстро приближалась и наконец остановилась прямо перед ним.

– Вы проиграли, – нежно прошептала она, – но умирать вам еще рано.

– Кто… ты? – С трудом поднял он голову, но внезапно увидел клека, медленно ползущего к нему из под рукава. Из последних сил тот смог создать небольшой ледяной кристалл и воткнуть его в ногу незнакомцу, но та даже бровью не повела.

– Вы были намного сильнее. – Усмехнулась та. – Я Ифе… – Но его сопротивление было подавлено паразитом, проникшим в его тело.

– Царя Эрлидгара больше не существует. – С нескрываемой грустью произнесла она. – Этот мир может спать спокойно… пока… – Начала смеяться бывший призрак. Сначала шепотом, а затем все громче и громче…

***

Жалкое зрелище, хочу я вам сказать. Некогда великий царь ползет и доживает свои последние минуты…

Наверняка вы не понимаете, как Эрлидгар смог найти замок Бельтариса? Оставлю этот вопрос без ответа. Скажу сразу, я не причастен к этому, и даже для меня это было неожиданностью. Всегда приятно видеть, как что-то меняется. Неприятно тогда, когда ты разбираешься с тем, что могло спровоцировать такое поведение…

– NV

16 Глава. Аве император

Вскоре после пропажи Эрлидгара, его армия начала слабеть. Без своего предводителя они начали отдавать все больше территорий. Призраки разделились на две армии. Одна заняла Империю принцессы ветра, а вторая направилась к Империи Хранителей. Но это не помогло им. Королева вела очистительную войну, где поражение призраков – процесс времени.

Не прошло и несколько недель, как всех призраков полностью уничтожили красные войска королевы. Раса призраков была уничтожена и перестала существовать. Уже навсегда.

– Мы победили, – начала свою речь Эллмонтра перед дуэтами оставшихся государств и управленцами стран, – но война только начинается. Империя принцессы ветра и принца стекла была разрушена за связь с иномирцами и отступниками. Империя Хранителей пала в войне с призраками… – Ее речь распространялась по всему помещению, и никто не осмелился остановить ее. – Мой брат вернулся и все, что происходит сейчас – его вина. Он призвал призраков в надежде победить нас. Несколько дней назад, каждый из них был уничтожен…

– Ваше величество, – внезапно раздался звонкий мелодичный голос, чем сразу обратил на себя внимание всех остальных, – мы так и не увидели царя. Ни живого и ни мертвого. Неправильно говорить о том, что все они мертвы, кроме того, Зиг-арланидара тоже скрылась, вы утверждаете, что двум расам конец? Кроме того, ваш разведчик, как же её там… Хотя плевать, у чудовищ нет имени. – Он вызывающе посмотрел прямо в глаза королеве. Единственный в королевстве, который мог себе позволить такое.

– Эльдаир, ты будешь говорить тогда, когда я дам тебе слово. – Сказала она и переключила внимание остальных на себя. – Да, как сказал Эльдаир, мы потеряли из виду царя и Зиг-арланидару, но без своих поданных они ничего не смогут сделать, они сломлены и подавлены. Куда опаснее те, кого мы называем иномирцами. Кроме того мой брат, который уже открыто восстал против нас…

– И за все это время, мы так и не нашли его замок. – Усмехнулся Эльдаир, чем снова обратил внимание на себя.

– Я прикажу казнить тебя, если скажешь хотя бы одно слово. – Холодно произнесла королева.

– Хах! Если найдете палача, способного победить меня. – Высказался тот и встал с места. – Вы много говорите, но мало делаете. – Он развернулся и пошел к выходу, не оборачиваясь назад. Терпение Эллмонтры лопнуло. Она достала красный гримуар, висящий на цепочке у нее на поясе, и, раскрыв его, создала огненную молнию, полетевшую прямо на него. Все произошло столь быстро, что для остальных, это было не больше, чем вспышка молнии. Она попала, и доказательством было обугленное тело, лежавшее на полу. Эллмонтра подошла к нему и перевернула его ногой на спину.

– Я бессмертен, и тебе не убить меня. – Сказал тот и перерезал себе шею. Через несколько секунд труп Эльдаира рассыпался в прах.

– Кто-то хочет высказаться? – Беззлобно процедила она, и тишина стала для нее ответом.

– Я остановилась на…

***

Эльдаир – бывший иномирец. Он также, как и остальные, попал в этот мир в результате травмы. Его схватила стража Эллмонтры, а после начались пытки, чтобы убить его навсегда. На нем испробовали десятки технологий и новых видов оружия, но, он не мог умереть, сколько бы они не пытались. Это был первый случай, когда королева не смогла достичь желаемого. Даже красное оружие не смогло убить его, хотя на остальных иномирцах действовало безотказно.

Королева терпеть не могла его, а сам Эльдаир ненавидел королеву еще больше. Но оба ничего не могли поделать. В один момент все изменилось. Во время очередной пытки он выкрал красный меч и убил пятнадцать стражников, а потом направился к той, благодаря кому умер не одну тысячу раз. Победить Эллмонтру было невозможно, но тот упорно шел к ней, по пути убивая всех, кто встанет у него на пути. Тогда полегло очень много воинов. С тех пор он стал ее советником и вечной проблемой… А свою новую внешность получил благодаря красному гримуару. За размышлениями о прошлом Эльдаир дошел до своего летнего дворца, стоящий на краю скалы.

Его встретила привычная тишина. Он не любил других существ, поэтому в его замке не было лишних глаз и ушей. Кроме одного места…

Глубоко вниз, по винтовой лестнице, он медленно шел в жемчужину замка. Десятки стальных дверей были позади и осталась одна, за которой всегда слышался скрежет.

– Скррр… я убью тебя… скрррр… жалкий червь! – Зиг-арланидара бросилась к нему, но белые цепи сдержали ее, – Скрррр…

– Добавьте цепей. Если она выберется, то разнесет здесь все. – Крикнул он. – Твои дни сочтены здесь. – Эльф провёл лезвием меча по её лицу. – Скоро твоя посланница принесет голову царя, и я начну обряд…

– Ваше преосвященство, – подбежал невысокий, полноватый эльф с красными ушами и большими круглыми очками, – вы должны пройти в круглый зал, это обязательно. – Протараторил тот и сразу опустил взгляд.

– Не смей отвлекать меня. – Зашипел тот и кулаком отправил его в полёт. – Наконец-то она пришла.

***

– Я нашла его. – Выдохнула бывший призрак.

– Ты слишком долго ищешь. – Произнес Эльдаир, а затем обратил внимание на стоящего за ее спиной царя. На несколько секунд эльф потерял дар речи.

– Где мое оружие? – В лоб спросила Ифенида.

– Ты получишь его, когда мы закончим обряд посвящения. – Сменил тему тот. – Пройдем в мою лабораторию. Мы начнем немедленно. Выбора, как такого, не было и она пошла за ним, хотя, что-то глубоко внутри кричало ей бежать отсюда. Эрлидгар ходил за ней следом безвольной куклой. Она впервые была в таком огромном замке, практически не уступающий замку царя. Хуже того, она не знала, что будет дальше. Ифенида была одной из сильнейших, среди призраков, и любые разногласия привыкла решать силой. Но идя рядом с эльфом понимала, насколько слаба перед ним. Они шли долго, но винтовая лестница не спешила заканчиваться. Прошло десять минут, перед тем, как путники уперлись в тяжелую дверь из неизвестного материала.

– Уже поздно отступать… – Прошептала та про себя. – Даже некуда…

– Скррр, – внезапно послышался стрекот за дверьми, и этот шум был очень знаком Ифениде, – скррр… Ты предала меня… скрррр…

– Я не предавала вас, королева. Мне не оставили выбора. – Постаралась оправдаться та, но сама понимала, насколько, со стороны, жалко смотрелись ее слова.

– Я вижу твой конец… скррр… ты умрешь бесславной смертью… скрррр… по приказу того, кто стоит рядом с тобой… Скррр… Скрррр… Вид клеков и империя призраков… скррр… закончится на тебе… – Через секунду она постаралась проткнуть ее одной из своих острых лап, но цепь остановила ее в нескольких сантиметрах у живота. – Подойди на шаг ближе… скррр… скрр… и я убью тебя раньше, чем случится необратимое…

– Умолкни, животное. – Клинок Эльдаира легко разрубил плоть, и ножка упала на пол. – Дожидайся своей смерти и сдохни, когда я захочу этого!

***

– Встань в круг! – Приказал Эльф, и Ифенида послушно исполнила.

– Ты обещал дать мне оружие и сделать королевой двух рас. – Она неодобрительно посмотрела на него.

– Я всегда выполняю обещания данные людям и таким монстрам, как ты, – сказал он, спустя несколько минут, – мы начинаем. От его слов бывший призрак потянулась к оружию, но быстро передумала. Ей не победить его. Кто же он такой?! Его речь заполнила все помещение, а со стороны заклинание напоминало песню. Пол под ногами завибрировал, после его окончания, а круг засветился бордовым оттенком. По правую руку от нее находилась Зиг-арланидара, а по левую Эрлидгар. Тончайшие жгуты энергии впивались в них и высасывали жизнь. Внезапно по телу прошла волна, и она упала на одно колено. На ее плечи словно накинули несколько десятков камней.

– Выйдешь из круга, и тебя разорвет на куски. – Без эмоционально предупредил эльф и продолжил обряд. Тело выворачивало в разные стороны, боль с каждым тиком сердца становилась все сильнее. Тело Эрлидгара и Зиг-арланидары рассыпалось, но тело Ифениды впитало все без остатка. Эльдаир наблюдал за этим насмехаясь, и, иногда, посмеиваясь.

– Прими этот дар! – Были его последние слова, перед тем, как она потеряла сознание.

***

– Вставай, монстр. – Эльдаир пнул лежащего призрака, а затем еще раз, когда понял, что та не приходит в сознание, – Ты жива, и это не может ни радовать.

– Что ты сделал со мной? – Она наконец разлепила свинцовые веки и не спеша осмотрела свое тело. Кожа стала мертвенно бледной, Ифенида постаралась потрогать ее, но ее сдержали цепи. Шею с огромной силой сжал ошейник, перекрывая дыхание. Эльдаир лишь безумно засмеялся, наблюдая за агонией, но затем щелкнул пальцами, и хватка ослабла.

– Ты впитала в себя силу двух великих сущностей, почти не уступающих богам и выжила. Будь благодарна судьбе. – Он веселился, для него это была не больше, чем игра.

– Я не опасна… может отпустишь меня? – Спросила Ифенида, где-то в глубине себя понимая, что, возможно, попала в самую страшную ловушку.

– Отпущу. Но сперва сделаешь кое-что для меня, и я с радостью отпущу тебя. – Тот начал вытягивать слова. Неожиданно бывший призрак засмеялась и под его опасливый взгляд начала говорить.

– Ты думаешь, теперь, я стану подчиняться тебе? – Она усмехнулась и одним рывком вырвала белую цепь, а после и вторую. Сила переполняла ее, жажда убийств, жажда мщения, все это разом навалилось на нее, лишая способности здраво мыслить, словно Зиг-арланидара и Эрлидгар взяли ее тело под контроль. Ошейник вновь сжался, но, в этот раз, было поздно. В несколько секунд он покрылся коркой льда, а затем разбился, осыпаясь ледяными осколками.

– Ты ошибся, когда дал мне такую силу! – Выкрикнула та и начала медленно идти к нему. Эльдаир взмахнул руками, и позади него открылся портал, откуда выпал генерал и мечник, заставив Ифениду вздрогнуть и остановиться.

– Это он? За него ты хотела отдать жизнь, так вот… Он прямо перед тобой! – Эльф взял его за шею и поднял перед собой. Его тело было обезображено, все синее, на его лице не было живого места, он ослаб настолько, что даже не мог открыть глаза, не то, чтобы говорить. Второй был в еще более худшем состояние.

– Отпусти его или познаешь мой гнев! – Закричала она. В помещение стало невыносимо холодно, но Эльдаиру было плевать на это.

– Отпустить? – Улыбнулся тот настолько нежно, насколько был способен. – Это будет интересно…? Давай подарим ему смерть! Ведь он так долго ее желал! – Эльдаир выхватил длинную рапиру и насквозь проткнул генерала, а после, резким движением вырвал лезвие и обтер его об генерала. Меч блеснул при тусклом свете свечей, когда эльф кинул его Ифениде.

– Ты хотела красное оружие? Вот оно!

– Ты монстр. Гораздо больше чем я, чем Эрлидгар, чем Зиг-арланидара. – Сказала она и подняла красный меч. Множество рун, выгравированных на рукоятке и большой рубиновый кристалл на навершие. Клинок удобно лежал в руке, но что-то было в нем жуткое. То, что не описать словами. Аура этого оружия завладела ее разумом, но, в то же мгновение, отступило.

– Умри. – Прошептала Ифенида и атаковала. Ее удар был быстрее, чем человеческий глаз смог бы заметить. Но эльф неожиданно ловко увернулся от него, немного уйдя в сторону, он вспорол ей кожу на боку и, взмахнув небольшим кинжалом, приготовился к бою.

– Если ты еще не заметила, я человек. Вернее был им. Я иномирец, ведь так вы называете нас. Я сильнее и выше чем ты, несмотря на твою скорость, я всегда буду быстрее и сильнее. Красный гримуар дал мне силу, сравнимую с силой самой Эллмонтры и Бельтариса вместе взятых! Ифенида бросилась в очередную атаку, злость поглотила ее. Ее атаки напоминали вспышки молний, но Эльдаир был ловчее. На ее теле появлялось все больше неглубоких ран. Как так?! Всю свою жизнь она сражалась…

Даже сейчас, имея силу двух сущностей, призрак так легко проигрывала эльфу? Никогда! Еще один рывок, и неожиданно меч достигает его. Ее клинок пронизывает эльфа насквозь, но тот лишь усмехнулся, словно ничего не случилось.

– Ты глупа. – Выдохнул он и вмиг оказался сзади. Ифенида резко развернулась, но меч вновь рассек воздух.

– Меня достали эти игры. – Его руки нарисовали в воздухе символы, а потом в глазах у нее потемнело.

– С твоей помощью я получу красный гримуар и стану новым и единственным богом этого мира! Ни Бельтарис, ни Эллмонтра, не смогут меня одолеть! – После его слов, тело обдало жаром, словно ее запихнули в огромную печь, затем боль сконцентрировалась на спине. И с каждой секундой становилось только хуже. Он не давал ей даже закричать. Через несколько минут боль прошла, хотя для нее эти минуты длились вечность. Голова разрывалась от различных голосов, постоянно что-то шепчущих ей. Прошло немного времени перед тем, как она сдалась, полностью потеряв себя…

– Гордись, теперь ты последняя, кто в крови содержит сущность сразу двух тварей…

***

– Я не приглашала тебя, Эльдаир. – Процедила она, когда увидела эльфа, только что переступивший порог ее тронного зала.

– Первый фехтовальщик раскаивается, что поставил вашу власть под вопросом. – Склонив голову, смиренно произнес он.

– Где Ифенида? – Сказала она в своей манере. – После нашего разговора, та пропала. Кроме того… ты как-то замешан в этом? Где Эрлидгар и Зиг-арланидара?

– Этого знать мне не дано, ваше величество. – Поднял голову тот и встретился с ней взглядом.

– Плевать, даже если ты врешь, они уже не помешают мне. Я прощаю тебя на этот раз, но в будущем пощады можешь не ждать. – Произнесла она.

– Как я уже сказал, ваше величество, если найдете достаточно хорошего палача, чтобы победить меня. – Эльф встал с колена и положил руку на сердце. – Как я заметил, в королевстве нет никого сильнее меня. – Его слова звучали издевательски надменно.

Внезапно Эллмонтра сорвалась с места и прислонила небольшое копье к его шеи.

– Не ставь себя выше богов. Если надо будет, я сама стану твоим палачом и поверь, твоя смерть не будет легкой, – Пригрозила та, и копье испарилось.

– Прошу меня простить и на этот раз, ваше величество. – Он отвел взгляд.

– У меня для тебя два задания, – ее голос эхом отразился от стен, – ты отправишься на павшие империи и отыщешь замок Бельтариса. Пока не выполнишь – назад можешь не возвращаться. – Сказала она и села на трон, давая понять, что разговор окончен. – Если ты будешь мне нужен, то я призову тебя.

– Но… – Начал тот, и тут же был прерван.

– Ты сам начал эту тему. Еще тогда. – Засмеялась королева.

– Я найду замок. – Пообещал Эльдаир и вышел из тронного зала багровый от злости.

***

В этом мире гримуары дают безграничную власть и абсолютную силу. Лишь раз прикоснувшись к ним, ты почувствуешь частичку силы бога. Это три кита, на которых стоит этот мир. Вернее их стало два, после того, как Бельтарис пожертвовал гримуаром своего брата.

Чтобы управлять ими, мало взять гримуар в руки. Тяжелее получить его благословение на то, чтобы им могли воспользоваться. Звучит странно, но так оно и есть.

Я долгое время наблюдал за ними и с точностью могу сказать – это живые существа, на которых стоит вся система мира Элтан. Они бывают капризны, иногда ведут себя как дети, но это магические сущности. С этим нужно смриться, если хочешь заручиться поддержкой. Я не могу взять их в руки, сколько бы не пытался. Мне они не доверяют, что очень печально… Когда-нибудь они будут моими, но моя задача иная…

В любом случае, не все то, чего я хочу – исполняется сразу. Остается наблюдать и надеяться, что мои расчеты оказались верны.

– NV

17 Глава. Кровь и власть. Часть 1

Повсюду была кровь. Много крови. Гисно и Андрей продержались дольше всех. Сейчас, существо, похожее на эльфа сражается с Бельтарисом и побеждает. Кажется, за все это время, он первый, кто сумел пролить кровь бога, и, возможно, сможет убить его. Из последних сил парень, вместе с магом, отправил в него теневые кинжалы, но тот их даже не заметил. В ответ он пустил точно такие же, только в разы быстрее и острее.

Ева первая заметила его, ещё когда тот подошёл к замку, но все, что она успела – пустить стрелу в небо, которая с треском взорвалась. С ней поступили максимально гуманно, убив в одно мгновение. Следующим был Клэр. Его просто разорвало на куски ударной волной, которую противник запустил в него взмахом руки.

– Что ты такое?! – Закричал Гисно, на ходу призывая, как можно больше теневых кинжалов, а Андрей порезал запястье, чтобы насытить свой метательный нож кровью.

– Где Бельтарис? – Спокойно спросил тот.

– Ты этого уже не узнаешь! – Бросились в атаку двое, но, щелчком пальцев, были обездвижены и без сил упали на землю. Прошло пару секунд, но не происходило ничего.

– Жалкий божок, если ты не явишься прямо сейчас, то я буду медленно убивать их, а если, ты так и не появишься… – его уголки губ медленно поползли вверх, – я сообщу королеве, где ты прячешься. Жалкое создание! В ответ была тишина, лишь тихое дуновение ветра едва нарушало ее.

– Ты сделал свой выбор. – произнес тот, выждав несколько минут. Затем он медленно подошёл к Андрею и, взяв того за шею, крепко сдавив её. Парень захрипел, не в состоянии пошевелиться. Потом он достал свою рапиру и насквозь проткнул его. Вот так просто, даже мускул на его лице не дрогнул. Резкая боль в правом боку стала для него неожиданностью. Мужчина отбросил парня и заметил, как маг лежит и рисует руны на земле своей собственной кровью. С интересом эльф наблюдал за ним, а затем подошел и наклонился к нему.

– Твоя магия интересна, но она не совершенна, – произнес тот и с силой наступил на руку, ломая её, – гораздо лучше эту руну, переставить… А эту заменить. – Пальцем, словно учитель, он изменял каркас заклинания.

– Только опробуем его не на мне. – Вновь улыбнулся тот. – А на нем! – Эльф показал пальцем на тело Андрея, которое ещё было в сознание. Тёмный шар полетел в него, дробя землю под собой, нанося чудовищный урон всему, до чего коснется.

– Хватит. – Холодно произнёс старческий голос, развевая заклинание в паре метрах от Андрея.

– Наконец-то, трусливый бог явился, – издевательски медленно проговорил он, – а я ведь только начал… Бельтарис срезал длинный сучок с ближайшего дерева и превратил его в меч с зазубренным лезвием.

– Даже не спросишь мое имя? – Сказал он и театрально развел руки.

– Мертвецам не нужно имя. – Сказал бог и исчез.

– Ха-ха-ха, – рассмеялся тот, – твои детские игры не остановят меня. – Эльф сделал шаг назад, и через мгновение из под земли вышел меч, ровно в том месте, где стоял мужчина.

– Мое имя Эльдаир, я первый воин Эллмонтры и… первый человек, коснувшийся гримуара. – Прокричал тот. Затем яркая вспышка боли в груди. Опустив взгляд он заметил зазубренное лезвие, выходящее из него.

– Жалкий смертный, возомнивший себя высшим, всегда умирает первым. – Произнес тот и вытащил меч, буквально разрезая его пополам. Бельтарис отвернулся от него и подошел к Гисно, как вдруг сзади его окликнули.

– И это всё, на что способен бог? – Засмеялся Эльдаир за спиной Бельтариса. Бог обернулся и увидел, как целебная сила наполняет все его тело, залечивая раны.

– Твоя сила подражает способностям остальных. – Подвел итоги он.

– И усиливает их. – Подтвердил Эльдаир. – Поэтому, как бы ты не пытался, я буду сильнее тебя. – Он не спеша произнес каждое слово, не вырываясь атаковать.

– Я сражался с монстром, куда более опаснее и сильнее, чем ты. – Сухо сказал Бельтарис и вновь исчез, чтобы показаться перед носом Эльдаира, занося свой меч над его головой. Словно в замедленной съёмке тот видел, как его лицо расплывается в улыбке. Рапира эльфа скрестила его меч, и началась настоящая битва.

Эльдаир был ненамного, но быстрее Бельтариса, но на стороне бога был опыт, который Эльдаиру только придется познать. Десятки хитроумных комбинаций и сотни уловок позволили ему выбить рапиру из рук и прислонить меч к его горлу.

– Я живу гораздо дольше, чем ты. Твое мастерство не ровня моему. – Бельтарис поднял его перед собой.

– Ты же встречался с ним? – Грустно усмехнулся тот. – Вот, кто сильнее нас двоих. Ты всего лишь пешка, пока тобой руководит истинный король. – Его глаза расширились, а тело начало источать красный дым. Бельтарис только сильнее сжал его руку, выбросил меч и схватил его за горло.

– О ком ты говоришь?! – Сжал пальцы бог, смотря в его темные проемы вместо глаз.

– О том, кто управляет тобой. Мной, им, – он кивнул на Андрея, – всеми нами. И я хочу встретиться с ним. Кому, как не богу, знать о нем, – Рассмеялся тот.

– Мне неведомо, кто это. – Ослабив хватку, сказал Бельтарис. – Что он говорил тебе?

– Я не встречался с ним. Он был недосягаем, за десятки раз, как я возвращался назад. – Бельтарис удивленно поднял свои брови и опустил Эльдаира.

– Что значит “десятки раз возвращался назад”? – Спросил бог не теряя бдительности.

– Это был очень тяжелое время, полное пытками и унижениями. Меня убивали по десятки раз на дню… И в один момент, когда королева приблизилась ко мне, я смог прикоснуться к гримуару, висящей у нее на поясе. Мое тело наполнилось силой, которая дала мне способность копировать чужие силы и усиливать их. Тогда-то я и восстал, – В его голосе прозвучали нотки безумства, – Я убивал стражников по пути, пока не пришел к ней. Я выломал двери и увидел королеву и его…

– Существо в длинном белоснежном плаще. – Продолжил за него Бельтарис.

– И лицо, которое было скрыто, как бы я не старался его увидеть. Он был в гневе, когда я помешал их разговору. Он убил меня, так быстро, что я даже не понял. А потом знаешь что?! Я оказался в том самом дне, когда впервые появился здесь. С тех пор, я чувствую его присутствие, если он рядом. Он создавал этот мир снова и снова, десятки раз. И всякий раз, что-то менялось… По его желанию. Но для чего, я не знаю. Я говорил тебе это, когда-то давно, когда смог продержаться в сражении с тобой, но ты не поверил мне. С тех пор я наращивал свою силу, чтобы ты выслушал меня и помог мне. Чем больше говорил Эльдаир, тем сильнее читались эмоции в глазах Бельтариса: Страх, удивление, восхищение…

– В это сложно поверить, но я вижу, что ты не врешь мне. Он тоже говорил со мной, и дал мне листок из странного материала. Он напоминал книгу, но с единственным листом, который подчинялся пальцу. Но в нем не было и крупицы магии, только странное вещество, которое было приятно руке, и стекло, заменяющее страницу. Там был текст, что, и в каком момент делать, и чего делать нельзя, ни в коем случае. – Сказал тот. – Ты говорил это Эллмонтре?

– Она не желает разговаривать на эту тему, – Эльдаир закусил палец, – возможно у нее есть правило, не позволяющее рассказать кому-то.

– Ты пробовал убить ее? Если то, что ты сказал правда, ты способен убить ее. – В лоб спросил Бельтарис.

– Да, но после этого мир сотворяется заново. С того самого дня книга больше не подпускает меня к себе. – Нахмурился эльф.

– Мне понятны твои мысли, но что ты предлагаешь? – У Бельтариса читалось на лице, что Эльдаир смог не только удивить его, но и заинтересовать.

– Объединиться. – Чуть улыбнувшись сказал Эльдаир. – Вдвоем мы сможем его победить, но перед этим, нужно убрать королеву.

– Ты же говорил, что мир измениться… – Начал Бельтарис, но эльф перебил его.

– Но мы не убьем ее. Нам достаточно того, чтобы она не мешала нашим планам. Когда все четверо будут у ее врат, я приду и помогу вам. Но перед этим, нужно, чтобы ты сделали кое-что…

***

С того самого дня, как эльф напал на них, прошло несколько дней. Гисно, Ева, Клэр и Андрей были либо на перерождение, либо без сознания, что позволило сохранить тайну. Вскоре раны были залечены, а нервы приведены в относительный порядок. Но времени было мало, и Бельтарис вновь собрал их всех.

– Нам нужно спешить, – начал свою речь тот, когда все четверо собрались в тронном зале, – тот, кого мы победили, был посланником Эллмонтры, мы успели его убить до того, как королева узнала об этом месте. Я отправлю вас на темные земли и ваша задача – найти кровь некроманта по имени Зоолтана.

– Но ведь на темных землях уже нет некромантов. Армия королевы убила и вырезала практически всех… – Сказал Гисно, но его голос немного дрожал, что было очень странно.

– Постой! – Встрял в разговор Клэр. – Откуда ты знаешь?

– Темные земли, место, откуда я родом. Я немногий из тех, кто выжил. – Помрачнел Гисно, вспоминая своё прошлое. – Если я правильно помню, то все замки разрушили, получается…

– Вам нужно будет найти её под землёй. – Перебил его Бельтарис.

– Допустим, мы найдем ее, – сказал Андрей, – только зачем она нам? Может Зоолтана убьет нас сразу же, как увидит. – Возмутился парень.

– Спросите у вашего друга про императрицу… – Бог перевел взгляд на мага. – Он очень много может рассказать про нее…

– Она мертва. – Поморщился Гисно. – Ее кровь могущественный артефакт, дающий силу любому, кто выпьет ее. Но идти туда – самоубийство. Я против. – Попытался сказать маг, но бог его перебил.

– Каждый из вас получит награду – одно желание, которое я смогу исполнить. После его слов ненадолго восторжествовала тишина. Каждый думал о своём, размышляя, что попросить. Маг лишь фыркнул, но говорить ничего не стал.

– Меня все устраивает. – Произнёс Клэр, остальные же просто кивнули.

Бельтарис глубоко вздохнул.

– У вас несколько дней, пока я приготовлю портал на темные земли. – Сказал тот и растворился в воздухе.

***

Кладбище. Одним словом можно описать эту местность. Только огромное, растягивающиеся на многие километры. Темная, мертвенно-бледная земля, затхлые, черные, извилистые деревья. Небольшие стайки воронов на ветках и тяжелый, непроглядный туман. Вокруг не было никого, за исключением надоедливых птиц, с интересом наблюдающих за командой, которая появилась недалеко от мощеной дороги.

– Где мы? – Спросил Андрей, смотря на Гисно.

– Я не знаю точно, здесь все поменялось. – Начал волноваться тот. – Если мы пойдем по прямой, думаю куда-то выйдем. Дай мне время вспомнить…

– Смотри! Что это за огни впереди? – Внезапно воскликнул Клэр, смотря, как слева от них приближаются пара силуэтов с горящими, желтыми глазами. Прозвучал звон тетивы, и стрела покинула лук, отправляясь в полет. Огонек замерцал, а после него появилось два. Клэр и Андрей обнажили свое оружие. Еще пара стрел нашли свои цель, как только они успели пересечь пелену тумана. Действительно, они выглядели как скелеты, но каждый со своим дефектом. У кого-то не было руки, у кого-то нескольких ребер, но каждый из них медленно надвигался на команду.

Клэр первый вступил в бой, его мечи легко рассекали кости, но когда один падал, на его месте выходило два. Метательный нож Андрея уничтожал скелетов пачками, но чем больше их убивали, тем больше их становилось. Они слишком поздно поняли, что их окружили. Они были везде. Через несколько минут их были сотни и чем дальше, тем сложнее было воевать. Наконец скелеты заставили их занять круговую оборону, все сильнее сжимая их.

– Надо уходить! – Крикнул Гисно, – Это не обычные скелеты. Они – порождение сильнейшего проклятия. – Сказал тот, призывая все больше теневых ножей.

– Куда бежать? – Спросил Клэр, видя, как их все сильнее сжимают в кольце.

– Куда прорвемся, туда и побежим. – Сказал маг в таком же тоне. – Дайте мне пару минут. – Попросил тот и, сев на землю, начал рисовать на ней различные символы. Андрей сдался первый, не в силах больше подпитывать свой ножик кровью, и принялся разить теневыми кинжалами. Голова начала кружиться, а конечности слабели с каждой секундой. Метательным ножом пользоваться уже не получится, по крайней мере в ближайшее время. Клэра едва не задавили числом, спасло лишь то, что Ева влетела в толпу, используя свои стрелы, как небольшие копья, полностью переходя в ближний бой.

Тем временем их число доходило до тысячи, пока Гисно не дал команду.

– На счет три, появляется луч, который на несколько секунд нам расчистит путь. Каждый атакует в этом направление! – Выкрикнул тот и начал отсчет.

– 1! – Руны на земле вспыхнули белым, что на черной земле было отчетливо видно.

– 2! – В его руке начала зарождаться магия, больше похожая на заряд молнии, который вот-вот выстрелит, испепеляя все на своем пути.

– 3! – Сгусток энергии срывается с его рук и летит далеко вперед. Его протез раскалился до красна, но Гисно словно не замечал этого, стараясь удержать руку, как можно дольше. Первые скелеты, попавшие под заклинание, стерло в пыль, а тех, кто стоял чуть дальше, отбросило взрывной волной. Клэр выбежал вперед, сразу начиная орудовать клинками, за ним последовала Ева, выискивая скелетов, подошедших максимально близко, после Андрей, который помогал Гисно бежать.

План оказался успешен, и скелеты остались позади. За исключением одного “но”, они и не думали уступать. Медленно, но верно продолжали следовали за живыми. Через десять минут непрерывного бега, они смогли оторваться. Сзади на них шла огромная толпа, напоминающая стену. Хорошо, что они были очень далеко и можно немного передохнуть.

– Впереди какой-то дом. – Крикнул Клэр, и все четверо чуть изменили свой маршрут. Казавшийся издалека дом, оказался таверной в два этажа. Дверь со скрипом открылась, и в глаза ударил непривычно яркий для этих земель свет от свечей. За прилавком стоял высокий жилистый мужчина с симпатичным лицом, в коротком пиджаке с задранными рукавами. Он стоял за прилавком и не спеша протирал бокалы, словно не замечая гостей.

– Вам нужно уходить! – Крикнул Андрей, закрывая за собой дверь. – С той стороны на нас идет туча нежити! Мужчина некоторое время игнорировал его слова, будто не слышал, но в итоге сдался.

– Во первых. – Начал он. Его голос отражал спокойствие и откровенное безразличие. – Они идут за вами. Во вторых, сюда они не смогут попасть, так что можете не волноваться, в третьих… Кто вы?

– Разве с посетителями разговаривают так?! – Мгновенно вспылил Клэр, видя перед собой жертву. – Тем более, кажется, их у вас немного бывает. – Сказал тот и рассмеялся своей же шутке. Мужчина не спеша убрал свой бокал на стойку и впервые посмотрел на людей, совсем недавно вошедших к нему. На его лице не было и тени заинтересованности. Медленными, размеренными шагами он направился к ним. От него исходила странная аура, не позволяющая никому двинуться с места. На расстоянии вытянутой руки Клэр смог перебороть себя и выставить перед собой меч.

– Подойдешь ближе и я убью тебя! – Начал угрожать воин, но на его слова, мужчина рассмеялся.

– Убить? – Эти слова еще больше рассмешили его. – Меня?! – Его смех становился все безумнее. – Здесь я устанавливаю правила. И не тебе решать – жить мне или умереть! – Он взял клинок за лезвие и потянул на себя, вырывая меч из руки. На деревянный пол начали капать капельки крови. Клэр, как и все, стоял в оцепенение, а следом мужчина воткнул меч в пол и развернувшись, встал обратно за стойку. Эффект будто спал, и команда немного расслабилась.

– Простите, – вышел вперед Гисно, – мы очень напуганы этой ситуацией. – Он поднял руки вверх, показывая, что он без оружия.

– Мы не встречались раньше? – Чуть прищурившись, спросил мужчина. – Темный маг.

– Не думаю. – Холодно произнес Гисно, а его взгляд изменился, словно прямо сейчас тот вонзит теневой кинжал в его череп. Но тот его перебил, с явной насмешкой на лице.

– Ладно, забудьте. Можете ли вы принести из кладовой несколько бутылок вина? Здесь и вправду нет клиентов, и мне ужасно одиноко. – Слегка поклонившись сказал он.

– Клэр, пойдем поможешь. – Сказал Гисно. – Андрей и Ева останьтесь здесь. После его слов, вместе с магом, Клэр спустился по винтовой лестнице, расположенной недалеко от них, не забыв достать меч из пола. Спуск вниз был недолгий, и через несколько минут они вошли в небольшой погреб. Перед ними стояли несколько стеллажей с разными напитками и бокалами различных форм. Войдя внутрь, факелы, висящие на стенах сразу же зажглись, освещая все помещение.

– Нужно уходить отсюда, – прошептал Гисно, – берем пару бутылок и идем вверх. – Но его взгляд зацепил большой деревянный сундук. А рядом с ним несколько слов, написанные чем-то бордовым. Положив бокалы на место, тот подошел к нему. Надпись была обрывочной, словно кто-то не успел дописал ее. Или не смог…

Но прочитать ее маг не смог.

– Клэр, – крикнул он воину, – тут какие-то слова, можешь прочитать?

– Иду. – Сказал тот и положил бутылку на место.

– Текст немного напоминает язык из моего мира. – Чуть призадумавшись, сказал он. – Только очень странный… Дай минуту.

– Первая буква похожа на “Б”, а может и на “В”… – Размышлял воин, а Гисно почувствовал неладное.

– А эта буква похожа на “П” хотя… Нет, больше на “И”…

– Назад! – Дернул Гисно воина за руку, когда большая пасть с бритвенно-острыми зубами клацнула у него над головой. Затем факела погасли, а за спиной послышался грохот закрывающейся двери.

– Ловушка! – Вновь пробасил маг и отправил несколько теневых кинжалов в мимика. Рука, вышедшая у него из под земли смахнула их, словно тряпичных кукол. Клэр опомнился и, достав оба меча, кинулся на него. Сверху начали доноситься звуки сражения, но пока они не расправятся с сундуком, помочь им не смогут.

– Так и знал, что не стоит ему верить! – Запричитал маг, создавая все новые и новые теневые кинжалы. Существо начало увеличиваться в размерах, его острые когти начали удлиняться. Взмах, и Клэра снесло к стене, разбивая и снося попавшие на пути стеллажи. Следующий удар настиг Гисно, но он успел создать небольшой теневой щит, который принял на себя весь удар. Маг начал медленно отступать, принимая на себя все больше урона. Купол начал трескаться, но этого хватило. Клэр лежал в куче стекла и досок. Оба меча лежали недалеко от него. Взяв первый попавшийся, клинок поменял цвет на черный, словно был тенью самого себя. Уменьшив купол до размера круглого, небольшого щита, маг выступил вперед.

***

– Расслабьтесь и присядьте. – Сказал мужчина. – Сейчас они принесут что-нибудь выпить.

– Как вы оказались здесь? – Сказал Андрей и вместе с Евой присели за барную стойку.

– Это долгая история… Это таверна перешла мне от отца, а ему от деда и так несколько поколений. – Чуть призадумавшись, ответил он.

– Вы так и не представились. – Сказал Андрей. – Хотя это наша вина. Меня зовут Андрей, а ее Ева.

– Я Граф Столкенский. – Проговорил он, продолжая протирать барную стойку.

– Один человек представился мне этой фамилией… – Злобно процедил тот и ударил по столу.

– У меня есть сын, – чуть помрачнев ответил Граф, – он уехал за темные земли, как и тысячи других беглецов, бросив свою родную землю. Я остался здесь.

– Вы тоже маг? – Спросил Андрей, но нехорошее чувство не покидало его. В любом случае, он мог призвать кинжал за несколько мгновений. Силы позволяли ему повоевать еще немного.

– Я призыватель. – Горделиво сказал он. – Призыватель, это более высшая каста некроманта…

Внезапно снизу послышался стук, но Столкенский сразу успокоил Андрея и Еву, резко вставших со своих мест.

– Скорее всего бутылка взорвалась, они часто взрываются, – протараторил он, – скоро ваши друзья поднимутся сюда. Хорошее вино очень тяжело найти, особенно в моих запасах. – Не менее гордо сказал тот. Лучница и парень присели обратно на свои места, но паника медленно нарастала.

– На чем я остановился? Ах, да. Призыватель – высшая каста некроманта. – Его речь манила, что они просто заслушивались ею. Тонкий, аккуратный и нежный голос гипнотизировал их.

– Сколько всего осталось призывателей? – Спросил Андрей, чтобы поддержать разговор. – И почему войска Эллмонтры смогли уничтожить темные земли?

– Я не знаю, сколько осталось нас. – Помедлив с минуту, ответил он. – Мы не всесильны… Особенно против красного гримуара… единственное, что мы смогли сделать объединившись – создать костяную армию. Сначала один, затем два, чем больше их уничтожать, тем больше их будет.

– Вы знаете, кто такая Зоолтара? – Неожиданно задал вопрос Андрей. – Где ее можно найти?

– Императрица… – мгновенно погрустнел Столкенский, – могущественный призыватель, которую погребли прямо под ее дворцом. Была жуткая война. Если бы Эллмонтра не использовала гримуар, она победила бы! – Чуть повысил голос призыватель, но Андрей заметил, как сжались его кулаки.

– Последние ее слова были – убить предатаелей, сбежавших и бросивших свою императрицу… – Улыбнулся тот. – Убить предателей, что сбежали с родной земли. Метательный нож выпрыгнул из ножен и достиг лица графа за одно биение сердца. Но тот остановил его двумя пальцами, даже не поменявшись в лице.

– Откуда у тебя такая игрушка? – Усмехнулся тот. – Из чего он сделан? – Но его прервал поток стрел. Ева прекрасно знала свое дело, и несколько сотен лет в песочнице не прошли даром. Столкенский отпрыгнул назад и швырнул бокал в стену. Стекло разбилось об дерево, но осколки превращались в псов, с костяными пластинами на спине, горящими алым пламенем глазами и жуткими рогами на голове.

– Я займусь ими. На тебе Граф. – Крикнул тот Еве, которая не прекращала стрелять. Он создал пару теневых кинжалов и взял их в руки, занимая оборону. Оглушительный лай стал началом атаки. Семь псов понеслись к нему, а на встречу им полетели теневые лезвия.

***

– Ну давай! – Выкрикнул он мимику и тут же увернулся от несущихся на огромной скорости в него острых когтей.

Очередной кувырок, и ему удалось зацепить одну руку чудовища. Из раны полилась тёмно-зелёная жидкость, которая зашипела, как только ударилась об пол. Тварь быстро размахивала руками, но, через несколько минут таких танцев, появились еще несколько таких порезов. Сверху прозвучал грохот, и Гисно отвлекся на мгновение, за что пропустил атаку, приняв когти на щит, который они пробили и застряли в нем. Маг работал лезвием максимально быстро, как только мог, но это лишь усугубляло ситуацию. Краем глаза тот заметил движение. Вторая рука монстра летела в него и защищаться было нечем.

– С дороги! – Крикнул Клэр, нанося рассекающий удар сбоку по руке, которая застряла в щите. Почувствовав облегчение, Гисно смог увернуться и закончить эти танцы, разрубая вторую руку. Приземлившись, они начали дымиться едким дымом, дышать в помещение становилось все тяжелее и тяжелее.

– Убираемся отсюда! – Выкинул маг и, хватая воина за плечо, побежал наверх. Как только те скрылись за дверью, мимик яростно завопил. Выломав дверь, Гисно и Клэр оказались наверху. Ева яростно дралась в ближнем бою с мужчиной, а Андрей с трудом разбирался с шестью собаками.

– Ева на мне. – Сообщил Клэр и удалился. Запрыгнув на барную стойку, он зашел сзади к Столкенскому, и тот попал в патовую ситуацию. В любом случае его бы ранили, но он избрал третий вариант. Окропил кинжал парня своей кровью. Чем больше пожертвовать кровью, тем быстрее будет кинжал. Граф понял это еще тогда, когда Андрей резал кончик пальца об лезвие, понемногу наполняя его своей кровью.

Секунды хватило кинжалу, чтобы отбить атаку Клэра и полсекунды на то, чтобы начать атаковать Еву. На огромной скорости оружие полетело к ней, и лучница постаралась прикрыться стрелами. Это помогло лишь немного сбить с курса кинжал, но рана на ее животе говорила, что план был откровенно ужасный.

– Второй, они не виноваты! – Выругался Гисно.

– Давненько тебя не было. – Огласил Столкенский. – Ты бросил императрицу, оставив ее одну, когда замок пал! Придя в мое убежище, ты подписал себе смертный приговор!

– Заткнись монстр. Я как и все – хочу жить! – Выкрикнул тот, создавая теневые ножи и отправляя их в Столкенского. Уворачиваясь от них, тот не заметил, как оклемавшийся Клэр уже подошел близко. Метательный ножик устремился к нему, но воин оказался быстрее. Клинок проткнул его насквозь. Граф бессильно повис на клинке и захрипел, сжимая его все сильнее.

Тем временем Андрей и Гисно разбирались с псами. Они были не так сильны, как мимик внизу, но их было больше. Андрей чуть отошел в сторону и кидал теневые ножи, пока маг орудовал мечом Клэра. Спустя еще пару секунд собаки превратились в песок и начали таять, впитываясь в пол.

– Тебе конец, предатель! – Засмеялся Столкенский безумным смехом. – Я слишком долго ждал этого дня! Клэр выдернул меч и перепрыгнул через барную стойку, взял Еву на руки и направился на выход.

– Уходим! Быстро! – Закричал Гисно и помог Андрею встать. Дверь не поддавалась, словно ее заперли снаружи.

– Дайте мне. – Вышел вперед воин и ударил деревянную дверь ногой, отчего та разлетелась в щепки, открывая им уже привычные серые горизонты, и непривычную темноту, к которой глаза не сразу привыкли. Они отбежали на несколько метров, а смех Графа доносился даже на улице, и Гисно создал большой теневой щит перед собой, но через мгновение все здание сжалось в одну точку, а затем взорвалось, снося ударной волной каждого, кто был слишком близок. Маг держал щит со всех сил, но даже ему было не под силу сдержать энергию, бьющую по куполу. Его снесло, и команду раскидало по округе, но если бы не щит, их просто испепелило бы.

– Я покараю всех предателей, которые сбежали, как позорные крысы! – Голос Столкенского был громкий, проникающий прямо в сердце. Его тело выросло в размерах, превышая даже Клэра на несколько голов. У него выросла еще пара рук, а кожа обесцветилась, став светло-серой. Красные электрические разряды бегали по его телу, глаза налились кровью, руки стали длиннее, и на каждой руке вырос нарост, напоминающий необработанный драгоценный камень, – Особенно тебя, Ноллеск…

– Я граф Столкенский, второй из четырех призывателей, чье могущество затмевает свет, тот, чьему имени поклоняются тысячи духов, вызывая тебя на темный поединок! – Внезапно огласил тот и показал пальцем на мага. Несколько секунд Гисно колебался, а затем тяжело улыбнулся.

– Я Гиссердж Ноллеск, четвертый из четырех призывателей, чья сила способна создавать и подчинять саму тень, тот, чей меч навсегда принадлежит императрице, принимаю вызов на темный поединок! Сама Зоолтара будет судить нас…

***

Я не вижу тебя, а ты не видишь меня, но, я точно знаю, если ты читаешь эти строки, то, ты, как минимум, заинтересован моей историей. Впрочем, не будем забегать вперед.

Что ты думаешь о Гисно? О Клэре? Андрее? Еве? Может Эльдаире, Бельтарисе, Эллмонтре?

Изменил ли ты свое мнение по отношению к ним?

Если “нет”, то поверь, многие герои повернутся к нам своей самой темной стороной…

А если “да”… Хех… Осталось не так много до финала, где найдутся ответы на старые вопросы, но непременно появятся новые…

– NV

17.1 Сцена. Клэр

Пляж встретил воина тихими звуками прибрежных вод. На тот момент, он не был воином. Даже меч не мог держать, что уж говорить о магии

Начиналось все гораздо печальнее, чем можно представить. Родители отказались от них, просто выбросив на улицу. Без еды, без денег, без какой-либо надежды.

В семье их было трое: Клэр и две его младшие сестры.

Первое время они побирались на трасах и попрошайничали, но старший брат прекратил это, назвав – “крысьей забавой”. А после постарался устроиться на работу вместо нытья. Спустя десятки вытоптанных дверей, наконец, нашел несложную работу в доставке пиццы. Без образования никуда не брали, а деньги нужно было зарабатывать. Младшие сестры вскоре заболели, поэтому Клэр упросил заведующего чуть поднять его зарплату, чтобы он смог купить лекарств.

Несколько недель тот спал по три часа в день, постоянно развозя заказы, пока в один день, его не побили в баре какие-то пьяницы. Вся сумка с заказами была порвана и отдана на растерзание выпивающей компании. Жаловаться в полицию ему запретил заведующий, указав на то, что он работает нелегально. Но после того как узнал, что все имущество было потеряно выгнал его, заставив опять побираться и попрошайничать.

Сестрам стало чуть лучше, а Клэр начал искать новую работу, но больше ничего не попадалось. Его гнали отовсюду. Выхода никто из них не видел, а прохожие лишь фыркали носом от вида сирот. Пока в один день к ним не подошли люди в форме и несколько мужчин в галстуке.

– Олег Зултаев, – представился тот, протягивая руку с крупной купюрой, – вы можете уделить нам немного времени? Дети недоверчиво посмотрели на лицо мужчины, но ожидали действий от брата.

– Кто ты такой? – Выплюнул Клэр и резким движением схватил купюру, словно боясь, что ее отберут.

– Я представляю проект Элтан и очень хочу предложить вам работу. – Его голос был сладок, как мед, но глаза упорно изучали его и сестер позади.

– Наркотиками не занимаюсь. – Выставил руки перед собой Клэр. Но мужчина засмеялся, что немного удивило старшего брата.

– Мы предлагаем вам тестирование, разумеется высоко оплачиваемое. – Начал свою речь Олег, но вскоре понял, что эта не та болевая точка. – Если вы пойдете с нами, то мы окажем лучшую медицинскую помощь. – А затем, как бы невзначай, посмотрел на сестер, которые спрятались за его спиной. Клэр долго колебался, но терять все равно было нечего. Когда те согласились, их повели к небольшому военному фургону, но за спиной послышался оклик.

– Что случилось? Куда детей везете?! – Крикнул какой-то мужчина, а затем еще несколько возгласов, но уже женских.

– Полиция! Детей крадут! – Начала та, когда детей уже почти погрузили в машину.

– Артем, разберись, у меня уже голова болит. – Неожиданно строго приказал Олег, и рядом сидящий мужчина дернулся, но вскоре вышел из фургона.

– Хотите послушать музыку? – Нежно спросил Олег, протягивая Клэру и его сестрам телефон с наушниками.

***

– Убирайтесь! – Крикнул Артем, когда вышел к людям. Перед ним стояла группа людей,, активно кричащих и жестикулирующих руками. Одна женщина даже уже начала звонить в телефон, видимо вызывая полицию. Всего в группе было пятеро человек.

– Куда детей повели, уроды?! Они каждый день здесь сидят, а вы их увозите! – Накинулся с кулаками ближайший мужчина на Артема, но тот и бровью не повел.

Один удар – один труп. Он запомнил это навсегда, благодаря той проклятой игре, в которую его затащили не по своей воле. Мужчина дернулся от воткнутого в него небольшого складного ножика и упал замертво. Девушки завизжали, а второй мужчина потянулся в карман.

– С-суки, а ведь я предупреждал. – Вздохнул Артем. Черный шестизарядный монстр выпорхнул из его кармана. Прозвучало еще несколько выстрелов, перед тем, как шум стих.

– Группа зачистки… – Грустно произнес тот, оглядывая тела. – Да, детей взяли. Конец связи. – Сказал тот и выключил рацию. В машине его уже ждали. Олег и дети спокойно слушали музыку. Его появление чуть напугало их, но испуг быстро сменился на умиротворение.

– Что произошло? – Спросил Клэр, смотря прямо на Артема.

– Беспокоились за вас, ребят. – Хохотнул он. – Но я им объяснил, что мы увозим вас туда, где вам будет лучше.

– Обещаете? – Задал вопрос Клэр с надеждой в глазах. Артем похлопал его по плечу, и они двинулись. Тогда будущий воин еще не понимал, кто они, и зачем нужны им. Их кормили, проводили тестирования, замеряли их физическую силу. Никто не обижал их, наоборот, каждый старался всячески помочь. Сестры очень быстро пошли на поправку, что не могло не радовать Клэра. Всю свою жизнь тот посвятил сестрам, стараясь заменить им родителей.

Так прошло несколько месяцев. Это был настоящий рай. Больше не надо было беспокоиться о пропитании. Сестры были в безопасности, а сам воин сыт и доволен.

– Ваше тестирование закончено, и теперь мы можем перейти к погружению. – Сказала милая медсестра, которая ухаживала за ними.

– Погружение? – Насторожился Клэр.

– Проект Элтан…

Тогда-то им и объяснили всю суть.

Элтан – мир, который тестирует их компания. Им нужны были добровольцы, для погружения и измерения активности специального вещества. Через некоторое время их вытащат из капсул и проведут опрос, для наиболее лучшего тестирования. Паника начала зарождаться, где-то глубоко в Клэре, но обещания хорошей жизни после, затмили его разум.

– Для чего этот проект? – Спросил воин. Олег, медсестра и Артем переглянулись, а затем тяжело вздохнули.

– Наш хозяин, – Зултаев сделал паузу, – заинтересован в получение особого вещества. Наш проект назван в его честь. Это вещество действует на человеческое тело и изменяет его. Раны залечиваются, человек становиться умнее, сильнее. В общем сверхчеловеком. Нам так говорят, – Помрачнел тот, – Мы сами мало, что знаем. Нам сказали привезти вас. Именно вас. – Зултаев вытащил папку из кейса и протянул его воину. На нем была информация о нем. Буквально вся, которую он знал и даже та, о которой тот и не догадывался.

– Это армейский проект? – Клэр протянул стопку бумаг обратно.

– Еще выше. – Гордо выпятил грудь Артем. – Можешь считать, что сам бог спонсирует его.

– Бог? – Перепросил воин. Но на вопрос не ответили.

Их подвели к капсулам, в которых находились разные трубки и железки. Сестер отправили первыми, несмотря на крики Клэра. Крышки гробов захлопнулись, а в вену начало поступать фиолетовое вещество…

Их глаза закрылись, словно те заснули. Клэр лично смотрел за ними, не отходя далеко от стеклянных саркофагов.

***

Прошла неделя, с тех пор, как сестры оказались там. В неизвестном мире. Настроение Клэра ухудшалось с каждой минутой, но радовало одно – они были живы. Их состояние показывали аппараты в режиме реального времени. Но в один день Клэр не выдержал. Он достал молоток, обнаруженный, не пойми где, и пошел к стеклянным гробам с одной единственной целью.

На пол пути его перехватили Артем с Олегом. Пришлось даже использовать электрошокер, чтобы успокоить Клэра. Воин сумел ударить Артема, а затем Олег навалился на него. Его сразу перевели в допросную и пристегнули наручниками к столу.

– Идиот, ты хоть понимаешь, что чуть не угробил их? – Начал кричать на него Олег.

– Они там уже неделю! Вы обещали, что освободите их! – Возразил Клэр.

– Пока идет проект, мы не имеем права вмешиваться. – Ударил кулаком по столу Артем.

– И кто вам это сказал?! Ваш бог?! – Попытался встать воин, но наручники сдержали его.

– Если бы ты знал, то не говорил так про него… – Помрачнели оба.

– Расскажите мне, я клянусь, что сделаю все, что вы потребуете от меня! – Начал просить тот.

– Вся ответственность на мне. – Выплюнул Олег, спустя минуту идеальной тишины и сел напротив Клэра. – Мы не знаем его, откуда он. Нам известно о его божественных способностях. Он поделился с нами веществом. Буквально каплей и…

– Это ему знать необязательно, – вступил в диалог Артем, – у него нет имени. Он просто появился и все. Он соорудил все, что ты сейчас видишь, включая те капсулы. Вещество, которое ты видел – Элтан. Оно нужно ему… – Запнулся Артем, но Олег продолжил за него.

– Мы так и не поняли для чего… Что-то вроде жизненно необходимого элемента. Похоже на питание. Это вещество образуется тогда, когда человек достигает катарсиса. По-простому: раскрывает свои светлые и темные стороны. Это, – он обвел руками комплекс, – его первый проект.

– Надоело перемещаться по мирам. – Процитировал Олег его слова. – Поэтому создам свой.

– Это безумие! – Выкрикнул Клэр.

– Не нам решать… Это все, что мы знаем. Правда. Твои сестры сейчас там, мы не можем им помочь отсюда. – Тяжело сказал Олег.

– Я войду туда! – Произнес воин, – Плевать, что там. Я пойду туда!

– Сейчас мы не готов…

– Пойдет. – Сказал Артем.

– Я готов. – Уперто продолжил Клэр.

***

Пляж встретил воина тихими звуками прибрежных вод. Ощущения были сравнимы со сном, но слишком реальным. Дуновение ветра ощущалось кожей, ноги чувствовали песок… Нет, это определенно не сон. Первым делом он начал кричать имена сестер, но никто не ответил. Ни сейчас, ни через день, ни через триста лет… Затем Клэр пошел в лес, который мгновенно обдал его прохладой и запахом хвои.

Тишина и ничего более… Лес словно вымер, совершенно не обращая внимание на нового путника. Внезапно за спиной послышался шорох, в идеальной тишине звучавший гораздо громче, чем можно себе представить. Воин расчистил себе путь руками и увидел женский силуэт с красивыми серебряными волосами. Когда их взгляды встретились, они оба остановились, непонимающе смотря друг на друга.

– Девушка? Где мы? – Осторожно спросил Клэр, но незнакомка даже не дернулась, словно ожидала его.

– Как тебя зовут? – Спросил воин, но ему опять не ответили. Они смотрели друг на друга, а напряжение нарастало, пока девушка не обвела свои губы указательным пальцем.

– Ты не можешь говорить? – Сразу догадался тот, и незнакомка ответила ему кивком. Так началось первое знакомство Евы и Клэра, и тогда воин даже не представлял, что ему придется пережить дальше. Они прогуливались по лесу. Мужчина постоянно, что-то говорил, а девушка молчала, но очень внимательно его слушала. А может, делала вид, что слушала.

– Можешь написать свое имя на земле? – Спросил мужчина, протягивая ей острую палку. Осторожно взяв, Ева осмотрела ее, а потом выцарапала буквы.

– Прости, – сказал Клэр, пытаясь прочитать слово, – я не могу прочитать это. Это, что-то на другом языке… откуда ты? – Перевел тему он, но Ева опустила взгляд.

– Ты ничего не помнишь? А как попала сюда? Откуда ты? – Спрашивал Клэр, но Ева ничего не помнила.

– Не переживай, – рассмеялся воин, – ты все вспомнишь. Ты не против, если я буду звать Ева? Она вопросительно посмотрела на него.

– Ева, это имя первой девушки на земле. Это единственное имя, приходящее на ум. Ты не против? – Вновь спросил тот. Ева попыталась, что-то сказать, но в итоге согласилась с ним.

***

Прошел ровно год, как они встретились.

Вначале он не мог определить время, постоянно путаясь, но в итоге начал прислушиваться к своему телу. Жажда и голод не мучали его, что было очень хорошим достатком этого мира перед тем, откуда тот родом. Зато через несколько сотен лет разбирался в любом сантиметре от пляжа и до леса. Они победили варвара. Без оружия было сложно что-то сделать, но им повезло. В его доме был обнаружен сундук, который содержал в себе боевой лук, который сразу же отдали Еве и ржавый меч, который взял себе воин.

Прошло не один десяток лет, когда она смогла поразить сразу три цели одновременно, чем она очень гордилась. Стрелять та научилась очень быстро, активно побивая свои личные рекорды. Но время шло. Год за годом. Они победили каждого, до кого смогли добраться. Кроме двоих, Духа леса – немногословную девушку, призывающая сотни лиан и босса локации. Отношения между ними не переходили ту незримую грань, и они оба это понимали, только союзники и ничего более. Голова Клэра были заняты сестрами, поэтому мысли о других девушках не посещали его голову.

Прошло около пятидесяти лет, как монстры перестали появляться. А еще через сотню лет, даже смерть перестала пугать их. Сестер они так и нашли, а победить босса локации не хватало сил, чтобы они не предпринимали.

Год за годом. Год за годом…

Иногда они наведывались в лес, который они ласково называли плотоядным, из-за его необычной особенности. Их всегда встречал дух, которая терпеть не могла чужаков на своей территории. Но еще ни разу им не удалось победить ее. Скука начала наваливаться на них тяжким грузом, а затем к ней присоединился страх, а потом безысходность… Поговорить они не могли, поэтому Клэр старался говорить за двоих. Ни разу Ева не остановила его.

– Патовая ситуация. – Клэр вспомнил слово из одной известной игры. – Выбраться мы не можем, а победить у нас не хватает сил… Я больше так не могу! – Воин резко встал с каменной плиты и начал ходить по пещере, которая стала им базой. В последние несколько лет те безвылазно сидели в ней. На улице ничего нового, все такое же, как и всегда. А это солнце, словно прибитое к небу, начало раздражать. Бесило буквально все. Каждая травинка, каждый камешек… Каждая песчинка! От безысходности воин едва не начал лазить на стену. Клэр начал замечать изменения в характере. Тот стал более грубым и вспыльчивым, особенно тогда, когда не хватало драки.

Последние несколько лет они часто выходили в лес, чтобы вновь бросить вызов боссу локации, но каждый раз получали отпор и возвращались обратно, чтобы через несколько дней вновь отправиться туда. Повторять этот круг они могли очень долго. Делать все равно было нечего. Боль – единственное, что напоминало им, что они живы.

Ужасное чувство, но другого выбора нет.

Внезапно воин обнаружил книгу, которая появилась у них в пещере. Страшная аура обволакивала ее, а когда Клэр попытался ее открыть – мгновенно умер, даже не успев почувствовать боль. Ева категорически отказалась прикасаться к ней. Они осторожно обернули ее тряпками и выкинули в самую глубь пещеры. Ее свет долгое время раздражал их, но через некоторое время они привыкли к нему. Спустя некоторое время книга потухла и Клэр с Евой окончательно забыли про нее. Охота на босса продолжалась день за днем, пока лучница не потянула мужчину за рукав, требуя пойти за ней.

Девушка отвела их к лесу. Что-то бежало на них с огромной скоростью, поэтому те спрятались за деревьями.

– Человек! – Хотел было воскликнуть Клэр, но Ева мгновенно оказалась сзади него, затыкая рот. Они наблюдали за ним, как он старается отбиться от животного, но девушка держала воина неестественно сильно. Когда тело Андрей испарилось, она вышла вниз, кивая Клэру, чтобы тот пошел с ней.

– Что это было, Ева?! – Закричал Клэр, когда девушка подняла серебряный кинжал, который остался после смерти парня. Клинок удобно разместился у нее за спиной. Постояв в молчании несколько минут Клэр вновь не выдержал. Он начал донимать лучницу вопросами, хотя прекрасно знал, что та не ответит. Она приставила палец к губам, намекая на тишину, а после, махнув рукой, пошла куда-то вдаль. Воин терпеливо пошел за ней, пока не дошли до пляжа. Парень появился на том самом месте, где Клэр впервые явился в этом мире. Ева кивнула ему и тот пошел прямо. Курс был взят на парня, который кричал что-то в небо.

– Добро пожаловать в проект Элтан, новичок. – сказал он неестественным для себя холодным голосом, а после засмеялся…

18 Глава. Кровь и власть. Часть 2

– Ты не имеешь права зваться мечом императрицы! – Заорал Столкенский. – Ты первый бросил ее и сбежал! Гисно пропустил его слова мимо ушей. Он сжал руки в замке и закрыл глаза.

– Я отомщу за нее. – Процедил Граф и бросился в атаку.

– Уходите подальше. – Приказал маг остальным. – Это моя битва, а вам здесь делать нечего. – Сказал тот и создал теневой купол над ними. Сбоку, сверху, снизу на Графа начали нападать тени. Они были копией Гисно, уступающие ему по силе, но их было больше. Вспышка, такая короткая, а затем невыносимый грохот. Столкенский ударил молнией в самого себя, чтобы избавиться от надоедливой магии.

– Великие духи прошлого придите на зов хозяина и уничтожьте врага! – Прогрохотал его голос. Камни на его руках засветились и резко взорвались, осыпаясь на безжизненную землю. Сзади него образовалось четыре портала, из каждого начали выходить существа: Мимик, которого, на паре с Клэром, они победили в подземелье, четырнадцать собак, едва не растерзавшие Андрея, вышли из двух порталов, по семь на каждый, белая сфера, издалека напоминающая звезду.

Гисно не стал ждать, когда толпа броситься на него. Сжав все свои силы в кулак, он создал теневой луч. Огромный черный сгусток энергии полетел в центр этой толпы. Сфера засияла еще ярче, буквально ослепляя мага, и его луч испарился, даже не долетев до нее.

– Ха-ха-ха, – засмеялся Столкенский, – твои силы бесполезны против меня! Убейте его и принесите мне его голову, мои духи. Выход был всегда, еще Марго научил его этому правилу, и план начал формироваться в голове.

Тень начала окутывать его тело, превращаясь в доспехи, сгустки, что были на руках, превратились в молоты. Это была его истинная боевая форма. К сожалению, отдавшись тьме хоть раз, ты теряешь разум и вернуться обратно не так просто, но Гисно был готов к этому. Собаки подошли ближе всех, они окружили его, но магу было уже все равно. Тот высоко подпрыгнул вверх, а затем, словно комета, влетел в землю. Ударная волна, вперемешку с волнами тени, захлестнули особо пронырливых псов, буквально разрывая их на части.

Пока враг не успел оправиться, нужно было разобраться со сферой. Низкий старт и Гисно несется к мимику. Когда монстр заносит свои длинные когти над его головой, маг прыгает в тень и оказывается рядом со сферой. Уже в прыжке, занося молоты над ней, тот увидел мельтешение краем глаза. Гисно не успел атаковать, но зато очень хорошо почувствовал как Граф отталкивает его. Пролетев пару десятков метров маг вновь ушел в тень, чтобы повторить маневр.

Внезапно стало невыносимо ярко, что даже тучи расступились. Свет резанул по глазам, и Гисно выбросило из тени. Столкенский все рассчитал и схватил его двумя руками за шею и руку, а вторыми руками начал бить его, стараясь разбить теневой доспех.

– Попался. – Улыбнулся Гисно. Его защита взорвалась, превращаясь в тысячи острейших теневых лезвий. Большинство попало на Графа, остальные воткнулись в мимика и сферу. Маг создал теневой кинжал и воткнул его в шею Графа, а затем отскочил и отбежал.

– Ха-ха-ха. Старина Гиссердж Ноллеск не теряет хватку… Если сдашься сейчас, я даже выслушаю твой жалкий рассказю. – Снова рассмеялся тот.

– Не стой у меня на пути, Второй, я направляюсь к императрице. – Он спокойно смотрел на Столкенского, но был готов в любой момент уйти в тень.

– Последний приказ Зоолтары – не подпускать предателей к ее замку, особенно таких, как ты, – громко усмехнулся Граф, – даже если ты победишь меня… Первого ты не одолеешь. – Сказал тот и сделал рывок к Гисно. За секунду до удара маг растворился в тени, но граф ударил по земле, создавая электрические разряды, которые смогли пронзить тело мага, выкидывая его из нее.

– Ты был намного сильнее, – подходя к нему сказал Граф, – связь с людьми изменила тебя. Она сделала тебя слабее. Это можно простить, но ты сменил покровителя! Променял великую Зоолтару на Бельтариса!

Гисно взмахнул вверх теневым лезвием, созданным только что. Граф едва успел уклониться, но на одной руке появилась тяжелая рана. Острая боль начала растекаться по конечности, а потом она начала чернеть. Не долго думая Столкенский оторвал ее и бросил на землю. Та, словно лед, растаяла и впиталась в землю, оставляя после себя едва заметную тень.

– Если хочешь жить – дай мне и моим друзьям уйти отсюда. – Холодно произнес он. – Эта битва бессмысленна.

– У призывателя есть друзья?! – Воскликнул Столкенский. – Ты совсем позабыл о том, кто ты. – По его телу начали проноситься электрические заряды, а затем все они собрались в одной руке, превращаясь в электрическую сферу.

– Не сдерживайся Четвертый, – насмехаясь произнес он, – до моей силы тебе далеко, так подари мне свои последние мгновения! Сфера сорвалась с его руки, рассекая воздух. Внезапно запахло озоном.

– Тень, что давала мне свет все это время, тень, что сделала меня таким, которым я сейчас являюсь… Дай мне силу! – Произнес маг, и мир замер, полностью погрузившись во мрак. Гисно видел как темные сгустки медленно приближались к нему. Его тело впитывало их, чтобы они собрались у него на руке. Мир постепенно обретал краски, лишившись черноты и мрачной тени, но нужно было спешить.

Он представил большой лук, его тонкую, упругую тетиву и стрелу, что ложиться на нее. Маг отпустил пальцы, и тень вылетела из лука, словно стрела. Она врезалась в электрическую сферу. Те, словно живые, старались поглотить друг друга. Молнии начала бить в разные стороны, вспахивая землю. Темные земли перестали быть темными. Молний становилось все больше, но все должно заканчиваться. Сфера погасла, выпустив последний заряд. Ее цвет потускнел, пропуская сквозь себя стрелу. Граф выставил перед собой руки в защите, но это не уберегло его. Стрела прошла сквозь него, оставив в нем большую дыру.

– Твоя победа. – Грустно усмехнулся тот. Выждав несколько секунд его тело начало уменьшаться, пока не достигло первоначального размера. Граф с трудом стоял на ногах, но по древнему закону, Гисно обязан был убить его. Столкенский ждал этого, но улыбка не сползала с его губ. Маг подошел ближе, он приставил теневой клинок к его шеи, но не решался закончить бой.

– Чего ты ждешь? Убей меня! Закончи с этим… – Произнес Столкенский, смотря ему прямо в глаза. Но вместо эмоций на его лице читалась пустота. Два темных проема, вместо глаз, белая кожа покрывалась темными пятнами. Он борется с ней. Гисно не желал отдавать тело. Его рука дрожала, но не решалась провести клинком по его шее. Внезапно все прекратилось. Пятна отступили, а взгляд вернулся в норму, но Граф боялся именно этого.

– Ты проиграл, а я не монстр, чтобы убивать безоружных. – Холодно произнес Гисно и развеял клинок.

– Закончи бой! – Приказал граф, но маг прошел мимо него, не обращая никакого внимания на его речи. Собрав все свои силы Столкенский ударил его кулаком. Электрический разряд пронесся по телу Гисно, но это было ничто. Было неприятно, но маг прошел мимо, словно не замечая его.

– Ха… Ха-ха. – Рассмеялся Граф. – Зоолтара бы поступила точно также… – Это были последние слова Столкенского, и он беззвучно упал на землю.

– Ты был хорошим наставником, Граф Столкенский. Второй из четырех призывателей. – Прошептал маг.

***

На некоторое время он замер, словно обдумывая свои следующие действия, а затем пошел к куполу, где находились Ева, Андрей и Клэр. Тот щелкнул пальцами, и купол растворился. Все трое наблюдали за ним. Первым подошел Андрей и протянул ему руку.

– Мы живы благодаря тебе. – Произнес он. – Спасибо. Ева кивнул, не сводя с Гисно глаз. После подошел Клэр и повторил за Андреем. Когда маг и воин пожали руки, последний резко дернул руку на себя и повалил Гисно на землю, прислоняя клинок к горлу. В его глазах пылала злоба и… Страх.

Андрей попытался сбросить его, но тот наставил на него второй меч.

– Что ты вытворяешь, придурок?! – Крикнул парень. Ева мгновенно натянула тетиву, но стрелять не стала.

– Вы не понимаете, с каким монстром мы были все это время?! – Завопил воин. – Его сила чудовищна, а он только четвертый из этих. Что, если, когда мы будем стоять под замком Эллмонтры, эта тварь предаст нас?! – Ева никогда не видела, что Клэр был так напуган, он всегда был для нее примером выдержки, но сейчас, что-то изменилось.

– Я хочу отомстить Эллмонтре за то, что она убила Марго. – Процедил тот.

– Если бы ты был человеком… Я поверил бы тебе, но ты монстр! – Прошипел Клэр надавливая на лезвие. – Говори, что ты задумал, или я убью тебя прямо сейчас! – Капелька крови потекла по клинку. Клэр вызывающе смотрел на спокойное лицо Гисно, и его это бесило больше всего. Послышался легкий смешок, переходящий в безумный хохот. Маг отодвинул меч от своей шеи, несмотря на все усилия Клэра.

– Я же сказал, что я вам не враг, – повторил тот, – если бы я хотел вас убить, то убил бы, не сожалея. У меня было много моментов, чтобы это сделать.

– Тварь! – Закричал воин и попытался воткнуть клинок в его лицо. Гисно схватил кончик его меча и, развернувшись на месте, выдернул его. Затем последовала подножка, и воин уже лежит на земле, а маг крутит его мечом в руке.

– Ты сильный воин, но точно не дотягиваешь до меня. – Сказал Гисно, сажаясь на корточки рядом с Клэром. – Ты прав. Мне плевать на смерть Марго, у нас нет сожаления. Моя цель – Эллмонтра. И она должна умереть. – Холодно высказал он. – Я не предам вас, мы прошли долгий путь, чтобы так бесславно умереть в темных землях, превращаясь в тех бездушных скелетов.

– Почему мы должны верить тебе?! – Спросил Клэр, вкладывая всю злость в свои слова.

– Ты доверился Эрлидгару, чуть было не уничтожив весь мир. – Маг откровенно рассмеялся, он театрально раскинул руки и произнес. – Такие идиоты вредят этому миру больше чем королева и хранители, вместе взятые. Мы умеем думать наперед, а ты чуть было не разрушил все наши идеалы. Каким же образом?! Призвал призраков! Клэр не выдержал напора, воин знал, что если сейчас дернется, то сзади стоит Ева, которая нацелилась на него, а рядом находиться Андрей, готовый в любой момент выпустить метательный нож.

– Хорошо. – На удивление легко согласился тот. – В чем-то ты прав. Мы похожи, но есть одно “но”, я воюю не за себя, а для того, чтобы найти сестер и никто из вас, даже не стал помогать мне, ни ты, ни Андрей с Евой, ни Бельтарис… Я верил, ждал, но обо мне забыли. – Он крепче сжал меч.

– Мы собирались… Ты сам видел, что творилось в мире. – Постарался подойти Андрей, но резкая боль в животе мгновенно отрезвила его. Второй клинок с легкостью рассек воздух, лишь краем зацепив лучницу, но этого хватило, чтобы вывести ее из боя.

– Если убью тебя и принесу твою голову Эллмонтре… – Его глаза изменились, они наполнились слезами и злобой. – Она мне точно поможет! Сказал он и бросился к Гисно. Его клинки не могли достигнуть мага, но у него был свой план. На его шее до сих пор покоился медальон, который ему дал Бельтарис. Тот самый, с помощью которого тот впервые превратился в каменного элементаля. Воин берег его на особый случай и, кажется… Это тот самый момент.

– Ты заблуждаешься, Клэр. – Сдержанно произнес Гисно, продолжая уворачиваться от его мечей.

– Это ты ошибаешься, монстр! У тебя были силы спасти Марго, всех людей, которые погибли, когда атаковала Оливия… Ты мог бы помочь мне спасти сестер, но ты скрыл свои силы! – Безумно выругался Клэр и сорвал с шеи медальон. Каменный шипы выросли из земли, заставляя Гисно отойти к Еве и Андрею, которым становилось все хуже и хуже. Маг оттащил их на безопасное расстояние, и было видно, как огромная фигура растет в размерах, покрываясь камнем слоем за слоем.

– Что с ним такое?! – Выругался Гисно, спрашивая их двоих.

– Мы не знаем. Он использовал эту форму только один раз, – с трудом произнес Андрей, – он безумен, – схватив мага за руку, сказал парень. Гисно лишь горько усмехнулся.

– За сегодня… Я уже убил достаточно, постараюсь его успокоить. – Пообещал маг, прекрасно осознавая, что вряд ли станет это делать. Клэр, тем временем, вырос до невероятных размеров, он практически мог потрогать небо своими руками, а от каждого шага сотрясалась земля.

– Успокойся и давай мирно все обсудим. – Попросил Гисно больше для того, чтобы, хотя бы, постараться сдержать свое обещание. Но видимо этому было не суждено случиться. Он ушел в тень за мгновение, как многотонный каменный меч вонзиться в землю, где он стоял несколько секунд назад. От удара по земле пошла рябь, словно ударили по воде.

Внезапно земля начала трескаться и трястись. Тонкие каменные иглы вышли из земли вокруг гиганта. Гисно не учел этого и поплатился. Две иглы пронзили его насквозь. Гигант занес над ним ногу, стараясь раздавить мелкое насекомое и с грохотом опустил ее, создавая кратер в несколько метров. Не в силах сдержать эмоции, каменный элементаль зарычал, высвобождая остатки человечности. Его взгляд зацепил Андрея и Еву, находящиеся недалеко от него и медленно ступил к ним.

Шаг, второй, третий… Но четвертый сделать не получилось. Правая нога резко перестала слушаться, а затем отцепилась от тела, будто ее кто-то отрезал. Сила гравитации победила, и огромная туша начала падать на землю.

– Уходим, – внезапно вышел из тени Гисно, придерживая тяжелую рану на животе, – это его задержит.

– Куда уходить? – Спросил Андрей. – Бельтарис не сможет помочь нам так далеко… Да и сил бежать уже нет. – С трудом сообщил парень.

– Все очень плохо. – Резюмировал Гисно. – Но шанс есть. – Он достает из кармана небольшую монету, а затем разламывает ее. Сзади них появляется портал.

– Уходите. Я один разберусь с ним. – Приказал маг.

– Мы уйдем вместе. – Схватив его за руку сказал Андрей. Гисно остановился на несколько секунд, обдумывая слова парня.

– К сожалению… Вы идете одни. – Улыбнулся маг и насильно отправил их в портал, ударной волной. – Надеюсь мы встретимся… – Сказал тот в пустоту. Обернувшись, он увидел, как гигант твердо стоит на ногах и готовится к следующему удару.

– Теперь я могу не сдерживаться. – Прошептал маг себе под нос. Его глаза засветились ярко бирюзовым цветом, а руки начали покрываться черной, словно уголь, пленкой. Конечности изменились и удлинились, превращаясь в острые, как бритва, лезвия, в размерах превышающие его самого. Гигант со всей силы обрушил свой меч, но Гисно скрестил его своими руками и устоял на ногах. На его клинках появились пару незаметных сколов и трещин, но сейчас не было смысла сдерживаться.

Тень, словно зараза, переместилась с его клинка, сначала на меч самого гиганта, а затем распространялась все выше и через пару секунд достигла запястья. Гигант хотел поднял свой меч, но не смог этого сделать. Рука перестала слушаться, словно ее кто-то держал. Воин постарался достать надоедливую букашку второй рукой, но и та остановилась недалеко от него. Гисно начал контролировал его тень, и Клэр был не в силах сопротивляться.

Сгусток пополз выше, поглощая все больше и больше, пока в итоге, не поглотил гиганта всего, оставляя на его теле едва заметную черную пленку.

– Я даю тебе последний шанс, человек! – Крикнул Гисно, смотря снизу вверх на гиганта, заставляя встать его на колени. Разговаривать тот не мог и с новой силой зарычал.

– Тогда не держи на меня зла. – С некоторой грустью произнес маг и хлопнул в ладони. Вначале ничего не произошло, а затем целые каменные глыбы начали падать. Гигант рассыпался на части, что причиняло ему невыносимую боль.

– Прощай. – Произнес Гисно и начал тереть руками друг об друга. Гигант сжался, словно его сплющили, а затем яркий желтый свет начал просачиваться наружу сквозь толстые каменные глыбы, создавая еще больше трещин изнутри, пока, наконец, не взорвался изнутри. Это напоминало взрыв вулкана. Камни, весом в несколько тонн, начали падать на многие километры вокруг.

– Ты был сильным воином, – сказал маг, – наверное даже сильнее, чем я был призывателем, в свое время…

Еще несколько минут Гисно наблюдал, какой ад твориться рядом с ним, пока его не прервал едва слышимый голос, по прежнему наполненный злобой.

– Я убью тебя. – Хрипел Клэр, выползая из под обломков. Его руки были сломаны, ноги были вывернуты, но тот продолжал сражаться, даже сейчас, в таком жалком состоянии.

– Ты никак не успокоишься? – Безразлично произнес маг. – Ты проиграл. Сдайся уже. – Повторил Гисно.

– Я пойду на все, чтобы спасти их… – Его хрипящий голос больше напоминал стон. – Я игрок. Умру сейчас – возвращусь через через некоторое время. Я бессмертный!

– Ты серьезно так думаешь? Ради чего ты сражаешься? Что движет тобой? – Маг сел на колени в позе лотоса прямо перед воином и начал выводить на земле различные символы.

– Мои сестры… они ждут помощи, они звали меня много раз, я должен спасти их. – Злобно выкинул он.

– Ты даже не знаешь где они, – ответил Гисно, – и даже не знаешь, живы ли вообще. Эллмонтра искоренила всех игроков и продолжает убивать тех, кто выжил или приходит в этот мир. Клэр взял Гисно за ногу и постарался сжать ее, но тот лишь брезгливо сморщился.

– Не смей так говорить, они живы… Они ждут меня. – Простонал воин.

– Расскажи мне, как они попали сюда? – Спросил маг, вводя Клэра в ступор.

– Мы были из очень бедной семьи, и нам предложили пройти пару тестов… Нас поместили в капсулы и отправили в этот мир. В локации, где мы оказались, их не было, значит они в другой или, того хуже, вышли из песочницы, – рассказывал он, – я обещаю тебе! Я найду их! Чего бы мне это не стоило, даже если мне придется пожертвовать Евой, Андреем или тобой! Я отдам душу, лишь бы они были рядом!

– Ты не умрешь, – усмехнулся Гисно, – ты принесешь очень много неприятностей своим присутствием. Да и королеве многое можешь сообщить, разумеется… Если сможешь к ней подойти.

– Меня нельзя убить! Я вернусь к жизни! Целым и живым. – Засмеялся воин.

– Я не говорил, что буду тебя убивать… – Улыбнулся тот, отчего по коже Клэра поползли мурашки. Заклинание завершено. Руки обожгло холодом, а затем что-то приподняло его. Повернув голову, Клэр понял, что его приковали цепями.

– Что ты задумал? – В его голосе проскользнули нотки страха. Маг ничего не ответил, лишь прикоснулся к груди Клэра. По телу пробежала волна, а затем леденящий холод. Черная пленка начала распространяться по его телу, а ощущения были сравнимы с медленным погружением в холодную воду.

– Эта темница станет твоим адом, – произнес маг, – но у меня нет другого выхода. Глаза воина начали расширяться от ужаса, когда он понял, что не может контролировать свое тело, оно словно повисло на цепях. Все, что Клэр мог делать, это разговаривать и вращать глазами.

– Ты застрянешь здесь. На краю мира, куда никто и никогда не доберется. – Продолжил тот.

– Ты не сделаешь этого. – Клэр до сих пор не верил в произошедшее.

– Уже сделал, – расставив все точки, произнес маг, – но перед тем, как я уйду, ответь… Как звали твоих сестер? Их имена, внешность, ваше прошлое, – Внезапно спросил Гисно.

– Идиотский вопрос! – Усмехнулся Клэр, а затем его дыхание сбилось. – Нет-нет-нет… Их зовут… нет, – Бормотал себе под нос воин.

– Как я и думал, ты не помнишь их. Все это время, ты гнался за призраками. – Гисно взял за волосы Клэра и посмотрел в его глаза, которые постепенно наполнялись слезами, – Твои поиски были обречены с самого начала.

– Нет… почему… я не могу вспомнить! – Крикнул тот. – Что ты сделал со мной?! Это все твоя магия!

– Нет, – опроверг Гисно, – ты изначально не помнил их. А теперь попытайся найти в себе силы, чтобы смириться с этим. У тебя будет много времени на это.

Тот неспешно встал и направился куда-то вдаль. Воин что-то кричал вслед, но маг пропускал все мимо ушей. Он обернулся в последний раз и создал небольшую теневую сферу. Теперь никто не сможет найти его, а даже, если кому-то удастся увидеть сквозь тень, то этот купол сможет разбить только сам Гисно. Для Клэра время остановилось. Он даже не сможет умереть. Оставаясь наедине со своими мыслями.

Маг направился далеко за горизонт, чтобы найти место и ту, которая приняла его как родного сына, а он предал ее, испугавшись в момент, когда ей необходима была помощь.

***

Тяжело судить о чужих поступках, если ты не прожил его жизнь и не прошел его путь. Его фанатичность завела его в ловушку…

Спустя сотни лет Клэр воевал за тех, кого даже не мог вспомнить.

Многим его поступки покажутся безрассудными и безумными, но я его понимаю. Ради тех, кого любишь, люди способны устраивать геноциды и войны, особенно если это твои близкие или еще хуже – любимый или любимая…

Думаете его история закончена? Я тоже так думал, но моим планам помешали…

– NV

19 Глава. Новый союзник

Воронка портала раскрылась и сразу же выбросила Еву и Андрея к тронному залу. Бельтарис появился необычайно быстро, и для него было полной неожиданностью, в каком состоянии они были. Особенно шокировало отсутствие Клэра и Гисно.

– Что произошло? – Раскатистым тоном спросил бог, но ему не ответили. Подойдя ближе тот заметил шрам от мечей, которые принадлежали Клэру. Их синий оттенок Бельтарис узнает из тысячи, ведь именно этими мечами владел Эрлидгар. Он был бессилен против этой магии, но бог точно знал, кто сможет помочь ему.

Но согласиться ли она…

***

– Я ожидала кого угодно… Но не тебя, Бельтарис. – С некоторым пренебрежением сообщила дух леса. – Тебе нечего здесь делать. Ты уже один раз обманул меня. Убирайся.

– Это было необходимо, – холодно произнес тот, – тебе не понять, хотя ты сама была не против. Мне требуется твоя помощь. Андрей и Ева в тяжелом состоянии, а ты единственный лекарь, которого я знаю.

– С чего ты взял, что я хочу помогать тебе и им? – Ее кожа начала едва заметно светиться, а соломенно-жёлтые волосы шевелиться, будто с ними поигрывал ветер. – Кроме того, у тебя есть гримуар, так и используй его.

– Если я воспользуюсь им, то Эллмонтра мгновенно узнает об этом. Ты должна помочь мне или твои друзья погибнут! – Чуть повысил голос Бельтарис и сразу же понял, что надавил ни туда

– Друзья? Они пытались убить меня не одну тысячу раз! А одному из них это почти удалось! – Взорвалась она, – Тем более это иномирцы. Убей их и они воскреснут. – Отвернулась та и продолжила что-то варить в котле, не забывая помешивать желтоватую бурду.

– Это особое оружие. Их тела не смогут залечить эту рану и тем более воскреснуть. – Высказал тот. – Ты сама это прекрасно понимаешь! Я лично наблюдал за тем, с каким трудом ты вылечила Андрея!

– Убирайся прочь, Бельтарис, я тебе уже все сказала. – Произнесла та, давая понять, что разговор закончен.

– Что ты хочешь? – Сдался бог. – Я выполню твое желание, если ты поможешь им. – Использовал последний аргумент бог.

– Три. – Коротко сказала Си и улыбнулась.

– Знай свое место! – Разозлился тот и, мгновенно оказавшись прямо перед ней, сжал ее горло.

– Давай, убей меня, – захрипела та, – и тогда ты лишишься последних людей, которые встали на твою сторону. Я воскреснуть не смогу, и ты это знаешь. Сам же сделал меня такой!

– Тварь. – Выкинул Бельтарис и откинул ее, отчего та ударилась о стену. – Чего ты хочешь? – Выплюнул тот. Если бы у него были варианты, то Бельтарис уничтожил бы ее на месте, но сейчас…

Сильвия некоторое время молчала, а затем молча встала с пола и подошла к нему. Она ткнула тому в грудь палец, наблюдая как Бельтарис начинает злиться.

– Первое. Я хочу жить в вашем замке и заниматься своими делами. Второе. Ты вернешь мне человеческий облик. Я знаю, что тебе это под силу. Третье. Я хочу, чтобы ты создал копье из этого, – Она достала с полки семь камней и показала их богу, – Вот мои условия.

– Хорошо, – скрежетнул зубами тот, – но твой облик я смогу вернуть только с помощью гримуара.

– Пусть так. С первыми двумя проблем не будет? – Спросила она, прекрасно понимая, что выбора у него нет. И от этого, улыбка наползала на лицо, невзирая на то, кто стоит перед ней.

– Я перенесу тебя в свой замок. – Сказал Бельтарис и создал небольшой портал прямо посередине дома.

***

Си сразу же принялась осматривать тела еще живых Андрея и Евы. Ее глаза сразу же заметили два пореза от особого оружия, о котором сказал Бельтарис.

– Я постараюсь их вылечить, но на это потребуется время. – Произнесла дриада и села на колени перед ними двумя, положив ладони на них. Ее руки засветились желтовато зеленым, а через несколько секунд и их тела. Мелкие раны и царапины словно испарились, а порезы от клинков начали дымиться, источая синеватый дым. Вскоре они затянулись, оставляя после себя лишь мелкие шрамы.

– Рана перестала быть опасной для жизни, – сообщила она, – но восстановяться они не скоро. Если эти двое умрут до того, как рана пропадет, то уже не воскреснут, имей это в виду.

– Сколько займет восстановление? – Начал хмурить брови Бельтарис.

– Может неделю, а может и две. Сейчас я сделала все, что могла. – Произнесла та вставая с колен.

– Я перенесу их к алтарю, – кивнул тот, – здесь они только мешают. Я напитал их силой, – сказал Бельтарис передавая Сильвии ее шарики. – Создашь себе оружие сама. – Были его слова перед тем, как исчезнуть, вслед за ним пропали и тела.

– Мог бы и спасибо сказать. – Огрызнулась та и немедленно начала создание того, о чем мечтала много лет. Она представила древнее оружие, которое дополняет ее силу природы. Шары начали сплетаться воедино, а после удлиняться, медленно превращаясь в копье, размером чуть меньше, чем сама Си. Ее внутренняя энергия полилась в новое оружие, окрашивая его в темно зеленый цвет. Наконечник копья напоминал лист, острый с обеих сторон. Дух улыбнулась и подняла его над собой. Его вес едва превышал вес небольшого деревянного шеста и был очень приятный на ощупь. Си с нетерпением вышла на улицу, чтобы проверить его силу.

Выйдя наружу она была приятно удивлена. С этим оружием дух ощущала буквально каждую травинку, каждый кустик и корешок был готов исполнить любой ее приказ. В лесу Сильвия могла контролировать не более нескольких сотен лоз и лиан, но с этим… Ее сила возрастала в десятки раз. Она ткнула копье в ближайшее дерево, и за несколько секунд его оплели десятки лиан с острейшими шипами, а затем разломали его в щепки. Сильвия вошла в раж, круша все, что попадется ей под руку, радуясь новым силам, как маленький ребенок.

Когда ей это надоело, она воткнула копье в землю, и на поверхности мгновенно показались круги, а внутри них были видны различные символы и руны. Дриада не знала, что они означали, но чувствовала их власть, их силу, способную подчинить каждое растение, до которого сможет дотянуться ее зрение.

– Расти! – Закричала она, и почва под ногами затряслась. Гигантские лозы с шипами медленно вырастали из земли, закручиваясь, создавая различные формы, пока не создали огромную стену, полностью окружающую замок и превышающую его размер на десятки метров ввысь.

Внезапные хлопки за спиной напугали ее, и она бесстрашно обернулась на звук. Бельтарис стоял, оперевшись на шипастое растение, словно не боялся поцарапаться.

– Впечатляет. Так вот, на что способна силы дриад. – Усмехнулся тот проводя рукой по растению.

– Я дух. Никогда не называй меня дриадой. – Огрызнулась она. – Зачем ты явился? Неужели посмотреть на это? – Она обвела высокую стену рукой.

– У нас гости, – процедил Бельтарис, – войска Эллмонтры скоро войдут в империю Хранителей, откуда я черпаю силу. Кроме тебя некому остановить их.

– Я не собираюсь сражаться с войсками королевы, – произнесла она, – я не самоубийца.

– Андрей и Ева без сознания. Если туда приду я, то Эллмонтра мгновенно узнает об этом. Остаешься только ты. – Чуть улыбнулся Бельтарис, но улыбка быстра спала с его губ.

– Я не воин, чтобы сражаться против целой армии! – Чуть ли не кричала она.

– Но у тебя нет выбора, – оборвал он все ее возмущения, – они перенаправят потоки силы, лишив меня одного источника, а затем пойдут дальше. Если тебе плевать на меня и их… То подумай про себя. Они найдут это место, а потом найдут тебя. А потом…

– Заткнись, – перебила его Си, – я без тебя это понимаю, просто…

– Просто ты трусливая тварь, не способная постоять за себя, именно поэтому – ты дух этого проклятого леса. – Повысил голос Бельтарис.

– Замолчи, – потребовала та, пока ее лицо искажала гримаса злости, – не смей говорить про это.

– Над тобой издевались, избивали, ты была на побегушках у этого урода и вместо того, чтобы сражаться, все, что ты делала – молила о пощаде. – Говорил он, найдя болевую точку.

– Если ты все видел, почему не убил его или не подарил мне смерть!? – Воскликнула она и сжала кулак. В несколько секунд Бельтариса обхватили сотни лоз, связывая его по рукам и ногам. – Если бы ты не дал мне выбор тогда… То, я бы не стала монстром! – На ее глазах начали поступать слезы.

– И тем не менее, в душе ты рада, что выжила и отомстила. – Вставил свое слово бог, разрывая капкан из лоз. – Я помог тебе тогда, помоги и ты мне сейчас.

– Ты обещаешь, что вернешь мне человеческий облик? – Прошептала Сильвия.

– Когда начнется война, и я смогу использовать гримуар. – Пообещал тот.

– Хорошо, – прошептала она, когда ее слезы перестали течь, – я сделаю все возможное, чтобы победить.

– Нет. Ты победишь. Другого варианта нет. – Произнес бог и сделала шаг назад. Больше не говоря ни слова Бельтарис создал портал, и дриада вошла в него не оглядываясь. Мир мигнул, сменив картинку на разрушенный город. Повсюду были руины и разбитые дома. Ее переместили практически под каменную стену, которая была разбита в нескольких местах.

Заглянув в отверстие, высотой с взрослого человека, она увидела длинное поле, практически лишенное растительности. Только небольшая река, которая проходит в нескольких десятках метрах от города. Впереди никого не было, ни войск, ни каких либо существ вообще.

Прошло несколько часов, но по прежнему никого не оказалось, день клонился к ночи, и Сильвия выбрала единственный доступный вариант – остаться на ночь здесь. Кивнул самой себе, та провела копьем по мощеной плитке уже мертвого поселения, отчего сквозь дорогу начали прорастать растения, разламывая и буквально пробивая себе путь наверх. Через несколько минут лежанка была готова и напоминала собой гамак, подвешенный на двух небольших деревцах. Если враг подберется близко к городу, она узнает это, растения сами скажут ей об этом.

***

Едва слышимые звуки ходьбы разбудили ее практически перед рассветом. Солнце не успело взойти, но уже должно заменить собой ночь с минуты на минуту. Си проснулась мгновенно и сразу взяла свое копье, с которым она уже не расстанется никогда. Выглянув на улицу через раскол в стене, ее ноги подкосились от того, что предстало перед ней.

Несколько сотен эльфов с красными ушами, одетых в ярко красную одежду. У некоторых были тяжелые нагрудники и внушающие забрала, а у кого-то такого же цвета рясы и туники. Оружие тоже отличалось. Мечи, луки, посохи и многие другие, название которых дух даже не знала. Но среди этой толпы выделялся он – высокий, почти белый эльф с тонким мечом на поясе. Существо шло впереди всех и было очень недовольно. Эльф был словно покрыт невидимой аурой, которая внушала силу и страх.

Они медленно начали подходить к городу, но остановились у реки, решив немного передохнуть. Это был отличный шанс, если не убить их всех, то хотя бы зацепить, как можно больше. Но тот эльф, похоже, ощутил что-то и громко скомандовал, чтобы его отряд отошел. Послышались печальные вздохи, а кто-то даже посмел высказать свое мнение по поводу командования, за что очень сильно поплатился. Его тонкий, словно игла, меч пронзил неприятеля насквозь, будто даже не заметив стальной доспех на нем, а затем резким рывком и ударом ноги отправил того на дно реки, которая оказалась на удивление глубокой.

Идея пришла неожиданно, когда они подойдут максимально близко, она создаст стену из лоз с острыми шипами, как ту, что она создала у замка. Затем тот самый эльф посмотрел в ее сторону, но Сильвия успела скрыться. Еще немного пробуравив место взглядом, он оставил его в покое.

Прошло десять минут, и дриада ждала в предвкушение того, когда враг попадется в ее приманку, но эльф все никак не отдавал приказ. Ее ловушка была до жути проста, когда враг пройдет отмеченную глазом линию, Сильвия создаст стену, которая вырастет прямо у них из под ног.

Прошел еще час, и их главнокомандующий наконец-то отдал команду наступать и вышел впереди всех. Он прошел несколько десятков метров ведя за собой остальных, а затем… Остановился практически перед линией.

– Чего встал, Эльдаир? – Окликнул его идущий за ним рыцарь в красной кирасе. – Или лучший воин Эллмонтры испугался? – Расхохотался он от своей шутки, а затем остальные последовали его примеру, но быстро утихли, когда эльф взглянул на них взглядом, полный омерзения.

– Тогда предлагаю первым идти тебе. – Бросил вызов тот и сделал шаг назад, пропуская его вперед. Рыцарь цыкнул и, ничего не ответив, вышел вперед. Половина армии последовала за ним, и это было лучшим моментом атаковать для Си, но ее смущал этот эльф, которого называли Эльдаиром. Он вел себя странно, словно ощущая ее западню, а то, как он отошел на несколько метров назад, окончательно развеяли ее сомнения, но менять план было нереально, и она прошептала.

– Расти…

А дальше началась неразбериха. Из под земли начала вылезать толстая, колючая лоза, мгновенно обвивающая всех, кому недостаточно сильно повезло оказаться рядом с ней. Ее острые шипы резали и рвали даже тяжелые доспехи, что уж говорить о рясе. А Эльдаир… Стоял и улыбался. Он веселился от того, что сейчас здесь происходит. Крики раненых и стоны почти убитых заполнили всю территорию. Одним махом она почти убила половину своих врагов. Затем небольшие отростки потянулись к еще живым, также оплетая их, без шанса на выживание. Армия долгое время не могла собраться, поэтому поплатилась жизнями еще нескольких десятков мечников, лучников и магов.

– Вы идиоты. – Выкрикнул Эльдаир, некоторое время оставаясь в стороне и наблюдая за происходящим. Он влетел в самый эпицентр, где было больше всего отростков и достал свой меч. Настала очередь удивляться Сильвии, с каким мастерством и ловкостью он разрезал десятки лоз, тянущихся к нему. Ее глаза даже не успевали понять, где сейчас находиться эльф. Для нее тот выглядел размытым силуэтом, скачущим туда-сюда. Вскоре к нему присоединились остальные и последовали его примеру. Кто-то стрелял из лука, кто-то рубил мечом, а некоторые додумались использовать магию огня.

Но ее план был гораздо шире, чем просто прикончить первую половину.

– Расти! – Крикнула та, чуть не упав в обморок от перенапряжения. Вторая стена окружила их, отрезая от побега, забрав с собой еще четверть войска. Си встала на одно колено, облокачиваясь на стену. Сейчас ее сил не хватит, чтобы орудовать копьем, но это и не потребуется. Лозы все сделают за нее, как показывала практика в лесу, еще никому не удавалось справиться с несколькими тысячами отростков одновременно.

Тем временем внутри творилось нечто. Армия распылилась на несколько боевых групп, в которые входили: воин, маг, лучник. И каждый отряд держал свой небольшой сектор от атак шипастых лоз. Все действовали, как идеально слаженный механизм, но постепенно они уставали. Начинали допускать ошибки, и отряд за отрядом погибал один за другим. Но даже среди них Эльдаир продолжал выделяться. Сколько бы не было отростков в его секторе, он успешно отбивался от них, действуя при этом в одиночку, а иногда даже успевал помогать соседям.

Время тянулась невыносимо медленно, а силы восстанавливаться не спешили. Три стены выжали ее досуха, но эффект неожиданности сработал, и вся армия теперь сражается в схватке, которую заведомо проиграет. Отростков становилось все больше, и даже Эльдаиру было тяжело справляться. Всего осталось не более тридцати семи воинов, и все они были разрозненны под импровизированным куполом арены.

– Встать в круг. – Закричал главнокомандующий, и все послушно исполнили приказ, но некоторым не удалось быстро перестроиться, поэтому еще два отряда погибли. Изобразив на земле несколько рун, тот создал перед над собой огненный купол, который покрыл всех оставшихся в живых воинов. Лозы, касающиеся его, мгновенно загорались и обращались в пепел. Было видно, что заклинание было сложно держать под контролем. Но произошло то, что он не смог предугадать, несколько десятков лиан собирались в один отросток, скручиваясь и ударялись о купол, словно таран.

Удар, еще удар. Эльдаир привстал на колено, не в состоянии сдержать натиск.

– А это весело, – внезапно улыбнулся эльф, – развесели меня еще! – Его глаза запылали азартом, и он раскинул руки к небесам. От его движений купол многократно увеличился и врезался в стену, из-за чего начали загораться растения, вызывая очень много дыма. Несколько минут не происходило ничего, и Си начала всматриваться в клубы дыма, выходящие из импровизированной арены. Затем прозвучал хлопок, и стена взорвалась изнутри, разбрасывая по округе растения. А в небо ударил огненный гейзер, немного напоминающий взрыв вулкана.

– Найти ее, – крикнул Эльдаир своим воинам, – но взять ее живой! – Добавил тот. – Хочу с ней поболтать. – Подумал эльф про себя, но вслух не сказал. Сильвия сразу же спрятался за стеной и судорожно думала, куда ей сбежать. Сил на еще одну стену не было, да и смысла в этом уже нет. А в открытом бою выстоять она не сможет. Взяв копье, было принято решение спрятаться в ближайшем доме, ведь был велик шанс, что все здания обыскивать не станут. Через пару минут дриада вбежала в кирпичный двухэтажный дом, который более менее сохранился. За спиной слышались голоса и ругань, но среди них Эльдаира не было, поэтому она слегка успокоилась. Дриада забралась на второй этаж и спряталась за стеной, чуть ли не задержав дыхание.

Минуты шли и шли… Где-то на улице ругались два рыцаря, мысли о побеге возникали, но также быстро затухали в голове, по крайней мере, пока они тут. Внезапно одно здание в трехстах метрах рухнуло, отчего Сильвия испуганно прижалась к стене.

– Я схожу проверю эти дома. – Огласил один красный воин, показывая рукой на территорию рядом с духом леса. Вдруг дела стали еще хуже. Она хотела быстро покинуть убежище, но поняла, что они были повсюду. Си спряталась в неплохо сохранившийся высокий шкаф, перед тем, как послышались тяжелые шаги. Вначале он полностью осмотрел первый этаж и чуть позже к нему присоединился еще один.

Второй поплел на верхний этаж, что то напевая себе под нос. Сердце дриады колотилось как сумасшедшее. Адреналин дал немного сил, но она безумно боялась. Ее тактика боя была завязана на другом, но сейчас пришло время показать, чего она стоит. Внезапно рыцарь вошел в комнату, где сейчас была дриада. Он заглянул под кровать, осмотрел комнату и медленно подошел к шкафу. Не став дожидаться, когда рыцарь подойдет к ней и откроет шкаф, она воткнула копье в хлипкую дверцу, пронзив ее насквозь. Послышался сдавленный стон, и дриада открыла вторую дверцу шкафа, но не удержала копье и рыцарь с грохотом упал на пол..

– Эон? – Крикнул рыцарь снизу и, не дождавшись ответа, достал лук, направляясь наверх. Выбора не было, либо дать бой здесь, либо умереть. Дух леса выбрала первое. Тихо выйдя из комнаты, она прошла в коридор к лестнице, по которой вот-вот должен подняться лучник.

– Эон, ты в порядке? Где ты? – Крикнул тот на все помещение. Дриада взяла полуторный меч с трупа рыцаря и кинула его в противоположную от себя сторону. Тяжелый клинок шумно упал на пол, привлекая к себе внимание, и, как только его напарник отвернулся, Сильвия атаковала.

– Она здесь! – Заорал тот во все горло, перехватывая копье рукой и отводя его в сторону.

– Сдохни! – Процедила дриада сквозь зубы и призвала несколько лиан, выросших прямо из оружия. Отростки безжалостно оплели его и с легкостью пробили им стену. Следом за рыцарем прыгнула дриада в образовавшийся проем с единственным желанием – убежать отсюда. Но мысль сразу улетучилась, когда дриада поняла, что ее окружили. Несколько стрел полетели в нее, но несколько отростков, выросших из земли, остановили их.

Следом за стрелами вышли несколько мечников. Сильвия была готова принять ее последний бой. Она с ненавистью посмотрела в небо, пытаясь найти ухмыляющееся лицо Бельтариса, но, ничего не обнаружив, сосредоточилась на главной проблеме. Первый рыцарь взмахнул своим двуручным мечом, а та, пригнувшись, пропустила его над своей головой и контратаковала снизу, протыкая его копьем. Но ее сил не хватило, чтобы вытащить оружие, застрявшее в броне, а сзади, к ней подошел второй рыцарь, замахиваясь на нее алебардой. Внезапно чей-то меч сместил оружие в сторону и пнул его под колено, отчего тот завалился на спину.

– Она моя! – Крикнул он, отчего кровь Сильвии застыла в жилах. – Я приказал остановить ее и схватить, а не убить и порубить на куски!

– Что ты творишь, Эльдаир?! – Возмутился кто-то из его подчиненных. – Если не прекратишь мешать нам выполнять свою работу, то мы доложим королеве, что лучший воин нарушает ее же приказ. Эльф ничего не ответил, но на его лице заиграла недобрая улыбка. Он чуть отошел от Сильвии, которая уже попрощалась с жизнью. Не торопясь Эльдаир взял алебарду, а затем бросил ее по направлению к выскочке. Для остальных, оружие просто испарилось с его рук, но затем все перевели взгляд назад. Алебарда пробила выскочку насквозь, а затем еще двоих рыцарей сзади.

Синхронно те упали на землю, держась за грудь.

– А теперь ты, – посмотрел он на Си, отчего та сразу же сжалась, – кто ты? И откуда у тебя такое оружие? – Спросил Эльдаир, смотря на ее копье.

– Откуда у тебя столько сил? – Дрожащими губами произнесла она.

– У меня? – усмехнулся эльф, – я единственный достойный воин, по сравнению с этими червями. – Специально повысил тот голос, чтобы каждый слышал его, а затем рассмеялся.

– Ты убьешь меня? – Еле прошептала она с надеждой в глазах.

– А почему бы и нет? В конце концов ты разбила мой маленький отряд, но если найдешь достойную причину, то так уж и быть, ты выйдешь отсюда живой, – Сказал тот на удивление тепло, но глаза его были пусты. Она долгое время сидела и смотрела в его глаза, а тот не спешил с ответом. Дриада смогла дотянуться пальцами до копья. Оставшиеся в живых рыцари тоже не спешили мешать их диалогу.

– Я тут, чтобы вас остановить. – Произнесла она, вливая в копье остатки своей силы. Копье слегка засветилось, но когда Эльдаир заметил это, было уже поздно. Десятки шипастых лоз проткнули его, буквально, не оставив на нем живого места, та же участь постигла и остальных…

Сильвия лежала на земле и тяжело дышала. Впереди она увидела небольшую арку портала, которая искрилась и мерцала, призывая войти в нее… Все, что дриада смогла сделать, это привстать на колени и поползти к ней, попутно забрав свое копье.

Арка портала втянула дриаду, как только та дотронулась до него и сразу же потеряла сознание.

***

– За кого ты сражаешься? – Выдавил из себя едва живой рыцарь, смотря на то, как Эльдаир выбрался из ловушки и остался невредимым. – Эллмонтра не простит тебя за помощь Бельтарису!

– Я не знаю, кто она. – Безразлично произнес тот. – Ты прекрасно видел, что меня чуть не убило.

– Но ты сейчас стоишь здесь! Сейчас! Прямо передо мной, без единой царапины. – хрипел тот.

– Но Эллмонтра этого не узнает. – Оскалился Эльдаир и, вынув меч, медленно пошел к рыцарю.

– Почему ты помог ей? – Процедил рыцарь.

– Она была слаба, а убивать ее было неинтересно. – Сказал Эльдаир, подойдя вплотную к нему.

– Она вырезала всю армию! – Воскликнул тот. – В отличие от тебя, мы не владеем такими навыками, что и ты! Ты не боишься смерти, но ее боимся мы!

– Только глупец не боится смерти. Я не исключение, – начал эльф, – ты хоть представляешь, что со мной делали в подвалах? Меня пытали всеми доступными средствами, после которых я мечтал о смерти! – Повысил голос Эльдаир.

– И что?! Ты иномирец… Ты бессмертен! – Выкрикнул рыцарь.

– Ты идиот, раз так размышляешь. – Усмехнулся тот и убрал клинок обратно в ножны. – Я тебя не убью, за меня это сделает лоза. Королеве доложу, что нас встретили монстры, кочующие здесь и перебили всех.

– Ты думаешь, она поверит в такую наглую чушь?! – Вновь возмутился рыцарь.

– Это уже мои проблемы. – Прервал его эльф и направился в сторону от руин.

***

Прошло несколько дней, как Сильвия вернулась в сознание. По крайней мере, так сказал Бельтарис. Когда она увидела его лицо, ее рука инстинктивно потянулась за копьем, на что бог слегка улыбнулся.

– Я чуть не умерла! – Выпалала дриада. – Ты отправил меня на смерть!

– Начнем с того, что ты жива и находишься здесь, во вторых, ты справилась с задачей и остановила вторжение. Хоть и ненадолго. – Его взгляд помрачнел.

– Что с Андреем и Евой? – Внезапно сменила тему та, – Они пришли в себя?

– Приходили в сознания, – ответил бог, – но ненадолго. Раны практически затянулись.

– Я разбила практически всю армию, – начала та, – но мне встретился мужчина, эльф, с белыми волосами. Кажется его звали… не могу вспомнить. Тот дал мне шанс спастись, а я убила его. – ее глаза заслезились, – он спас меня, а я хладнокровно убила его! – Истерила Си.

– Если бы ты не убила его, он убил бы тебя. Этого было не избежать… – Бельтарис прислонился к дриаде и обнял ее.

– Я поступила подло, когда заманила их в ловушку! – Перебила его девушка.

– Но при этом ты победила. В нашем деле это главное. – Сказал Бельтарис.

***

– Почему ты вновь врываешься ко мне без разрешения? – Строго спросила королева, когда наглец вновь проникнул к ней.

– Ваше величество, вы сами сказали доложить вам, как только я вступлю на ваши земли… – Начал тот, но Эллмонтра перебила его.

– Я начинаю терять терпение, Эльдаир, – на ее лице не отразилось ни одной эмоции, но голос выдавал ее расположение духа, – ты до сих пор не нашел замок моего брата. Провалил, казалось бы простое задание, и потерял… Вес отряд! – Громко произнесла она.

– Я уже говорил, что на нас напали…

– Плевать мне на твои оправдания. Через неделю ты явишься ко мне и доложишь, что империя Хранителей под нашим контролем. Эльдаир ничего не ответил, только покорно кивнул.

– Что ты задумал? – Она осмотрела его с ног до головы. – Ты часто пропадаешь в своем замке, хотя раньше тебя нельзя было загнать тебя. – Произнесла она с некоторым нажимом. – Ответь мне!

– Ваше величество, – вбежал запыхавшийся стражник, – пришло сообщение, что на Подгорное царство напали, а Конгломерат вновь отказываются подчиняться. – Отрапортовал он.

– Эльдаир, разберись с Конгломератом. – Приказала та.

– Ваше величество, может мне заняться Подгорьем? – Предложил тот.

– Ты смеешь перечить мне? – Спросила та, а в руке королевы зарождалось заклинание. Эльф не решился дальше перечить королеве. Он еще раз поклонился и вышел из тронного зала.

– Если так продолжиться и дальше, то придется оставить поиски брата и заняться королевством. – Начала бубнить она себе под нос. – Как же все не вовремя! – Взорвалась та, и все негативные эмоции, которые она, так активно подавляла, вырвались наружу в виде чистой энергии. Ударная волна выбила все окна и оставила несколько вмятин на стенах.

– Я убью тебя, Бельтарис. – Прошептала за, а затем засмеялась. Сначала негромко, а затем все сильнее и сильнее.

***

Эльдаира ненавидят свои же подчиненные, но еще больше его недолюбливает Эллмонтра. Но эльф прав – еще не родилось такого палача, который смог бы справиться с ним. По крайней мере – в этом мире.

Ему всегда было наплевать на тех, кто обсуждает его за спиной. Частые вызовы на дуэль начинали утомлять его. Единственный, кто мог победить его – была королева. При условии, что использует красный гримуар. Его интуиция поражала всех, кто воевал с ним плечом к плечу, а его манера боя восхищала даже тех, кто всю жизнь посвятил мечу, хотя сам Эльдаир сравнительно недавно прибыл в этот мир. Всего три года назад, но это были самые насыщенные годы в его жизни…

– NV

20 Глава. Подгорье

Звон колокола, означающий вторжение, мгновенно огласил столицу. Десятки передовых отрядов буквально вылетели к месту, где была бойня. Враг находился у ворот, отделяющих королевство от всего мира.

Так как Подгорье часто ведет военные действия с остальными государствами, то звон колокола был вполне привычным для большей части населения. Ополчения подгорцев собиралось за секунды, привыкнув к постоянным войнам, иногда даже засыпая с оружием в руках.

Гигантская стена, перекрывающая вход в подземелье, расположенная под горой и представляющая собой огромный город, была атакована неизвестным существом. На ее голове были рога, больше напоминающие импровизированную корону, а кожа была синей. Первый отряд, дежуривший возле стены принял бой, но очень скоро был подавлен, не в силах противостоять ей и тем, кого она призвала. Эта тварь закричала, и через несколько секунд из земли начали вылезать насекомые, похожие на сороконожек. Многие узнали в них клеков, но этот вид обитал только на далеких островах. Проблема была в том, что сейчас они вылезали из земли и нападали на всех, кого видели. Клинки воинов едва могли пробить их хитиновый панцирь.

– Построение! – Закричал подгорец, внешне напоминая малорослика, но только без каких-либо волос. Отряд из тридцати воинов послушался, и через пару секунд они выстроились в три ряда. Первый ряд состоял из воинов ближнего боя, второй из лучников, вперемешку с магами, а в третьем стояли расеры – особые воины, владеющие рунами. Они же и составляли костяк армии. Пока первые два ряда отбивались от клеков, они рисовали на земле рунические круги, чтобы обрушить на врага самую суровую магию.

Но все воины смотрели на нее, то существо, которое призвало их. Оно остановилось и совершенно не реагировало. Тем временем ближники вступили в бой. На каждого воина приходилось от десяти до ста сороконожек, и было ясно, что все они уже мертвы, даже если отряд успеет пробиться к ним. Было тяжело осознавать свою беспомощность, но судьба всех героев Подгорья – умереть на службе, в сражение с врагом. Каждый из них готов отдать свою жизнь за короля и свое государство.

– За трон и короля! – Выкрикнул особо шустрый расер и выпрыгнул из круга. В его руках было по одному небольшому одноручному копью, которые в его руках были оружием смерти. Его боевой стиль больше напоминал танец, против которого клеки были бессильны. Легкие и точные удары легко рассекали броню сороконожек, находя уязвимые места в панцире, а насекомые не успевали атаковать или связать его боем. Плавные и быстрые движения позволяли окунуться в самую гущу, и также быстро выйти из нее, не получая никаких травм. Когда клеки собрались рядом с ним, расер сделал скачок, перепрыгивая их, оказываясь далеко впереди.

Она находилась перед ним совсем рядом, буквально несколько десятков метров. Он вскинул копье, чтобы метнуть его в существо. Осталось подобраться еще ближе, чтобы попасть наверняка. Когда расер приблизился к ней, он сделал прыжок, чтобы в полете покончить с ней раз и навсегда. Но тот пропустил момент, когда в руках монстра начала зарождаться чужеродная магия. Подгорец не успел завершить начатое, а после в его лицо врезалась паутина, созданная изо льда. Тонкие ниточки оплели его, словно рыболовная сеть, и полностью лишили его возможности двигаться. Расер не успел даже захрипеть при падение, просто покрылся тонким слоем льда и застыл, а после развалился на мелкие кусочки.

На лицах воинов мелькнула тень, но им нужно было продержаться, как можно дольше. Если они отступят, за той стеной их повесят на виселицах свои же горожане. Таковы были правила их народа…

– В атаку! – Вновь выкрикнул чей-то голос из отряда…

Никто даже не разобрал, кому принадлежал голос, но это был толчок, который был крайне необходим всем им. Боевой клич разнесся по всей территории, подбодряя всех, кто его слышал.

– За трон и короля! – Вся группа побежала плотным, ровным строем, словно таран, расчищая себе путь. Монстр заметил это, но почему-то медлил, будто что-то выжидал. Наконец они приблизились совсем вплотную, оставляя трупики клеков позади. Она выставила вперед руку, и земля задрожала. Ловушка, но назад уже никто не повернет. Либо они убьют ее, либо она их. Некоторые бойцы упали при встряске, и их сразу же окружили новые клеки, а после из земли появились зубчатые клинки, которые волной прошлись по отряду, забирая их жизни.

Внезапно почва под ногами существа засветилась, а после Ифенида увидела рунический круг. Тело медленно переставало слушаться, а ноги становились ватными, пока земля не взорвалась, провоцируя новое землетрясение. Несколько новых отрядов, по сорок пять гномов в каждом, уже подоспели. Их цель была до жути проста – разобраться с врагом. Своими тяжелыми молотами, мечами, стрелами и магией они расправлялись с клеками, словно это была простая тренировка. Дым после взрыва развеялся, а этот монстр стоял невредимым, покрытый тонкой ледяной коркой.

– Не тормозим, парни! Скоро прибудет первый королевский отряд. – Подбодрил остальных новый командир отряда. – Порежем эту тварь! Но его слова, так и не были услышаны. Все смотрели, как она медленно рисует в воздухе руны. Вот только эти знаки были знакомы подгорцам. Это те самые символы, которые они используют! Рунический круг появился в воздухе перед ней, а второй напротив каменной стены.

– Она собирается взорвать стену! – Послышался чей-то голос. Два отряда бегом направились к ней и преодолели порядком нескольких сотен метров за считанные минуты, но монстра это даже не смутило. Она упорно продолжала рисовать руны в воздухе.

– Умри, монстр! – Крикнул первый подбежавший к ней боец и постарался вонзить в нее клинок. Тонкий, словно игла, шип проткнул его, заставив его повиснуть в воздухе.

А дальше начался ад. Половина клеков, которая была ближе всего к ним, взорвалась, разбрасывая вокруг себя десятки похожих шипов. Половина подгорцев была сметена, а еще четверть осталась с травмами. Те немногие, которым посчастливилось выжить, увидели как ледяной луч, подобно тарану, пробил вековую стену, освобождая дорогу врагу.

Монстр пошел вперед, не замечая десятки трупов под ногами. Клеки последовали ее примеру, направляясь в образовавшуюся дыру в стене. Повсюду был слышен оглушающий звон колокола, а подгорцы носились туда-сюда, хватая первое попавшееся оружие. Как только первое насекомое прошло через стену, его мгновенно встретили огнем, не оставляя от него даже обгоревшую тушку.

– Тащите свои задницы сюда! – Воскликнул один стрелок. – Они и вправду помогают! Вокруг пробоины собрались подгорцы, использующую особую магию огня, позволяющую выпускать эмоции в виде огня. На их спинах висели большие рюкзаки, а в руке находилась тонкая трубка, выпускающая заряд. Огромными волнами клеки старались пройти сквозь дыру, но каждый раз огонь вычищал их.

Монстр был в гневе от бесполезности своих подчиненных, поэтому сам взялся за штурм. Правая рука держала титанический щит изо льда, полностью скрывающий за собой его обладательницу. А левая держала двухметровый хлыст, намотанный на руку. Уверенной походкой та отправилась в самую гущу событий, невзирая на все потери, которые несло ее маленькое войско. Как только она переступила незримую черту, в ее сторону полетела невероятно горячая субстанция, похожая на огонь или раскаленный камень.

Щит начал шипеть и таять. но его прочности хватило, чтобы атаковать самой. Одним взмахом монстр разрезал несколько существ, использующих смертельное для нее и клеков оружие. Сразу же началась суматоха. Их ставка на свое волшебное оружие не оправдала себя. Кто стоял ближе всех увидел, что их оружие в этот раз не сработало. Они бросились в атаку, но их тут же подавила армия насекомых, наконец-то вошедшая за стену. Разобравшись с защитниками стены клеки направились в центр, устраивая неразбериху и уничтожая все на своем пути. Главное было прорвать оборону стены, а в городе остановить их было невозможно.

Первый королевский отряд до сих пор не пришел, и это позволило ей призвать еще больше воинов.

– Неужели ты та, кто отвлек меня? – Внезапно спросил грубый мужской голос. Монстр обернулся на него и увидел в ста метрах от себя малорослика с длинной секирой, облаченный в тяжелый латный доспех, вместо шлема висела белая корона, в центре которой был большой рубин, – Это королевство принадлежит мне, и я не позволю врагам расхаживать по нему, – Говорил тот агрессивно, сдержанно и холодно, но в его голосе не было страха, словно он уже победил. В доказательство своих слов король стукнул об каменный пол древком секиры, создавая вибрацию, постепенно усиливающаяся по мере удаления от него. Монстр ничего не почувствовал, а клеки взорвались изнутри, не выдержав напряжения.

Впрочем, ничего иного она и не ожидала от короля Подгорцев – повелителя самой воинственной расы этого континента.

– Мой хозяин отправил меня к вам, чтобы убедить вас выйти поддержать войну против Эллмонтры. – Сказала она, продолжая сверлить его взглядом.

– Я Манзер Рухт Танкер, король этих земель. Только я решаю, с кем воевать и зачем. Эллмонтра слаба, как никогда, но мы не идиоты бросать вызов богине. – Сдержанно произнес тот направляя секиру на нее, – Мой ответ нет!

– Тем хуже для вас, – холодно произнесла она, – хозяин не одобрит этого. Король Подгорья был закован в броню, но железо никак не стесняло его движения. Он уклонился от множества ледяных шипов, запущенных в его сторону и несся прямо на нее.

Король сумел приблизиться вплотную и взмахнуть секирой, пробивая ледяной щит, который она успела создать перед собой долю секунды назад. Острое лезвие рассекло половину лица, и за этим последовал новый удар. Его ладони соприкоснулись с ее кожей, а по телу прошла легкая дрожь. Внезапно ее отбросило на приличное расстояние, но монстр быстро пришел в себя, но вставать не торопился.

– Назови свое имя и своего хозяина. – С интересом произнес он, медленно подходя к лежащему монстру.

– Ифенида. – Коротко сказала она. – Вы вступите в войну с Эллмонтрой. Хотите вы того или нет. Нужно лишь пустить слух, что вы удерживаете отступников у себя.

– Это будет наглая ложь! – Вспылил Король. – И ты поплатишься за это! – Крикнул тот и бросился на врага. Все пошло по плану бывшего призрака. Манзер никогда не любил лжецов. Расчет Эльдаира оказался прав, и сейчас эта туша пытается замахнуться мечом, но все уже подготовлено… На кончиках пальцев начала зарождаться магия. Она создала ледяную шест перед собой, и, когда Манзер попытался опустить алебарду на нее, Ифенида заблокировала удар и контратаковала, попав в бок. Посох со скрежетом врезался в латный доспех отбрасывая короля на несколько метров.

– Давай! – Послышалось сверху несколько голосов. Ифенида не успела увернуться или отойти и попала под мощнейший залп пламяметов. Она закричала от боли, когда жар обхватил ее. Но сделать уже ничего не могла. Это продолжалось несколько минут, чтобы наверняка прикончить врага. Когда атака прекратилась, Манзер подошел к ней, лежавшей на земле, едва державшись в сознание.

Ифенида лежала на каменном полу и едва шевелила конечностями. Волосы, руки, плечи, все ее тело было оплавлено и обожжено, не оставляя ни одного целого места.

– Твой хозяин просчитался, когда прислал тебя сюда. На что он рассчитывал? – Без эмоционально произнес король, – Тебе было не победить наш гордый народ, столетиями живущий только войной! – Крикнул тот, и воины стоящие неподалеку подхватили клич, пронося его по всему городу.

– У меня не было цели победить вас, – улыбнулась Ифенида обожженными губами, – только отвлечь. Как думаешь, почему ваш первый королевский отряд еще не пришел? Тихий ужас начал сковывать тело Манзера, в надежде, что он ослышался.

– Ты лишь тянешь время… Для чего? – В его голосе прозвучала легкая, нарастающая паника. – Эй! – Крикнул он подгорцу, стоящему рядом с ним, – узнай, где королевский отряд. Услышав приказ тот сразу же пошел исполнять его, а сам Манзер подошёл к Ифениде и взял ее за горло.

– Говори! Или я прикажу пытать тебя как можно дольше! Одно мое слово и ты сгниешь в темнице! – Его пальцы все сильнее сдавливали ее шею, но той было все равно. Она смеялась, смотря в его глаза. Это очень злило короля, но удивляло не меньше.

– Ты еще не понял? – Ифенида плюнула в лицо Манзера. – Вы уже опоздали. – Прошептала она, а воздух холодел с каждым мгновением.

– Нас атакуют! – Крикнул тот самый подгорец, которого послали узнать, где королевский отряд. – Они вступили в бой с красным войском!

– Что за чушь! – Возмутился Манзер, а потом вспомнил слова Ифениды. Он перевел на нее взгляд, полный ненависти, но не успел сдавить ее шею, чтобы она умерла.

– Ха-ха-ха… – Безумно рассмеялась она и щелкнула пальцем. Яркая вспышка ослепила короля и всех, кто был близок к нему. Когда король пришел в себя, а глаза привыкли к свету. Он понял, что не может двигаться. Его тело примерзло к земле, так же, как и остальные в радиусе километра. Повсюду был лед, иней и трупы его бывших подчиненных, облаченных в ледяной панцирь. Король приложил усилия. и лед треснул, а затем растрескался и сломался. Он с трудом встал и осмотрелся. Все его подчиненные стали безмолвными статуями, даже главная стена покрылась толстым слоем льда.

– Ваше величество, – крикнул подошедший расер, – я отведу вас в замок.

– Что произошло? – Закашлялся король. Сознание было спутанным, а мысли хаотичными. – Где эта тварь?! Что произошло с королевским отрядом?!

– Монстр сбежал после той вспышки света, а отряд вступил в бой с войсками Эллмонтры… – Сказал он, и на его лице мелькнула тень. Манзер сразу же все понял по его лицу.

– Сколько потерь? – Спросил король, подготовившийся к ужасающим цифрам.

– Порядком двухсот душ. Но они растут. – Его лицо стало еще более мрачное. – В королевском отряде выжило только десять подгорцев.

– Только десять?! – Воскликнул Манзер, – В отряде же было…

– Сто сорок. – Перебил его воин. – Вашего сына забрали в плен.

– Ясно, – его лицо стало мрачнее тучи, – собирайте войска. Всех, кто может держать оружие. Мы атакуем замок королевы.

– Но, ваше величество… На сборы нужен минимум месяц…

– У вас есть полторы недели. – Приказал тот, давая понять, что разговор окончен.

***

– Ты уже вернулась? – Произнес эльф, потирая виски. – Но Ифенида не ответила, просто кивнула.

–Выглядишь ужасно, – оценивающе посмотрел на нее Эльдаир, – ты выполнила, то, что я просил?

– Да, хозяин. – Покорно сказала она. – Возникли некоторые проблемы, но все пошло в соответствие с планом. Но… Можно вопрос? Для чего все это?

– Я должен заполучить гримуар и убрать Эллмонтру. С помощью него я верну твой нормальный облик и верну к жизни твоего… – Запнулся эльф на его имени.

– Генерал Зулдас, – в ее глазах промелькнула надежда, – вы правда это сделаете? Но для чего вам это?

– Когда гримуар будет у меня, я смогу сделать все, что угодно, – сказал тот, – твою награду я уже сказал, а мои личные мотивы… Тебя не должны беспокоить. – Его слова заполнили все помещение, отчего бывшему призраку стало не по себе.

***

Каждый играет свою игру.

Каждый против всех… Бельтарис против Эллмонтры. Андрей и Сильвия против Эльдаира. Клэр против всех тех, кто пойдет против него. Гисно направляется к своей императрице, уничтожая всех, кто станет на его пути. Ева… А против кого выступила Ева?

– NV

20.1 Сцена. Сильвия

По сравнению с остальными людьми, попавшие в проект Элтан Сильвии не везло с самого рождения. В пятнадцати лет ей поставили диагноз “Рак головного мозга”, ей оставалось жить несколько месяцев. Довольно редкое заболевание, особенно в столь раннем возрасте…

Она плакала. Постоянно. Даже будучи ребенком та многое понимала. Родители бросили ее в больнице и больше не навещали ее, не выдержав нагрузку, но будущая дриада не сердилась на них. Это был последний раз, когда она видела их. С каждым днем боли усиливались, делая ее ночи невыносимыми. Даже сильнейшие препараты не помогали ей.

Через полтора месяца к ней пришли четверо людей в военной форме и строгих костюмах. Сильвия долгое время безразлично смотрела на них, а они долгое время смотрели на нее. Никто не хотел первым начинать сложный разговор.

– Миссис Сильвия, – начал немолодой мужчина на вид лет сорока-сорока пяти, – мы хотим предложить вам лечение.

– Мистер…

– Олег Зултаев. – Уточнил тот.

– Мистер Зултаев… Как вы собрались лечить меня? Напомню, у меня рак. – Произнесла она и сразу же помрачнела от своих слов.

– Мы представляем “Проект Элтан”, созданный для лечение тяжелобольных, которым современная медицина помочь не в силах, – заговорил мужчина сладким, словно мед, голосом, – тестируемого помещают в специальную капсулу, где под действием специального вещества элтан человек излечивается, если говорить очень простыми словами, не вдаваясь в подробности. – Сказал Олег и улыбнулся.

– Извините, но вы говорите бред, мистер Зултаев. – Она неодобрительно покачала головой, смотря на него и людей, стоящие сзади него. – Вы говорите, что создали вещество, которое излечивает любые ранения и дефекты, словно это панацея. Это же выдумка. Я не ребенок, чтобы верить в подобное.

– На самом деле нам его дали, но мы не можем сказать больше, – Он приблизился к ней и прошептал на ухо, – Честно признаться, мы даже не знаем, кто это был.

– Вы сумасшедший. Я позову охрану, если вы не уйдете. – Попыталась привстать девочка, но Олег не позволил ей этого сделать.

– Простите, но нам дали конкретные указания по поводу вас, – грозно сказал тот, – выслушайте меня и мы уйдем. Сильвия испугалась и не стала перечить, лишь кивнула головой в знак согласия.

– При помощи суперкомпьютера, мы создали игровой мир, со своими параметрами. Находясь в этом мире, на вас действует то самое вещество и, спустя некоторое время, вы возвращаетесь в реальный мир, под новым именем и с большим гонораром за плечами.

– Игровой… мир? – Спросила она, так и не отойдя от страха. – Вы точно безумец! Охрана!

– Артем, действуй. – Мрачно произнёс он, поняв, что договориться не получиться. Вперед вышел не менее страшный мужчина, до этого стоявший у него за спиной. Не церемонясь тот подошёл к ней вплотную и схватил её руку.

– Нет! Охрана! – Закричала она, но ей закрыли рот, а затем Сильвия почувствовала укол в руку, после которого девушку начало клонить в сон.

– Прости, Сильвия… – Произнёс Олег. – Нам дали четкий приказ – привести тебя. Даже если потребуется сила. – Были последние слова мужчины, перед тем, как Сильвия потеряла сознание.

– Я против того, чтобы мы использовали такие методы. – Произнес Артем, который вколол девушке препарат.

– Может лучше поговоришь об этом с ним? – Огрызнулся Олег. – Мне самому неприятно все это! Ты знаешь, на что способен этот монстр, – прошептал тот, чтобы никто, кроме Артема его не услышал, – поэтому выполняй приказ.

– На носилки ее и на базу. – Кивнул тот на тело докторам, которые собрались сзади.

– Кто вы такие?! – Заскулил довольно молодой врач, когда его грубо оттолкнули и приказали нести каталку.

– Послушай сюда, мальчик, – начал Артем, – возьми это, – он протянул ему пачку крупных купюр и положил в его карман, – и заткни свой рот и выполни приказ. Мужчина хмуро посмотрел на него, затем на девочку, словно думая, что делать дальше. Жадность победила. Впрочем, как и всегда.

***

Спустя три часа Сильвию привезли на секретную базу. В самом центре огромного здания стоял сверхмассивный компьютер, который занимал несколько этажей, а чуть ниже находилось просторное помещение с капсулами. Их было не больше ста, но многие из стеклянных гробов были пусты. Сильвию привели и погрузили в него.

– Зачем мы этим занимаемся… – Вновь прошептал Артем, смотря на это кладбище.

– Если бы мы знали… – Услышал его Олег.

– Через месяц сюда должны доставить еще троих человек, – сообщил тот, – в планшете чуть ли не поминутно написано, кто и когда займет свое место.

– А через месяц еще одного…

– Он говорил, что у него способности провидца, – усмехнулся Артем, – хотя события, которые он предсказывает… Сбываются. И это заставляет ужаснуться.

***

Она появилась в этом мире, ровно также, как и Андрей в своем начале. Этот мир был реальный, даже дуновение ветра ощущалось всей кожей. Но самое главное, она не чувствовала дискомфорта. Наконец-то может вздохнуть спокойно. Те люди не соврали – боль прошла…

Девочка стояла на пляже и чувствовала каждую песчинку под ногами. Сильвия сделала пару шагов вперед и осторожно прикоснулась к воде. Будущая дриада никогда не видела моря и подвернув штаны, вошла в воду по колено, наслаждаясь теплой водичкой. Ей было радостно, она словно попала в рай и веселилась, совсем как ребенок. Она впервые за столько лет позволила себе расслабиться.

Перед тем, как девочка вышла из моря, прошло несколько часов. Это было самое лучшее время, проведенное за пятнадцать лет. Сильвия сидела на мокром песке и не отрывая взгляда смотрела на лес, не решаясь пойти туда. Ей показалось странным, что за все это время солнце не сдвинулось ни на сантиметр, словно было приколочено к небу. Но это были мелочи. Сейчас та не чувствовала бесконечной боли и была на пляже. Отряхнувшись от песка Сильвия просто сидела и наслаждалась мгновениями.

До определенного момента.

– Мелкая. – Выкинул грубый мужской голос, отчего будущая дриада даже вздрогнула, не ожидая увидеть кого-то еще. Девочка обернулась на голос и увидела парня лет двадцати пяти, с бандитской внешностью и покрашенными в разные цвета волосами. Рядом с ним шла молодая девушка, которая была однозначно старше ее, но очень низкой. Однако ее взгляд был пустой…

Этот взгляд Сильвия не забудет никогда, это взгляд человека, потерявший волю к жизни.

– Как вас зовут? Кто вы? – Спросила девушка, вставая с песка.

– Тебя это волновать не должно. Мы здесь уже вторые сутки шляемся. Может хоть ты скажешь, где мы? – Огрызнулся парень и начал приближаться к ней.

– Я тоже ничего не знаю. – Сказала она пожимая плечами.

– Да мне уже плевать. Пойдешь со мной, – потребовал тот и грубо взял ее за руку, – в этом лесу есть один гад, которого надо вынести.

– Не трогай меня. – Выкрикнула та, за что получила сильную пощечину.

– Заткнись, сука, ты будешь делать то, что я скажу. – Произнес тот, вытаскивая из кармана небольшой серебряный кинжал, из-за чего Сильвия вздрогнула.

– Эй! – Крикнула та девушке. – Помоги мне!

– Бесполезно. Она не разговаривает, сколько бы я не бил ее и не резал, ни одного звука не издала. – Мечтательно произнес мужчина, словно представляя недавнее время.

– Отпусти меня. – Сказала Сильвия, стараясь избавиться от захвата, за что получила удар ногой в живот.

– Ты будешь делать то, что я прикажу! – Закричал тот и широко улыбнулся. – Придется тебе преподать хороший урок. – Его безумная улыбка напугала девушку, отчего она побежала назад. Мужчина постоял пару секунд, а затем взял кинжал за серебристое лезвие и бросил. Клинок беззвучно пролетел несколько метров, а затем послышался болезненный крик.

– Ну и куда ты собралась? – Мерзко произнес мужчина, когда подошел к ней. Сильвия пыталась встать, но кинжал глубоко засел в области лопатки. Каждое движение отдавалось сильной болью.

– Ну за что мне все это?! – Чуть не расплакавшись выпалила она, – Я не хочу умирать… – Прошептала та со слезами на глазах. Ее маленький рай длился недолго.

– Не волнуйся, – произнес он ей на ухо, – здесь тяжело умереть. – Последнее, что слышала Сильвия перед тем, как затылок пронзила адская боль.

Очнулась Сильвия, как и в первый раз, в темноте, но вскоре мир наполнился красками, а тело сковала жуткая слабость.

Тот же пляже, тот же свет, бьющий в глаза, шум прибоя, в какой-то мере, успокаивающий нервы.

Девушка даже подумала, что ей все приснилось, до того пока…

– Уже очухалась, – прозвучал уже до омерзения противный голос, – будешь плохо слушаться – еще раз убью. – Сказал тот. Судьба, в лице этого мужчины, показала Сильвии, где ее место в этой жизни.

Спустя неделю этого ада, девушка начала замечать странности этого мира. Есть и пить не хотелось, а уставала она очень долго, если на ней не было никаких ран. Этот подонок всячески пользовался девушками, чтобы самому избежать смерти. Постоянно прятался за их спинами, когда нападали монстры и избивал, если у него было плохое настроение. Пару раз Сильвии удалось сбегать от него, а на помощь ей приходила длинная толстая палка, которой она орудовала, как копьем. Но убить его девушке так и не удалось. В третий раз постаралась убежать, как можно дальше, но и тут он ее настиг и еще долгое время пытал.

К той женщине мужчина относился иначе, словно опасаясь. Ей тоже доставалось, но Сильвия не замечала, чтобы тот бил ее в полную силу. Так прошел год, и череда сотен смертей позади. Надежда на лучшее уже давно перестала посещать ее мысли. Они были заперты с этим подонком, без шанса на выход. Это ей напоминало ситуацию с раком, когда нет возможности идти дальше, и ты просто сдаешься, плывешь по течению. Босса локации они не победили, а потом перестали и пытаться. Темный лес нравился Сильвии больше всего, именно здесь ей становилось спокойно, независимо от того, что с ней происходило.

Пока не произошел переломный момент.

Ему стало совсем скучно, и он приказал попытать удачу в очередной раз. До леса, где должен быть босс, они дошли быстро, оружия не было, и мужчина не придумал ничего лучше, чем снарядить двоих девушек толстыми ветками, напоминающие посох или шест.

– Давайте за мной, бесполезные дряни. – Крикнул тот и толкнул Сильвию в спину. Почему-то девушка знала, что сегодня все измениться… Она каждый день так думала, поэтому просто кивнула и пошла впереди него.

Спустя пару часов троица услышала вой – босс был здесь. Навстречу вышел волк с бурой шерстью и красной полосой вдоль позвоночника. Он завыл, отчего Сильвии стало не по себе, ноги предательски затряслись. Она не хотела больше чувствовать боль, но у нее не было выбора. Девушки стояли к волку ближе всех, а парень спрятался за ними, выставляя перед собой кинжал.

– Ну же, животное! Подходи! – Крикнул он, подзывая волка. Животное услышала его просьбу и сразу же кинулось исполнять. Две девушки встали перед ним, но волк просто перепрыгнул их, а Сильвию толкнул лапой, из за чего та пролетела пару метров.

– Придите и защитите меня, сволочи! – Мужчина постарался обороняться ножом, но животное быстро откусило ему руку. Крик боли огласил весь лес, а потом волк взял его за свободную руку и понес дальше в лес. Безмолвная все это время стояла, не предпринимая попыток ударить его. Прошло не более получаса. Сильвия понемногу приходила в себя, той девушки нигде не было. Она даже попыталась встать, но заметила окровавленную волчью пасть, медленно приближающуюся к ней. Девушка постаралась найти палку, чтобы хоть как-то защититься, но было поздно, его когти рассекли ей лицо и тело, отчего та прижала рукой раны. Ей не впервой было терпеть боль, поэтому просто закрыла глаза, моля о скорой смерти.

Внезапно через пару секунд послышался глухой удар, а затем волчий рык.

Сильвия испуганно открыла глаза. Впереди нее стоял старик в тёмно-синем балахоне. У него была густая седая борода и такого же цвета волосы. Мужчина мельком глянул на зверя, а тот смотрел на него, боясь даже приблизиться. Все таки пересилив свой страх животное кинулось на мужчину, которого секунду назад здесь не было. Он выставил перед собой руку, остановив волка в воздухе, а потом просто бросил его. Зверь пролетел приличное расстояние, ломая деревья и оставляя следы на земле. Больше волк не шевелился.

Страх овладел Сильвией, она даже не могла поблагодарить за свое спасение, девушка лишь смотрела на старика. Боль внезапно ушла, она оглядела свои руки. На них не было крови, а порезы от когтей прошли, не оставив даже шрамов.

– Ты хочешь отомстить? – Холодно сказал он, не оборачиваясь на нее.

– От-отомстить? – Переспросила та. – Что вы…

– Тому уроду. – Выплюнул старик, показывая свою неприязнь к произошедшему.

– Вы можете это сделать? – Задала вопрос, а в глазах засверкали искорки надежды.

– Нет, – обрушил сразу все надежды, – но я могу дать тебе сил, но за все нужно платить…

– Я согласна! – Вскрикнула она. – Плевать, что со мной произойдет. Хуже уже не станет!

– Не пожалей о своем решении. – Все также холодно произнес старик и направил на нее ладонь, в которой начали порхать зеленоватые бабочки. Они мигом направились к ней и сели на руку. Приятное, расслабляющее тепло распространилось по всему телу, даря ощущение купания в теплой ванне. Кожа и волосы начали менять цвет. Чувства обострились, Сильвия начала слышать и видеть гораздо дальше и больше, по сравнению с обычным человеком. Кроме того, открылось шестое чувство, которое позволяет контролировать растения. Вначале это получалось плохо, но чем больше она концентрировалась, тем лучше у нее получалось. Еще никогда в жизни Сильвия не чувствовала себя так прекрасно. Старик испарился, словно его никогда не было.

Где-то на грани чувств, она ощутила живое существо, которое передвигался по лесу. Впервые девушка безумно улыбнулась и направилась к нему. Тот самый парень, который избивал ее так долго. Она медленно приблизилась к нему, словно зверь на охоте.

– Кто здесь?! – Вскрикнул тот, когда Сильвия подошла сзади него. – Из-за тебя меня убили! – Наконец-то он узнал ее и попытался ударить по лицу, за то, что бросила его умирать. Но внезапно его руку оплели несколько толстых лиан. Тут-то его глаза заметили, что девушка изменилась. Кожа стала другого оттенка, а волосы стали соломенно-желтые. В ее взгляде изменилось что-то…

Теперь она смотрела на него, как на жертву. Мужчина постарался полоснуть лезвием по обвивающим его руку лианам, но кинжал просто застрял в одной из них.

– Давай поговорим сук… Давай поговорим, – начал тот своим мерзким голосом, – я был неправ, прости меня. – Говорил мужчина, а Сильвия внутри себя смеялась от его слов.

– Ты вправду сожалеешь? – Приблизилась девушка, взяв его за волосы.

– Да! А теперь освободи меня! – Воскликнул он, а затем почувствовал сильнейшую боль в руке. Лоза выпустила острые шипы, которые впились ему в руку.

– А так? – Мило промурлыкала та, но услышала в свой адрес множество оскорблений и желаний убить ее множества раз. Но его слова, в таком положении, даже не зацепили Сильвию, наоборот, лишь сильнее раззадоривали. В ответ на его голос еще несколько лиан повторили эти же действия с другими конечностями.

– Ты испытаешь все, что я пережила. – Максимально приблизилась та и воткнула в него серебряный кинжал. Через некоторое время мужчина возродился, но из леса ему было уже не сбежать. Она была везде и всегда находила его. Игралась с ним, а затем убивала. Ей казалось, что это отличная месть.

Так прошло несколько месяцев. Сверхчеловеческие органы чувств позволяли ей ощущать все, что находилось в лесу. Теперь уже ее лесу. Она позволяла мужчине убегать, но потом ловила его и все повторялось заново. Наконец прошел год. Сильвия поняла, что ее месть завершена, но и просто отпустить было его уже нельзя. Вскоре та постаралась обратиться к старику, который спас ее, но тот не отвечал. Вместо этого на нее нашла мысль, как максимально торжественно завершить месть.

Сильвия взяла пленника и потащила его вглубь леса. Связала по рукам и ногам и подвесила над землей, невзирая на его, уже нечеловеческий, вопль. Она хотела пронзить его сердце кинжалом, и когда лезвие почти достигло плоти, ее рука остановилась. Вернее, ее остановили. Сильвия обернулась и увидела старика, держащий ее запястье.

– Нужно соблюсти баланс, – глухо произнес он, – тот босс был убит. Нам нужен новый. – Говорил тот. Внезапно рукоятка кинжала начала нагреваться, Сильвия почувствовала, как лезвие впитывает энергию старика, а затем и увидела, как эта энергия проникает в мужчину, расползаясь по его телу, заполняя его изнутри.

Когда держать лезвие было невозможно из-за жара, Сильвия отпустила его и немного отойдя в сторону посмотрела на старика, которому было все равно на горячую рукоятку. Дриада внимательно рассмотрела его: Глубокие старческие морщины, холодный и пронзительный взгляд, седые волосы, невысокое и худоватое телосложение. Закончив с ним, он повернулся на нее и смотрел немигающим взглядом, отчего Сильвия поежилась.

– Закончи ритуал. – Произнес тот. Девушка подошла ближе и с опаской взяла в руки кинжал, который, на удивление, уже не был таким горячим. Старик исчез, оставив ее одну, опять, как и в тот день.

Она прекратила мучения парня, пронзив его сердце. Но тот не пропал, как обычно бывает после смерти. Его руки и ноги затряслись в конвульсиях, а затем его тело начало увеличиваться и покрываться бурой шерстью. Сильвия отпрыгнула от него и начала наблюдать. Через несколько минут на нее смотрел огромный бурый медведь, который разорвал оковы, а после, испуганно взглянув на Сильвию, сбежал глубоко в лес.

***

Время тянулось настолько невыносимо долго, что Сильвия даже перестала считать, сколько она здесь. После его смерти ничего не поменялось. Только спокойствие. Она быстро поняла – лес стал для нее ловушкой, через который она не может пройти. Он был большим, но все же ограниченным. Старика больше не видела, хотя очень много раз проклинала его, как и ту загадочную девушку.

Сильвия изучила лес вдоль и поперек, а потом начала тренировки. Взяв в руки длинную палку, приказала атаковать лианы ее, и, через некоторое время, ей удавалось выстоять против десятков, а затем и сотен лоз. Теперь Сильвия может защитить себя, если потребуется… Тренировки того стоили. Позже в лесу появилась небольшая лачуга, где и обитала Сильвия.

Сколько прошло времени уже никто и не помнит. Но девушка почувствовала движение в лесу. Ее это не напугало, но очень удивило. Оно отличалось от животных. Это были люди. Вскоре дриада добралась до места и начала наблюдать издалека, стараясь не привлекать к себе много внимания.

– Этот лес начинает сводить меня с ума! – Услышала девушка незнакомый грубый голос.

– А уж меня то, как сводит… – Шепотом ответила ему дриада. Затем Сильвия увидела низкую девушку, а после и того, кому принадлежал голос. Это был гигант под два метра ростом, с широкими плечами и короткими волосами. Дух леса вышел из укрытия, чем сильно напугал гиганта. Тот сразу наставил на нее меч.

– Кто ты?! – Спросил он.

– Я Сильвия, – призналась дриада, а после разглядела его спутницу, – я помню тебя. – Обратилась та к девушке. – Ты была рядом. Тот парень… я убила его! Я отомстила за нас!

– Кто она? Ты ее знаешь? – Спросил мужчина, но вспомнил, что та не может говорить. Сильвия смотрела на нее, а та смотрела на нее безмолвным взглядом. Было тяжело понять, помнит ли она ее, внешне, это никак не отразилось не ее лице.

– Откуда ты ее знаешь? – Спросил гигант, но убирать меч не спешил.

– Давно… мы были с ней… – Начала та, но ее голова начала раскалываться от боли. Дриада схватилась за виски и едва устояла на ногах. По телу прошла судорога. Еще секунда и она упадет. Да что за чертовщина твориться?!

– Что с тобой? – Задал вопрос мужчина быстро подбегая к ней, но у него началось тоже самое. Девушка подошла поближе к своему напарнику. Взяла его за горло, а затем достала стрелу и воткнула ее в глазницу. Моментальная смерть. Дождавшись, когда тело исчезнет, девушка посмотрела на Сильвию и вытянула руку, показывая на нее пальцем.

– Ты забудешь меня. – Неожиданно произнесла она своим звонким, красивым голосом. – Теперь ты – дух леса. Ты будешь думать, что мы твои заклятые враги и будешь стараться убить нас сразу же, как мы будем в твоем лесу.

– Что с тобой стало? – Морщась от боли произнесла Си, едва справляясь с нарастающей слабостью.

– Я всегда была такой. – Сказала та и ушла, оставив ее одну. Вот так просто. Без напутственных речей, унижений, даже без усмешек…

Она просто ушла, а после нее осталась только тьма…

21 Глава. Кровь и власть. Часть 3

Как и остальные призыватели Гисно был выбран с рождения самой императрицей. В его семье были известные некроманты и темные маги, славившиеся своей силой, поэтому никто не удивился, что его избрали быть одним из четырех. Братьев и сестер у него не было, поэтому выбор пал на одного его.

Наконец пришел день посвящения, и его забрали из семьи. В тот день он видел свою семью в последний раз. Мероприятие проходило в замке Зоолтары, вместе с остальными тремя призывателями. Гисно был очень умен и буквально все схватывал на лету. У него были определенные таланты и силы, доставшиеся от родителей. Настал момент, которого он так долго ждал. Маг стоял в тронном зале, а перед ним был кубок, наполненный черной смолистой жидкостью.

– Гиссердж Ноллеск, – властно прозвучал голос императрицы, – ты готов стать призывателем?

– Готов. – Ответил тот.

– Перед тобой кубок, наполненный моей кровью. Выпей ее и тебе будет дарована часть моей силы. – Продолжила Зоолтара. Гисно покорно подошел и взял сосуд двумя руками. Ноги предательски дрожали от волнения, но было уже поздно отступать.

Первый глоток, второй, третий и по его телу начал расползаться чудовищный холод. Через пару секунд все внутри него онемело. Чем больше Гисно выпьет его, тем сильнее станет. Так говорили родители, а мальчик очень не хотел подводить их. Оставалась еще половина, но у него подкосились ноги, из-за чего тот не смог удержать равновесие.

Зоолтара и остальные призыватели внимательно смотрела за ним. Когда Гисно упал, расплескав остатки жидкости, один из них даже захотел подойти и помочь встать, но императрица запретила ему даже приближаться к нему. Ноги потеряли чувствительность, холод растекался по телу, содрогая каждую клеточку тела.

Гисно мог шевелить руками, поэтому пополз к жидкости. Мальчик начал слизывать ее, из-за чего состояние стало ухудшаться еще стремительнее. Но он не мог подвести родителей. Они верят в него. Каждый в этом помещение верит в него. Затем сознание начало угасать, но тот отчаянно боролся. В его руках светлое будущее и надежда. Столько чудовищных усилий было вложено в него. Гисно не имел права опозориться. Последнее, что будущий маг помнил, как кто-то из призывателей нес его на руках.

Он пришел в себя на большой кровати в, не менее, огромной комнате. Все тело трясло. Просидев так пару минут Гисно вышел из своих покоев, накинув на себя одежду, кем-то заботливо оставленной на прикроватном столике.

– Императрица хочет видеть тебя, Гисно. – Прозвучал чей-то голос. Это был один из призывателей, внезапно подошедший к нему со спины.

– Это же вы несли меня на руках тогда? – Спросил его мальчик и после его кивка спешно поблагодарил его.

***

– Ты показал сильную выдержку, Гиссердж Ноллеск. – Торжественно произнесла она. – Твои родители могут гордиться тобой. Ты первый, сумевший выпить столько моей крови…

Гисно стоял на одном колене перед троном императрицы и внимал каждому ее слову, будто от этого зависела его жизнь.

– Ты станешь сильнейшим призывателем. – Ее голос стал тише, словно она хотела что-то добавить. Возникла небольшая пауза, и мальчик осмелился поднять голову.

– Я посвящаю тебя. Отныне и до самой смерти… Теперь ты мой меч. – Произнесла она и встала с трона. Некоторое время стояла тишина, а потом кто-то оборвал такой знаменательный момент.

– Это неправильно! – Крикнули за спиной Гисно. – Каждый из нас выпил вашу кровь, но никому из нас вы не доверились настолько. – Его голос звучал грубо и надменно. – Почему вы выбрали этого… Неужели вы купились на статус его родителей? Зоолтара подняла свой взгляд, и в помещение стало тесно. Зоолтару часто сравнивали с Эллмонтрой, из-за ее взгляда и власти. Но никто до этого не осмеливался оскорбить ее таким способом.

– Граф… – Ее слова прозвучали спокойно, но это пугало больше всего. От ее голоса стены и потолок затряслись, кроме этого, императрица никогда не называла никого по имени. – Как ты смеешь ставить под сомнение мой выбор?

– Каждый из нас, – он поочередно посмотрел на остальных двух призывателей, – служил вам верой и правдой много лет. Каждого из нас вы обучали и дали силы, так почему же… Так почему же именно Гисно… – на последнем слове он скривился, – был возвышен до такого уровня?

– Столкенский, – одернул его первый призыватель, стоявший по левую руку от него, – еще одно слово и я лично займусь твоим наказанием…

– Хватит, Первый. – Произнесла та и медленно направилась в сторону Графа. Остальные призыватели отошли подальше, чтобы не попасться под горячую руку.

– Скажи мне в лицо все, что хочешь сказать. – В ее голосе не было злобы, лишь бесконечный холод, в котором можно завязнуть и утонуть. Она поравнялась с Столкенским и стала смотреть ему в глаза. Граф хотел было выговориться, но взгляд Зоолтары гипнотизировал его. Он почувствовал, как пальцы на руках коченеют, а ноги начинают трястись. От страха тот даже не смог сказать слово, а императрица смотрела прямо на него, будто пожирая его изнутри.

– Императрица, я лично займусь его наказанием. – Произнес Первый, но его голос предательски дрогнул и увяз в воздухе, так и не достигнув ее.

– Ну же, расскажи мне, – продолжала говорить та, нежно гладя его по лицу, – я выслушаю тебя, – ее длинные ногти царапали кожу, но Столкенский не смел даже дрогнуть. От ее слов бежали мурашки, а места, которых она касалась ладонью, покрывались льдом.

– Прошу… пощадите. – Начал молить Граф, едва выговаривая слова. Внезапно его шею сдавила мощная хватка, но его руки безвольно повисли, не в состоянии сопротивляться.

– Если ты не можешь справиться со мной – не смей перечить мне. – Холодно бросила она и отпустила графа. Тот упал на колени, держась за шею, не смея поднять головы.

– Первый и третий, – обратилась она к призывателям, стоящих по разные стороны от него, – уберите с моих глаз… – сказала императрица глядя на Графа, – это недоразумение. Остальные беспрекословно повиновались и, взяв его за руки, вынесли из тронного зала, оставляя Гисно наедине с Зоолтарой.

– Можно задать вопрос? – Произнес будущий маг, как только императрица села на трон, сложив руки на коленях.

– Почему ты? Ты же это хочешь узнать, – больше не спросила, а утвердила она, а потом продолжила, – тебе не стоит боятся меня. Страх ничему тебя не научит, уважай меня и в нужный момент, это даст тебе силы…

– Вы так и не ответили на вопрос… – Осмелился поднять голову тот и увидел лицо императрицы, внимательно изучающие его.

– Я вижу твое будущее, – сказала та, – Оно довольно печальное, но я вижу, что ты достоин стать моим мечом, а также достоин покончить с правлением Эллмонтры… Ты последняя надежда наших земель, своих родителей и меня, – Несколько пафосно произнесла она, но Гисно слушал ее и запоминал каждое ее слово, так, словно от этого зависела его жизнь. В который раз, за этот день…

– Вы правда так думаете? – Спросил он. – Я смогу свергнуть королеву?

– Я не буду давать тебе ложных надежд, – помрачнела та, – но ты будешь среди тех, кто свергнет ее. Ты поможешь им. Так прошло посвящение и начались суровые ежедневные тренировки.

Призыватели обучали его контролировать свою силу, сражаться и трезво размышлять на поле боя. Но Гисно был слаб в ближнем бою, по сравнению с третьим, не умел призывать духов, как Столкенский и не мог ничего противопоставить первому, который использовал гипноз.

***

Прошло несколько лет, но мальчик не смог смириться с поражениями. Вместо того, чтобы победить призывателей их же способностями, он начал развивать свои. Его силой была тень, которая обитала везде. Эту способность будущий маг открыл совершенно случайно. В тайне ото всех он приходил в тронный зал глубокой ночью и практиковался. Все это время Зоолтара была рядом. Она терпеливо наблюдала за ним, не говоря ни единого слова, полностью предоставив мальчика самому себе.

– Получилось! – Совсем по детски воскликнул тот, когда впервые смог создать теневой нож и успешно отправить его в полет. Но его радость быстро сменилась грустью, когда тот взглянул на, все еще наблюдающую за ним, императрицу.

– Простите, этого слишком мало, – поклонился он Зоолтаре, – я буду стараться, обещаю!

– На сегодня этого достаточно, – произнесла та с неестественным для нее теплом, – создавать что-то новое всегда сложно, в отличие от того, чтобы изучить чужие способности и подражать им. Я горжусь тобой, что ты избрал свой путь и практикуешься именно в том, для чего ты был создан.

– Спасибо! – Воодушевился мальчик. – Я обещаю, что стану сильнейшим и не подведу вас!

– Тебе не нужно становиться сильнейшим, – начала кивать головой Зоолтара. – Сильнее меня или Эллмонтры ты никогда не сможешь стать. Запомни, сильнейший всегда умирает самым первым. У тебя другая судьба…

***

Шли года. Гисно становился старше и умнее, и с ним росли его силы и способности. Он в совершенстве изучил природу теней и научился использовать их в своих целях, теневые кинжалы теперь были острее и летели гораздо дальше. Все это время, как и в первые разы, все тренировки он проводил перед Зоолтарой. Хоть она и не помогала ему в заклинаниях, но Гисно это было и не надо. Ему необходимо было просто ее присутствие.

– Вы готовы, Гиссердж Ноллеск? – Спросил Первый на очередной тренировке. Этот бой был знаменательный для юноши, ведь посмотреть пришла сама Зоолтара. Это было первое его сражение, на которое явилась сама императрица. Она наблюдала за ним с высокой башни своего замка.

– Да. – Коротко отозвался тот и тут же продолжил. – Я Гиссердж Ноллеск, четвертый из четырех призывателей, чья сила способна создавать и подчинять саму тень, тот, чей меч навсегда принадлежит императрице, вызываю тебя на темный поединок!

– Я Эмпатион Горз, тот…

– Я императрица Зоолтара. – Внезапно раздался звонкий голос, отчего все четверо повернулись на нее, – Повелительница призывателей, чья сила сравнимая с богами, та, что создала темные земли, принимаю твой вызов на темный поединок! – Пронеслись ее слова по всей округе. Она медленно встала с трона и спрыгнула вниз. После ее падения образовалась туча пыли, полностью скрывавшая ее из поля зрения.

Гисно не думал, что все произойдет так, поэтому жутко растерялся, но когда из тучи пыли выпрыгнула она, все его сомнения прошли прочь. Она не просто пришла наблюдать за ним сегодня. Она лично проверит его навыки. Мгновенно уйдя в тень, тот пропустил сквозь себя летящую в него императрицу, успевшую создать темную, словно ночь, катану, чтобы после призвать несколько теневых кинжалов и сразу же кинуть их в нее.

Она отбила их, словно отмахиваясь от назойливых насекомых и вновь пошла в атаку.

На этот раз он принял удар, сотворив перед собой небольшой теневой щит, а во второй руке небольшое теневое лезвие. Ее катана врезалась в щит, отчего тот сразу же треснул. Гисно едва смог удержать его в руке. К сожалению маг понимал, что императрица поддается ему и сражается не в полную силу, но даже этой силы с лихвой хватало. Юноша взмахнул кинжалом, но Зоолтара поймала его руку и ударила ногой в грудь, отбрасывая его. Сделав круговорот назад тот встал на ноги и приготовился к новому выпаду. Рука начала сильно болеть, но все еще терпимо.

– Скажи мне, когда захочешь сдаться. – Произнесла она с легкой ухмылкой и позвала его рукой. Гисно растворился в тени и сразу же направился к своему противнику, чтобы ударить ей в спину. Сегодня теневой маг не собирается уступать, никому, даже императрице. Зоолтара никак не отреагировала на его манер, скорее даже расслабилась и улыбнулась.

– Она специально провоцирует меня. – Подумал Гисно про себя, на ходу изменяя план. Он создал точную свою копию и отправил ее за спину императрице. Как только его клон вышел из тени, Зоолтара мгновенно развернулась туловищем и пронзила его своей катаной, пока настоящий Гисно уже стоял сзади нее. Резким движением тот атаковал теневым лезвием, и она не успела парировать его своей катаной. Вместо этого та выставила вперед ладонь, в которую вошел клинок, проткнув ее насквозь.

В ее лице читалось удивление, но лишь на мгновение. Улыбка спала с ее губ, и она создала светящуюся сферу, которая взорвалась у Гисно перед лицом, вновь откидывая его на назад. Перед глазами все поплыло, когда он сильно ударился затылком об землю. Придя в сознание тот сразу поспешил встать, но Зоолтара уже наставила на него свою катану.

– За все это время, – она показала свою ладонь, из которой вытекала темноватая жидкость, – ты сделал больше, чем все они. – Императрица презрительно осмотрела троих призывателей. – Я не ошиблась в тебе. – Произнесла она, и ее катана сверкнула и исчезла, впитываясь в свою хозяйку.

С того дня уверенность Гисно росла и росла. Поочередно он побеждал призывателей, но, к сожалению, Зоолтара больше не приходила на его бои, продолжая все, так же беззвучно, наблюдать за его тренировками в тронном зале. Больше всех злился Столкенский, который проигрывал все чаще, остальные же призыватели относились к этому спокойно, как и подобает старшим наставникам.

Но в один день все изменилось…

***

– Что случилось? – Спросил старший из призывателей, когда Зоолтара срочно вызвала их к себе глубокой ночью.

– Эмпатион, наши земли атаковали. – Сказала та, но в ее голосе читались нотки страха. – Эллмонтра сделала свой выбор и решила атаковать нас. В зале повисла тишина, никто не осмеливался задать вопрос или что-то сказать.

– Ее войска у наших земель, наши маги сдерживают их, но им нужны вы. – Торжественно произнесла она. – Я поведу вас, а вы поведете армии за собой, мы покажем даже богам, что мы непобедимы.

– Да! – Произнесли они синхронно. – Отдадим свою кровь за победу! Но на поле боя все обстояло гораздо хуже. Темные земли были не готовы к вторжению, поэтому понесли множество потерь. Призыватели выдвинулись вперед, ведя за собой остальных. Но силы были слишком неравны. Натиск лишь усилился, и они сдавали все больше территорий. Тогда все и началось.

Эмпатион, своей магией мысли, сдерживал первую линию, чуть дальше от него стоял Столкенский, призывая все больше новых духов, а Гисно с третьим находились около императрицы, посылая в полет смертоносную магию, Зоолтара готовила мощнейшее заклинание, которое должно было подчинить себе ночь, а затем обрушить небо на красное войско. Вдалеке начала виднеться фигура, перерастающее из точки в силуэт человека. Затем она воспарила над землей и словно комета, упала на темных магов, разбрасывая их в сторону, как игрушки.

– Эллмонтра, – процедила сквозь зубы Зоолтара, – убери свои войска и сдайся!

– Моя победа видна издалека, – чуть с насмешкой произнесла она, – я уничтожу вас как сорняк, стерев всех вас в пыль. – Ее голос был звонкий, но не менее пугающий. – Призраков я отправила на Варанд… А вас отправлю в забвение и первая будешь ты! – После ее слов, аватар королевы засветился ярким красным цветом, а затем вся энергия, буквально разрывающая Эллмонтру изнутри, переместилась в подвесной гримуар у нее на поясе.

Зоолтара достала свою катану, понимая, что не успеет завершить заклинание. Оттолкнувшись от земли та полетела в королеву, но она лишь усмехнулась. На встречу ей понеслась красная молния, испепеляющая всех на свое пути.

– Императрица! – Встал перед Зоолтарой Третий за мгновение до того, как ее пронзила молния. Красный заряд расщепил третьего призывателя. Ценой своей жизни, но он спас ее…

Гисно смотрел за всем этим, и его окутал страх, он понял, что не может сражаться. Банально сотворить простейшее заклинание, чтобы помочь императрице, но тот просто стоял. Когда перед тобой стоит существо, в руках которого находиться вещь, способная уничтожать все, до чего сможет добраться Эллмонтра. Заряд оставил глубокую рану на теле Зоолтары, попутно разбив ее меч на мелкие кусочки.

– Гисно, – внезапно окликнули юношу, только что появившиеся сзади Эмпатион и Столкенский, – мы должны завершить заклинание вместо императрицы, – Крикнул первый призыватель, и, вместе с Графом, встали спиной к нему, вливая толику силы.

– Простите… – Прошептал маг.

– Что ты сказал? – Обернулся к нему Столкенский, а затем понял, что помощи ждать не стоит.

– Простите! – Выкрикнул он, что было сил и со слезами на глазах воткнул два кинжала в их броню. У него не было мыслей убить, лишь ранить и задержать. Он растворился в тени и убежал с поле боя. Так далеко, где никто и никогда не сможет его достать.

***

На лицах Эмпатиона и Столкенского выражалась гамма эмоций. Существо, которое они считали братом, сбежало, оставив их одних, а самое главное, оставило императрицу.

– Нет времени! – Крикнул первый призыватель на Графа, который кинулся догонять его, – У нас нет времени на это! Вдвоем заклинание было не закончить, а Зоолтара на волосок от гибели.

– Разрушьте здесь все! – Рассмеялась Эллмонтра взлетая ввысь, – Сотрите в пыль всех, кто попадется у вас на пути! – Были ее последние слова, перед тем, как она пропала, оставив после себя огненное торнадо.

– Зоолтара! – Появились рядом Столкенский и Эмпатион, – Живите! Не покидайте нас! – Взмолились оба.

– Я проклята красным гримуаром, – тяжело сказала она, держав руку на груди, прижимая рану, – помогите мне завершить заклинание. – Сказала та, а на глазах начали образовываться слезы…

Оставшиеся в живых темные маги окружили их, защищая их ценой своих жизней. Отряды Эллмонтры выкашивали их, безжалостно разя всех, кто хоть немного способен держать меч.

– Гисно… – Хотел начать Эмпатион, но Зоолтара прервала его.

– Такова его судьба. – Помрачнела она, воспоминание, как один из ее сыновей прикрыл ее собой, отдав свою жизнь за нее. На ее сердце становилось все больше шрамов, все больше и больше людей она теряла. Но если сейчас она не возьмет себя в руки, то все пойдет прахом. Подняв руку вверх та создала круг призыва, величиной, который никто из призывателей не видел. Огненная печать повисла в небе, загораясь все сильнее от вливания в нее силы.

Столкенский упал в обморок от истощения, а затем покинула этот мир Зоолтара, но Эмпатион смог довершить заклинание…

Огромный огненный столб возвысился над темными землями. Все завороженно смотрели на него, и темные, и войска королевы. А затем из под земли начали выходить скелеты, буквально под ногами противника. На каждого красного воина нападало минимум пять скелетов. К концу дня войска Эллмонтры были вынуждены бежать, не в состоянии справиться с контратакой. Но потери были слишком велики со стороны темных земель, и восстановиться уже было невозможно.

Через несколько лет вторая волна королевы вновь атаковала, но на этот раз их было больше. Эллмонтра в очередной раз вышла на поле боя, но отменить проклятие, призывающее скелетов, когда кто-то вступал на темные земли, не смогла, только лишь уменьшить его, что и стало решающим в ее победе.

Столкенский смирился с поражением, хоть и копил злость и гнев глубоко внутри себя. Но спустя долгое время смог найти небольшую таверну на краю земель. А Эмпатион смог перенести труп Зоолтары и похоронить его в ее замке, спустившись глубоко под землю. Но ни вторая волна, ни третья волна не смогла приблизиться к замку. Никто так и не смог захватить крепость и убить оставшегося в живых призывателя. Не желая тратить больше сил и времени на это королева приказала превратить замок в руины, похоронив их заживо. Спустя некоторое время ее приказ был выполнен, тем самым уничтожив императрицу темных земель, поставив точку в жизни огромного народа.

***

Гисно бежал так быстро, как только мог. Рыдал и бежал, а затем обернувшись, увидел столб огненного света в небе.

– Нужно вернуться… – Молил его внутренний голос. – Беги. – Кричал страх. – Спаси свою жизнь! Нет никого сильнее Эллмонтры, после того, как она победила императрицу! – Продолжал он давить на разум. Гисно вспомнил семью, которая скорее всего давно погибла в войне, вспомнил призывателей, которые учили его и тренировали, вспомнил летящую молнию в Зоолтару…

Внутри все сжалось, было больно осознавать, что он трус и предатель. Долгое время маг скитался по дорогам и старался уйти так далеко, как только мог. Пока наконец не упал без сил.

***

Проснулся он на кровати.

– Наконец очухался. – Сказал голос, который принадлежал мужчине лет сорока. У него была длинная коса до колен, два шрама около глаза и очень цепкий взгляд. – Ну? И откуда ты свалился на мою голову? – Произнес тот с нажимом, поправляя его постель и садясь рядом. В руках Гисно появилось теневое лезвие для самообороны, но мужчина наставил на него свой посох, приставив его к шее мага, словно намереваясь перерезать ее.

– Я задал вопрос, – сказал он, – у тебя темная магия, а ей обучают только в одном месте…

– Гиссердж Ноллеск… – Представился тот. – Один из четырех призывателей… – его лицо скривилось, а в глазах начали скапливаться слезы, – бывший.

– У тебя тяжелая судьба, – произнес мужчина, – ты можешь рассказать мне все. Я выслушаю тебя. На этом моменте Гисно не выдержал и начал рыдать, стараясь выговориться и вывалить на старика все, что было у него на душе.

– Малик! – Крикнул он кому-то, кто стоял за дверьми. – Принеси нам чаю.

– Кто это от… – Хотел спросить мальчик, только-только перейдя за порог.

– Малик… – Помрачнел мужчина, заставив мальчика стушеваться и выбежать на улицу.

– Тише, тише. – Начал успокаивать гостя. – Здесь ты в безопасности…

Спустя некоторое время Малик принес чай, который, как оказалось, имел успокаивающий эффект. Гисно выпил две чашки, перед тем, как полностью отойти от истерики.

Он рассказал все… Про свои родителей, про то, как его забрали, его тренировки и первые победы. А затем вновь разрыдался, пока рассказывал про предательство и атаку Эллмонтры. С каждым его словом лицо мужчины становилось все мрачнее, иногда сменяясь на умиротворение, а иногда на злость, но тот ничего не говорил, лишь внимательно слушал.

Закончив свой рассказ, Гисно посмотрел на мужчину, словно ожидая наставлений.

– Не мне судить тебя, мальчик, – холодно произнес он, – я и не стану этого делать, – а затем тот встал с кровати и подошел к мальчику вплотную. Звонкая пощечина мгновенно привела того в сознание. – Это твой груз и тебе нести его, захочешь – исправишь свои грехи, не захочешь – останешься внизу, стоя на коленях… Я так и не представился. Меня зовут Марго. Я глава деревни Левзи и с этого дня, ты будешь жить здесь. – Сказал тот, смотря как маг потирает щеку.

– Вы не боитесь, что я предам и вас тоже? К тому же я… – Не успел договорить Гисно, как Марго крутанув посох, остановил его в сантиметре от его лица.

– Я не позволю тебе предать нас. Пока я жив, ты будешь верен мне, – произнес Марго с некоторой добротой. – Если ты не готов к этому, то я убью тебя здесь и сейчас.

Гисно взял кончик посоха и отодвинул его в сторону, боясь, что сейчас что-то случится.

– Я готов служить тебе! – Произнес мальчик, словно скороговорку.

– Время покажет. – Усмехнулся старик.

***

Страх способен сотворить настолько ужасные вещи, которые мы вспоминаем всю жизнь. И даже на смертном одре мы будем жалеть о том, чего не смогли сделать из-за страха. Не все, но многие. Гисно рос хорошим мальчиком, в него верили, на него возлагали большие надежды… Жалко, что этим они его и придавили. Груз ожидания невероятно тяжел. Особенно детям…

Зоолтара была мудрой императрицей. Она знала, что так случиться, поверьте мне. Но она смирилась. Зачем? Неизвестно… Но кто знает, возможно в будущем станет известны ее мотивы?

– NV

22 Глава. Война двух гримуаров. Часть 1

Повсюду был огонь. Мир горел на глазах Бельтариса, как сухая трава. Всепоглощающий огонь забирал все больше и больше. Перед ним стоял человек, лица, которого, он не мог увидеть. Это пугало его больше всего. Но точно из-за него, мир падет в руины, и это нельзя предотвратить, во всяком случае пока. Бог чувствовал это.

Два гримуара дают бесконечную силу, способную не только очистить мир от грязи, но и воссоздать его вновь, по новому образу и подобию. Но сейчас… Он лишь ждет удачного момента. Вдруг, пламя настигает его. Он видит, как Эллмонтра сгорает, оставляя после себя пепел. А затем неизвестный поворачивается на него, но огонь настигает Бельтариса быстрее, чем тот успевает рассмотреть его лицо…

Это видение стало частым спутником бога. В нем были разные события, но каждый раз концовка была одна. Нужно было спешить, но еще рано использовать свой гримуар. На его активацию нужно много сил и времени, в отличие от королевы, у которой он был всегда активен. Она найдет его сразу же и уничтожит…

Кроме того, с прошлой миссии пришли только Андрей и Ева, что заметно снижало силу отряда. До сих пор они были без сознания, хоть Сильвия и говорила, что они скоро восстановятся. Красноухий эльф также пропал, хотя ему Бельтарис доверял меньше всех. Даже несмотря на то, что их объединял и сковал общий враг.

Сейчас бог находился в межмирье, самое безопасное место в этой вселенной, где его не достанет даже Эллмонтра. Тут было пусто, темнота была повсюду, но как только гримуар будет активен, назад пути не будет. Здесь время текло немного иначе, чем в реальном мире, поэтому Бельтарис не всегда слышал мольбы о помощи. Или просто не хотел… Или, всего лишь, боялся выходить из своего уютного кокона.

Несколько дней назад красные воины Эллмонтры отвоевали место силы, находящиеся в империи Хранителей, заметно снизив силу бога. Он не стал посылать Сильвию на новую миссию, прекрасно понимая, что это лишь оттянет неизбежное.

Да и сама дриада, вряд ли согласиться. Выхода он не видел. Если бы у него были силы одновременно защищаться и атаковать, все было бы проще, но… Его культ давно разбит, оставив после себя только жалкие воспоминания. Внезапно Бельтарис почувствовал едва различимые огоньки жизни, исходящие из помещения, где находился алтарь с гримуаром. Они подошли друг к другу и спокойно вышли в тронный зал, где ярко сверкал третий огонек.

– Наконец-то вы пришли в себя. – Произнесла Сильвия, и яркость ее свечения ненамного увеличилась.

– Как ты попала сюда? – Спросил Андрей. – Что произошло? Сколько времени прошло? – Задавал тот один вопрос за другим.

– С чего бы начать… – Задумалась та, – ваш божок, – на этом слове огонек превратился в маленький пожар, – заставил меня сражаться с войсками королевы, где я едва не померла…

– В этом мы похожи. – Усмехнулся парень. – Где он?

– Не знаю. После той битвы бог редко появляется в замке… – Продолжала та говорить, но внезапно, где-то за замком появился четвертый огонек синего цвета, он медленно приближался к замку.

***

Сильвия, Андрей и Ева выбежали на улицу. Их огни мгновенно разгорелись до небольших столпов света.

– У меня послание к Бельтарису, – произнес он, медленно обводя взглядом только что пришедших, – лишняя кровь нам не нужна.

– Я лично убила тебя! – Выкрикнула дриада.

– Помню тебя, – с теплотой произнес он, – та самая дриада. Спасибо, что избавила меня от тех идиотов. – После ее слов Сильвия немного смутилась. Никто раньше не благодарил ее и не высказывал добрых слов.

– Эльдаир? Верно? – Сказал Андрей и сразу же продолжил. – Я слышал ваш разговор с Бельтарисом. Я тоже видел его и говорил с ним! Выражение лица эльфа так и осталось безучастным. Он приблизился к парню, но Ева направила на него свой лук, а вокруг парня летал метательный кинжал.

– При каких обстоятельствах? – Спросил Эльдаир, игнорируя их оружие.

– Когда меня поймала Эллмонтра, и я участвовал на арене. Он появился из ниоткуда. А потом… – Андрей запнулся, пытаясь вспомнить тот день, но эти моменты будто стерли из его памяти. Было видно, что Андрею было тяжело вспоминать, поэтому эльф перебил его.

– Я услышал тебя. – А потом его взгляд упал на Еву, продолжающая держать его на прицеле. – А ты…

– Что ты хотел? – Прогремел рядом до боли знакомый голос. – Зачем ты появился здесь? Все четверо повернули голову и увидели старика, спокойно сидящего на траве в позе лотоса.

– Подгорье атакует замок Эллмонтры. Если все правильно рассчитать, то мы сможем нанести решающий удар по ее армии и ей самой. Король Манзер почти собрал войска. Если выдвинуться сейчас…

– Ты идешь с нами. – Перебил его Бельтарис.

– Конечно, – легко согласился тот, – у меня есть козырь, который поможет нам.

– Как и у меня, – усмехнулся бог, – наши отряды встретятся в тронном зале Манзера. Но если ты предашь меня, – бог подминул ему глазом, – твоя королева тебе не поможет.

– Она не моя королева, – проигнорировав его жест, выпалил Эльдаир, – мы отвлечем ее, пока ты не сможешь активировать гримуар. Сколько нужно времени на это?

– Около дня. Пока я не соберу все связи и не волью в него достаточно энергии. – Еачал Бельтарис. Его немного смутили познания эльфа в работе гримуара, но внешне никак это не показал.

– Идет, – согласился тот, – но помни, другого шанса не будет. Ты будешь в относительной безопасности, пока мы свяжем Эллмонтру боем.

– Почему ты это делаешь? – Вдруг спросил Бельтарис. – Какая тебе выгода с этого?

– Ты до сих пор мне не доверяешь? – Вмиг помрачнел Эльдаир. – Она пытала меня и старалась убить… Я чувствовал такую сильную боль, которую…

– Хватит, – прервал его Бельтарис, – мне плевать. Это твое прошлое. Ты не ответил на вопрос.

– Серьезно? – Оскалился эльф. – Я уже отвечал тебе. Моя цель – еще раз встретится с ним, но для этого нужно победить королеву!

– Хорошо, – бог сложил руки в замок, – я тебе верю.

***

Подготовка плана заняла несколько часов. Эльдаир ушел, пообещав встретиться в тронном зале короля Манзера, а сейчас Ева, Андрей и Сильвия отправяться в подгорье. Портал вывел их недалеко от входа в город. В глаза сразу же бросилась огромная стена, перекрывающая собой город. Стражников на таком большом сооружение можно было сосчитать по пальцам, но они сразу же обратили внимание на чужаков, приблизившихся к проходу. Когда группа подошла к стене, к ним на встречу выпрыгнул небольшой отряд из четырех невысоких существ, воины были грозно вооружены и все как один носили стальные латы.

– Чужаки, вы прибыли не в лучшее время, – огласил подгорец, вытаскивая полуторный меч из ножен, – вы разведчики?! Или просто глупцы, которые не знают куда зашли?

– Мы прибыли помочь королю Манзеру, – сообщил Андрей заученное сообщение, – мы иномирцы, воюющие против Эллмонтры. – Сказал тот, обнажая руку, на которой находилась татуировка. Остальные последовали его примеру. По отряду подгорцев пошел шёпот, но прошла пара минут, и они сдались.

– Сложите ваше оружие, и мы проведем вас к королю, – пробасил тот же воин, опуская свой меч, – не вздумайте выкинуть какие-нибудь фокусы. – В его руках засветился маленький огонек, на котором виднелись несколько рун. – Мы почувствуем их.

Отряд спокойно сложил оружие, и группа двинулась в замок под конвоем из четырех стражников. Разговаривать никто не спешил, поэтому пошли молча. За стеной стояла совсем иная картина, чем ту, которую они ожидали увидеть. Многие дома были разрушены, а на некоторых местах застыл лед и ледяные статуи, похожие на подгорцев.

– Что здесь произошло? – Спросила Сильвия, пребывая в шоке от увиденного. Ева небрежно перешагивала через застывшие изваяния. Андрей осторожно нагнулся под пристальное наблюдение коротышек, чтобы провести рукой по одной статуе.

– Они умерли мгновенно. Как такое могло произойти? – Парень задал вопрос лидеру отряда.

– Недавно на нас напало существо. Мы чудом отбились, благодаря нашему королю. – Терпеливо пояснил стражник, идущий чуть в стороне от дриады. – Она появилась за воротами и разрушила стену.

– А кто… – Хотела спросить еще что-то Сильвия, но ее перебил воин, идущий впереди.

– Хватит вопросов, – рыкнул тот, – его величество сам ответит на вопросы, если посчитает это нужным. Остальной путь прошли в тишине. Свет отражался от кусочков льда, образуя чудесный калейдоскоп. Их повели в красивый дворец, местами тоже покрытый льдом. Особенно его передняя стена и башня. Внутри было очень светло из-за свечей и канделябров, буквально напичканных на каждом десятом метре.

Пара минут, и их путь был завершен. Огромные двери, укрепленные металлом были открыты. По сторонам от них стояли несколько стражников, без эмоционально провожающих всех подряд. Внутри было не так светло, а в помещение находились двое существ. Первым из них был невысокий коротышка, в тяжелом доспехе с двуручной секирой, о чем-то яростно спорящий с собеседником. Вторым оказался и красноухий эльф. Значит он не предал и не испугался.

– Ваше величество, – пробасил стражник, – к вам явились иномирцы, желающие помочь в атаке. – Доложил тот, пропуская Андрея, Еву и Сильвию вперед.

– Так ты не соврал, – покосился на Эльдаира Манзер, – что ты предлагаешь? Ты всерьез думаешь, что силы этих людей… – Его взгляд уставился на Сильвию, чей окрас кожи заметно выделялся среди остальных, – двоих людей и монстра будут решающими? Дриада вырвалась вперед, пытаясь достать короля, но стражники быстро остановили ее, преградив ей путь.

– Я не монстр! – Заревела Сильвия, как побежденный медведь. – Мелкий коротышка! Но Манзер проигнорировал ее слова, продолжая смотреть на эльфа.

– Поверьте, включая меня, вся ваша армия не выстоит против нас, а этот монстр, – перевел тот взгляд на Сильвию, – в одиночку уничтожил небольшой отряд Эллмонтры. Может с виду и не скажешь, что она сильна, но со своим копьем, та творит чудеса.

– Откуда ты знаешь, эльф? – Спроси король, словно выплевывая слова.

– Потому что, я вел этот отряд. – Высказал Эльдаир. Его улыбка была приклеена к лицу. Сразу видно, что он долгое время вел переговоры, ну или как минимум находился на них. Несколько мгновений они буравили друг друга взглядом, пока король наконец не сдался.

– Но если ты предашь нас, то поверь, я достану тебя с того света! – Выкрикнул тот и стражники стоящие позади группы проревели какой-то боевой клич.

– Я слышал это от столько многих существ, что вам и не снилось. – Усмехнулся Эльдаир. – Многие из них были намного… Намного сильнее вас. – Произнес эльф с ухмылкой.

– Как идет снабжение армии? – Внезапно спросил Андрей, внимательно разглядывающий стратегическую карту. Пока те спорили между собой и выясняли отношения, парень изучал полотно, на котором была детально прорисована местность.

– Тебя это касаться не должно, мальчик. – Грозно произнес Манзер, но Андрей продолжил.

– Если мы сможем растянуть армию Эллмонтры в этом ущелье, – Андрей обвел рукой небольшой каньон на карте, – то сможем принять бой на узком пространстве. На входе в город, я увидел опаленные здания и стены. Вы используете огонь?

– Да, мы используем пламяметы, – протараторил король, понимая, что хочет предложить юноша, – ты предлагаешь залить их огнем?

– Именно. Кроме того, пока основная масса сражается внизу, основной боевой отряд сможет пройти по верху, напрямую к замку Эллмонтры, где мы дадим бой.

– Я подумаю над твоими словами. – Произнес король, не ожидавший таких идей от человека. Манзер считал людей слабыми, как в стратегии, так и в бою. Много лет тот воевал с ними, поэтому у него было, что сопоставить с чем. Армия была почти готова к выходу, осталось самое главное…

– Эй, – подозвал король ближайшего к нему расера, – созывай народ. У меня есть, что ему сказать.

***

Стояла гнетущая тишина. Тяжелые шаркающие шаги оборвали ее. Дверь во дворец захлопнулась и заперлась на огромный замок. Это была очень давняя традиция подгорцев. Когда наступает ситуация, когда есть существенный шанс остаться без дома – они запирают ворота замка на засов, тем самым показывая, что назад идти некуда. Ритуал был закончен, а Манзер поднял ключ высоко над головой.

На площади рядом с замком стояли тысячи подгорцев, вот-вот готовые отправиться на войну. Это была вторая старинная традиция его народа. При активных боевых действиях, особенно, когда от этого зависит жизнь целого госсударства – все приходят на службу, невзирая на возраст, пол или ценности. Каждый был обязан изучить военное дело, независимо от того, кем являлся.

– Мой народ… – Король Манзер начал свою воодушевляющую речь, хотя одно его присутствие повышало боевой дух существ, чьим мастерством всегда была война. Многие подгорцы считали его олицетворением самой войны, а кто-то даже смерти. – Королева сделала свой ход. – Говорил он, а толпа внимала каждому его слову. – Она беспричинно атаковала нас. Она не знает, что тело наше, как и душа крепче стали! Своими действием, она опозорила всех нас. Я призываю мой народ поднять оружие. Любой, кто может взять меч в руки пойдет со мной, чтобы восстановить честь нашего народа! Кто не найдет меч, возьмет копье. Если нет копья, возьмите палку! Если нет палки, закидаете врага камнями или загрызете зубами! Мы Подгорцы! Мы никогда не подчиняемся! Никому! Никогда! Эллмонтра заплатит, что объявила войну тем, для кого война является обычным делом! – Кричал Манзер в толпу, разогревая их кровь. – Вперед, мой народ! Нас ждет победа! Если все мы умрем, то умрем с честью!

Король знал, что отправляет на смерть свой народ. Каждый поданный знал, что вряд ли выживет в предстоящей битве. Но все они готовы были пойти вслед за троном, за честью своего королевства. Его слова потонули в их сердцах. Его речь была окончена, а сам Манзер стоял на вершине и ждал. Секунды шли, складываясь в минуты. Андрей, Ева, Сильвия, Эльдаир… Даже они прониклись речью, хоть никогда не воспитывались в таких условиях.

– За короля! – Прозвучали слова эльфа в глухой тишине. В толпе никто не обратил внимание на чужой голос. Толпа взорвалась. Они выставили оружие над головой и прокричали. Дети, старики, женщины – для подгорцев не было тех, кто не смог бы направить оружие для врага. Каждый из них был единым друг с другом. Они пойдут за Манзером даже в пекло.

– За трон и короля! – Шум пронесся волной по огромной армии, что стояла перед своим полководцем.

– Веди нас! – Выкрикнул уже Андрей, заряжая новую заряд, который поднял еще больше шума. Дело было сделано, а разгоряченная толпа даже не заметила, как отряд отделился и направился в противоположную сторону. Вечером неспешные колонны вооруженных подгорцев направилась за пределы своего родного дома. Каждый принял участие в войне. Каждый из них верил в победу. А впереди всей армии шел их король, направляя свое войско вперед.

***

Безумцам всегда нужен лидер. Бесстрашный воин, безупречный герой, что поведет за собой всех присягнувших ему.

Закон подгорцев суров, но это закон. Все свое существование империя воевала и множество раз перемещалась с одного края континента на другой. Только представьте лица полководцев, когда на них направляется многотысячная армия, где воевали все, от мала и до велика… Представили? Ха-ха! А теперь вообразите, что этот народ способен сотворить, когда с ними идет их король.

Близится последняя битва, последний рывок к замку Эллмонтры. Она тоже уже готовит защиту.

Давайте же вместе насладимся представлением, которое подготовили мои куклы!

– NV

23 Глава. Кровь и власть. Часть 4

Тяжелая память о прошлом нахлынула бурным потоком, который невозможно сдержать или остановить. Он стал старше, практически свыкся с потерей. Так он думал, пока память не показала ему все те кадры из детства, пока маг шел по темным землям.

После того, как Гисно остановил Столкенского, его разум был заполнен только единственной мыслью – искупление. Глубоко в душе тот понимал, что нужно сделать. Его цель та, с кого все началось. Императрица Зоолтара, вступившая в битву с самой Эллмонтрой. Ставшая легендой для всего континента. Предстояла последняя битва, к которой темный маг был готов – ее первый ученик. Эмпатион Горз – повелитель мыслей и управляющий материей. Он был готов к сражению еще тогда, но императрица прервала их.

Солнце стояло высоко в зените, но отнюдь не грело. Иногда было ощущение, что оно лишь наоборот убивает еще больше и без того давно мертвую землю…

Прошло еще несколько часов, а может и дней… Время сейчас было неважно, как и расстояние, которое предстоит пройти Гисно. Ручей столкнется с морем, а дальше будет видно: вольется ли он в ручей или собьет с пути все.

– Предатель… – Послышался шепот, где-то на подступах сознания, неприятно скребя где-то внутри головы. И чем дальше шел маг, тем более отчетливее слышался звук. Что нашло на него? Ответа тот не знал. Сейчас его цель – замок Зоолтары. Спустя столько лет… Бывший призыватель решил прийти к ней и принести свои извинения… За свою трусость, за то, что не смог сдержать обещания, за то, что не оправдал ожиданий.

Но времена меняются. Темный маг стал сильнее, и у него появился путь, к которому он шел, несмотря ни на что. Битва с Графом указала ему дорогу. Недалеко от него начали восстанавливаться бездушные скелеты, охраняющие территорию от всего живого, но сейчас Гисно было плевать на это. Маг создал перед собой купол, полностью покрывающий все его тело. Защита не позволяла ожившим костям нанести ему вред. Мертвецы некоторое пытались пробить его броню, но вскоре поняли всю бесполезность этого занятия. Через несколько минут скелеты смотрели ему вслед, а затем рассыпались в пепел.

Прошло слишком много времени. Местность сильно изменилась, а некоторые здания и города были полностью засыпаны землей.

– Все же королева сдержала свое обещание. Она стерла все живое на темных земель. – Прошептал тот про себя, не в силах принять увиденное. Пройдя еще несколько десятков километров он увидел высокий шпиль башни. Верхушка показала замок, значит маг рядом. Сердце в груди заболело, но тот шел вперед, ведь поворачивать назад уже некуда.

Да и не было смысла поворачивать назад. Вечно бежать невозможно, а сейчас он хотя бы постарается извиниться.

***

– Предатель… – Голос в голове все сильнее сводил Гисно с ума, не давая ему времени отдохнуть. И чем ближе он подходил к руинам замка, тем сильнее был скрежет в голове. Уже на подступах к замку голос преобразился из шепчущего в кричащий. Но для мага, который прошел множество схваток с Эмпатионом, это был лишь детский лепет. Подойдя вплотную, развалины замка захватили разум, ненадолго давая забыть об шепоте. Впервые за столько времени на лице Гисно появились слезы. Это место сводило его с ума. Не голос, а именно место. Лестница вниз была погребена под многотонными обломками, что не одно существо не смогло бы так легко проникнуть внутрь. Кроме теневого мага.

Особенностью замка считался тронный зал, который был расположен в подземелье, глубоко под землей. Чтобы попасть внутрь потребовалось бы очень много времени, если идти обычным путем, но Гисно думал иначе. Он потратил бы несколько лет на одну только расчистку входа. Но ведь всегда можно сократить путь. Особенно если ты маг. Сделав глубокий вздох тот окунулся в холодную тень. Путь был недолгий. Несколько секунд, не более, и его тело уже стоит на месте.

Глаза долго не могли привыкнуть к темноте, особенно, когда мага выкинуло из тени ударной волной, сильно припечатав его в противоположную стену. Только одно существо могло скрыть свое присутствие, и Гисно отчетливо понимал, кто это мог быть. Он постарался осмотреться, но увидев странные контуры, летящие в него, тело поспешило пригнуться, а спустя несколько секунд за спиной послышался стук. Затем в глаза ударил яркий свет, словно разом зажгли сотню свечей. Обернувшись, маг увидел десяток шипов, больше похожих на тонкие иглы.

Гисно создал в руке теневой кинжал и принялся ждать его. Но тот не спешил выходить на свет. К следующей атаке маг был уже готов и просто ушел в тень от летящих каменных наконечников.

– Я ждал тебя, Гиссердж Ноллеск, четвертый призыватель, – произнес знакомый голос из прошлого, – тебе здесь не рады. – Эмпатион обвел своими могучими руками помещение, а затем указал пальцем на мага. – Она очень недовольна тобой. Твое предательство стоило ей жизни. Чего ты добился? Теперь ты – никто. Волочишь свое жалкое существование… Для чего? Ответь мне, бывший меч императрицы!

– Я пришел извиниться, – сказал Гисно гиганту с двумя цепями на руках, – дай мне сделать это, и я уйду, навсегда, – По словам произнес тот подходя к первому ученику Зоолтары. Боя не избежать. Они оба это понимали, но в отличие от остальных учеников императрицы, Эмпатион был самым рассудительным.

– Ей плевать на твои извинения, – тот преградил ему дорогу, – ты бросил нас тогда, когда нам нужна была помощь. Когда ей нужна была помощь!

– Она бы убила нас всех. – Взглянул маг прямо в его черные, бездонные глаза.

– Убила бы? Нас? Всех?! – Выпалил Горз. – Я жив! Столкенский, скорее всего, тоже, даже ты жив! Это по твоему “Всех”? Отвечай мне! – Он мгновенно приблизился к Гисно и схватил его за шею, поднимая высоко над землей. – Ты первый и последний, кого она должна была убить. – Процедил тот сквозь зубы. Его обычно спокойная речь превращалась в нечто пугающее, наполненное злобой и ненавистью. Даже Гисно становилось не по себе, но тот до сих пор тешил надежду – решить все мирным путем. – Твоя жалкая жизнь не стоила ее крови. – Холодно произнес Эмпатион и кинул мага. Тело пролетело некоторое расстояние и сильно ударилось в стену, но даже она не смогла его остановить. Тело Гисно пробило стену насквозь.

– Я предлагаю мирно все обсудить… – Тот закашлялся, а из его рта потекла кровь.

– А если я откажусь? – Спросил Эмпатион и оказался у мага под носом. Он ударил его ногой в грудь, а затем наступил на нее, сильно вдавливая в каменный пол.

– Уйди с дороги, Горз. – Гисно смог контратаковать и встать в боевую стойку, направив на него теневой кинжал. – Я пришел извиниться и увидеть ее в последний раз. Будешь стоять на моем пути – закончишь как Граф. – Произнес маг, когда ему надоело быть игрушкой для битья.

За спиной первого призывателя выросла каменная стена, полностью закрывающая проход.

– Только через мой труп. – Произнес Эмпатион, а некогда черные глаза начали синеть. Цепи на руках выросли в размерах и удлинились.

– Я Гиссердж Ноллеск, четв… – Маг не успел договорить фразу, как пара цепей с чудовищной силой ударила его в грудь, сметая его назад.

– Ты больше не призыватель, чтобы вызывать меня на теневой бой! – Рассмеялся Эмпатион и вновь занес руку для удара. Цепь, обмотанная у него на плече, была словно живой, напоминая змею. Но в этот раз Гисно был готов, поэтому принял удар на теневой щит и ловко парировал следующий своим протезом руки.

– Отступи! – Произнес Гисно ему прямо в лицо. – Я покину вас навсегда, как только увижу ее лицо!

– Я никогда не отступлю, в отличие от такого труса! – Его цепи начали покрываться острыми шипами, но Гисно в этот момент отскочил на несколько метров назад, попутно запуская в Эмпатиона несколько теневых ножей.

– Ты слаб, – с некоторой грустью произнес призыватель, – и никогда не станешь сильным. А затем его цепи начали раскручиваться, превращаясь в стальную мельницу. Еще одна атака теневыми ножами, но они безрезультатно развеялись.

Одно мгновение, но Гисно почувствовал это. Несколько звеньев цепи сорвались и устремились у нему. Уклониться было невозможно, поэтому они смогли рассечь ему плечо, пробив его одежду, и левый бок.

– Нужно было срочно что-то предпринять. – Подумал маг, отступая все дальше к стене. Еще несколько звеньев полетели в него и вонзились в его тело, невзирая на теневой щит, который тот создал только что. Уход в тень тоже не помог – вражеские снаряды достали его и там. Эмпатион же медленно приближался к нему. Первый ему не соперник. Так было раньше на тренировках, так будет и сейчас. Маг отчетливо понимал эту разницу, но еще раз, он не отступит.

Гисно растворился в тени и решил зайти к нему за спину, но только коснувшись стальной мельницы, его тело едва не разорвало, несмотря на то, что он был в тени. Шанса обойти тоже не было. И сейчас этот гигант надвигался на него. Медленно, словно издеваясь над ним. Как на тренировках.

Внезапно его атака прекратилась, а сам он остановился, смотря на бывшего призывателя, как на загнанного зверя. В его глазах не было жалости, но и удовольствия Эмпатион не получал. Затем Первый поднял руку, ладонью к Гисно. От его пальцев вылетела тонкая нить, словно паутинка. Она была едва видимая глазу, но маг не успел сообразить или среагировать. Нить вонзилась ему в виски. Сильнейшая боль прошлась по нему огромной волной, а затем его тело свело судорогой. Ноги подкосились, и он упал на пол, не в силах пошевелиться.

***

– Эллмонтра, – процедила сквозь зубы Зоолтара, – убери свои войска и сдайся… – Услышал Гисно. Он вновь стоял рядом с ней, не веря своим глазам.

– Нет! – Попытался закричать тот, но тело его не слушалось. Все шло по единому сценарию, а сам маг был лишь наблюдающим, повторяя все в точности, как бы он не сопротивлялся. Сначала смерть третьего призывателя. Его имя Гисно так и не смог вспомнить. А затем багряная молния летит к Зоолтаре. Все было бесполезно.

Он снова убежал… Хотя бы толика сил, чтобы все изменить, но… Это было бесполезно. Все началось сначала…

***

– Эллмонтра, – процедила сквозь зубы Зоолтара, – убери свои войска и сдайся! – Новый повтор заставил похолодеть мага. Ему было плевать на боль, которую ему предстоит испытать, но не такие пытки. Все что угодно, только не проживать заного те события. Все повторяется вновь и вновь, а секунда, когда Эллмонтра убивает императрицу, заставляет сердце пропустить удар.

Вот опять он бежит по темным землям, в надежде спастись, но только перейдя очерченную зону… Все возвращается вновь.

***

– Эллмонтра… – Дальнейшая фраза настолько приелась, что Гисно практически ничего не испытывал. Смерть императрицы была сотой, а может и тысячной… Мозг перестал соображать, особенно когда нет возможности что либо сделать.

– Гисно! – Выкрикнул чей-то едва уловимый голос. Маг постарался осмотреться, как раз в тот момент, когда третий призыватель закрывает собой императрицу.

– Нет! – Выкрикнул тот и сорвался с места, уходя в тень. За секунду до столкновения молнии с Зоолтарой он появился перед ней. Сильный разряд тока мгновенно прошел через все тело. Чтобы постараться справиться с болью Гисно сжал челюсть, кроша зубы от напряжения.

– Что это было? – Спросил сам себя маг, все еще не веря своим глазам.

– Гисно! – Вновь крикнул женский голос, и маг увидел теневую сферу перед ним.

– Импреатрица… – Произнес тот, перед тем, как его расщепило молнией…

***

– Эллмонтра, – процедила сквозь зубы Зоолтара, – убери свои войска и сдайся! – Услышал бывший призыватель, когда пришел в себя. Но этот раз отличался от предыдущих. Теперь Гисно знал, что нужно сделать.

– Умри! – Заорал тот, бросаясь впереди всех, создавая перед собой многослойную теневую сферу. Багровая молния ударилась в него, разламывая впереди себя тень, словно это было стекло.

– Я не позволю никому больше умереть! Даже ценою своей жизни! – Закричал тот. За мгновение до этого время остановилось. В сантиметре от себя Гисно увидел багряную молнию, которая вот-вот убьет его.

Эллмонтра улыбнулась, но улыбка больше напоминала оскал. Она развела руки в стороны и покрылась черной, полупрозрачной пленкой. А потом силуэт королевы начал меняться, скручиваясь и разворачивалась как вода, которая старается занять место в сосуде. Затем женская фигура королевы начала уменьшаться, превращаясь в…

– Здравствуй, Гисно. – Прошептала тень, силуэт, которой был идеально похож на мага, словно она была его копией.

– К-кто ты… Или, что ты такое? – Попятился назад Гисно, призывая теневые кинжалы.

– Ха-ха-ха, – начало смеяться существо, – я это ты. – Проговорило оно, спустя некоторое время. А затем в его руке появились аналогичные кинжалы, созданные из тьмы.

– Этого не может быть! – Воскликнул Гисно, загораживаясь щитом

– Ты должен умереть, – произнесло существо, – иы всего лишь тень. Сколько бы ты не пытался все изменить, настоящий Гисно сбежал. Тебе не изменить это.

– Мне не изменить ошибки прошлого, но сейчас в моих силах сдержать свое обещание. Ты всего лишь… – Не успел договорить Гисно, как тень вышла со спины. Резкий разворот вправо, и теневые кинжалы врезаются в щит мага.

– Умри навсегда, Гиссердж Ноллеск. – Сказало существо и воткнула лезвие ему в грудь, пронзая его насквозь. Дыхание перехватило, а смерть начала дышать в затылок своим ледяным дыханием.

– Прощай, – произнесла тень, вырывая клинок одним движением, – ты всегда будешь трусом, который предал всех, кому был дорог.

– Нет…

– Я тебя не слышу, – существо наступило ему на грудь, – сдайся прямо сейчас и все твои мучения уйдут. Ради чего ты сражаешься?

– Победить Эллмонтру… – Тяжело прохрипел Гисно. – Я еще не сдержал… обещание, чтобы так просто… умереть…

– Прощай. – Без эмоционально произнесло существо, вонзая клинок. Его последние слова с толикой насмешки. Тьма победила, забирая мага в свои холодные, но цепкие объятия…

***

Сердце его погрузилось в отчаяние,

Блуждает во мраке оно, где давно все мертво.

Гисно, ты предал всех нас…

А сегодня ожидаешь прощания?

Судьбою тебе оно не дано!

Гисно, падший во мрак, темный заклинатель темных теней,

Ты несчастен и живешь с сожалением,

О тех прожитых днях,

Осуждаю и презираю тебя,

Ушедшего в мир,

Где не счастье, а лишь тьма на пути.

– Эмпатион Горз. Первый призыватель “о Гисно”.

23.1 Сцена. Плен

– Мои сестры… – Слышался шепот, где-то глубоко под теневым куполом. – Почему я не могу вспомнить ничего о вас? – Его речь была бессвязна и больше походили на речи психа. Магическая защита защищала от любых угроз, а кандалы на руках никогда не позволят вырваться из плена, в который Клэр угодил по собственной вине.

Тьма и обрывки воспоминаний стали его постоянными гостями. В один момент он вспомнил первую встречу с Евой, а потом… Его словно стерли. О сестрах воин не помнил практически ничего, кроме примерной внешности и голоса. Но каждое такое воспоминание приносило огромную душевную боль.

Если бы у него были силы…

Сколько времени прошло невозможно определить, но Клэр умел ждать. Когда воин выйдет отсюда, то отомстит им всем за то, что использовали его и не выполнили своих обещаний. Особенно Бельтарису, который лично убивал его множество раз. В том, что он выберется, воин был уверен, осталось лишь подождать… Вот только сколько придется ждать?

Вскоре ожидание прервалось глухим стуком снаружи. Сначала Клэр не расслышал его, а затем вздрогнул несколько раз, пока звук нарастал. Еще один стук. Еще и еще. А после по всему куполу возникло несколько малозаметных трещин. Наконец все стихло, вновь оставив его наедине со своими воспоминаниями. Крик воина не доносился изнутри, поэтому слышать его не мог никто, кроме тьмы.

Так продолжалось довольно долго. Защита упорно не хотела сдаваться, но трещин на ней становилось все больше и больше. Сколько прошло часов? Может дней? Недель? Время для него текло совершенно иначе, а может быть, даже, остановилось. Наконец кусок стены отвалился, давая увидеть столь долгожданную свободу, хотя кто знает, зачем, кто-то старается проникнуть к нему. Еще несколько глухих ударов и купол, не выдержав напора, просто лопнул, разбрасывая осколки.

– Ты? – Прошипел Клэр, когда увидел давнего знакомого. – Тогда ты напал на нас…

– Я пришел освободить тебя, – спокойно произнес он, картинно вытирая пот со лба, – но при одном условии.

– Сперва освободи меня, а потом…

– Я помогу найти тебе твоих сестер. – Перебив его, сказал эльф.

– Ты врешь мне также, как и все остальные, – презрительно произнес тот, – Бельтарис, Андрей, Эрлидгар… Чем ты лучше их? – Задал Клэр вопрос прямо в лоб, но Эльдаир был готов к нему.

– Если ты будешь служить королеве, она исполнит любое желание, – начал тот, а когда заметил интерес в глазах Клэра, то продолжил, – а еще у тебя будет прекрасная возможность отомстить твоим бывшим друзьям.

– Ты не ответил на вопрос… Почему я должен верить тебе? – Воин сделал акцент на последнее слово. – Ты будешь использовать меня, как и все остальные. – Но на его слова эльф лишь усмехнулся.

– Смотри. – Произнес он и протянул ладони. В руке засветилась странная руна, а потом перед ним появились полупрозрачные багряные силуэты, похожие на маленькие огоньки, развевающиеся на ветру. Некоторое время Клэр ничего не мог понять, пока Эльдир не вырвал его из размышлений.

– Разве ты не узнаешь их? – Спросил эльф чуть хихикнув. – Огни засветились еще ярче, показывая силуэты девушек.

– Где они?! – Рванулся к силуэтам Клэр, так что цепи, надежно скрепляющие его, хрустнули и покрылись трещинами.

– Значит ты вспомнил? – Насмешливо сказал Эльдаир. – Поклянись, что твое тело станет оружием Эллмонтры, а взамен, она даст тебе силы и возможность увидеться с сестрами. Заставлять тебя не буду… Жаль, что сестры могут не дождаться, когда их любимый братик вернется…

– Плевать! Я сделаю все! – Заревел тот. – Не смейте их трогать!

– Я уже не уверен в твоей преданности. – Произнес Эльдаир и медленно пошел назад не оглядываясь на воина.

– Подожди! Я обещаю! Я выполню все, что вы хотите! Убью всех ваших врагов! Только дайте мне увидеться с ними! – Кричал тот ему вслед. Внезапно эльф остановился и резко обернулся на воина.

– Дальше не будет выбора. Ты согласен пойти против бога? – Начал Эльдаир.

– Я готов пойти против всего мира. – Скороговоркой выговорил он.

– Я отведу тебя к королеве. – Принял решение Эльдаир и ударил лезвием меча по цепям. Кандалы не выдержали такого отношения к себе и рассыпались на землю, освобождая заключенного.

***

Клэр восхищенно смотрел по сторонам. Размеры замка поражали его, особенно ярчайший луч, бьющий в небо прямо из замка. Стража спешно открыла ворота перед ними, остановив свой взгляд на человеке, но открыто возразить эльфу не решились. Обычно те, кто пытаются ему возразить, отправляются Эллмонтре без конечностей, а в тяжелых случаях и без жизни. Большой зал открыл перед ними свои двери. На троне сидела королева. Бесконечно красивая и бесконечно властная женщина.

– Как ты смеешь приходить без приглашения? – Спросила она, а затем увидела то, что он не один.

– Это тот козырь, который нам поможет, – без приветствия сообщил Эльдаир, – в нашей войне.

– Что все это значит? – Эллмонтра встала со своего трона и подошла к ним. – Ты привел в мой замок иномирца? Прямо в мой тронный зал?! Даже твоей наглости должен быть предел. – Мгновенно пришла в бешенство королева, а в руках заискрилась чужеродная магия.

– Он иномирец, но Клэр знает где находиться замок Бельтариса… Ведь так? – Спросил тот, и воин кивнул, не в силах сказать ни слова.

– Оставь нас. – Властно прозвучал голос королевы, и на этот раз эльф послушался, ведь основная часть плана позади. Остальное за Клэром. Если выживет – сможет отомстить, если нет…

Дверь с шумом закрылась, оставляя Клэра наедине с ней. Сама аура этого существа заставляла беспрекословно подчиняться ей. Страх и желание сбежать нахлынули на него слишком поздно.

– Ты же понимаешь, что теперь у тебя два выбора? Либо смерть, либо служение мне… до самой смерти. – Она зловеще улыбнулась, ходя вокруг оцепеневшего Клэра. А затем резко приблизилась к нему и провела пальцами по его подбородку, приподнимая его, чтобы королева смогла взглянуть в его глаза.

– Я готов служить вам, ваше величество, – наконец смог выдавить воин, – Эльдаир обещал мне силу и возможность увидеться с сестрами.

– Ты не в том положение, чтобы просить меня. – Холодно произнесла она и откинула его в сторону, как тряпичную куклу. Ворота тронного зала были сломаны, но Эллмонтра не смогла остановиться.

– Ты предлагаешь мне сделку? Жалкий иномирец! – Злобно процедила та, продолжая избиение. Оружия при себе у него не было, как и шансов победить богиню.

– Просто дайте мне отомстить тем, кто сейчас наступает на ваш замок. – Прохрипел Клэр, когда Эллмонтра начала душить его.

– Ты так жаждешь мести? – Усмехнулась она. – Хорошо. Я дам тебе силу, но человеком, ты уже не будешь.

– Я готов, – отозвался он, – я буду служить вам вечно! Только дайте мне увидеться с ними. – Но его слова рассмешили королеву.

– Твоя вечность будет очень недолгая. – Произнесла она. Богиня посмотрела прямо в его глаза, а затем по всему телу вспыхнула огонь, заставляя его корчиться в агонии. Грудь, на которой была печать, болела особенно сильно. Но через пару минут все прошло. Печати стерлась, но остались тяжелые шрамы. Клэру уже было плевать. Татуировка на руке свелась, превращая его во что-то иное, чем обычный человек.

– Теперь ты принадлежишь мне. – Произнесла Эллмонтра.

– Я готов выполнить любой приказ. Когда я смогу отомстить? – Едва выговорил воин, отойдя от болевого шока.

– Не переживай. У тебя будет время встретить бывших друзей. А теперь расскажи мне, где находиться замок Бельтариса?

24 Глава. Война двух гримуаров. Часть 2

Легионы Подгорья начали подходить к каньону. Этот путь занял около четырех дней, но армия Манзера упорно шла вперед. Мужчины, дети, старики, женщины, каждый принимал свое участие в походе. Все как один. Сегодня они либо победят, либо раса прекратит свое существование. Так было всегда и до этого момента, Подгорцы всегда побеждали. Несколько отрядов в центре тащили большую повозку, на которой находилась ледяная статуя. Она была их главным козырем, на который было поставлено многое. Войско Манзера тащили Лида. Того самого, которого едва смогли заковать Бельтарис и Гисно.

Андрей, Ева, Сильвия, Эльдаир и еще два десятника подгорца со своими отрядами входили в основную ударную группу, которая находилась в самой левой части. Они должны отколоться от основной волны и проникнуть в замок Эллмонтры.

– Ваше величество! Наши расеры обнаружили красных солдат, стоящих на страже. Продолжить наступление? – Внезапно подбежал к королю подгорец. Манзер некоторое время поиграл желваками, обдумывая свои слова.

– Идем тараном, – произнес тот, поднимая свою секиру высоко над головой, – мы выбьем врага со своего пути! – Выкрикнул он во все горло. Каньон оказался очень широким. Разведчики Эллмонтры сразу увидели огромную армию, наступающую на них. У армии королевы было достаточно времени, чтобы подготовиться к атаке, перед тем, как Манзер приведет свой народ.

Король проигрывал в соотношение сил, но зная подгорцев, чьим искусством была война, тяжело судить о легкой победе. Подгорцы никогда не любили коней, ведь из-за их невысокого роста было тяжело ездить на них. Эльфы, в свою очередь, считали этих животных недостойными. Со стороны войск Эллмонтры выдвинулось пару отрядов, когда те заметили неприятеля. Они бежали очень быстро, гораздо быстрее, чем обычный человек.

– Когда наступающие окажутся близко, то вперед выйдут пламяметчики. – Дал указание Манзер связующим, и те разнесли приказ.

Ничего не подозревающие отряды приблизились на расстояние нескольких вытянутых рук. Тонкие руки, бледная, почти мертвая кожа, по волнистому клинку в руке и пустые, бездушные черные глаза. Смертники, которые должны были проверить их боеспособность. Те бесстрашно неслись вперед, словно не ведая, что творят. Их встретил огненный залп, буквально поглощающий их. Через пару минут от эльфов не осталось ничего, кроме обугленных тел.

– Вперед! Мы уничтожим всех, кто встанет у нас на пути! – Дал король указ.

И тут начался ад.

С диким ревом и лязгом доспехов все легионы Манзера побежали вперед. В первоначальный план внесли некоторые изменения. Практически перед самим входом в каньон ударная группа отделилась, побежав выше. Первые воины уже скрестили клинки, первые стрелы были пущены, первая магия начала собирать жатву. Пролилась первая кровь. Появились первые смерти.

Король мчался в атаку, а перед ним шли пламяметчики, выжигающие всех, кто приближался слишком быстро. Но их не хватало, они были рассредоточены, а большая часть была рядом с королем. Было видно, что эльфы проигрывали. Им просто было нечего противопоставить горному народу. Так армия Эллмонтры начала сдавать позиции. Через пол часа они сражались в центре, стремительно теряя земли.

Эльфы потеряли пятую часть всей армии, в то время, как гномы не потеряли и одной десятой. Торжество длилось недолго. Когда воздух похолодел, король приказал остановиться, но было уже поздно. Гигантские ледяные глыбы выросли из под земли, практически разрушая весь строй. Несколько тысяч уничтожило сразу, а через секунду выросла ледяная стена, разделяющая армию подгорцев пополам.

– Жалкое отродье! – Процедил Манзер, размахивая секирой. – Нужно было убить тебя еще тогда! – Выкрикнул тот, смотря на нее.

***

Группа отделилась от основной армии и выдвинулась дальше. Высокие деревья встретили их своими зеленоватыми листьями. Лес был очень густой, поэтому попасть в засаду было плевым делом. Вид с каньона завораживал. Ледяная стена и шипы заметно уменьшили армию, сражающуюся внизу, но останавливаться сейчас было нельзя. Примерно на середине каньона Сильвия почувствовала странную дрожь под землей, а затем успела вовремя отскочить, уходя с линии взрыва. Андрея и Еву пошатнуло, а дриада прикрылась куполом из лиан. Десятникам повезло намного меньше. Они попали в самый эпицентр, неудачно сплотившись вместе. В живых остался один подгорец и семь его подчиненных. Деревья начали гореть, образовывая полукольцо, которое закрывало любой путь к отступлению.

– Вниз! – Грубо дернул Эльдаир Еву за плечо, закрывая ее от удара двуручного клинка, неожиданно появившегося у нее за спиной.

Сзади послышались скрежет мечей, один неизвестный начал атаковать оставшихся в живых подгорцев своими шипастыми кастетами. Он был один, но, кажется, это ему нисколько не мешало выкашивать превосходящих по числу противников. Его движения были быстры и аккуратны, а его красный плащ развевался за его спиной. Где-то этот наряд Эльдаир уже видел, но никак не мог вспомнить. Сильвия сделала выпад копьем, помогая эльфу отбиваться, а Ева и Андрей нацелились на неизвестного.

Внезапно в плечо Эльдаира вонзилась стрела. Он отвлекся на мгновение, но его противнику этого хватило. Удар был пропущен, а скрестить меч времени не осталось…

Копье Сильвии с трудом выдержало атаку, а потом она начала атаковать сама. Деревьев вокруг было много. Для духа леса – самое то!

– Услышь меня, великий лес! – Громко произнесла она, и ветви деревьев пошатнулись. К рыцарю с двуручным мечом устремились сотни лиан, пытающихся оплести врага. Его поражение было лишь вопросом времени.

– Я займусь лучником. – Сообщил Эльдаир и пропал, испарившись в воздухе. Через пару секунд послышался сдавленный крик, где-то за деревьями. Неизвестный с кастетом ловко отбивался от метательного ножа Андрея, а также умудрялся уворачиваться от стрел и атаковать подгорцев, которые практически ничего не могли ему противопоставить, из-за чего умирали как мухи. Теневые кинжалы мгновенно возникли у Андрея в руке, когда слева от него послышался шелест листьев. Следом за ним, из-за кустов вылетел огненный сгусток.

Увернуться было не сложно, но позади него стояла Ева. Предупредить или оттолкнуть ее парень не успевал, поэтому скрестил кинжалы у себя на груди, принимая урон. Сильная боль и невыносимый жар растеклись по телу, заставляя парня вскрикнуть. Внезапно тот почувствовал, как чья-то рука грубо откидывает его назад.

– Я справлюсь. – Выкрикнул Эльдаир, но его преградил неизвестный с кастетами, появившийся прямо перед ним.

– Так-так-так, – с насмешкой произнес чей-то голос, – Эллмонтре будет интересно услышать, что ее лучший воин предал ее.

– А ты так и не смиришься с тем, что идешь после меня? – Произнес Эльдаир таким же тоном.

***

Стена льда внесла изменила план в корне, разделив армию на две части. К сожалению на передовой остались пламяметчики, почти бесполезные без поддержки, а большая часть тяжелых рыцарей осталась по ту сторону стены.

– Я не позволю вам пройти дальше. – Холодно произнесла Ифенида, наблюдая за происходящим. Ее опаленная кожа и волосы четко выделялись среди красных рыцарей. Как белая роза, среди красных сестер.

– Разрушить стену! – Приказал Манзер. – Выпустить наш последний козырь! Услышав команду, пламяметчики, стоявшие рядом, начали бить в одну точку, растапливая лед. Неохота, но тот начал поддаваться, медленно тая под напором огня. Ифенида не стала дожидаться, чем все закончиться, и сама прыгнула в гущу сражения.

В ее сторону полетела секира, словно метательный нож, забирая с собой жизни нескольких эльфов. За мгновение до удара она поймала ее, а затем пожалела. Манзер был вдвое меньше ее и уже находился у нее под ногами, вонзая небольшой стилет в ее ноги, а затем и в живот. Когда воздух вокруг стал холоднее, рефлексы выкинули его из эпицентра, и не зря, все что было в нескольких метрах от этой твари, превратилось в чистейший лед.

– Мой хозяин предлагает вам сдаться. Ваши воины умирают, ваш народ гибнет. Сложите оружие и мы подарим вам жизнь, – Без эмоционально произнесла она ранее заученные слова.

– Мой народ будет рад умереть в битве! Мы никогда не преклоним колени! Не дети, не женщины, никогда не пойдут против своей семьи! – Его слова разносились по всему каньону, внушая своим гордость и надежду, а врагам непоколебимый ужас.

– За трон и короля! – Послышалось со всех сторон, и в лицо Ифениде ударила волна пламени, вынуждая ее отступить.

– Мы проделали дыру в стене, – сообщил подошедший тысячник, – мы готовы подорвать лед.

– Вы приняли свой выбор! – Сказала она, но пламяметчики держали ее на расстоянии. Многотысячное красное войско также не могло пробиться через тонкую стену огня.

– Отступаем!!! – Закричал король. Под мощными залпами огня остатки подгорцев спешно отступали за стену.

Ифенида прекратила свои попытки помешать им и, немного отойдя в сторону, принялась дожидаться удачного момента. Вскоре он произошел. Как и полагается королю, Манзер последний зашел в проход, нещадно отбиваясь от рыцарей Эллмонтры, которые сразу вступили в бой, как только огонь спал. Руки монстра засветились едва уловимой синеватой дымкой, а потом она превратилась в тонкое, длинное копье. Ифенида сделала шаг назад, а затем размахнулась, вкладывая максимум своих сил, отправила копье в полет.

Манзер успел увидеть блеск оружия и выхватил стилет, надеясь отбить его. Но тот предательски треснул при столкновение, а на броне появилось незаметное отверстие. Копье пробило его насквозь, зацепив бежавших после него пламяметчиков и остановилось лишь на четвертом воине подгорья. Тело короля прошло еще пару шагов, а затем с громыханием упало на землю.

– Выполнять приказ… – Сухо произнес тот закрывая глаза навсегда.

***

– Смириться? Не зазнавайся, иномирец! – Рассмеялся тот. Внешне он выглядел как типичный рыцарь Эллмонтры, только без плаща. Он был в темной красной броне, шлема не было, поэтому удалось рассмотреть его. Подтянутое, симпатичное лицо, отчетливо выделяющиеся острые скулы и чуть надменный взгляд. Правый глаз прикрывал пучок серых волос, а в руке тот держал небольшую круглую булаву.

– Ты жалкий палач, выполняющий всю грязную работу. – Ответил ему Эльдаир. – Тебе никогда не добиться ее расположения.

– Вот и узнаем, когда ты умрешь. – Уголки его губ потянулись вверх в безумной улыбке. – В бой! Эльф с кастетами метнулся к Сильвии, попутно отбивая стрелы Евы. Следом за ним из-за кустов вылетело еще пару огненных сгустков. Сильвия старалась держать эльфа с кастетами своим копьем на расстоянии, а тратить энергию на еще один призыв лиан она не решилась. Неизвестно, что подготовил для них замок королевы. Ева бегала меж деревьев, посылая одну стрелу за другой, пытаясь найти уязвимые места во врагах. Эльдаир сражался, но было видно, что у него превосходство в скорости. Его тонкий меч метко проникал в сочленения доспехов, нанося неглубокие повреждения в то время, как булава даже не могла дотянуться до него. Это больше походило на избиение новичка, до того, пока в спину не врезался огненный сгусток. Секундная оплошность и сражение обернулось в противоположную сторону. Противник рывком приблизился к нему и нанес удар снизу, дробя нижнюю челюсть.

– Я победил! – Воскликнул тот и замер над телом эльфа. – Я принесу ей твой меч, в знак своей победы! Эльдаир резко развернулся и ударил своим сапогом ему в грудную клетку. Импульс отправил его в полет на несколько метров, но сражаться тот уже не сможет. Эльдаир приложил руку к своей болтающейся челюсти, и постепенно, но она начала восстанавливаться.

В это время неизвестный наседал на Сильвию, успев зацепить ее в нескольких местах, но метательный нож Андрея старался держать его на расстояние. Неожиданно тот оступился, поскользнувшись на ветке. Сильвия не упустила свой шанс и насадила его на копье, а парень закончил битву.

– Ты в порядке? – Спросил Андрей, придерживая Сильвию за плечо.

– Все тело болит. – Простонала она. Чуть позже подоспела Ева и Эльдаир.

– Нам нужно торопиться дальше. Замок не так далеко. – Сказал эльф и побежал вперед, показывая остальным дорогу.

***

– Вперед! Добейте их! – Выкрикнула Ифенида, когда убедилась, что король мертв. Сразу после ее слов прозвучал небольшой взрыв с противоположной стороны. Тонким ручейком армия Эллмонтры попыталась войти в недавно открывшейся проход, и следом за ними послышались крики и лязг оружия. Внезапно стена взорвалась изнутри, разбрасывая ледяные глыбы по округе. Ближайших рыцарей снесло взрывной волной, фактически убивая на месте.

Перед Ифенидов предстало существо…

Он был покрыт пламенем, заменяющим ему броню. Его лицо было скрыто под огнем, как под маской. Что-то подсказывало Ифениде, что подгорцы не управляли этим монстром, так как оно начало без разбора атаковать как армию подгорья, так и армию Эллмонтры, не различая своих и чужих.

– А ну иди сюда, факел прямоходящий! – Выкрикнула та и метнула в него копье. Он зарычал как зверь и кинулся на нее. Не доходя пару сотен метров до нее, тот ударил по земле, отчего по ней пошли трещины по направлению к Ифениде. С трудом, но ей удалось отскочить в сторону, за секунду до того, как из земли начала вытекать магма.

В руке материализовался хлыст, отливающий бирюзовым сиянием, которым она ударила по Лиду.

Кончик со свистом рассек воздух и попал по груди существа, что еще больше его раззадорило и разозлило, но к большому удивлению Ифениды, практически не оставило на нем следов, кроме потемнения на месте удара. Ему хватило одного рывка, чтобы приблизиться к ней. От неожиданности та создала небольшой щит, в надежде спастись от удара, но она неправильно оценила силы своего противника. Грубый удар, и защита треснула, разбившись прямо в руках, а саму Ифениду опрокинуло с ног. С трудом придя в сознания она увидела, как Лид прыгает на нее, намереваясь впечатать ее в землю.

На одних рефлексах бывший призрак перекатилась в сторону, но сильный пинок ногой отправил ее в полет еще на пару секунд. Несколько бойцов Эллмонтры увидели, что сражение уже не в их пользу, поэтому поспешили помочь ей. Однако их силы были слишком не равны – лишь несколько смогли немного ранить монстра, за что сразу же поплатились своими жизнями. Стрелы сгорали еще на подлете к нему, а любая магия оказалась беспомощна против него. Подгорцы не спешили вступать в бой, дожидаясь ослабления одной стороны.

– Давно я так не веселилась. – Оскалилась Ифенида и громко закричала. Через несколько секунд из земли начали выползать клеки, которые сразу же набрасывались на врага. Первое время Лид даже не мог понять, что происходит, но это было недолго. Он начал быстро кружиться вокруг себя, и только потом бывший призрак понял, что это существо в разы сильнее. На его месте образовался огненный смерч, быстро приближающийся к ней. Клеки сгорали, когда их тела засасывало внутрь, а воины Эллмонтры бросились в рассыпную, но лишь немногие смогли уцелеть. Хлыст тоже перестал наносить ему какой либо урон, просто проходя сквозь него.

Оставалось только бежать, но у нее был небольшой план, хотя как план… Больше авантюра, но кто знает, может именно сейчас все удастся. Ифенида встала перед монстром, дожидаясь, когда тот приблизиться к ней максимально близко.

Прямо перед ним появилась большая ледяная стена, которая отлично показала себя ранее, и, когда смерч наткнулся на нее, создала еще четыре, запечатывая его в куб.

– В бой! – Хором закричали подгорцы, до этого выжидающие удобного момента, а Иффенида кровожадно улыбнулась.

– Да… Давайте! Ко мне! – Выкрикнула она, ударив хлыстом по земле. Армия Эллмонтры и Подгорья вновь вступили в бой, только с еще большей яростью и злобой. Утратив свой последний и единственный козырь и своего короля, гномы начали проигрывать в битве.

– За короля! – Выкрикнул кто-то в толпе, и его тут же поддержали со всех сторон.

– Госпожа Ифенида! – окликнул ее кто-то из рыцарей, – ледяной куб! – Эльф начал указывать пальцем на куб, начинающий светится изнутри. Клетка Лида начала таять, но когда бывший призрак приблизилась к ней, стало поздно. Сначала несколько трещин, а затем сам куб взорвался изнутри. Ифенида, как и многие другие, включая эльфов и гномов, попали в эпицентр.

– Х-холодно… – Простонало пламя. – Ненави-ш-ш-шу.

Ифениде знатно досталось от взрыва, но она, хотя бы, не сгорела в пламени, в отличие от сотни других бойцов. Сил почти не осталось, слишком много энергии было потрачено на заклинания высшего уровня и призыв клеков. А бушующее пламя быстро приближалось к ней. Внезапно хлыст удлинился, превращаясь в тонкий двуручный меч.

– Я тут! Нападай на меня! – Прокричала она, отчего огонь начал лететь еще быстрее.

– Х-олодно… – Произнесло чудовище. Когда тот приблизился к ней, она резко метнулась к нему. Острый клинок вонзился в его шею, заставляя остановиться. Пламя жгло слишком сильно, но перед тем, как она успела вынуть меч, Лид схватил ее своей рукой и прижал к себе.

Жаркое пламя жгло ее, даже корка льда не смогла бы спасти ее. Она яростно сопротивлялась, но его стальную хватку ей было не преодолеть. Лицо бывшего призрака было опалено, волосы сгорели, а сама она с трудом дышала. Наконец монстр растворился в воздухе, словно его и не бывало, и от бессилия Ифенида упала на колени.

Она выжила… с трудом… снова.

Сзади нее слышалась жестокая битва, но сейчас ей было абсолютно плевать на нее. Дыхание жизни особенно сильно, на границе смерти. Сколько она уже почувствовала его? И сколько раз предстоит пережить…

Бывший призрак засмеялась. Так сильно, как только могла, выплескивая все эмоции. Все, что было накоплено в ней годами, сейчас выходило со смехом. Внезапно Ифенида поняла, что наступила тишина. А вокруг нее собрались подгорцы. Сил сражаться не было, поэтому та откинула рукой меч. Ее война закончена. На сегодня точно.

И закрыв глаза, она потеряла сознание, заваливаясь на бок…

***

Сражение закончилось поражением эльфов. Их решимости не хватило, чтобы выбить подгорцев с каньона. Впереди решающая битва, которая покажет дальнейшую судьбу этого мира.

Андрей и Сильвия против Клэра, Бельтарис против Эллмонтры, Ева против… Давайте посмотрим, чем все это закончится.

– NV

25 Глава. Скрипичный ключ. Часть 1

Замок Эллмонтры завораживал своей красотой. Ярко красное строение было видно издалека, что уж говорить про ярчайший луч, бьющий прямо из сердца крепости. Королева жила на самой высокой точке – своем тронном зале. Обычно она редко появлялась на глаза своего народа, только в редкие моменты переговоров, которых за последнее время стало великое множество.

Проблемы росли и копились, самые преданные эльфы уже готовились к войне против остальных государств, в то время, как королева искала своего брата и отступников. Ее маниакальная жажда очистить мир от иномирцев иногда перешагивала любые возможные границы, но вслух никто не решался ей перечить. Пока она держала при себе красный гримуар, Эллмонтра была не просто королевой, она была богиней. И никто в здравом уме не станет ей переходить дорогу. Любое восстание каралось быстро и стремительно, но все равно находились те, кто вели за собой остальных. Манзер, Эрлидгар, Бельтарис… Они были помехой для нее, но она разбиралась с ними. Медленно вырезала, словно раковую опухоль.

Война началась быстро и беспощадно. Эллмонтра предсказывала такой исход, но он должен был случиться гораздо позже…

Ну что же, придется играть теми картами, которые есть сейчас на руках. Даже боги не выбирают то, как пройдет следующий день.

Она прекрасно знала, что ее отряд мертв, так как была лично связана с ними печатью. А еще хорошо понимала, что Эльдаир предаст ее, но не могла понять, когда и в какой момент, он нанесет ей удар в спину. Но на этот случай у нее припасен козырь – Клэр. Королева подарила ему силу, которой нет даже у эльфа. Воин стал самой главной мастью, на которую королева поставила многое. Риск был высок, но она чувствовала, что он будет с ней. Клэр пойдет куда угодно, чтобы спасти сестер, которых, скорее всего, уже давно нет в живых. Но ему это знать, разумеется, необязательно.

Королева видела его сильные и слабые стороны. Статус богини научил ее определят их. Его великая мощь принесет ей немало побед, но она остановиться на одной.

Сегодня свершиться последний бой, если Эльдаир не соврал, скоро Бельтарис использует гримуар и тогда… Все закончится. Но, что-то не давало ей покоя, словно все только начинается, но она старалась отгонять эти мысли. Дрожь прошла по всему телу, но Эллмонтра не придала этому значению, продолжая сидеть на троне, в абсолютной тишине. Внезапно раздался треск стеклянных окон, которые с шумом разбились об пол, а внутрь ворвались странные лозы, закрепляясь изнутри.

– Начинается. – Выдохнула она, прижимая пульсирующий гримуар к себе.

***

– Замок королевы недалеко. – Произнес Эльдаир, показывая рукой на столб света и огромное красное сооружение.

– Где находиться Эллмонтра? – Спросила Сильвия, продолжая бежать.

– В самой верхней точке, где находиться тронный зал. – Ответил ей эльф. Каньон и густая растительность закончились внезапно, открывая вид на красивое здание. Ее замок выглядел столь величественно, что дыхание перехватывало у каждого. Больше попыток напасть не было, как и эльфов на пути. Похоже все собрались в каньоне на последнюю схватку или, может, поджидали их у крепости.

Прошло около часа перед тем, как они обогнули остров, на котором стояла крепость. К сожалению мост был поднят, но у них были свои секреты.

– Расти! – Выкрикнула дриада, и из земли начало выходить огромное дерево. Корни создали подобие моста, а ветки достигли самой высокой точки замка, буквально врываясь во внутреннее помещение, разбивая стекла.

– Бежим! – Вышел вперед эльф, пока остальные завороженно смотрели на красоту крепости.

– Они здесь! – Выкрикнул один из стражников, но не успел ничего сделать, когда Эльдаир вынул свою рапиру из ножен. – Наруши… – Не успел договорить тот фразу, как стрела Евы пробила ему череп. С остальными двумя охранниками разобрался эльф, просто сломав их лезвия и вырубив рукояткой меча. Проще было их вырубить, чем убить. Внутри замок выглядел еще прекраснее. Когда Андрей с Эльдаиром открыли огромную входную дверь, в три-четыре раза превышающую их самих, они попали внутрь.

Тут уже собрались остатки стражи. Не хотелось портить такую красоту внутри, в виде сотен картин, резных столов и статуй… Но сейчас не до этого. Ева, в ту же секунду, пустила стрелы, а Андрей отправил в полет теневые кинжалы.

– Я займусь здесь! – Выкрикнул эльф. – Идите по лестнице на верхние этажи! – Приказал тот. – Я догоню вас. Те послушно поспешили наверх, пока Эльдаир вступил в бой со стражниками.

Они были новичками, буквально недавно пришедшие со службы. Уже не дети, но еще и не воины. Убивать их не хотелось, поэтому эльф по максимуму постарался снизить ущерб. После поражение королевы им будет предложено уйти со службы. Скорость позволяла уклоняться от стрел и, в тот же момент, орудовать клинком, но делать так, чтобы они не умерли, была та еще задачка. Тем временем команда бежала вверх по ступенькам, которые были сделаны из какого-то белого камня, ярко контрастирующей с общим красным антуражем крепости.

Винтовая лестница вела высоко вверх, но, внезапно, все вокруг затряслось. Они только вышли на следующий этаж, как их заметила охрана, обступив со всех сторон. Завязался еще один бой, но в целом, эльфы до серьезных воинов не доросли. Эллмонтра самоуверенно отправила всех лучших бойцов на передовую, оставив себе самых неопытных. Или это ловушка? Следом произошел еще один крайне неприятный сюрприз – лестницу кто-то взорвал сверху, отчего вниз попадали белые каменные плиты. Путь наверх уничтожен.

– Они здесь! – Позвал остальных воинов эльф и сразу выстрелил из лука по Сильвии.

– Отвлеките их, пока я не смогу починить лестницу. – Сказала она, сев на каменный пол. Андрей хотел возразить, но увидел, как ее волосы начали покачиваться, поэтому спорить не стал. Разрезав ладонь, тот напоил свой кинжал кровью и сразу же отправил его собирать еще большую жатву. Эльфов было крайне много для этой троицы. Эльдаир особо не спешил помогать, а может и сбежал… Сейчас это было не так важно. Метательный нож Андрея летал с бешеной скоростью, но эльфы все приходили и приходили с нижних и соседних этажей. Они не были сильными. Совсем нет. Но их было очень много. Сначала повалят, а потом затопчут.

Ева методично стреляла по сторонрам, пока снизу не прилетел небольшой желтоватый шарик, взорвавшись у нее прямо под носом, ненадолго ослепляя ее. Сильвия полностью сосредоточилась, и из ее копья начали прорастать лианы, медленно тянущиеся вверх. Здесь не было земли, где растения смогли бы спокойно прорасти, даже леса неподалеку.

– Ева! – Крикнул Андрей, когда увидел, что лучница перестала стрелять. – Уроды. – Процедил тот сквозь губы и кинулся к ней, создавая в руке теневые кинжалы. Вскоре красноухие эльфы поняли, что бессмысленно пускать себе подобных на верную смерть. Следом вышли рыцари, закованные в тяжелую броню с огромными ростовыми щитами.

– Си, долго осталось? – Спросил Андрей, когда его нож перестал пробивать щит и доспехи, а просто начал беззвучно отскакивать от них.

– Несколько минут! – Со злостью ответила она. – Отвлекаешь!

– Нас сейчас прижмут! – В таком же тоне произнес Андрей. Дриада ничего не сказала, только фыркнула и продолжила создавать лестницу. Зрение Евы вернулось перед моментом, как на нее обрушиться полуторный меч. Чудом уйдя вправо она сделала пару выстрелов, но стрелы глухо врезались в щит. Их медленно теснили, рыцари создавали огромную проблему, с которой они справиться были не в силах. Если бы Клэр был здесь, то возможно получилось бы справиться с ними…

– Ко мне! – Наконец прозвучал столь долгожданный голос Сильвии, а затем от ее копья в разные стороны начали расходиться зеленоватые волны. Когда эльфы подошли ближе, из земли выросла тысяча лиан. Крики и вопли заполнили все помещение, пока Сильвия, Андрей и Ева спешили наверх, попутно убивая слишком близко подошедших врагов. Оставалась последняя лестница перед их главной целью, но послышался едва слышный смешок, переходящий в хохот.

С верхнего этажа спускались двенадцать красных генералов, а следом за ними шел тот, кого все ожидали увидеть меньше всего.

***

– Мы победили! – Продолжали скандировать клич подгорцы. – За трон! За короля! – Голос был слышен по всему каньону. Армия врага разбита. Территория захвачена. А через некоторое время они выдвинуться к замку.

– Мой король, – склонился тысячник над телом Манзера, – я обещаю, что вы увидите победу с небес… – Произнес тот и начал раздавать приказы.

Спустя несколько часов были подведены итоги сражения, в которых выяснилось, что в живых осталось чуть больше четверти подгорцев. В кратчайшие сроки они собрались и снарядились в свой последний рывок, на пути к своей главной цели.

Даже пленную Ифениду посадили в клетку, чтобы взять ее с собой, когда армия вернется назад с победой.

***

– Как…? – Спросил Андрей, не веря своим глазам.

– Знаешь… Судьба расставила свои приоритеты по поводу меня. Не думал, что мы снова встретимся… особенно, так рано… – Неспешно произнес Клэр, смотря сквозь гостей. Воин изменился. В глазах читалась легкая усмешка, на плечах висел развевающийся красный плащ, а в ножнах покоился большой двуручный волнистый меч.

– Мы не хотим драться, – попытался сгладить углы Андрей, – у тебя есть время встать на нужную сторону.

– Я встал на сторону той, кто поможет мне вернуть моих сестер… И мне плевать, против кого я пойду, будь это ты, Бельтарис или Ева.

– Назад, – поставил он руку перед генералом, сделавший шаг вперед, – это моя битва.

– Ты совершаешь огромную ошибку, – процедил Андрей, – армия Эллмонтры проиграла, Эльдаир бросил ее. Сдавайся… Еще есть шанс…

Вместо ответа Клэр достал красный волнистый меч из ножен и встал в боевую стойку, что было гораздо красноречивее ответов. Договариваться он не станет. Грустно, но Андрей сделал и сказал все, что мог. В его руках вспыхнул небольшой багряный огонек, который прытко спрыгнул с его руки и приземлился на пол. Красные стены начали окрашиваться в рубиновый цвет. Также, как и оружие Андрея, Евы и Сильвии.

– Эллмонтра наделила меня силой создавать красное оружие. Я надеюсь, вы понимаете, что это означает… Дуэль до донца! – Выкрикнул Клэр. – Генералы, стоять на месте!

Ева успела выпустить несколько стрел, пока Андрей и Сильвия заходили на него с разных сторон. Новый клинок в его руках выглядел устрашающе. Воин крутил им, словно тот ничего не весил. Метательный нож со свистом пронесся практически над головой Клэра, а несколько выпадов дриады были парированы.

А ведь он даже с места не сдвинулся! Эллмонтра дала способности и без того сильному воину…

– Что же с вами такое? Раньше вы были намного сильнее… Хотя… – Рассмеялся Клэр и сделал рывок к Андрею, ударяя его ногой с разворота. Послышался хруст, и тело парня отлетает к соседней стене. Клэр хотел добить его, но отвлекся на возглас Сильвии.

– Мразь! – Выкрикнула дриада заходя сзади. Острие копья было готово проткнуть тело воина насквозь, но Клэр внезапно развернулся, пропуская лезвие под подмышкой. Воин усмехнулся, когда дриада постаралась достать свое оружие. Он резко вырвал ее копье и сломал его пополам, просто согнув его. Легкая волна прошла по замку, а затем едва заметная рябь.

– Ты за это заплатишь! – Сильвия постаралась накинуться на него с кулаками, но Клэр игриво уклонился от нескольких из них, а затем поймал ее руку.

– Ну хватит, – улыбнулся воин, – ты меня расстраиваешь… Без своего леса ты ни на что не способна.

– Отпусти меня! – Послышался ее слабый возглас. – Вам все равно не победить! На вас идет огромная армия!

– Правда? – Наигранно удивился Клэр. – Жаль. – Он поднял свой меч, держа дриаду за волосы. В его руку впилась красное оперение стрелы, и воин перевел свой взгляд на Еву. Она стояла в десяти метрах и уже целилась в него, готовясь в любой момент спустить тетиву.

– Уходи, Ева, я даю тебе несколько минут. – Произнес он и воткнул меч в пол, а второй рукой отбросил Сильвию. Летящая в него стрела – стала ему ответом.

– Я дал тебе шанс. – Сказал тот с ноткой грусти, когда поймал древко перед лицом. А затем разломал ее надвое. Ева рванула с места, кружа вокруг Клэра, постоянно посылая в него одну стрелу за другой, но с ним что-то произошло. Она сделала его другим…

Тем временем Клэр мастерски уклонялся от стрел, разрубая их на подлете своим клинком. Он слегка улыбнулся, наблюдая за действиями лучницы, но затем ему надоело. Воин убрал меч в ножны, а в его руках появились небольшие, красновато-оранжевые огоньки. Некоторое время они игрались на руке, а затем обвили ее, словно змеи, и опустились на землю. Клэр раскрутил их в руке как пращу и кинул оружие в лучницу.

Все произошло настолько стремительно, что Ева увидела только тусклую вспышку. Острая боль в области живота стала для нее неожиданностью, и та упала на пол, обильно истекая кровью.

– Как ты посмел поднять руку на ту, что была с тобой триста лет в коконе?! – Выкрикнул Андрей, едва стоя на ногах держась за грудь. Метательный нож кружился вокруг него, ожидая команды, но уже не так прытко.

– Ты еще не понял, новичок? Вы трупы. И не Эльдаир, не армия Манзера, даже ваш жалкий божок не спасет вас! – Произнес Воин, медленно подходя к парню, начиная раскручивать свое новое оружие.

– Ты заплатишь за Еву, заплатишь за предательство. – Прохрипел Андрей. Было видно, что держаться ему становилось все сложнее, но отступать было уже некуда. Сильвия лежала на противоположной стороне без сознания, Ева истекает кровью, а сам он едва стоит на ногах.

– Кто меня остановит? – Усмехнулся тот и прыгнул к парню, в один прыжок оказавшись рядом. Метательный нож мгновенно среагировал на врага и полетел к нему.

– Неужели ты со своей игрушкой? – Продолжил воин и схватил ее за рукоять. Яркий кристалл внутри ножа засветился, стараясь вырваться из рук воина. – Ты труп, новичок. – Произнес Клэр и сжал рукоять. Сначала по ней прошлись несколько трещин, а затем она рассыпалась на множества маленьких деталей. Андрей постарался встать, но воин сильно ударил его в грудь, заставляя сесть обратно.

– В следующей жизни, тебе повезет больше… – Послышались слова Клэра, когда тот прислонил меч к шее парня. А затем замахнулся и ударил.

***

Время для Бельтариса шло неумолимо медленно, ведь нужно было идеально подгадать время, чтобы воспользоваться гримуаром. Вскоре это время настало. Он почувствовал смерть Ева, и это послужило знаком того, что медлить больше нельзя. Оказавшись около алтаря, бог некоторое время смотрел на книгу, не решаясь сделать то, что должен был много лет.

– Шанса больше не будет… Никогда. – Прошептал тот про себя и опустил руку на гримуар.

Ладонь начала покалывать, словно ее пронзали тысячи маленьких раскаленных иголок. Книга забирала жизненную силу, которую так давно жаждала. Несколько сотен лет прошло, как она вновь начала поглощать силу своего бога. Рука начала невыносимо болеть, но цена не так высока, по сравнению с возможностями, которая она дарует. Он солгал Эльдаиру, что потребуется около суток. Хватит несколько минут, чтобы гримуар начал действовать. Осталось лишь потерпеть. Скоро Бельтарис сам займет свое место в этой истории…

***

Вместе мы прошли долгий путь. История подходит к концу, и я не в силах предотвратить это. Все немного отклонилось от заданного плана. Эльф внес свои коррективы, о которых я даже не мог и задумываться.

Клэр показал себя со всех сторон. Вещество бьет из него ключом, а это стоит того, чтобы прожить еще десяток подобных веток.

Итак, последняя глава. Кто же победит в сражение? Кто придет на помощь? И что же случится в самом конце?

Немного подскажу – концовке вы очень удивитесь…

– NV

26 Глава. Скрипичный ключ. Часть 2

Звон мечей пронесся по тронному залу. Андрей осторожно поднял голову и увидел перед собой два скрещённых меча. Двуручный фламберг Клэра и хорошо знакомую рапиру Эльдаира.

– На чьей же ты стороне? – Рассмеявшись спросил Клэр и отскочил назад.

– Бывают в жизни огорчения… – Меланхолично произнес эльф, переходя из защиты в атаку и отталкивая парня подальше. Разницы в силе практически не было. В свое время обоим досталась сила от королевы, а также, у каждого был опыт битвы, превосходящий многих воинов.

– Чего ты добиваешься? – Прогрохотал его голос, эхом распространяясь по всему этажу. – Ты спас меня тогда, а сейчас сражаешься со мной!

– Убиваю тех, кто может мне помешать. – Спокойно произнес тот, парируя очередной удар. – А вот чего добиваешься ты, поднимая на меня меч? Красные генералы мигом окружили их, наставляя на них всевозможное оружие.

– Назад! – Выкрикнул Клэр. – Он мой!

– Королева приказала убить его, мы вынуждены ослушаться приказа. – Сказал ближайший из генералов и сразу же обрушил на Эльдаира свой меч, от которого тот с легкостью увернулся, сразу же нанося удар гардой по шлему. А затем началось то, что эльф ожидал больше всего – личная гвардия Эллмонтры разом кинулась на него и места для маневров практически не было. Мечи, заклинания, стрелы летели отовсюду.

Через пару минут его прижали к стене, не оставив места для отступления, но все идет по плану.

– Сдавайся, сложи свое оружие, – пробасил один генерал, – делая шаг вперед, выставляя перед собой прямоугольный щит.

– Вы хоть знаете, кто я? – Спросил он, откидывая свой клинок.

– Что ты несешь? – Вышел вперед Клэр, внимательно наблюдая за его действиями. – Убить его!

– Я тот, кто подчинялся Эллмонтре… тот кого пытали всю сознательную жизнь здесь. – По его рукам начали бегать красноватые искорки, больше напоминающие маленькие молнии. – Я первый человек, прикоснувшийся к красному гримуару! – Проревел тот, и мощный поток энергии ударил по первому ряду рыцарей. Клэр успел отскочить, но остальным повезло в разы меньше. Пять генералов лежали, дергаясь в конвульсиях. Не успел воскликнуть воин, как очередная волна настигла его.

Ощущения были словно, через все тело пропустили электрический разряд. Конечности парализовало, голова стала ватной, но он еще не умер, что сложно было сказать об его спутниках. Значит можно сразиться еще раз! Встав в боевую стойку, тот выставил перед собой меч, который начал покрываться ржавыми пятнами.

– Королева, даруй мне сил! – Сказал он, а перед глазами вспыхнули образы тех, ради кого сражается.

– Ну давай поиграем. Развесели же меня! – Прошипел Эльдаир, и вся энергия начала собираться у него в руке, полностью обхватывая и обволакивая ее, превращаясь в подобие длинной шипованной перчатки с небольшими лезвиями по бокам. Они сделали рывок одновременно.

Клинок Клэра врезался в руку эльфа. Волнистое лезвие легко рассекло плоть и глубоко вонзилось внутрь, застревая в ней. Секундное помешательство и ступор настигли Клэра, но эльф не упустил момента и, резко развернувшись, корпусом ударил воина локтем в височную область.

– Вот и все, – произнес Эльдаир, подходя к противнику, занося меч для удара, – ты сильный воин, но не ровня мне. Внезапно эльф почувствовал резкий укол в бок, а затем чудовищную боль, волной распространяющуюся по телу.

– Что… за… – Он постарался повернуть голову, но силы покинули его, заставив сначала встать на колени, а затем упасть на спину, не в состоянии пошевелиться.

– Ты справился, – прозвучал знакомый, до невозможности властный голос, заставляющий дрожать любого, кто его услышит, – ты достоин своего меча. – Произнесла Эллмонтра, медленно спускаясь с последнего этажа. Она спокойно обошла Еву, даже не одарив ее взглядом, а сейчас стояла рядом с Эльдаиром, рассматривая его клинок. Все, кто находился в зале переместили все свое внимание на нее… Время словно остановилось для всех, кроме королевы.

– Я знала о твоем заговоре, – внезапно произнесла та, беря эльфа за левую руку и подняла его, держа перед собой, – но он… впрочем, как и ты – вызывает лишь жалость.

– Ха-ха-ха-ха-ха… – глухо начал смеяться тот, – вводя Эллмонтру в замешательство, но с каждой секундой его смех становился все более громким и отчетливым.

– Я потом разберусь с тобой. – Королева презрительно откинула его, словно ненужную куклу и сделала пару шагов к воину. – Ты достоин стать моим генералом, ты показал свою силу. Твои сестры могут гордиться тобой.

– Это честь для меня, – чуть поклонившись произнес Клэр, – позвольте мне встретиться с ними. Я убил всех отступников…

– Ты прав. Но я не смогу сдержать свое обещание, – зловеще улыбнулась Эллмонтра, – все дело в том, что твои сестры погибли от моих рук. Но я обещаю, что я построю им памятник…

– В-вы обещали… – Прошептал Клэр, сжимая меч так, что хрустнула рукоятка.

– Ха-ха-ха, – звонко рассмеялась королева, – ты доверился каждому в этом мире… Все использовали тебя, а у тебя не хватило мозгов понять этого. – Эллмонтра приблизилась к воину и опустила руку на его плечо. – Смирись, но ты простой идиот. Такова твоя судьба. Затем королева вскрикнула, когда волнистое лезвие рассекло ей глаз. Яркая, рубиновая кровь хлынула на пол, а королева злобно смотрела на него уцелевшем глазом.

– Ты жестоко поплатишься за то, что убила их… – Произнес воин. Один рывок и он уже рядом с ней заносит меч над ее головой. Время остановилось, и Клэр видел, как ее губы расползаются в улыбке. Она направила на него раскрытый красный гримуар. Мощный поток энергии устремился в него, прижимая к стене. Меч лопнул от переизбытка тепла и просто расплавился, растекаясь по земле.

Нескольких секунд хватило Клэру, чтобы превратиться из облаченного в плащ воина, в калеку, с обгоревшими конечностями.

– Я… убью… тебя… – Произнес тот дрожащими губами, но та лишь ненавистно смотрела на него. Через секунду перед его лицом оказалась сама королева. Небольшой ярко-красный стилет легко вошел в грудь, рассекая доспехи и кожу, словно это была бумага. Клэр издал хрипящий звук и постарался схватить ее за руку, но та схватила ее и сжала до хруста костей.

– В этом нет твоей вины, – грустно заметила она, – ты всего лишь родился иномирцем… И доверился не тому… Его хватка начала слабеть, а голос становился все тише.

– Прощай, мальчик. – Сказала та и рассекла его плоть от груди и до головы. – В следующей жизни тебе повезет. – Были ее последние слова, перед тем, как она разорвала его тело. Больше он не воскреснет. Татуировка была стерта, превращая его в обычного человека.

Андрей, наблюдавший за ней оцепенел от ужаса, не в силах что-либо сделать… Слеза медленно стекала по щеке, а затем упала на каменный пол. Да и что сделать? Ее силы безграничны, по сравнению с его, даже кинжал был уничтожен и обломками лежал недалеко от него. Он не заметил, как королева подошла к нему и приподняла его подбородок.

– Вы проиграли, – начала она, становясь прямо перед ним, – армия подгорья будет уничтожена, Эльдаир будет заключен под стражу навсегда, маг мертв, девочка испарилась от моего заклинания, с Клэром покончено, а сам ты не в состоянии даже поднять голову. – Холодно произнесла она ударяя его каблуком, опрокидывая на спину. – Что теперь вы сделаете? – Ее голос эхом многократно отражался от стен, а слова проникали напрямую в разум, минуя ушей. Еще один удар каблуком сразу возвращает его в суровую реальность. – Вам уже никто не поможет! Вы проиграли. – Смеялась она, торжествуя над победой.

– Он обещал прийти, – прохрипел Андрей, – он приде… – Не успел договорить фразу, как получил еще один удар в грудь. Легкие опустели, и сразу стало тяжело дышать.

– Умри! – Закричал Эльдаир, пытаясь наброситься на королеву сзади.

– Невозможно! – Воскликнула она, принимая удар на руку. – Как ты смог…

Эльф закричал, будто был в агонии, используя последний остаток сил. Эллмонтра схватилась за лезвие, а затем отдернула руку, словно обожглась и постаралась дотянуться до гримуара, мирно висящем на поясе. Тем временем Андрей смог достать осколок метательного ножа, лежавший неподалеку. Взяв покрепче остаток лезвия он подбежал к Эллмонтре, втыкая его ей в бок. Эльдаиру хватило одного мгновения, когда королева отвлеклась. Он посильнее надавил на рапиру. Послышался хруст, а затем чавкающий звук падающей руки на каменный пол. Впервые этот мир услышал как заревело сильнейшее существо, но ей хватило духа использовать свой последний козырь. Пальцы на уцелевшей руке начали чертить в небе какие-то руны с невообразимой скоростью, а Эльдаир замахнулся рапирой для новой атаки, но было уже поздно.

Над головой королевы возник маленький торнадо, который откинул их на несколько метров. А после начал кружиться с огромной скоростью. Но странно было не это. Весь красный цвет начал втягиваться в воронку, а некогда яркие столетние стены стали покрываться трещинами. Помещение сразу потеряло все яркие краски, став похожим на обычную темницу при свете догорающей свечи.

– Вы грязь, что пришла в этот мир. Мне суждено избавиться от вас любыми доступными средствами! Я убью вас раз и навсегда! – Голос королевы был переполнен ненавистью. Красная энергия впитывалась в тело, как губка впитывает воду, ее глаза начали светиться ярко багряным цветом, а в руке появился гримуар.

Эльдаир никогда не видел такого заклинания, что уж говорить про Андрея, который был едва живым.

– Это… конец? – Успел подумать эльф, перед тем, как его с парнем накрыла волна чистейшей разрушающей красной энергии.

***

Уже долгое время Бельтарис не может заставить себя принять свою судьбу. Он хоть и был богом, но отнюдь не бессмертным… А королева легко могла легко исправить его жалкую судьбу, обратив ее в пепел. Гримуар напитался и покорно ожидал приказ бога. Его обуял животный страх, потерять самое драгоценное, что у него осталось – свою жизнь. Да, она была скучной, да, бог скрывался несколько сотен лет, да, он потерял все, включая былое величие и культ… Но Бельтарис был жив!

– Это не последний иномирец, попавший сюда, – говорил его внутренний голос, – дождемся следующих, сейчас слишком опасно!

– Замолчи! – Кричал бог в немом крике, хотя глубоко в душе осознавал, что это правда. Ради своего благополучия он способен предать и подставить любого, главное, чтобы это оттянуло время до главного сражения. Бельтарис почти создал арку портала, чтобы попасть прямо в замок своего главного врага, но перед его глазами всплыли воспоминания. Страх и отчаяние накрыли его с новой силой, заставляя отпрыгнуть от гримуара.

– Правильно, – вновь повторил его внутренний голос, – мы дождемся следующего раза.

– Возможно… ты… прав. – Прошептал Бельтарис про себя, практически согласившись с ним.

– Андрей, Ева, Клэр… Всего лишь жалкие иномирцы, незаслуживающие даже упоминания о них. Им всего лишь не повезло. Такова их судьба. – Сделало вердикт его альтер эго.

– Они из другого мира. Им не место в наших землях. – Произнес бог. – Они должны быть изгнаны… Но все они живые. У каждого из них свои стремления, страхи, надежда… Каждый из них доверился мне, когда пошли на войну с королевой, в то время, как я не в силах даже справиться с самим собой, – Он резко расправил плечи и медленно, но уверено начал делать первые шаги к гримуару.

– Что ты задумал? – Вопило его подсознание. – Ты умрешь, тебя разорвут на куски!

– Зато… Я перестану прятаться! – Выкрикнул тот своим глухим голосом, создавая арку портала перед собой.

– Это жестокая ошибка, которая будет стоить тебе жизни! – Не успокаивался внутренний голос. Но Бельтарис уже не слушал его и сделал последний шаг в портал.

***

Величественный луч, бьющий в небо встретил его своим холодным, мертвенно белым свечением. Он находился недалеко от замка, но сразу же понял, что что-то не так. Некогда ярко-красный замок королевы словно истратил все свои краски, превратившись в обычное серое здание, шпиль, которого, буквально касается небес. В тронном зале, расположенный в самой высокой его части, виднелись слабые огни. Оно начало светиться изнутри, словно там собралась вся энергия… Хотя, так оно и являлось.

– Уходи отсюда! – Не унимался внутренний голос. – Но Бельтарис уже не слушал его. Бог быстро поднялся в воздух и остановился около огромных стеклянных окон, через которые была видна она.

От Эллмонтры мало осталось той, которую тот знал. В ее руках зарождалось нечто такое, что перевернет этот мир, поэтому нужно было торопиться. Гримуар мгновенно оказался в его руке, а в небе вспыхнули фиолетовые символы, которые со временем быстро затухали.

Это давно забытое чувство переполнения, будто весь мир принадлежит тебе, а ты волен сделать все, что только пожелаешь. А также вся боль, весь страх и отчаяние, накопленные столетиями заменяли ему энергию. Секунда, две, три… Гримуар был полностью заполнен, а излишки скапливались рядом, как мокрый снег налипающий друг на друга, превращаясь в огромный снежный ком.

Внезапно Эллмонтра почувствовала чужое присутствие и даже успела обернуться. Ее красные глаза, которые больше напоминали два огонька, уставились на него, создавая ощущение, что его прожигают взглядом. Но Бельтарис был готов к этому, поэтому просто холодно улыбнулся ей.

– Я вернулся, сестра. – Прошептал тот, но его голос услышали все. Вся энергия выстрелила из книги, создавая волну огромной разрушительной силы, которая сейчас направлялась с невероятной скоростью на королеву. Тронный зал, самый верхний этаж, вместе с двумя нижними снесло волной, оставив после себя идеально ровный срез. Грохот разваливающегося замка можно было слушать даже на темных землях…

Он осторожно спустился на землю и поднял руки вверх. Из под обломков вылетели три небольших непроницаемых шара. Бельтарис щелкнул пальцами, и они лопнули как воздушные пузыри, высвобождая Эльдаира, Сильвию и Андрея.

– Ты чуть не убил нас! – Зарычал эльф, только-только придя в сознание.

– Благодари за то, что оставил тебя в живых. – Холодно произнес бог, смотря прямо на него. – Хотел поиграть на две стороны? Идиот… – Говорил тот, но затем замер. Его гримуар засветился едва фиолетовым оттенком, а недалеко из-под земли вырвался столб красного пламени. А потом произошел взрыв, разбрасывая обломки по сторонам.

– Она стала намного красивее. – Подумал про себя Бельтарис, когда на него аккуратной походкой шла та, чье имя заставляло трепыхаться любого. Ее аккуратное платье было разорвано в нескольких местах, но это даже придавало свой определенный шарм безумной королеве.

– Наконец-то ты пришел, брат… – Промурлыкала та, а на ее лице расползалась ненормальная улыбка. Ее потерянная рука вернулась и отлично двигалась.

– Ты зашла слишком далеко. – Произнес Бельтарис, внутренне ожидая чего угодно.

– И зашла бы еще дальше, – продолжила та, игнорируя его слова, – если бы ты умер тогда и перестал бы путаться под моими ногами. – Ее властный голос сменился на более нежный и тонкий, но то, что она говорила, выдавала ее истинное намерение – убивать. – Я убью тебя здесь и сейчас, а после того, как твой пепел будет развеян по ветру… С помощью двух гримуаров я смогу раз и навсегда закрыть проход в этот мир и вернуть все на свои места!

– Ты обезумела. – Сказал Бельтарис, раскрывая книгу. Королева не стала дожидаться, когда ее брат создаст заклинание, поэтому бросилась на него, созидая в руке два парных красных клинка. Бог откинул от себя Эльдаира и Андрея и принял удар на небольшой щит, созданный практически перед тем, как клинки соприкоснулись с его плотью.

– Все из-за тебя! – Причитала Эллмонтра, сильнее надавливая мечами на щит, создавая в нем небольшие трещины от давления.

– Ты заплатишь за все. – Произнес Бельтарис, вставая с колен, а затем отбросил ее ударной волной. Королева была готова к этому, поэтому прикрылась красным гримуаром и отступила на пару шагов назад. Они некоторое время смотрели друг на друга, словно вспоминая все, что между ними произошло за столь длинное время.

– Что с тобой стало? – Внезапно спросила она. – Что на тебя нашло? Почему ты сражаешься за… Иномирцев?

– Ты единственная, кто изменился. Брось гримуар и мы прекратим эту бессмысленную войну. – Ответил ей брат, на что королева горько усмехнулась. – Я понял, что даже иномирцы могут жить. Не все. Точно не те, кто испортили наш мир давным-давно. Клэр, Ева, Андрей, были бы другими, если бы не попали в этот мир. Они не виноваты в ошибках прошлых поколений!

– Если бы это было возможно… Я не отступлюсь от своей судьбы! – Произнесла она, и от ее красного гримуара начала исходить злая аура. Эллмонтра напитывала его силой, всей, которая у нее имелась. – Все они заслуживают смерти, потому что они из другого мира! Им не место здесь!

Бельтарису ничего не оставалось, как принять вызов. Королева не слушала его, да и никогда не стала бы слушать. Они стояли на расстоянии нескольких десятков метров, а воздух между ними становился все более разряженным. От переизбытка энергии земля под ногами начала трескаться. Прямо сейчас решалась судьба, не только всех иномирцев, но и самих богов. Всего мира.

Они одновременно выставили гримуары друг на друга.

– Прощай! – Зарычала Эллмонтра.

– Умри… – Произнес Бельтарис. Вся энергия, которой они так усердно напитывали свои гримуары, вышла в виде двух зверей.

Огненный красный феникс с одной стороны, и гигантская летучая мышь с фиолетовыми полосами на конечностях и спине на другой. Когда они врезались друг в друга, земля под ногами не выдержала и раскололась надвое, образуя огромную пропасть. Но в один момент все прекратилось. Духи животных превратились в бесформенные комки энергии и зависли в нескольких метрах над землей.

Кажется впервые боги смогли удивиться, как вся их энергия перестала слушаться их. Ведь силой гримуаров могли управлять только они…

Те повернули свои головы синхронно, наблюдая как некто идет к ним в капюшоне. Светлая одежда скрывала его лицо, но боги знали точно – оно ухмыляется. Затем эта энергия начала кружиться вокруг существа, образуя диск над его головой.

Эллмонтра почувствовала нарастающую слабость, словно из нее кто-то выкачивает силы. Бельтарис, находящийся на противоположной стороне, ощущал себя еще хуже, но все еще держался. Они почувствовали, как их гримуары погасли, словно им отрубили подпитку энергией. А то существо взлетело в небо и продолжила какой-то ритуал. Диск кружился вокруг нее, наращивая обороты. С каждой секундой становясь все ярче. Фиолетовый и красный смешались в один цвет, превращаясь во что-то среднее.

– Элтан… Наконец-то… – Звонко произнес он. Голос был бесполым. Существо раскинуло руки. Бельтариса и Эллмонтру вдавило в землю.

– Начать поглощение! – Произнес незнакомый голос, и в руках существа начала скапливаться вся энергия, до этого летающая вокруг него.

Небо погасло, став черным. Земля под ногами исчезла, превращаясь в бездонную пропасть. Они не упали, что-то продолжало держать их зависшими в воздухе. Ритуал завершился, и тело незнакомца засветилось. Около нее начал летать красный феникс, а на левой руке сидела фиолетовая летучая мышь. Оно нежно погладило их обоих, но затем щелкнула пальцами, заставляя их исчезнуть.

Оно откинуло свой капюшон, медленно, меланхолично, безучастно стала наблюдать за ними, словно ее здесь не было.

– Иномирец?! – Произнесла Эллмонтра. – Я видела, как тебя расщепило!

– Девочка… – Обреченно сказал Бельтарис. Сон начал сбываться. Все это время он видел ее.

– Лучница? – Не поверил своим глазам Эльдаир. Даже спустя столько раз, когда все повторялось заново, он ни разу не видел, как она создавала нечто подобное.

– Ева! – Воодушевился Андрей, с трудом придя в сознание.

– Ты… – Пискнула дриада, когда вспомнила то, что так давно было скрыто из ее памяти. Она окинула всех взглядом и подняла руки вверх, словно призывая выслушать ее речь. То, что она произнесла дальше, заставило похолодеть кровь в жилах у каждого.

– Запрашиваю разрешение на завершение проекта “Скрипичный ключ”. Код 32030-9728220…

***

Конец первой истории.

Первая часть масштабной истории подошла к концу. Всегда грустно, когда с чем-то расстаешься…

Что нас ожидает в будущем? Развитие проекта Элтан! Раскроются все тайны корпорации, мы поближе узнаем о судьбе Евы, начнется новая война между Эльдаиром и Андреем… Новые знакомства, новые враги и новые потери. Возможно те, кто раньше был врагом – станет другом, а те, кто был убит – вернуться, чтобы помочь.

И разумеется я, повелитель судеб, приложу усилия, чтобы все пошло по плану! Будьте рядом, чтобы ничего не пропустить.

Ведь моя история никогда не заканчивается! А всегда только начинается…

1/3

– NV